Кстати, это именно Зерих развесил маяки — точнее, он их утопил в паре самых дальних и неприметных бочек, поэтому гном и не смог их учуять.
Но чем больше они воровали, тем тоскливее и противнее становилось Зериху. Он хоть и врун, но брать чужое (кроме подвигов и свершений) был не приучен, поэтому когда дети его изловили и посадили в клетку, даже вздохнул с облегчением.
Прибывший днём дядя только головой покачал, глядя на нерадивого Зериха, а затем, схватив его за ухо, как маленького, увёл куда-то порталом. Надеюсь, крысиный урок пойдёт им обоим только на пользу. А то слишком расслабился наш придворный маг, коль такое проглядел прямо у себя под носом.
Связанного и ничего не соображающего Гурия забрал королевский пристав. Ему предстоял ещё допрос с пристрастием, ибо король жаждал узнать: куда дели его любимый сорт вина?
Радости Алентия не было предела. Он то и дело порывался обнять и поцеловать меня или гнома. Покаявшись перед супругой и вымолив прощение за своё свинское поведение накануне, он решил закатить праздничный ужин.
О призраке золотой тёщи все как-то позабыли. Да и сама она куда-то пропала. И за весь следующий день мы ни разу с ней не столкнулись. Не думала же она в самом деле, что я стану её развеивать? Семейство Выдровских единогласно приняло решение, что семейный призрак этому чудному дому ни капли не помешает. Наоборот, будет местной достопримечательностью.
Ночью опять нагло потревожили мой покой. На это раз это было потомство Выдровских, вооружённое лопатами. Спасибо, что не вилами и факелами.
— Детки, вы что здесь забыли? — слегка осипшим голосом поинтересовалась я.
— Госпожа Линтер, а вы вправду некромант?
— Подымать вашу бабку не буду! Ей и в образе призрака неплохо живётся.
— Значит, всё-таки некромант, — заключил мальчишка.
— А раз вы некромант, то должны хорошо копать, — вставила своё слово Ирма.
— И не только копать, но и превращать маленьких непослушных деток в жаб! А то и вовсе — зажарю и съем!
— Врёте! — ни капли не поверил маленький паршивец.
— Так, мелюзга, что вам надо от бедной несчастной некромантши, которое хочет наконец-то выспаться?
— Что бы она пошла с нами копать!
— Куда?
— В рощицу.
— За кладом?
Упырята дружно кивнули.
— Нам бабка сказала, где сокровища зарыты.
— Ваша бабка та ещё шутница.
Я укрылась с головой, чтобы не видеть их удручённые мордашки. Вот честное слово, если меня сейчас не оставят в покое, я точно пойду копать, точнее — закапывать.
— А бабушка сказала, что вы хорошая!
— Нет, я злая и вредная, и даже кусаюсь.
— Опять врёте, — мальчишка нагло стягивал с меня одеяло. — Тётенька некромант, нам сказали, что только вы сможете откопать клад.
Я заинтересованно притихла под подушкой.
— Ведь его может откопать только тот, кто совершенно не хочет его искать, — таинственно прошептала Ирма.
Ну вот как им откажешь? Надеюсь, это последняя шутка золотой тёщи? Иначе найду и… выселю в соседний замок.
Листопад вступил в свои права: небрежно посыпал охрой поля, украсил багрянцем верхушки деревьев, мазнул кистью по яркой россыпи поздних ягод. Серое унылое небо, грозящее вот-вот прослезиться мелкой моросью, наводило тоску.
Телега, мерно покачиваясь, жалобно скрипела, рискуя развалиться прямо посреди дороги. Старик, любезно согласившийся подвезти нас до города, иногда глубокомысленно вздыхал и причмокивал губами.
Бырог беззаботно дрых рядом, прислонившись спиной к высокому бочонку, занимавшему большую часть телеги. Я же, свесив ноги, придумывала очередное оправдание для декана нашего факультета. Магистр Альгерд очень не любил, когда его студенты прогуливали занятия. Нет, если бы вы пропустили денёк-другой, то могли бы сослаться на неважное самочувствие — и все бы поверили. Сделали бы вид, что поверили. Но прогулять пять дней… Это уже неслыханная наглость. И придётся её отрабатывать, если так и не придумается правдоподобная легенда.
Гному хорошо: на факультете артефактников особое отношение к частным заказам и репутации, которая приобретается благодаря вот таким историям. Особенно среди гномов, которые на сегодняшний день лучшие мастера в произведстве колдовской атрибутики. На тихую зависть эльфам.
Среди некромантов, которые хватались за любую удобную подработку, такой лояльности, увы, не наблюдалось. Стихийные заказы были незаконны и штрафовались — если, конечно, студент был настолько глуп, чтобы попасться. И дело не в радении за жизнь и здоровье будущих мастеров смерти, а в меркантильности магического Ковена. За всякий заказ положено платить налог. А какой голодный студент согласиться отдать приличный кусок своих кровно заработанных медяков?
Я нащупала и довольно погладила за пазухой увесистый кошель, сулящий сытую жизнь примерно на два месяца. Это если не кутить, вести праведный образ жизни и проходить до зимы в старых сапогах и куртке. Ну, где наша не пропадала?.. Можно и потерпеть.
Телега подпрыгнула, зацепив что-то колесом, старик ойкнул, натянув поводья, гном громко всхрапнул и подскочил на месте, сонно озираясь вокруг.
— Ещё не приехали? — потирая глаза, зевнул Бырог. — Успеть бы в город до заката.
— Скоро уже южные врата, господа маги, — отозвался старик, и рыжая лошадка вновь потрусила по дороге. — Главное, на въезде не застрять.
— Не застрянем, — улыбнулся Бырог, укладываясь в телеге поудобней. — У нас свои связи среди стражи.
Я заинтересовано глянула на гнома.
— А ты как думала, — довольно ответил на мой немой вопрос тот. — Я часто по работе туда-сюда езжу, вот и пришлось наладить торгово-таможенные связи.
И, довольный произведённым эффектом, снова засопел в бороду. Я же мысленно молилась, чтобы телега всё же доскрипела до города без приключений.
Уже ближе к городу нас нагнал всадник на гнедом резвом жеребце. Вначале он проскочил мимо, едва удостоив взглядом и окатив комьями грязи из под копыт, но затем развернулся, придержав коня, и поравнялся с нами.
Присмотревшись, я узнала в путнике полукровку Фарнеля де Коста с факультета огневиков. Он приветственно взмахнул шляпой, из-под которой тут же высыпалось богатство рыжих кудрей — зависть всех девчонок-огневиков. Острые кончики ушей чуть покраснели от быстрой скачки. Сильный, непредсказуемый и дерзкий, Фарнель был чадом своей стихии, за что и получил прозвище Факел. Надо ли говорить, что похитить это огненное сердце мечтала большая часть женской половины Академии?
— Линтер! — лучезарно засиял полукровка. — Какая встреча! Вас, некромантов, можно встретить даже в самых неожиданных уголках королевства!
— Вряд ли дорога, идущая в столицу, является местом неожиданных встреч, — не осталась в долгу я, вежливо улыбнувшись в ответ. Со старшекурсниками, особенно с чужих факультетов, благоразумно держать почтительную дистанцию: никогда не знаешь где и чья помощь может пригодиться. А, если учесть, что большая часть студентов — высокородные отпрыски лучших Домов королевства, не хотелось бы нажить врагов небрежно оброненным словом.
Довольный моим ответом Фарнель кивнул на спящего гнома:
— Как вижу, ты путешествуешь не одна.
— Приличной девушке не пристало быть в дороге одной, — оглянулась я на Бырога, ища поддержки.
Но тот всё так же мирно спал, натянув на голову капюшон. Или предпочёл притворяться спящим. Ох уж эти гномы! Варги точно бы не отмалчивался. Но наш некромантский гном был во всех отношениях особенный.
— Думаю, спрашивать о цели поездки нет смысла? — заговорщицки снизил тон полукровка.
— Не стоит задавать вопросов, на которые вам могут ответить неправдой. — Разговаривать с ним было почему-то неловко. Хотелось поскорее отделаться — очень вежливо и очень быстро. Но удержаться от капли язвительности не получилось: — Я же не спрашиваю, почему вы сейчас не на вечерней медитации?
— А ты спроси.
— Я с вами на «вы», — укоризненно посмотрела я на всадника. Взгляд аквамариновых глаз выдержать было тяжело, но я справилась. С такими отступать нельзя: сочтут за слабую и раздавят.
— Ну хоть кого-то я разочаровал.
— Любите разочаровывать людей?
— Девушек, — поправил Фарнель.
— Вы не любите девушек? — Фраза вырвалась раньше, чем я осознала, как двусмысленно она может прозвучать.
— Вы слишком поспешны с выводами, Линтер. Не спешите делать выводы о тех, о ком не осведомлены в полной мере.
— А вы эти выводы, конечно же сделали, — не удержалась от очередной колкости я.
— Безусловно, — кивнул парень. — Это легко, если обладаешь нужной информацией и эрудицией.
— Так вы ещё и хвастун!
— Отнюдь. Всего лишь знаю себе цену.
— Тогда вам как будущему магу должно быть известно, что переоценить свои возможности гораздо опаснее, чем недооценить.
Прежде чем он успел что-то сказать, телега в очередной раз жалобно скрипнула, вильнула и потеряла заднее колесо. Полукровка едва успел отскочить, чтобы не попасть под удар.
— Эх, подвела, родимая! Чуть-чуть не дотерпела… — запричитал старик, слезаяс насиженного места и осматривая заднюю ось.
Я тоже спрыгнула на землю. Если не подсобить, то в Академию до темноты мы точно не успеем, а в городе ночевать не хотелось: уж больно дорого стоят клопы постоялых дворов столицы. Бросила вопросительный взгляд на Фарнеля: вряд ли полукровка опустится до помощи простолюдину.
— Приятно вечера, Линтер! — злорадно проворковал де Коста и, быстро развернув жеребца, ускакал прочь.
— Терпеть не могу эльфов, — раздался сонный голос Бырога.
— Он полукровка, — поправила я.
Бырог махнул рукой:
— Без разницы! Все они одинаковы — напыщенные индюки! — махнул рукой Бырог, вылез из телеги и зябко поредёрнул плечами.
Я мола бы возразить, но не стала: конкретно за этот полуэльфа заступаться не хотелось.
— Ну что, отец, — потирая руки, обратился Бырог к старику, — сейчас сделаем твою колымагу вечной. Маги мы или нет?
— Всё эльфы извращенцы! — хлопнула по столу кулачком златовласая Илена.
Я поперхнулась пивом:
— Прости, Илена, но ты ведь сама эльфийка!
— А я говорила не про эльфиек, а про эльфов, — и брезгливо фыркнула в сторону мирно сидящей группы "извращенцев".
Мы с Лилькой переглянулись.
— Иль, а с чего такая агрессия?
— А что этим козлам лопоухим ещё надо? Вот гляньте на Лильку.
Мы всё дружно уставились на мою соседку.
— Волосы — во! Грудь — во! Глазищи вон какие, любая эльфийка обзавидуется! Ноги длиннющие! Талия осиная! А эти, — она мотнула головой в сторону эльфов, — только нос воротят.
Мы дружно глянули на грудь Лильки, потом на её ноги и уставились на эльфов. А эльфы заинтересованно смотрели на нас.
Илена залпом опустошила бокал пива и продолжила.
— Вот ты, Людвик, — меня больно ткнули в плечо, — нормальная баба! Всё при тебе, а мужика-то нет.
— Зато мозги и практичность всегда при ней, — подмигнула мне Лилька. — Вон как Фарнеля отшила.
До заката мы с гномом так и не успели. Пришлось искать уютный трактир. Бырог, проводив меня до излюбленного места всех студентов — «Пьяной блохи», — быстро откланялся, сославшись на очень срочные дела.
Тут я и обнаружила подруг, уже изрядно подгулявших и весёлых. И хоть я клятвенно обещала себе вести праведный образ жизни, но сбросить напряжение последних дней хотелось до дрожи.
— Практичность, — продолжила эльфийка. — Это качество красавцев-орков.
Мы дружно глянули на орков, сидящих неподалёку. Те приосанились и приветственно помахали бокалами с пивом, расплескав добрую половину на стол. Один вообще нахально подмигнул, скалясь во всю клыкастую морду.
— О, какие мужики! Мускулы, бицепсы, трицепсы. За таким как за каменной стеной! А в постели — огонь!
Мы удивлённо посмотрели на эльфийку.
— А что такого? Был у меня орк! Ох, до сих пор в дрожь бросает, как вспомню… — Эльфийка мечтательно закатила глазки, подперев белоснежной ручкой голову. — Где мои семьдесят лет?
Лилька тяжко вздохнула в знак солидарности. За столом повисла ностальгическая тишина.
— Барышни, это вам от господ ельфов, — хозяин корчмы поставил перед нами блюдо с фруктами и бутылку вина.
Лилька взяла бутылку, и брови её поползли куда-то вверх.
— Это же "Грёзы любви"? Господа выбором не ошиблись? Оно стоит как три наших стипендии.
Хозяин только крякнул.
— Моё дело преподнести, а их того… этого — заплатить.
Мы обернулись на "господ ельфов". Все четверо склонились в изящном поклоне.
— Господа желають знать, не скучно ли вам? И не захотите ли вы… — Корчмарь запнулся, начал усиленно сопеть, потом достал мятую бумажку из кармана, почесал лысину и прочитал по слогам: — "Скрасить сей дивны вечер в компании сих благородных и прекрасных лиц"?
— Чего? — заорала Илена на всю корчму, отчего хозяйского кота, мирно спящего на лавке, подбросило почти до верхней балки, где так чудно коптились связки чеснока и лука. До них несчастная зверюга слегка не долетела, но те все равно покачнулись и живописной гирляндой улеглись прямо на стол оркам. "Пламенные мужики" не растерялись, а напротив, только возрадовались халявной закуске.
— Они хотят соблазнить нас, юных и скромных дев, одной бутылкой вшивого вина? Нет уж! Пусть там сидят, лицезрят и завидуют!
Но бутылку всё же взяла, одним рывком откупорила её и разлила прямо в бокалы, опустевшие после пива.
— Гуляем, девочки!
Я попробовала вино, и по телу разлилась приятная лёгкость. Хм, неплохо. Грёзы они и есть "грёзы", с приятным цветочно-сладковатым привкусом. Хотя чего ещё ожидать от эльфов? Не самогона же!
— А у меня гном был, — брякнула разомлевшая Лилька. — У него борода так щекочется, девочки, так щекочется.
— Они же мелкие?
— А это был какой-то неправильный гном, с Людку ростом. Но такой нежный и сентиментальный… Эх, ничего вы не понимаете! Он мне ландыши дарил, стихи читал, на лодочке катал, леденцы покупал, вот этот браслетик подарил. Сам для меня делал. А вы говорите...
Теперь мы с Илей рассматривали двух рыжих гномов, сидящих у входа. Те делали вид, что ничего не видели и не слышали, но судя по тому, как один из них самодовольно ухмылялся в бороду, а у другого покраснели уши, они так же, как и вся корчма, нагло подслушивали наши девичьи рассуждения.
— Гном, — продолжала Лилька, — мужик работящий, серьёзный, домовитый. У них у всех своё ремесло, так что голодать не будешь. А жён как они своих почитают, м-м-м… Это здесь они ядрёные перцы, а дома — ласковые пушистые котята.
— Рыжие, бородатые, пушистые котята, — поддакнула Илька.
— Это неважно.
Мы опять мечтательно замолчали. Девочки пили вино, а я объедала гроздь винограда и любовалась браслетом соседки.
— Барышни, — вновь вмешался в нашу идиллию корчмарь, — это вам от господ ёрков.
На этот раз он поставил огромную бутыль с наливкой, на которой большими зелёными буквами было написано:"Кровь дракона". Насколько мне было известно, этот напиток был тоже не из дешёвых и обладал убийственным количеством градусов, но совершенно необычным специфическим вкусом.
Эльфийка схватилась за бутыль, как заправский алкоголик:
— Девочки, сегодня наш день! Хозяин, нам чего-нибудь горяченького под этот божественный напиток.
— Уже несуть, барышни. Господа ёрки велели подать мясную нарезку с грибочками. А так же, — и он снова старательно запыхтел, — надеются, что вы не откажите эта… им в нескольких танцах.
Но чем больше они воровали, тем тоскливее и противнее становилось Зериху. Он хоть и врун, но брать чужое (кроме подвигов и свершений) был не приучен, поэтому когда дети его изловили и посадили в клетку, даже вздохнул с облегчением.
Прибывший днём дядя только головой покачал, глядя на нерадивого Зериха, а затем, схватив его за ухо, как маленького, увёл куда-то порталом. Надеюсь, крысиный урок пойдёт им обоим только на пользу. А то слишком расслабился наш придворный маг, коль такое проглядел прямо у себя под носом.
Связанного и ничего не соображающего Гурия забрал королевский пристав. Ему предстоял ещё допрос с пристрастием, ибо король жаждал узнать: куда дели его любимый сорт вина?
Радости Алентия не было предела. Он то и дело порывался обнять и поцеловать меня или гнома. Покаявшись перед супругой и вымолив прощение за своё свинское поведение накануне, он решил закатить праздничный ужин.
О призраке золотой тёщи все как-то позабыли. Да и сама она куда-то пропала. И за весь следующий день мы ни разу с ней не столкнулись. Не думала же она в самом деле, что я стану её развеивать? Семейство Выдровских единогласно приняло решение, что семейный призрак этому чудному дому ни капли не помешает. Наоборот, будет местной достопримечательностью.
***
Ночью опять нагло потревожили мой покой. На это раз это было потомство Выдровских, вооружённое лопатами. Спасибо, что не вилами и факелами.
— Детки, вы что здесь забыли? — слегка осипшим голосом поинтересовалась я.
— Госпожа Линтер, а вы вправду некромант?
— Подымать вашу бабку не буду! Ей и в образе призрака неплохо живётся.
— Значит, всё-таки некромант, — заключил мальчишка.
— А раз вы некромант, то должны хорошо копать, — вставила своё слово Ирма.
— И не только копать, но и превращать маленьких непослушных деток в жаб! А то и вовсе — зажарю и съем!
— Врёте! — ни капли не поверил маленький паршивец.
— Так, мелюзга, что вам надо от бедной несчастной некромантши, которое хочет наконец-то выспаться?
— Что бы она пошла с нами копать!
— Куда?
— В рощицу.
— За кладом?
Упырята дружно кивнули.
— Нам бабка сказала, где сокровища зарыты.
— Ваша бабка та ещё шутница.
Я укрылась с головой, чтобы не видеть их удручённые мордашки. Вот честное слово, если меня сейчас не оставят в покое, я точно пойду копать, точнее — закапывать.
— А бабушка сказала, что вы хорошая!
— Нет, я злая и вредная, и даже кусаюсь.
— Опять врёте, — мальчишка нагло стягивал с меня одеяло. — Тётенька некромант, нам сказали, что только вы сможете откопать клад.
Я заинтересованно притихла под подушкой.
— Ведь его может откопать только тот, кто совершенно не хочет его искать, — таинственно прошептала Ирма.
Ну вот как им откажешь? Надеюсь, это последняя шутка золотой тёщи? Иначе найду и… выселю в соседний замок.
Глава 2. Про друзей, врагов и мужские достоинства.
Листопад вступил в свои права: небрежно посыпал охрой поля, украсил багрянцем верхушки деревьев, мазнул кистью по яркой россыпи поздних ягод. Серое унылое небо, грозящее вот-вот прослезиться мелкой моросью, наводило тоску.
Телега, мерно покачиваясь, жалобно скрипела, рискуя развалиться прямо посреди дороги. Старик, любезно согласившийся подвезти нас до города, иногда глубокомысленно вздыхал и причмокивал губами.
Бырог беззаботно дрых рядом, прислонившись спиной к высокому бочонку, занимавшему большую часть телеги. Я же, свесив ноги, придумывала очередное оправдание для декана нашего факультета. Магистр Альгерд очень не любил, когда его студенты прогуливали занятия. Нет, если бы вы пропустили денёк-другой, то могли бы сослаться на неважное самочувствие — и все бы поверили. Сделали бы вид, что поверили. Но прогулять пять дней… Это уже неслыханная наглость. И придётся её отрабатывать, если так и не придумается правдоподобная легенда.
Гному хорошо: на факультете артефактников особое отношение к частным заказам и репутации, которая приобретается благодаря вот таким историям. Особенно среди гномов, которые на сегодняшний день лучшие мастера в произведстве колдовской атрибутики. На тихую зависть эльфам.
Среди некромантов, которые хватались за любую удобную подработку, такой лояльности, увы, не наблюдалось. Стихийные заказы были незаконны и штрафовались — если, конечно, студент был настолько глуп, чтобы попасться. И дело не в радении за жизнь и здоровье будущих мастеров смерти, а в меркантильности магического Ковена. За всякий заказ положено платить налог. А какой голодный студент согласиться отдать приличный кусок своих кровно заработанных медяков?
Я нащупала и довольно погладила за пазухой увесистый кошель, сулящий сытую жизнь примерно на два месяца. Это если не кутить, вести праведный образ жизни и проходить до зимы в старых сапогах и куртке. Ну, где наша не пропадала?.. Можно и потерпеть.
Телега подпрыгнула, зацепив что-то колесом, старик ойкнул, натянув поводья, гном громко всхрапнул и подскочил на месте, сонно озираясь вокруг.
— Ещё не приехали? — потирая глаза, зевнул Бырог. — Успеть бы в город до заката.
— Скоро уже южные врата, господа маги, — отозвался старик, и рыжая лошадка вновь потрусила по дороге. — Главное, на въезде не застрять.
— Не застрянем, — улыбнулся Бырог, укладываясь в телеге поудобней. — У нас свои связи среди стражи.
Я заинтересовано глянула на гнома.
— А ты как думала, — довольно ответил на мой немой вопрос тот. — Я часто по работе туда-сюда езжу, вот и пришлось наладить торгово-таможенные связи.
И, довольный произведённым эффектом, снова засопел в бороду. Я же мысленно молилась, чтобы телега всё же доскрипела до города без приключений.
Уже ближе к городу нас нагнал всадник на гнедом резвом жеребце. Вначале он проскочил мимо, едва удостоив взглядом и окатив комьями грязи из под копыт, но затем развернулся, придержав коня, и поравнялся с нами.
Присмотревшись, я узнала в путнике полукровку Фарнеля де Коста с факультета огневиков. Он приветственно взмахнул шляпой, из-под которой тут же высыпалось богатство рыжих кудрей — зависть всех девчонок-огневиков. Острые кончики ушей чуть покраснели от быстрой скачки. Сильный, непредсказуемый и дерзкий, Фарнель был чадом своей стихии, за что и получил прозвище Факел. Надо ли говорить, что похитить это огненное сердце мечтала большая часть женской половины Академии?
— Линтер! — лучезарно засиял полукровка. — Какая встреча! Вас, некромантов, можно встретить даже в самых неожиданных уголках королевства!
— Вряд ли дорога, идущая в столицу, является местом неожиданных встреч, — не осталась в долгу я, вежливо улыбнувшись в ответ. Со старшекурсниками, особенно с чужих факультетов, благоразумно держать почтительную дистанцию: никогда не знаешь где и чья помощь может пригодиться. А, если учесть, что большая часть студентов — высокородные отпрыски лучших Домов королевства, не хотелось бы нажить врагов небрежно оброненным словом.
Довольный моим ответом Фарнель кивнул на спящего гнома:
— Как вижу, ты путешествуешь не одна.
— Приличной девушке не пристало быть в дороге одной, — оглянулась я на Бырога, ища поддержки.
Но тот всё так же мирно спал, натянув на голову капюшон. Или предпочёл притворяться спящим. Ох уж эти гномы! Варги точно бы не отмалчивался. Но наш некромантский гном был во всех отношениях особенный.
— Думаю, спрашивать о цели поездки нет смысла? — заговорщицки снизил тон полукровка.
— Не стоит задавать вопросов, на которые вам могут ответить неправдой. — Разговаривать с ним было почему-то неловко. Хотелось поскорее отделаться — очень вежливо и очень быстро. Но удержаться от капли язвительности не получилось: — Я же не спрашиваю, почему вы сейчас не на вечерней медитации?
— А ты спроси.
— Я с вами на «вы», — укоризненно посмотрела я на всадника. Взгляд аквамариновых глаз выдержать было тяжело, но я справилась. С такими отступать нельзя: сочтут за слабую и раздавят.
— Ну хоть кого-то я разочаровал.
— Любите разочаровывать людей?
— Девушек, — поправил Фарнель.
— Вы не любите девушек? — Фраза вырвалась раньше, чем я осознала, как двусмысленно она может прозвучать.
— Вы слишком поспешны с выводами, Линтер. Не спешите делать выводы о тех, о ком не осведомлены в полной мере.
— А вы эти выводы, конечно же сделали, — не удержалась от очередной колкости я.
— Безусловно, — кивнул парень. — Это легко, если обладаешь нужной информацией и эрудицией.
— Так вы ещё и хвастун!
— Отнюдь. Всего лишь знаю себе цену.
— Тогда вам как будущему магу должно быть известно, что переоценить свои возможности гораздо опаснее, чем недооценить.
Прежде чем он успел что-то сказать, телега в очередной раз жалобно скрипнула, вильнула и потеряла заднее колесо. Полукровка едва успел отскочить, чтобы не попасть под удар.
— Эх, подвела, родимая! Чуть-чуть не дотерпела… — запричитал старик, слезаяс насиженного места и осматривая заднюю ось.
Я тоже спрыгнула на землю. Если не подсобить, то в Академию до темноты мы точно не успеем, а в городе ночевать не хотелось: уж больно дорого стоят клопы постоялых дворов столицы. Бросила вопросительный взгляд на Фарнеля: вряд ли полукровка опустится до помощи простолюдину.
— Приятно вечера, Линтер! — злорадно проворковал де Коста и, быстро развернув жеребца, ускакал прочь.
— Терпеть не могу эльфов, — раздался сонный голос Бырога.
— Он полукровка, — поправила я.
Бырог махнул рукой:
— Без разницы! Все они одинаковы — напыщенные индюки! — махнул рукой Бырог, вылез из телеги и зябко поредёрнул плечами.
Я мола бы возразить, но не стала: конкретно за этот полуэльфа заступаться не хотелось.
— Ну что, отец, — потирая руки, обратился Бырог к старику, — сейчас сделаем твою колымагу вечной. Маги мы или нет?
***
— Всё эльфы извращенцы! — хлопнула по столу кулачком златовласая Илена.
Я поперхнулась пивом:
— Прости, Илена, но ты ведь сама эльфийка!
— А я говорила не про эльфиек, а про эльфов, — и брезгливо фыркнула в сторону мирно сидящей группы "извращенцев".
Мы с Лилькой переглянулись.
— Иль, а с чего такая агрессия?
— А что этим козлам лопоухим ещё надо? Вот гляньте на Лильку.
Мы всё дружно уставились на мою соседку.
— Волосы — во! Грудь — во! Глазищи вон какие, любая эльфийка обзавидуется! Ноги длиннющие! Талия осиная! А эти, — она мотнула головой в сторону эльфов, — только нос воротят.
Мы дружно глянули на грудь Лильки, потом на её ноги и уставились на эльфов. А эльфы заинтересованно смотрели на нас.
Илена залпом опустошила бокал пива и продолжила.
— Вот ты, Людвик, — меня больно ткнули в плечо, — нормальная баба! Всё при тебе, а мужика-то нет.
— Зато мозги и практичность всегда при ней, — подмигнула мне Лилька. — Вон как Фарнеля отшила.
До заката мы с гномом так и не успели. Пришлось искать уютный трактир. Бырог, проводив меня до излюбленного места всех студентов — «Пьяной блохи», — быстро откланялся, сославшись на очень срочные дела.
Тут я и обнаружила подруг, уже изрядно подгулявших и весёлых. И хоть я клятвенно обещала себе вести праведный образ жизни, но сбросить напряжение последних дней хотелось до дрожи.
— Практичность, — продолжила эльфийка. — Это качество красавцев-орков.
Мы дружно глянули на орков, сидящих неподалёку. Те приосанились и приветственно помахали бокалами с пивом, расплескав добрую половину на стол. Один вообще нахально подмигнул, скалясь во всю клыкастую морду.
— О, какие мужики! Мускулы, бицепсы, трицепсы. За таким как за каменной стеной! А в постели — огонь!
Мы удивлённо посмотрели на эльфийку.
— А что такого? Был у меня орк! Ох, до сих пор в дрожь бросает, как вспомню… — Эльфийка мечтательно закатила глазки, подперев белоснежной ручкой голову. — Где мои семьдесят лет?
Лилька тяжко вздохнула в знак солидарности. За столом повисла ностальгическая тишина.
— Барышни, это вам от господ ельфов, — хозяин корчмы поставил перед нами блюдо с фруктами и бутылку вина.
Лилька взяла бутылку, и брови её поползли куда-то вверх.
— Это же "Грёзы любви"? Господа выбором не ошиблись? Оно стоит как три наших стипендии.
Хозяин только крякнул.
— Моё дело преподнести, а их того… этого — заплатить.
Мы обернулись на "господ ельфов". Все четверо склонились в изящном поклоне.
— Господа желають знать, не скучно ли вам? И не захотите ли вы… — Корчмарь запнулся, начал усиленно сопеть, потом достал мятую бумажку из кармана, почесал лысину и прочитал по слогам: — "Скрасить сей дивны вечер в компании сих благородных и прекрасных лиц"?
— Чего? — заорала Илена на всю корчму, отчего хозяйского кота, мирно спящего на лавке, подбросило почти до верхней балки, где так чудно коптились связки чеснока и лука. До них несчастная зверюга слегка не долетела, но те все равно покачнулись и живописной гирляндой улеглись прямо на стол оркам. "Пламенные мужики" не растерялись, а напротив, только возрадовались халявной закуске.
— Они хотят соблазнить нас, юных и скромных дев, одной бутылкой вшивого вина? Нет уж! Пусть там сидят, лицезрят и завидуют!
Но бутылку всё же взяла, одним рывком откупорила её и разлила прямо в бокалы, опустевшие после пива.
— Гуляем, девочки!
Я попробовала вино, и по телу разлилась приятная лёгкость. Хм, неплохо. Грёзы они и есть "грёзы", с приятным цветочно-сладковатым привкусом. Хотя чего ещё ожидать от эльфов? Не самогона же!
— А у меня гном был, — брякнула разомлевшая Лилька. — У него борода так щекочется, девочки, так щекочется.
— Они же мелкие?
— А это был какой-то неправильный гном, с Людку ростом. Но такой нежный и сентиментальный… Эх, ничего вы не понимаете! Он мне ландыши дарил, стихи читал, на лодочке катал, леденцы покупал, вот этот браслетик подарил. Сам для меня делал. А вы говорите...
Теперь мы с Илей рассматривали двух рыжих гномов, сидящих у входа. Те делали вид, что ничего не видели и не слышали, но судя по тому, как один из них самодовольно ухмылялся в бороду, а у другого покраснели уши, они так же, как и вся корчма, нагло подслушивали наши девичьи рассуждения.
— Гном, — продолжала Лилька, — мужик работящий, серьёзный, домовитый. У них у всех своё ремесло, так что голодать не будешь. А жён как они своих почитают, м-м-м… Это здесь они ядрёные перцы, а дома — ласковые пушистые котята.
— Рыжие, бородатые, пушистые котята, — поддакнула Илька.
— Это неважно.
Мы опять мечтательно замолчали. Девочки пили вино, а я объедала гроздь винограда и любовалась браслетом соседки.
— Барышни, — вновь вмешался в нашу идиллию корчмарь, — это вам от господ ёрков.
На этот раз он поставил огромную бутыль с наливкой, на которой большими зелёными буквами было написано:"Кровь дракона". Насколько мне было известно, этот напиток был тоже не из дешёвых и обладал убийственным количеством градусов, но совершенно необычным специфическим вкусом.
Эльфийка схватилась за бутыль, как заправский алкоголик:
— Девочки, сегодня наш день! Хозяин, нам чего-нибудь горяченького под этот божественный напиток.
— Уже несуть, барышни. Господа ёрки велели подать мясную нарезку с грибочками. А так же, — и он снова старательно запыхтел, — надеются, что вы не откажите эта… им в нескольких танцах.
