- Как успехи? Сколько удалось собрать за последние пятнадцать дней? - осведомился Герольдс, стараясь за холодным тоном скрыть нетерпение.
- Попались еще семеро, шеф.
- Почему так мало?! - не выдержал мужчина. - В Оснолии перевелись девственницы? Так сделайте рейд за границу. Я и так жду уже очень долго. Покупатели могут передумать — товар состарится.
- Мы работаем, шеф, - спокойно ответил главарь. - Но партия большая. Гораздо больше всех предыдущих. Пришлось увеличить охрану. Для поиска привлекаем посторонних, а их надо проверять.
- Хорошо, - примирительно произнес полковник. - Я не только для этого тебя пригласил. Поступил частный заказ. Портрет на столе. Ее беречь особенно. Это подарок для очень важного человека. От него зависит успех нашего дела. Ты понял?
- Понял, полковник.
Лысый прошел к столу и поднял изящную овальную картину размером с ладонь и тут же возмутился:
- Она же из благородных! Это совсем другая статья! Мы так не договаривались!
- За нее получите, как за десятерых, если все пройдет хорошо. А если пройдет плохо, не получите ничего. Ни за что. Ясно?
Голос полковника звучал глухо от накатившей ярости. Глаза светились в полумраке.
Лысый только кивнул, не рискуя больше провоцировать хищника.
- Молодец, свободен. Доложишь, как справитесь с этой задачей.
Через день
Тала Сабрина
В порту всегда было шумно и людно. Рабочие и нищие, купцы и воры, матросы и полицейские. Корабли приходили и уходили, моряки поливали полы в кабаках римоном и кровью.
Заведение талы Сабрины считалось в этом районе крайне престижным и дорогим. Здесь работали самые приветливые девочки. Здесь подавали самые лучшие напитки. Здесь была кухня для гостей. Здесь не было драк, или о них просто не узнавали за пределами крепких стен, выкрашенных в радостный розовый цвет. Охрана знала своё дело.
Сюда приходили те, у кого водились деньги. Заглядывали даже аристократы в поисках острых ощущений.
Владелица заведения спокойно расположилась в кабинете и подсчитывала заработок своих малюток за нынешнюю ночь. А заодно решила проверить, насколько щедро алетр Джеймесон намерен отпраздновать ритуал единения, как поэтично это названо в монастырской книге.
Небольшой конверт из плотной непрозрачной бумаги мамаша Сабрина взяла со столика в гостиной после ухода дорогого гостя. Очень дорого гостя. Разумная женщина рассудила, что оставлять деньги в доме нет смысла. Девчонка всё равно не знает, что надлежит делать с ними, а старый алкоголик Смирт пропьёт их, если только доберётся.
А уж она-то точно потратит их правильно. И, конечно, не забудет наградить себя за труд небольшими комиссионными. Сабрина мечтательно улыбнулась, она так давно не баловала себя приятными женскими мелочами.
Нож для бумаг давно пора было наточить. Мамаша Сабрина досадливо поцокала языком, пробуя остроту лезвия подушечкой большого пальца.
Кабинет хозяйки борделя был обставлен и оснащен как образец делового рабочего места. Дорогая мебель тёмного дерева, купленная давным-давно на аукционе у какого-то разорившегося аристократа за сущие копейки. Тяжелый стол с потайными отделениями, очень кстати. Бюро, отведённое под бар. Три кресла и диван вокруг чайного столика. Тяжёлые темно-красные занавеси на окнах, привезённые одним из постоянных клиентов из далёкого Трудона, славящегося своими тканями и швеями. Обивка на мягкой мебели – подарок от того же клиента. Жаль, его недавно повесили за контрабанду, а то можно было бы потратить комиссионные на трудонскую ткань для платья. Своего, естественно. Невеста и так будет в центре внимания. Ладно, сойдёт и что-нибудь местное, достаточно дорогое, чтобы блистать на свадьбе наместника Перегельского. Сабрина не сомневалась, что её пригласят.
Растерянно водя ножиком по конверту, женщина составляла список необходимых к свадьбе покупок. Пока только самое важное – свой образ.
Дверь резко распахнулась и в кабинет ввалился один из мальчиков, предоставлявших услуги для особых гостей.
- Там! Там! Оооооо… - он панически хватал ртом воздух. – Тала Сабрина! Прошу вас! Скорее! Там! – И он метнулся обратно в коридор.
«Что там могло случиться», - мамаша Сабрина раздражённо передёрнула плечами, небрежно бросила конверт на стол, нож – сверху на конверт и вышла из кабинета, лишь слегка прикрыв дверь. В её заведении никто не решился бы даже взглянуть на стол хозяйки. Наказание слишком смелых ожидало суровое.
В широком шикарно декорированном коридоре царила паника. Девушки и мальчики носились из стороны в сторону, громко стонали или визжали, кто-то плакал. Охрана не справлялась со впавшими в истерику работниками заведения. Саму талу Сабрину не замечали, пока она не отловила одного из своих сотрудников и не встряхнула как следуют хорошей оплеухой.
- Что здесь происходит? – вопросила она громко, нависнув над всхипывающим мальчиком.
- В-в-вот… - простонал тот и поднял лицо, откидывая за спину длинные светлые волнистые волосы, на зависть любой красавице.
Взглянув на миловидную, хоть и заплаканную мордашку, тала Сабрина непроизвольно отшатнулась назад, сбив с ног рыдающую на бегу девушку в одном полотенце. Та отлетела к противоположной стене и, обессилев, сползла по ней на пол. Проводив её растерянным взглядом, Сабрина вновь повернулась к пойманному, волосами прикрывшему изуродованное лицо.
С трудом преодолевая отвращение, Сабрина дотронулась до ярко-фиолетового пятна на лбу мальчика. По всему лицу пестрели пятна красного, синего, зелёного цвета. На правом виске прямо на глазах изумленной женщины появилась дорожка маленьких прыщичков, красных с белыми головками. Она стремительно разрослась на половину щеки и опустилась по шее до плеча. Сабрина судорожно отдёрнула руку, оглядела творящийся вокруг бедлам и, не замечая истерических ноток в собственном голосе, громко закричала:
- Где врач?!
- В своей комнате заперся, - ответил один из охранников, поднимая с пола сбитую хозяйкой работницу.
Полотенце не удержалось на бесчувственном теле и соскользнуло. Кожа обнаженной девушки оказалась покрыта похожими пятнами, сыпь уже распространилась по всему животу, красивую полную грудь раскрасили маленькие розовые язвочки. Охранник чуть не бросил свою ношу, но грозный окрик: «Неси в спальню!» удержал его. Правда, нёс тело мужчина на вытянутых руках.
Сабрина никогда не выбилась бы в люди, не умей она быстро принимать решения. Поэтому прежде всего она отловила очередного охранника и отправила его закрыть все входные двери, чтобы никто не смог выбраться из охваченного паникой здания и разнести весть о неизвестной заразе. В противном случае её заведение можно закрывать сразу и навсегда. Никто не пойдёт в бордель, где болеют неизвестно чем.
На запертые двери повесили объявления с извинениями и уверениями в скором окончании ремонта лестниц, внезапно пришедших в негодность. Окна во всех помещениях закрыли ставнями и завесили плотными одеялами и скатертями. Врача заставили обойти всех пойманых и связанных работников и напоить снотворным, а затем заняться диагнозом.
- Мы все сейчас в опасности, пока вы не определите болезнь, уважаемый тал Зедони, - внушала ему мамаша Сабрина. – Заразу мог принести любой клиент из любого, самого дальнего уголка мира. Я не хочу умереть в расцвете лет от неизвестной болезни! Работайте, доктор, работайте!
Высказавшись, женщина резко развернулась на пятках и направилась в свой кабинет обдумывать дальнейшие действия.
Заперев дверь, Сабрина устало опустилась в кресло за столом, откинулась на спинку и закрыла глаза. День выдался суматошный. Картины плыли под веками против воли.
Вот она проверяет всех по очереди работников, включая охрану и обслугу, на предмет наличия пятен и сыпи. Вот она стоит над душой у тала Зедони и наблюдает, как он проводит анализы, пытаясь выяснить причину заболевания. Вот она допрашивает охранников о необычных или новых клиентах за последние несколько недель. Кухарку – о поставщиках продуктов и блюдах, заказанных клиентами извне.
Все Сабрина делала сама, никому другому доверить этого не могла.
Она глубоко вздохнула, наклонилась вперед, положила голову на сложенные на столе руки. Что-то холодное попало под локоть. Не открывая глаз, нащупала нож для бумаги и откинула его в сторону. Через минуту Сабрина подняла голову и в замешательстве оглядела стол и пол под столом. Конверта с деньгами нигде не было.
Прошло еще два дня
Джеймесон
Алетр Джеймесон Флитцер был доволен собой, прислугой, домом, подготовкой к свадьбе и к предстоящему балу.
- Ты весь светишься, дружище! - за завтраком Джон вновь пытался испортить ему настроение. - Перестань улыбаться, на тебя страшно смотреть. Я могу подумать, что ты действительно влюбился в этого демона в юбке.
- Не говори глупостей! Просто я рад, что мне достанется разумная, скромная, послушная, знающая свое место жена.
Понимание этого радовало Джеймесона уже несколько дней. Ежедневно он навещал невесту, пил с ней чай, расспрашивал про здоровье дядюшки, отвешивал пару комплиментов и на этом считал свое ухаживание законченным.
Больше никто не препятствовал их встречам. Более того, вдруг выяснилось, что ему доверяют настолько, чтобы оставить с девицей наедине. Впрочем, это было оправдано. Девушка более обычного походила на монашку.
Она избегала прикосновений, говорила мало и тихо, во всем соглашалась с женихом, улыбалась, не поднимая глаз и не разжимая губ. Мечта, а не женщина. Единственное, о чем она попросила, самой контролировать пошив нарядов. И он благородно согласился.
Тем более, что внезапно заинтересованность проявила известная светская львица алетра Кэтрин Мальвиоз. Когда-то она пыталась забраться к Джеймесону в постель. Но после пары неудачных попыток решила сделать вид, что у них близкие приятельские отношения. А теперь предложила заняться организацией приема в честь помолвки и заодно ввести невесту в общество. Патронаж вечной вдовы был не самой хорошей рекомендацией, но лучше, чем вовсе отправить девушку в свободное плавание.
- Еще немного, и я начну тебе завидовать, - ядом, заключенном в этой фразе, можно было отравить небольшую армию. - Когда ты намерен отправить ее в деревню?
- Друг мой, я ещё даже не женился, а ты уже спрашиваешь, когда я избавлюсь от жены! - хорошее настроение Джеймесона сегодня было непоколебимо. И мысль о скором решении семейного вопроса явно добавило хвои в костер.
- Вот именно! Ты ещё не женился, а уже ведёшь себя, как подкаблучник! – Джон бросил нож, которым намазывал паштет на тост. Нож соскользнул со стола и со звоном упал на пол.
- Почему ты так переживаешь, Джонатан? – Джеймесон с беспокойством посмотрел на друга. Его настроение нравилось мужчине всё меньше. – Все женятся и заводят наследников. Уж лучше тихая монашка, которая будет проводить время в загородном доме, не вмешиваясь в дела мужа, чем какая-нибудь охотница за титулами, мотовка и кокетка. За такой мне ещё придётся следить. Чистота крови имеет решающее значение для рода Перегельских! – наместник не стал уточнять, почему с недавних пор верность жен стала жизненно важной для его семьи. Эту тайну хранили очень строго и передавали от наследника к наследнику устно, под магической клятвой.
Так сложилось, что из всех аристократических семейств сильная стабильная магия досталась лишь правящей династии. Остальные довольствовались крохами на грани интуиции и вынуждены оказались подчиняться без единого шанса на сопротивление.
Возможно, с тех пор ещё несколько семейств вошли в силу. Но, как и Перегельские, предпочитали молчать об этом даже с самыми близкими друзьями. С возможными конкурентами Могроллы расправлялись беспощадно.
Перегельские вошли в силу постепенно. Они не предпринимали для этого каких-то усилий, не следили за магической составляющей браков. И до тех пор, пока не осознали свои новые возможности, не воспитывали наследников. А когда взялись за потомство с утроенным усилием, внезапно застряли и даже немного ослабели. Родителей Джеймесона это не остановило, лишь раззадорило.
Мать, овдовев, принялась подбирать достойных невест. Сын успешно отбрыкивался от манерных капризных барышень с родословной, но без капли мозга. И сейчас надеялся, что мать на своем далеком курорте не прислушивается к сплетням.
Впрочем, даже если она прибудет высказать свое мнение, он своего менять не станет. У Аркадии к мирному нраву и привлекательной внешности тоже прилагается родня в высших кругах. Пусть и не самая приятная.
- Да уж! У вас самый своевольный дух дома после королевского, - ухмыльнулся Филстер. – Просто я волнуюсь, Джейми. Сегодня вечером мы с тобой идём на встречу, а ты ведешь себя, как самодовольный болван. Может, мы все же предложим мое дело?
- Уже! – удивился Джеймесон. – Нет, мне так и не удалось разговорить мою возлюбленную невесту. Она не из болтливых. Что ж, придётся сократить сегодняшний визит. Или вообще отменить.
- Отмени! – посоветовал друг. – Нам с тобой надо подготовиться как следует. Оружие на входе забирают, но можно пронести те ножики, что твой дед привёз из Трудона.
- С ручками в форме змеиных голов? – переспросил Джеймесон, пытаясь вспомнить, где последний раз видел семейный раритет.
- Да! К ним ещё прилагаются удобные наручи.
- Ты прав, сейчас пошлю мальчика с запиской, чтобы сегодня меня не ждали.
Остаток дня мужчины посвятили подготовке оружия и одежды, обсуждению линии поведения в различных ситуациях. Они собирались не просто уйти со встречи живыми, но и заручиться поддержкой одного из самых влиятельных и загадочных преступников города.
КЭШ
Вечерняя тренировка была приурочена к репетиции. Так было удобнее для всех. На удачу и алетр Флитцер отменил свой традиционный визит, отчего Арчи выдохнула с облегчением. Ей все чаще хотелось в его присутствии выкинуть какую-нибудь глупость. Не то метнуть нож для фруктов в дверь при его появлении. Не то плеснуть чаем в его высокомерную самодовольную рожу во время очередного спича о важности долга перед родом. Не то встретить его в своем платье для танцев.
Девушка терпеливо следовала плану, и сегодня ей жизненно необходимо было сбросить напряжение.
- Главное, никого не убить в запале, - скривилась Кит, оглядывая снующих по залу ребят из прислуги. Похоже, у нее тоже был непростой период, и дело было не в подготовке к свадьбе подруги.
- Не переживай, под лес сходим, обновим зал для тренировок, - откликнулся Фокс. – Пойдём, хватит болтать! Нам еще надо разобраться с текущими делами.
Мужчина первым ступил в коридор, ведущий к комнате для совещаний. Внутри царил полумрак, свечей сегодня пожалели.
Располагались неспеша. Шана и Эдди сидели за столом, склонившись друг к другу и вполголоса сплетничали. Фокс обошёл помещение по периметру, зажигая свечи через одну. Раз девушки так хотят, пусть будет темно. Затем занял своё место у двери. Кит устроилась за столом. Её чукие ушки чуть подрагивали, ловя шёпот подруг.
- Попались еще семеро, шеф.
- Почему так мало?! - не выдержал мужчина. - В Оснолии перевелись девственницы? Так сделайте рейд за границу. Я и так жду уже очень долго. Покупатели могут передумать — товар состарится.
- Мы работаем, шеф, - спокойно ответил главарь. - Но партия большая. Гораздо больше всех предыдущих. Пришлось увеличить охрану. Для поиска привлекаем посторонних, а их надо проверять.
- Хорошо, - примирительно произнес полковник. - Я не только для этого тебя пригласил. Поступил частный заказ. Портрет на столе. Ее беречь особенно. Это подарок для очень важного человека. От него зависит успех нашего дела. Ты понял?
- Понял, полковник.
Лысый прошел к столу и поднял изящную овальную картину размером с ладонь и тут же возмутился:
- Она же из благородных! Это совсем другая статья! Мы так не договаривались!
- За нее получите, как за десятерых, если все пройдет хорошо. А если пройдет плохо, не получите ничего. Ни за что. Ясно?
Голос полковника звучал глухо от накатившей ярости. Глаза светились в полумраке.
Лысый только кивнул, не рискуя больше провоцировать хищника.
- Молодец, свободен. Доложишь, как справитесь с этой задачей.
Главарь быстро ушел, а Герольдс еще постоял, успокаиваясь. До чего надоели это остолопы. Ничего! Это его последнее дело здесь. Потом, когда получит деньги, он уйдет к щедрым берегам Савании. Купит скромный домик в глуши, заведет пару послушных наложниц. Если все сложится, как он задумал, одной из них станет эта упертая кошка. А все именно так и сложится. Эти сопливые девчонки ему не соперники, что бы они там о себе не возомнили.
Через день
Тала Сабрина
В порту всегда было шумно и людно. Рабочие и нищие, купцы и воры, матросы и полицейские. Корабли приходили и уходили, моряки поливали полы в кабаках римоном и кровью.
Заведение талы Сабрины считалось в этом районе крайне престижным и дорогим. Здесь работали самые приветливые девочки. Здесь подавали самые лучшие напитки. Здесь была кухня для гостей. Здесь не было драк, или о них просто не узнавали за пределами крепких стен, выкрашенных в радостный розовый цвет. Охрана знала своё дело.
Сюда приходили те, у кого водились деньги. Заглядывали даже аристократы в поисках острых ощущений.
Владелица заведения спокойно расположилась в кабинете и подсчитывала заработок своих малюток за нынешнюю ночь. А заодно решила проверить, насколько щедро алетр Джеймесон намерен отпраздновать ритуал единения, как поэтично это названо в монастырской книге.
Небольшой конверт из плотной непрозрачной бумаги мамаша Сабрина взяла со столика в гостиной после ухода дорогого гостя. Очень дорого гостя. Разумная женщина рассудила, что оставлять деньги в доме нет смысла. Девчонка всё равно не знает, что надлежит делать с ними, а старый алкоголик Смирт пропьёт их, если только доберётся.
А уж она-то точно потратит их правильно. И, конечно, не забудет наградить себя за труд небольшими комиссионными. Сабрина мечтательно улыбнулась, она так давно не баловала себя приятными женскими мелочами.
Нож для бумаг давно пора было наточить. Мамаша Сабрина досадливо поцокала языком, пробуя остроту лезвия подушечкой большого пальца.
Кабинет хозяйки борделя был обставлен и оснащен как образец делового рабочего места. Дорогая мебель тёмного дерева, купленная давным-давно на аукционе у какого-то разорившегося аристократа за сущие копейки. Тяжелый стол с потайными отделениями, очень кстати. Бюро, отведённое под бар. Три кресла и диван вокруг чайного столика. Тяжёлые темно-красные занавеси на окнах, привезённые одним из постоянных клиентов из далёкого Трудона, славящегося своими тканями и швеями. Обивка на мягкой мебели – подарок от того же клиента. Жаль, его недавно повесили за контрабанду, а то можно было бы потратить комиссионные на трудонскую ткань для платья. Своего, естественно. Невеста и так будет в центре внимания. Ладно, сойдёт и что-нибудь местное, достаточно дорогое, чтобы блистать на свадьбе наместника Перегельского. Сабрина не сомневалась, что её пригласят.
Растерянно водя ножиком по конверту, женщина составляла список необходимых к свадьбе покупок. Пока только самое важное – свой образ.
Дверь резко распахнулась и в кабинет ввалился один из мальчиков, предоставлявших услуги для особых гостей.
- Там! Там! Оооооо… - он панически хватал ртом воздух. – Тала Сабрина! Прошу вас! Скорее! Там! – И он метнулся обратно в коридор.
«Что там могло случиться», - мамаша Сабрина раздражённо передёрнула плечами, небрежно бросила конверт на стол, нож – сверху на конверт и вышла из кабинета, лишь слегка прикрыв дверь. В её заведении никто не решился бы даже взглянуть на стол хозяйки. Наказание слишком смелых ожидало суровое.
В широком шикарно декорированном коридоре царила паника. Девушки и мальчики носились из стороны в сторону, громко стонали или визжали, кто-то плакал. Охрана не справлялась со впавшими в истерику работниками заведения. Саму талу Сабрину не замечали, пока она не отловила одного из своих сотрудников и не встряхнула как следуют хорошей оплеухой.
- Что здесь происходит? – вопросила она громко, нависнув над всхипывающим мальчиком.
- В-в-вот… - простонал тот и поднял лицо, откидывая за спину длинные светлые волнистые волосы, на зависть любой красавице.
Взглянув на миловидную, хоть и заплаканную мордашку, тала Сабрина непроизвольно отшатнулась назад, сбив с ног рыдающую на бегу девушку в одном полотенце. Та отлетела к противоположной стене и, обессилев, сползла по ней на пол. Проводив её растерянным взглядом, Сабрина вновь повернулась к пойманному, волосами прикрывшему изуродованное лицо.
С трудом преодолевая отвращение, Сабрина дотронулась до ярко-фиолетового пятна на лбу мальчика. По всему лицу пестрели пятна красного, синего, зелёного цвета. На правом виске прямо на глазах изумленной женщины появилась дорожка маленьких прыщичков, красных с белыми головками. Она стремительно разрослась на половину щеки и опустилась по шее до плеча. Сабрина судорожно отдёрнула руку, оглядела творящийся вокруг бедлам и, не замечая истерических ноток в собственном голосе, громко закричала:
- Где врач?!
- В своей комнате заперся, - ответил один из охранников, поднимая с пола сбитую хозяйкой работницу.
Полотенце не удержалось на бесчувственном теле и соскользнуло. Кожа обнаженной девушки оказалась покрыта похожими пятнами, сыпь уже распространилась по всему животу, красивую полную грудь раскрасили маленькие розовые язвочки. Охранник чуть не бросил свою ношу, но грозный окрик: «Неси в спальню!» удержал его. Правда, нёс тело мужчина на вытянутых руках.
Сабрина никогда не выбилась бы в люди, не умей она быстро принимать решения. Поэтому прежде всего она отловила очередного охранника и отправила его закрыть все входные двери, чтобы никто не смог выбраться из охваченного паникой здания и разнести весть о неизвестной заразе. В противном случае её заведение можно закрывать сразу и навсегда. Никто не пойдёт в бордель, где болеют неизвестно чем.
На запертые двери повесили объявления с извинениями и уверениями в скором окончании ремонта лестниц, внезапно пришедших в негодность. Окна во всех помещениях закрыли ставнями и завесили плотными одеялами и скатертями. Врача заставили обойти всех пойманых и связанных работников и напоить снотворным, а затем заняться диагнозом.
- Мы все сейчас в опасности, пока вы не определите болезнь, уважаемый тал Зедони, - внушала ему мамаша Сабрина. – Заразу мог принести любой клиент из любого, самого дальнего уголка мира. Я не хочу умереть в расцвете лет от неизвестной болезни! Работайте, доктор, работайте!
Высказавшись, женщина резко развернулась на пятках и направилась в свой кабинет обдумывать дальнейшие действия.
Заперев дверь, Сабрина устало опустилась в кресло за столом, откинулась на спинку и закрыла глаза. День выдался суматошный. Картины плыли под веками против воли.
Вот она проверяет всех по очереди работников, включая охрану и обслугу, на предмет наличия пятен и сыпи. Вот она стоит над душой у тала Зедони и наблюдает, как он проводит анализы, пытаясь выяснить причину заболевания. Вот она допрашивает охранников о необычных или новых клиентах за последние несколько недель. Кухарку – о поставщиках продуктов и блюдах, заказанных клиентами извне.
Все Сабрина делала сама, никому другому доверить этого не могла.
Она глубоко вздохнула, наклонилась вперед, положила голову на сложенные на столе руки. Что-то холодное попало под локоть. Не открывая глаз, нащупала нож для бумаги и откинула его в сторону. Через минуту Сабрина подняла голову и в замешательстве оглядела стол и пол под столом. Конверта с деньгами нигде не было.
Прошло еще два дня
Джеймесон
Алетр Джеймесон Флитцер был доволен собой, прислугой, домом, подготовкой к свадьбе и к предстоящему балу.
- Ты весь светишься, дружище! - за завтраком Джон вновь пытался испортить ему настроение. - Перестань улыбаться, на тебя страшно смотреть. Я могу подумать, что ты действительно влюбился в этого демона в юбке.
- Не говори глупостей! Просто я рад, что мне достанется разумная, скромная, послушная, знающая свое место жена.
Понимание этого радовало Джеймесона уже несколько дней. Ежедневно он навещал невесту, пил с ней чай, расспрашивал про здоровье дядюшки, отвешивал пару комплиментов и на этом считал свое ухаживание законченным.
Больше никто не препятствовал их встречам. Более того, вдруг выяснилось, что ему доверяют настолько, чтобы оставить с девицей наедине. Впрочем, это было оправдано. Девушка более обычного походила на монашку.
Она избегала прикосновений, говорила мало и тихо, во всем соглашалась с женихом, улыбалась, не поднимая глаз и не разжимая губ. Мечта, а не женщина. Единственное, о чем она попросила, самой контролировать пошив нарядов. И он благородно согласился.
Тем более, что внезапно заинтересованность проявила известная светская львица алетра Кэтрин Мальвиоз. Когда-то она пыталась забраться к Джеймесону в постель. Но после пары неудачных попыток решила сделать вид, что у них близкие приятельские отношения. А теперь предложила заняться организацией приема в честь помолвки и заодно ввести невесту в общество. Патронаж вечной вдовы был не самой хорошей рекомендацией, но лучше, чем вовсе отправить девушку в свободное плавание.
- Еще немного, и я начну тебе завидовать, - ядом, заключенном в этой фразе, можно было отравить небольшую армию. - Когда ты намерен отправить ее в деревню?
- Друг мой, я ещё даже не женился, а ты уже спрашиваешь, когда я избавлюсь от жены! - хорошее настроение Джеймесона сегодня было непоколебимо. И мысль о скором решении семейного вопроса явно добавило хвои в костер.
- Вот именно! Ты ещё не женился, а уже ведёшь себя, как подкаблучник! – Джон бросил нож, которым намазывал паштет на тост. Нож соскользнул со стола и со звоном упал на пол.
- Почему ты так переживаешь, Джонатан? – Джеймесон с беспокойством посмотрел на друга. Его настроение нравилось мужчине всё меньше. – Все женятся и заводят наследников. Уж лучше тихая монашка, которая будет проводить время в загородном доме, не вмешиваясь в дела мужа, чем какая-нибудь охотница за титулами, мотовка и кокетка. За такой мне ещё придётся следить. Чистота крови имеет решающее значение для рода Перегельских! – наместник не стал уточнять, почему с недавних пор верность жен стала жизненно важной для его семьи. Эту тайну хранили очень строго и передавали от наследника к наследнику устно, под магической клятвой.
Так сложилось, что из всех аристократических семейств сильная стабильная магия досталась лишь правящей династии. Остальные довольствовались крохами на грани интуиции и вынуждены оказались подчиняться без единого шанса на сопротивление.
Возможно, с тех пор ещё несколько семейств вошли в силу. Но, как и Перегельские, предпочитали молчать об этом даже с самыми близкими друзьями. С возможными конкурентами Могроллы расправлялись беспощадно.
Перегельские вошли в силу постепенно. Они не предпринимали для этого каких-то усилий, не следили за магической составляющей браков. И до тех пор, пока не осознали свои новые возможности, не воспитывали наследников. А когда взялись за потомство с утроенным усилием, внезапно застряли и даже немного ослабели. Родителей Джеймесона это не остановило, лишь раззадорило.
Мать, овдовев, принялась подбирать достойных невест. Сын успешно отбрыкивался от манерных капризных барышень с родословной, но без капли мозга. И сейчас надеялся, что мать на своем далеком курорте не прислушивается к сплетням.
Впрочем, даже если она прибудет высказать свое мнение, он своего менять не станет. У Аркадии к мирному нраву и привлекательной внешности тоже прилагается родня в высших кругах. Пусть и не самая приятная.
- Да уж! У вас самый своевольный дух дома после королевского, - ухмыльнулся Филстер. – Просто я волнуюсь, Джейми. Сегодня вечером мы с тобой идём на встречу, а ты ведешь себя, как самодовольный болван. Может, мы все же предложим мое дело?
- Уже! – удивился Джеймесон. – Нет, мне так и не удалось разговорить мою возлюбленную невесту. Она не из болтливых. Что ж, придётся сократить сегодняшний визит. Или вообще отменить.
- Отмени! – посоветовал друг. – Нам с тобой надо подготовиться как следует. Оружие на входе забирают, но можно пронести те ножики, что твой дед привёз из Трудона.
- С ручками в форме змеиных голов? – переспросил Джеймесон, пытаясь вспомнить, где последний раз видел семейный раритет.
- Да! К ним ещё прилагаются удобные наручи.
- Ты прав, сейчас пошлю мальчика с запиской, чтобы сегодня меня не ждали.
Остаток дня мужчины посвятили подготовке оружия и одежды, обсуждению линии поведения в различных ситуациях. Они собирались не просто уйти со встречи живыми, но и заручиться поддержкой одного из самых влиятельных и загадочных преступников города.
КЭШ
Вечерняя тренировка была приурочена к репетиции. Так было удобнее для всех. На удачу и алетр Флитцер отменил свой традиционный визит, отчего Арчи выдохнула с облегчением. Ей все чаще хотелось в его присутствии выкинуть какую-нибудь глупость. Не то метнуть нож для фруктов в дверь при его появлении. Не то плеснуть чаем в его высокомерную самодовольную рожу во время очередного спича о важности долга перед родом. Не то встретить его в своем платье для танцев.
Девушка терпеливо следовала плану, и сегодня ей жизненно необходимо было сбросить напряжение.
- Главное, никого не убить в запале, - скривилась Кит, оглядывая снующих по залу ребят из прислуги. Похоже, у нее тоже был непростой период, и дело было не в подготовке к свадьбе подруги.
- Не переживай, под лес сходим, обновим зал для тренировок, - откликнулся Фокс. – Пойдём, хватит болтать! Нам еще надо разобраться с текущими делами.
Мужчина первым ступил в коридор, ведущий к комнате для совещаний. Внутри царил полумрак, свечей сегодня пожалели.
Располагались неспеша. Шана и Эдди сидели за столом, склонившись друг к другу и вполголоса сплетничали. Фокс обошёл помещение по периметру, зажигая свечи через одну. Раз девушки так хотят, пусть будет темно. Затем занял своё место у двери. Кит устроилась за столом. Её чукие ушки чуть подрагивали, ловя шёпот подруг.
