- Что я идиот, каких ещё поискать, - откликнулся Джон и махнул рукой проходящей мимо девушке с подносом.
- Что ж, в этом мы с тобой совпадаем. Что тебе сказали?
- Чтобы я больше не приходил.
- Что? – Джеймесон поставил стакан на стол, так и не сделав глоток.
- Меня спросили, каков мой вопрос, - вздохнул Джонатан. – И прямо заявили, что знают всё, но ждут от меня решения. И я сказал, что вопросов нет. По-моему, голос Кэш обиделся.
- По крайней мере, мы оба живы и здоровы.
- Пока…
- Провались в Ригг! – возмутился алетр Джеймесон.
- Допивай, пойдём отсюда, - хмуро пробурчал Джонатан. – Или ты ещё чего-то ждёшь? Или кого-то?
Джеймесон промолчал, продолжая изучать глазами толпу вокруг.
- Знаешь, если ты решил покончить с собой, мог бы не втягивать в это меня, - Джон снова начал заводиться.
- Убедил, нам пора, - подозрительно легко согласился Джеймесон. – Только я схожу, поищу уборную.
И не дав другу возразить, Флитцер поднялся и отправился к стойке.
У стойки он притормозил, перебросился парой фраз с барменом и пошёл вдоль стены, скрываясь за постоянно перемещающимися посетителями. Цель у него была далеко от той двери, что вела в укромное место для раздумий, но толпа пьяных матросов должна была отвлечь сотрудников заведения.
Ловко протиснувшись между стульями, он будто случайно толкнул под локоть тостовавшего здоровяка с бритой наголо головой и густой длинной бородой. Тот выплеснул вонючую жидкость из огромной кружки на стильно одетого по местным меркам соседа. Этого было достаточно, чтобы завязалась потасовка, в которой Джеймесон участвовал ровно до того момента, как оказался недалеко от двери в памятный коридор.
«Эта девочка будет стоить мне зубов», - подумал он с непонятной гордостью.
Шум драки за спиной нарастал, народ в подобных заведениях нуждался только в поводе помахать кулаками. И репутация владельца на них мало влияла. Джеймесон чуть приоткрыл дверь и скользнул в прохладную темноту. Постоял прислушиваясь. Никто не торопился его преследовать.
«Джонатан будет в ярости, - подумал Джеймесон, - и, если я выживу, добьёт».
Коридор освещался редкими магическими светлячками так, что большие участки пути тонули в зловещей тьме. Тонкая на первый взгляд перегородка отсекала все звуки, оставляя лишь эхо взволнованного дыхания. На мгновение решительность покинула мужчину. Но он сцепил зубы и решительно, хоть и медленно, двинулся в зябкую темноту.
Коридор казался бесконечным. На всём протяжении пути Джеймесон не заметил ни дверей, ни поворотов. Тёмные провалы, которые он иногда принимал за боковой ход, встречали его шероховатым холодным и влажным камнем. Не было слышно никаких посторонних звуков, только гулкое эхо его собственных осторожных шагов.
Внезапно рука, которой он вёл по стене, провалилась, и Джеймесон чуть не упал. Ближайшие огни находились в десятках шагов в обе стороны. Флитцер вглядывался в чернильный мрак, прислушивался, в надежде обнаружить хоть кого-нибудь. Только сейчас он начал задумываться, что будет делать, если встретит не ясноглазую богиню, а того же рыжего шута, например. Или не встретит никого.
Оглянувшись на пройденный путь, прикинув дальнейшие перспективы в этом коридоре, алетр свернул в неосвещенное ответвление. Сделал несколько шагов и наконец решился зажечь свой слабенький магический огонёк. Прозрачный нежно-голубой светлячок взмыл с ладони и завис перед лицом мужчины. Джеймесон поморщился, чуть ослеплённый даже таким неярким светом. Проморгался.
Криво усмехнулся, рассматривая своё творение. Зато можно не волноваться, что кто-нибудь заметит его жалкие потуги в магии. Свет не достигал даже стен, только мешался перед глазами. Джеймесон попытался опустить его к полу, чтобы смотреть под ноги, но строптивый светлячок замигал и начал скакать вверх-вниз. Выругавшись, алетр прекратил попытки управлять капризной магической игрушкой и двинулся дальше по коридору.
И снова бесконечные шероховатые стены без намёка на двери или проходы.
«Кто так строит! - возмущённо думал Джеймесон, - тут же с ума сойти можно!»
Джеймесон не знал, сколько времени прошло, закончилась ли драка, которую он начал в зале, ждёт ли его Джон.
В какой-то момент мужчине послышались тихие голоса, но, остановившись и прислушавшись, он ничего не услышал. Решил, что почудилось.
Через какое-то время спину стало покалывать, будто от недоброго пристального взгляда. Оборачиваться алетр не видел никакого смысла, всё равно темно, хоть глаз выколи.
Джеймесон привык доверять своей интуиции. В молодости она не раз выручала его в пьяных драках и незаконных забавах золотой молодёжи. И сейчас напряжённую спину сводило от желания резко развернуться и лицом к лицу встретиться с прячущимся в темноте преследователем. Но та же интуиция советовала, не выясняя подробностей, броситься вперёд и бежать, бежать, бежать…
Внезапно перед глазами Джеймесона возникла стена. Мужчина рукой поводил светлячок из стороны в сторону. В этом месте коридор делал крутой поворот, образовывая острый угол и практически вынуждая путника повернуть назад. Сделав шаг в новом направлении, алетр замер с поднятой ногой, потому что боковым зрением успел заметить позади себя два ярко горящих зелёных глаза, которые тут же закрылись. Сердце зашлось от первобытного ужаса. Магический огонёк резко вспыхнул и погас совсем. Алетр оказался в полной темноте наедине со зверем, который, если судить по высоте расположения глаз, был размером с крупного волка.
По коридору прокатился грозный рык и глаза вспыхнули вновь. Зверь находился на прежнем месте, не приближался и не удалялся. Потом глаза качнулись и поплыли к Джеймесону. Сквозь шум крови в ушах мужчина различил звук царапающих по камню когтей и недовольное урчанье. Глаза - единственное, что было видно, находились примерно на уровне бёдер мужчины.
Медленно, чтобы не нервировать зверя, алетр на ощупь стал отступать. Двигаться быстрее всё равно не позволила бы темнота.
Ещё один рык заставил авантюриста вздрогнуть всем телом и максимально ускорить шаг. Глаза периодически моргали или просто презрительно щурились, будто зверь размышлял, есть незваного гостя сразу или сначала поиграть как следует. И, видимо, склонялся ко второму варианту.
Вскоре Джеймесон почувствовал изменение уклона пола. Дорожка уверенно пошла вверх. Стали попадаться участки стены, покрытые светящимся мхом. Это позволило Джеймесону присмотреться к животному и ужаснуться.
Огромная чёрная кошка не двигалась – перетекала из позы в позу быстрыми, неподвластными глазам движениями. Казалось, что она исчезает в одном месте и тут же появляется в другом, только мышцы перекатывались под гладкой шерстью, заставляя ту играть. Изумрудно-зелёные глаза горели равнодушным превосходством. Белоснежные клыки влажно блестели под верхней губой. Длинные загнутые когти не втягивались в подушечки массивных лап и противно скрежетали по камням, царапая нервы.
Противники продолжали двигаться в одном темпе, не разрывая зрительного контакта, когда алетр наткнулся спиной на препятствие. Паника затопила сознание – тупик. Но зверь не спешил нападать. Он остановился на прежнем расстоянии и сел. Оба замерли. Тогда, устав ждать действий от человека, кошка рыкнула, продемонстрировав свою челюсть во всей красе.
Джеймесон обернулся и только тогда понял, что прижимается к двери. Уже не обращая внимания на стража коридоров, алетр развернулся всем телом, подставив спину для атаки, и увидел рычаг под правой рукой, словно специально. Не раздумывая, дёрнул. Дверь послушно распахнулась, выпуская пленника в утренний свежий лес, куда мужчина и поспешил.
Оказавшись на свободе, Джеймесон обернулся. Зверь остался сидеть на пороге закрывающегося входа и пристально смотреть на нарушителя границ.
КЭШ
В общей комнате царила тишина. Фокс терпеливо ногой держал приоткрытой входную дверь. Хэрри увлечённо читала очень толстую книгу. Санни и Арчи молча перебирали сценические костюмы на столе.
Дверь распахнулась от удара и внутрь ворвалась крупная чёрная кошка. С победным мявом она вспрыгнула на стол, застонавший от такой нагрузки, и грациозно разлеглась прямо посередине.
- Кит! Фу!
- Брысь со стола!
- Что за поведение!
Женские голоса прозвучали хором. Кошка презрительно фыркнула, потрясла головой и плавно стекла со стола обратно на пол, слившись с тенью в неосвещённом углу.
- Проводила? – спросила Арчи равнодушным тоном, продолжая своё занятие.
- Проводила! – откликнулась из тёмного угла Кит и вышла на свет, завернутая лишь в собственные волосы. Фокс благородно не смотрел в её сторону, внимательно наблюдал за читающей Хэрри. Кит принялась неторопливо одеваться.
- Сильно напугала? – уточнила Арчи, затягивая корсет на тонкой талии подруги.
- Меньше, чем хотела, - поморщилась Кит. – Должна сказать, нервы у него крепкие. Боялся, конечно, но готов был дать отпор. Если бы я решила напасть, легкой добычей он бы не стал.
- Это плюс, - заметила Хэрри.
- Ещё один, - добавила Санни.
- Я от вас устала, - вздохнула Арчи. – Хорошо! Пусть живёт! Но не удивляйтесь потом неприятностям.
Кит и Санни переглянулись и кивнули друг другу. Так их подруге было легче признать своё желание.
- А теперь давайте послушаем Хэрри, - предложила Арчи, застегнув последний крючок на платье. – Она нашла что-то интересное о нашем с алетром Джеймесоном взаимодействии.
Все с интересом уставились на читающую девушку.
- Садитесь! Тут много, - как обычно невозмутимо посоветовали Хэрри.
Тряпки мгновенно исчезли со стола, образовав художественную кучу в углу. Фокс поставил на стол стаканы и лимонад - совещание все-таки. Из книжного шкафа появились тарелки с закусками, принесённые с кухни ещё во время выступления и припрятанные до общего сбора.
- Ну, начинай уже! - не выдержала Кит.
- Перестаньте чавкать, - назидательно произнесла Хэрри.
Все дружно вернули еду на тарелки и сложили руки на столе, как школьники, послушно внимающие учителю.
- Итак, - приступила Хэрри, - мы имеем дело с так называемым сочетанием стихий. Существует теория, не подтверждённая, впрочем, практикой, что некоторые стихии способны объединяться сами по себе, без разрешения хозяев. И, как следствие, объединять магов в пары. В древности, во времена становления магии, браки между магами заключались после некоего ритуала, выявляющего идеальные сочетания партнёров. И дети у таких пар рождались более одарённые, чем родители. Потом эта традиция сошла на нет. Не то маги решили, что достигли предела, и стали родниться с людьми, не то просто было утеряно описание ритуала. Его, кстати, так и не восстановили. В общем, вполне вероятно, что вы с алетром Джеймесоном выполнили некие условия ритуала.
- Например? – недовольно буркнула Арчи.
- Например… Не знаю, - ответила Хэрри, потерев лоб.
- То есть всё это только теория? – протянула задумчиво Санни.
- Эдди! – Хэрри окликнула нервно постукивающую по столу пальцами девушку. – Опиши свои ощущения. Постарайся вспомнить обстоятельства ваших встреч.
- Я уже описывала. Да и встреч было всего ничего… Мы друг к другу даже не прикасались толком.
- А тот поцелуй? – уточнила Санни.
- Хорош ритуал! – воскликнула подопытная.
- А что? Простенько и со вкусом. Универсальный способ разобраться в мужчине, - серьёзно заявила молчавшая до того Кит.
- Хорошо, тогда расскажи про сегодняшний случай, - попросила Хэрри, судорожно листая книгу до нужной закладки.
- Сегодня всё началось ещё во время танца. Я почувствовала упадок сил, голова кружилась, сердце билось неровно. И магия. Я обычно её не ощущаю, а тут как будто нитки сквозь кожу продёрнули! Еле дотерпела.
- Со мной такого никогда не было, - потрясённо отозвалась Санни. Она единственная из всех практиковала регулярно.
- Потом всё прошло. А когда Джеймесон меня за руку схватил, я запаниковала, поэтому не очень хорошо помню, что произошло, - Арчи смутилась.
- Уронила ты его неаккуратно, - усмехнулся Фокс. – Так ему и надо.
- Апатия, спокойствие, безволие были? – тоном врача, проводящего анамнез, спросила Хэрри.
- Сказала же, не помню, - рявкнула Арчи.
- Спокойно, здесь есть описание свадьбы по древним традициям. Сказано: «Родные поддерживают молодых после ритуала и ведут в Храм Всех Богов. Жених не сводит глаз с наречённой. Невеста льнёт к избраннику неотрывно. Единение подтверждается в поцелуе и слиянии сил через сосуд жизни.»
- Они этим при всей родне занимались?! – ужаснулась Кит.
- Чем? – не поняла Арчи.
- Сосуд жизни, юнга! – подмигнула подруге Санни.
- Вероятно, они правы, Эд, - заключила Хэрри. – После брачной ночи ваши силы сольются. По легенде, такие пары неразлучны до смерти и умирают одновременно.
Повисла пауза. Осознавая ситуацию, Аркадия всё сильнее закипала.
- Значит, после осуществления брака я не просто не смогу его убить, я должна буду его защищать, как саму себя! И вдовой мне стать не грозит ни при каких обстоятельствах?
- Эд! Это же легенда! – попыталась успокоить девушку Санни.
- А если нет?! – воскликнула та.
- Придётся беречь, как обещала, в болезни и в здравии, - протянула Кит. Её нарисовавшаяся картина пугала не меньше. Уж кто-кто, а Чёрная Вдова прекрасно понимала, насколько хрупкими и недолговечными бывают мужья.
- А может, мне его до ночи убить? – робко предложила Арчи. Мужчина ей совсем перестал нравится.
- А может, есть способы потянуть с завершением обряда? – Санни повернулась к Хэрри.
- Убить до него, - ответила та. Жалости к алетру Джеймесону Хэрри не испытывала. А вот привязывать к его благополучию жизнь подруги, даже теоретически, не хотела совершенно.
- Предлагаю на сегодня прения завершить, - решил вмешаться Фокс. – Нам всем надо обдумать новую информацию и принять решение на свежую голову. До свадьбы еще десять дней. Время есть.
- Действительно! - воскликнула Кит. – Что мы всполошились, как курицы! Кэш никогда не проигрывал, потому что никогда не торопился с выводами. По домам!
- Подождите! – Арчи сейчас выглядела растерянно. – А работу-то мы брать будем?
- Юнга, давай потом, - вздохнула Санни. – Завтра.
Надев безликие плащи, члены опасной криминальной организации вышли в лес недалеко от города и направились в разные стороны.
На следующее утро
Джеймесон
Когда уставший, грязный, голодный и злой алетр Джеймесон ввалился в дом через чёрный ход, время приближалось к обеду.
Проплутав несколько часов по лесу, выбившись из сил и повторив все известные ему проклятия по два-три раза, мужчина оказался перед высоким глухим забором монастыря Скорбящей Вечности, расположенного на окраине города. Отсюда, короткими перебежками по переулкам и подворотням, прячась от прохожих, наместник Перегельский крался к своему дому, стараясь не попасться никому на глаза.
Известный в городе аристократ, глава рода, уступающего своей древностью только королевскому, пробирается по городу грязный и небритый, в одной рваной рубашке, уже не белой. В волосах листья и хворост, глаза слезятся от недосыпа и усталости. Газетчики были бы в восторге, имей они возможность запечатлеть этот момент.
Джеймесон быстрым шагом прошёл в свою спальню, игнорируя поражённые взгляды слуг, и нервно позвонил в колокольчик, вызывая камердинера. Тот явился без промедления, скорее из любопытства, чем ради долга.
- Что ж, в этом мы с тобой совпадаем. Что тебе сказали?
- Чтобы я больше не приходил.
- Что? – Джеймесон поставил стакан на стол, так и не сделав глоток.
- Меня спросили, каков мой вопрос, - вздохнул Джонатан. – И прямо заявили, что знают всё, но ждут от меня решения. И я сказал, что вопросов нет. По-моему, голос Кэш обиделся.
- По крайней мере, мы оба живы и здоровы.
- Пока…
- Провались в Ригг! – возмутился алетр Джеймесон.
- Допивай, пойдём отсюда, - хмуро пробурчал Джонатан. – Или ты ещё чего-то ждёшь? Или кого-то?
Джеймесон промолчал, продолжая изучать глазами толпу вокруг.
- Знаешь, если ты решил покончить с собой, мог бы не втягивать в это меня, - Джон снова начал заводиться.
- Убедил, нам пора, - подозрительно легко согласился Джеймесон. – Только я схожу, поищу уборную.
И не дав другу возразить, Флитцер поднялся и отправился к стойке.
У стойки он притормозил, перебросился парой фраз с барменом и пошёл вдоль стены, скрываясь за постоянно перемещающимися посетителями. Цель у него была далеко от той двери, что вела в укромное место для раздумий, но толпа пьяных матросов должна была отвлечь сотрудников заведения.
Ловко протиснувшись между стульями, он будто случайно толкнул под локоть тостовавшего здоровяка с бритой наголо головой и густой длинной бородой. Тот выплеснул вонючую жидкость из огромной кружки на стильно одетого по местным меркам соседа. Этого было достаточно, чтобы завязалась потасовка, в которой Джеймесон участвовал ровно до того момента, как оказался недалеко от двери в памятный коридор.
«Эта девочка будет стоить мне зубов», - подумал он с непонятной гордостью.
Шум драки за спиной нарастал, народ в подобных заведениях нуждался только в поводе помахать кулаками. И репутация владельца на них мало влияла. Джеймесон чуть приоткрыл дверь и скользнул в прохладную темноту. Постоял прислушиваясь. Никто не торопился его преследовать.
«Джонатан будет в ярости, - подумал Джеймесон, - и, если я выживу, добьёт».
Коридор освещался редкими магическими светлячками так, что большие участки пути тонули в зловещей тьме. Тонкая на первый взгляд перегородка отсекала все звуки, оставляя лишь эхо взволнованного дыхания. На мгновение решительность покинула мужчину. Но он сцепил зубы и решительно, хоть и медленно, двинулся в зябкую темноту.
Коридор казался бесконечным. На всём протяжении пути Джеймесон не заметил ни дверей, ни поворотов. Тёмные провалы, которые он иногда принимал за боковой ход, встречали его шероховатым холодным и влажным камнем. Не было слышно никаких посторонних звуков, только гулкое эхо его собственных осторожных шагов.
Внезапно рука, которой он вёл по стене, провалилась, и Джеймесон чуть не упал. Ближайшие огни находились в десятках шагов в обе стороны. Флитцер вглядывался в чернильный мрак, прислушивался, в надежде обнаружить хоть кого-нибудь. Только сейчас он начал задумываться, что будет делать, если встретит не ясноглазую богиню, а того же рыжего шута, например. Или не встретит никого.
Оглянувшись на пройденный путь, прикинув дальнейшие перспективы в этом коридоре, алетр свернул в неосвещенное ответвление. Сделал несколько шагов и наконец решился зажечь свой слабенький магический огонёк. Прозрачный нежно-голубой светлячок взмыл с ладони и завис перед лицом мужчины. Джеймесон поморщился, чуть ослеплённый даже таким неярким светом. Проморгался.
Криво усмехнулся, рассматривая своё творение. Зато можно не волноваться, что кто-нибудь заметит его жалкие потуги в магии. Свет не достигал даже стен, только мешался перед глазами. Джеймесон попытался опустить его к полу, чтобы смотреть под ноги, но строптивый светлячок замигал и начал скакать вверх-вниз. Выругавшись, алетр прекратил попытки управлять капризной магической игрушкой и двинулся дальше по коридору.
И снова бесконечные шероховатые стены без намёка на двери или проходы.
«Кто так строит! - возмущённо думал Джеймесон, - тут же с ума сойти можно!»
Джеймесон не знал, сколько времени прошло, закончилась ли драка, которую он начал в зале, ждёт ли его Джон.
В какой-то момент мужчине послышались тихие голоса, но, остановившись и прислушавшись, он ничего не услышал. Решил, что почудилось.
Через какое-то время спину стало покалывать, будто от недоброго пристального взгляда. Оборачиваться алетр не видел никакого смысла, всё равно темно, хоть глаз выколи.
Джеймесон привык доверять своей интуиции. В молодости она не раз выручала его в пьяных драках и незаконных забавах золотой молодёжи. И сейчас напряжённую спину сводило от желания резко развернуться и лицом к лицу встретиться с прячущимся в темноте преследователем. Но та же интуиция советовала, не выясняя подробностей, броситься вперёд и бежать, бежать, бежать…
Внезапно перед глазами Джеймесона возникла стена. Мужчина рукой поводил светлячок из стороны в сторону. В этом месте коридор делал крутой поворот, образовывая острый угол и практически вынуждая путника повернуть назад. Сделав шаг в новом направлении, алетр замер с поднятой ногой, потому что боковым зрением успел заметить позади себя два ярко горящих зелёных глаза, которые тут же закрылись. Сердце зашлось от первобытного ужаса. Магический огонёк резко вспыхнул и погас совсем. Алетр оказался в полной темноте наедине со зверем, который, если судить по высоте расположения глаз, был размером с крупного волка.
По коридору прокатился грозный рык и глаза вспыхнули вновь. Зверь находился на прежнем месте, не приближался и не удалялся. Потом глаза качнулись и поплыли к Джеймесону. Сквозь шум крови в ушах мужчина различил звук царапающих по камню когтей и недовольное урчанье. Глаза - единственное, что было видно, находились примерно на уровне бёдер мужчины.
Медленно, чтобы не нервировать зверя, алетр на ощупь стал отступать. Двигаться быстрее всё равно не позволила бы темнота.
Ещё один рык заставил авантюриста вздрогнуть всем телом и максимально ускорить шаг. Глаза периодически моргали или просто презрительно щурились, будто зверь размышлял, есть незваного гостя сразу или сначала поиграть как следует. И, видимо, склонялся ко второму варианту.
Вскоре Джеймесон почувствовал изменение уклона пола. Дорожка уверенно пошла вверх. Стали попадаться участки стены, покрытые светящимся мхом. Это позволило Джеймесону присмотреться к животному и ужаснуться.
Огромная чёрная кошка не двигалась – перетекала из позы в позу быстрыми, неподвластными глазам движениями. Казалось, что она исчезает в одном месте и тут же появляется в другом, только мышцы перекатывались под гладкой шерстью, заставляя ту играть. Изумрудно-зелёные глаза горели равнодушным превосходством. Белоснежные клыки влажно блестели под верхней губой. Длинные загнутые когти не втягивались в подушечки массивных лап и противно скрежетали по камням, царапая нервы.
Противники продолжали двигаться в одном темпе, не разрывая зрительного контакта, когда алетр наткнулся спиной на препятствие. Паника затопила сознание – тупик. Но зверь не спешил нападать. Он остановился на прежнем расстоянии и сел. Оба замерли. Тогда, устав ждать действий от человека, кошка рыкнула, продемонстрировав свою челюсть во всей красе.
Джеймесон обернулся и только тогда понял, что прижимается к двери. Уже не обращая внимания на стража коридоров, алетр развернулся всем телом, подставив спину для атаки, и увидел рычаг под правой рукой, словно специально. Не раздумывая, дёрнул. Дверь послушно распахнулась, выпуская пленника в утренний свежий лес, куда мужчина и поспешил.
Оказавшись на свободе, Джеймесон обернулся. Зверь остался сидеть на пороге закрывающегося входа и пристально смотреть на нарушителя границ.
КЭШ
В общей комнате царила тишина. Фокс терпеливо ногой держал приоткрытой входную дверь. Хэрри увлечённо читала очень толстую книгу. Санни и Арчи молча перебирали сценические костюмы на столе.
Дверь распахнулась от удара и внутрь ворвалась крупная чёрная кошка. С победным мявом она вспрыгнула на стол, застонавший от такой нагрузки, и грациозно разлеглась прямо посередине.
- Кит! Фу!
- Брысь со стола!
- Что за поведение!
Женские голоса прозвучали хором. Кошка презрительно фыркнула, потрясла головой и плавно стекла со стола обратно на пол, слившись с тенью в неосвещённом углу.
- Проводила? – спросила Арчи равнодушным тоном, продолжая своё занятие.
- Проводила! – откликнулась из тёмного угла Кит и вышла на свет, завернутая лишь в собственные волосы. Фокс благородно не смотрел в её сторону, внимательно наблюдал за читающей Хэрри. Кит принялась неторопливо одеваться.
- Сильно напугала? – уточнила Арчи, затягивая корсет на тонкой талии подруги.
- Меньше, чем хотела, - поморщилась Кит. – Должна сказать, нервы у него крепкие. Боялся, конечно, но готов был дать отпор. Если бы я решила напасть, легкой добычей он бы не стал.
- Это плюс, - заметила Хэрри.
- Ещё один, - добавила Санни.
- Я от вас устала, - вздохнула Арчи. – Хорошо! Пусть живёт! Но не удивляйтесь потом неприятностям.
Кит и Санни переглянулись и кивнули друг другу. Так их подруге было легче признать своё желание.
- А теперь давайте послушаем Хэрри, - предложила Арчи, застегнув последний крючок на платье. – Она нашла что-то интересное о нашем с алетром Джеймесоном взаимодействии.
Все с интересом уставились на читающую девушку.
- Садитесь! Тут много, - как обычно невозмутимо посоветовали Хэрри.
Тряпки мгновенно исчезли со стола, образовав художественную кучу в углу. Фокс поставил на стол стаканы и лимонад - совещание все-таки. Из книжного шкафа появились тарелки с закусками, принесённые с кухни ещё во время выступления и припрятанные до общего сбора.
- Ну, начинай уже! - не выдержала Кит.
- Перестаньте чавкать, - назидательно произнесла Хэрри.
Все дружно вернули еду на тарелки и сложили руки на столе, как школьники, послушно внимающие учителю.
- Итак, - приступила Хэрри, - мы имеем дело с так называемым сочетанием стихий. Существует теория, не подтверждённая, впрочем, практикой, что некоторые стихии способны объединяться сами по себе, без разрешения хозяев. И, как следствие, объединять магов в пары. В древности, во времена становления магии, браки между магами заключались после некоего ритуала, выявляющего идеальные сочетания партнёров. И дети у таких пар рождались более одарённые, чем родители. Потом эта традиция сошла на нет. Не то маги решили, что достигли предела, и стали родниться с людьми, не то просто было утеряно описание ритуала. Его, кстати, так и не восстановили. В общем, вполне вероятно, что вы с алетром Джеймесоном выполнили некие условия ритуала.
- Например? – недовольно буркнула Арчи.
- Например… Не знаю, - ответила Хэрри, потерев лоб.
- То есть всё это только теория? – протянула задумчиво Санни.
- Эдди! – Хэрри окликнула нервно постукивающую по столу пальцами девушку. – Опиши свои ощущения. Постарайся вспомнить обстоятельства ваших встреч.
- Я уже описывала. Да и встреч было всего ничего… Мы друг к другу даже не прикасались толком.
- А тот поцелуй? – уточнила Санни.
- Хорош ритуал! – воскликнула подопытная.
- А что? Простенько и со вкусом. Универсальный способ разобраться в мужчине, - серьёзно заявила молчавшая до того Кит.
- Хорошо, тогда расскажи про сегодняшний случай, - попросила Хэрри, судорожно листая книгу до нужной закладки.
- Сегодня всё началось ещё во время танца. Я почувствовала упадок сил, голова кружилась, сердце билось неровно. И магия. Я обычно её не ощущаю, а тут как будто нитки сквозь кожу продёрнули! Еле дотерпела.
- Со мной такого никогда не было, - потрясённо отозвалась Санни. Она единственная из всех практиковала регулярно.
- Потом всё прошло. А когда Джеймесон меня за руку схватил, я запаниковала, поэтому не очень хорошо помню, что произошло, - Арчи смутилась.
- Уронила ты его неаккуратно, - усмехнулся Фокс. – Так ему и надо.
- Апатия, спокойствие, безволие были? – тоном врача, проводящего анамнез, спросила Хэрри.
- Сказала же, не помню, - рявкнула Арчи.
- Спокойно, здесь есть описание свадьбы по древним традициям. Сказано: «Родные поддерживают молодых после ритуала и ведут в Храм Всех Богов. Жених не сводит глаз с наречённой. Невеста льнёт к избраннику неотрывно. Единение подтверждается в поцелуе и слиянии сил через сосуд жизни.»
- Они этим при всей родне занимались?! – ужаснулась Кит.
- Чем? – не поняла Арчи.
- Сосуд жизни, юнга! – подмигнула подруге Санни.
- Вероятно, они правы, Эд, - заключила Хэрри. – После брачной ночи ваши силы сольются. По легенде, такие пары неразлучны до смерти и умирают одновременно.
Повисла пауза. Осознавая ситуацию, Аркадия всё сильнее закипала.
- Значит, после осуществления брака я не просто не смогу его убить, я должна буду его защищать, как саму себя! И вдовой мне стать не грозит ни при каких обстоятельствах?
- Эд! Это же легенда! – попыталась успокоить девушку Санни.
- А если нет?! – воскликнула та.
- Придётся беречь, как обещала, в болезни и в здравии, - протянула Кит. Её нарисовавшаяся картина пугала не меньше. Уж кто-кто, а Чёрная Вдова прекрасно понимала, насколько хрупкими и недолговечными бывают мужья.
- А может, мне его до ночи убить? – робко предложила Арчи. Мужчина ей совсем перестал нравится.
- А может, есть способы потянуть с завершением обряда? – Санни повернулась к Хэрри.
- Убить до него, - ответила та. Жалости к алетру Джеймесону Хэрри не испытывала. А вот привязывать к его благополучию жизнь подруги, даже теоретически, не хотела совершенно.
- Предлагаю на сегодня прения завершить, - решил вмешаться Фокс. – Нам всем надо обдумать новую информацию и принять решение на свежую голову. До свадьбы еще десять дней. Время есть.
- Действительно! - воскликнула Кит. – Что мы всполошились, как курицы! Кэш никогда не проигрывал, потому что никогда не торопился с выводами. По домам!
- Подождите! – Арчи сейчас выглядела растерянно. – А работу-то мы брать будем?
- Юнга, давай потом, - вздохнула Санни. – Завтра.
Надев безликие плащи, члены опасной криминальной организации вышли в лес недалеко от города и направились в разные стороны.
На следующее утро
Джеймесон
Когда уставший, грязный, голодный и злой алетр Джеймесон ввалился в дом через чёрный ход, время приближалось к обеду.
Проплутав несколько часов по лесу, выбившись из сил и повторив все известные ему проклятия по два-три раза, мужчина оказался перед высоким глухим забором монастыря Скорбящей Вечности, расположенного на окраине города. Отсюда, короткими перебежками по переулкам и подворотням, прячась от прохожих, наместник Перегельский крался к своему дому, стараясь не попасться никому на глаза.
Известный в городе аристократ, глава рода, уступающего своей древностью только королевскому, пробирается по городу грязный и небритый, в одной рваной рубашке, уже не белой. В волосах листья и хворост, глаза слезятся от недосыпа и усталости. Газетчики были бы в восторге, имей они возможность запечатлеть этот момент.
Джеймесон быстрым шагом прошёл в свою спальню, игнорируя поражённые взгляды слуг, и нервно позвонил в колокольчик, вызывая камердинера. Тот явился без промедления, скорее из любопытства, чем ради долга.
