Рыжий нацепил на лицо суровое выражение и вошёл в камеру через потайную дверь, минуя коридор. И оказался прямо за спиной журналиста.
Мид-алетр Силен не сидел без дела, пока Фокс ходил за женщинами Кэш. За это время крепления оставили широкие красные полосы на запястьях пленника, кое-где темнели капли крови, как если бы человек захотел вытянуть руки из захвата, чем он сейчас и занимался, извиваясь, как червяк на крючке.
- Смотрю, ты приятно проводишь время, - издевательским тоном сказал Фокс, заставив Силена подпрыгнуть вместе со стулом.
- Что? Специально обученные люди послали тебя заниматься грязной работой самостоятельно? – ответил мид-алетр в тон.
- Что-то вроде того, - не обиделся Фокс.
Он прекрасно видел панический страх своего особого гостя и намеревался воспользоваться им в полной мере. Задумчиво обошёл вокруг стула с притихшем пленником и снова встал сзади. Достал из ножен в сапоге кинжал, позволив металлу чиркнуть о металл, вызвав характерный звук. И снова совершил круг почёта, на этот раз демонстрируя игру света на отлично заточенном лезвии и наблюдая, как глаза с расширенными зрачками неотрывно следят за бликами.
Следующий круг Фокс завершил на середине, остановился, наклонился к самому лицу мужчины и, постукивая клинком по губам, задумчиво следил за капелькой пота, скользящей по виску. Затем стремительно опустил руку с кинжалом вниз, заставив пленника дёрнуться, и резко вогнал оружие обратно в ножны. Достал чистый носовой платок и заботливо обтёр лицо взволнованного журналиста.
- Пока достаточно, - усмехнулся ошарашенному мужчине и вернулся в смотровую каморку.
- Артииист, - одобрительно протянула Кит.
- Быстрее давайте, все оценили уже изящество и прочее, - буркнула Арчи. - Я ещё помню, зачем мы сегодня собрались на самом деле.
Ей было жалко тратить свой вечер свободы на работу. Хотелось вернуться в зал, забыть обо всем. Ее бесило, что этот парень попался Фоксу так не вовремя.
Рыжий отдал кошке платок и повернулся к Хэрри. Она так и стояла у стены и пытливо разглядывала пол, будто пыталась прочитать там какую-то крайне важную информацию. Алекс пристроилась рядом и следила за Арчи, грозящей вот-вот взорваться по вполне понятной причине причине — она терпеть не могла, когда что-то шло не по ее плану. Насколько Фокс мог судить, она никогда не сталкивалась с Силеном лично. Сейчас вполне могла просто убить мужчину, чтобы вернуться к гостям.
- Ну, что скажешь? - осведомился рыжий у вдовы.
- Пахнет мужчиной, - лукаво ответила та.
- Кит, ты не могла бы поторопиться? - нежным голоском попросила Аркадия.
- Конечно! - тут же встрепенулась алетра, с кошачьим эгоизмом она последняя заметила состояние подруги. - Помнишь, тебя из приюта какой-то странный тип провожал? Так вот, это он.
- А он вообще часто у приюта тёрся, - подала наконец голос Хэрри, и тон её грозил обратить в лёд стихию Арчи.
- Девушки! - поторопился встрять Фокс. - Давайте не будем торопиться с выводами! Мид-алетр Силен является репортёром светской хроники одной бульварной газетёнки. Он, разумеется, не просто так зачастил в приют. Но! Всегда есть какое-то "но", правда, Арчи?
Аркадия единственная знала о на редкость чуткой интуиции рыжего пакостника, позволявшей ему много раз выходить из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Они и познакомились благодаря одной такой ситуации, когда Фокс нагло потребовал от Арчи помощи прямо на улице в одном портовом городе, безошибочно выбрав среди других прохожих. Так получилось, что девушке тоже требовалась помощь, и отвертеться пройдохе не удалось. Обоюдные услуги очень быстро переросли во взаимное уважение, а совместные приключения завязались в крепкую дружбу, какая бывает между похожими людьми. Вопросов о прошлом они друг другу не задавали. Доверие друг другу было безоговорочным и достаточным. Поэтому в ответ девушка лишь заинтересованно приподняла бровь, ожидая пояснений. Остальные тоже сверлили мужчину взглядами.
От такого внимания Фокс даже растерялся, ведь ему нечего было предъявить на строгий суд кроме смутных ощущений:
- Тут что-то явно нечисто.
Арчи кивнула, поощряя друга продолжать.
- Не Кетрин же он вылавливал у приюта, - добавил рыжий. - Да и провожать пошёл тебя. Я сначала решил, что он к Хэрри клинья подбивает, проверил его подноготную до нижнего белья. Но этого недостаточно.
Хэрри шумно перевела дыхание. Злость чуть не выплеснулась в гнусную истерику. Как он посмел?! К ней уже и подойти нельзя, чтобы Фокс не проявил свою заботу, будто она несмышленыш. Хотелось броситься на него с кулаками, но ведь он действовал из лучших побуждений. Если бы мид-алетр попечитель не попался так глупо на слежке, она бы и не узнала ничего. Получилось, что не напрасно Фокс проявил бдительность, а по делу.
Девушка прогнала странное состояние обиды на несправедливость жизни, от которого, казалось Хэрри, она давно избавилась, не ожидая хорошего от людей. Фокс прав, нечисто.
- Давайте зададим нашему дорогому гостю пару вопросов, - предложила Мастер.
Фокс смотрел на неё с раздражающей тревогой:
- Ты уверена, что хочешь присутствовать?
- Мы все уверены, - ответила за подругу Арчи, не желающая терять время. - Начали!
Плащи с глубокими капюшонами, перчатки из тонкой светлой кожи, искажающий голос сироп. Четыре мрачные фигуры внушали суеверный ужас плавными стремительными движениями, будто не ходили, а летали низко над полом.
Шана и Эдди встали по бокам от сиденья, Кит сопела сзади над макушкой, а Хэрри прислонилась к стене и внимательно изучала лицо пленника или просто пыталась прожечь взглядом дырку.
- Кто такой? – просипела Эдди.
Силена сотрясала мелкая дрожь, но глаза он не опускал. Только сильнее сжал зубы.
- Мид-алетр Силен Тиронс, - отчитался Фокс, - потомок одного из древнейших, но разорившихся родов, из живых родственников остались мать и две сестры. Живут в имении, неотъёмном по праву рождения. Финансовое состояние… Нет никакого состояния. Зарабатывает добычей сплетен для жёлтого газетного листка. А также поставляет новости в запрещённую властями социалистическую газету «Крик!». Последнее на добровольных началах.
- Какой дар? – уточнила Хэрри.
Она всегда удивляла Фокса именно тем, что схватывала самое главное из потока информации, порой сумбурного. Вот и сейчас девочки заинтересовались работой, мягко говоря, необычной для аристократа. А Генриетта вычленила древность рода. А в те времена никто не мог стать наследным мид-алетром без особой причины и особого благоволения богов. И пусть кровь разбавилась, люди измельчали, традиции забылись, наследственность никто не отменял.
- Отвечай! – рявкнула Кит, когда молчание затянулось и начало нервировать.
После хэрриного сиропа голос вдовы становился мяукающе-рычащим и раздражал не хуже царапанья когтей по стеклу. Силен от неожиданности прикусил язык и застонал.
- Я попробую предположить, а ты кивни, если я прав, - пришёл на помощь мужчине Фокс. Он тоже не хотел задерживаться. Опасался, что нервы девушек сдадут раньше, чем удастся выудить какую-нибудь полезную информацию.
Выяснить, что известно этому проныре, он считал более важным, чем запугать его до смерти. Впрочем, одно другому не мешает.
- Наш гость располагает к себе людей, крайне обаятельный молодой человек, - слово «обаятельный» Фокс выделил интонацией, чтобы никто не упустил подоплёки. - Так он и на одну известную нам всем даму воздействовал. Правильно?
Силен скривился и кивнул. Он не видел смысла отрицать очевидные вещи. Здесь не суд, приговор вынесут независимо от того, признает он свою вину или станет отрицать. Видимо, этот рыжий тип умеет распознавать дар или просто хорошо добывает информацию. Возможно, даже лучше самого Тиронса.
- Но на один лишь дар наш расчётливый друг опираться не привык, и поэтому заодно прикинулся любителем детишек.
- Я действительно состою в патронажном комитете! - не выдержал журналист. - И меня волнует, что из детей растят преступников на преступные деньги!
Арчи едва успела загородить пленника от Хэрри. Нож в руках у травницы появился, словно из воздуха, Фокс мог бы гордиться своей любимой ученицей.
- Достойный молодой человек, - проворковала Кит, - отважный мужчина. Трясётся, потеет, но возражает. Мррр…
Шана устало вздохнула, Арчи негрозно захихикала, что с изменённым голосом звучало просто неприлично, а Хэрри буквально взорвалась возмущением:
- Ты можешь хоть иногда думать головой, кошка драная!
Кошка в ответ утробно заурчала, глаза из-под капюшона загорелись зелёным светом.
- Тихо! – шикнула Арчи на любвеобильную подругу, резко обернувшись, и мягко обратилась к пленнику: – А почему благородный мид-алетр решил, что детям что-то угрожает в приюте под покровительством всех богов?
- У меня есть надёжные источники! – гордо вздёрнул подбородок Силен.
- Кто? – Арчи привычно обратилась с вопросом к Фоксу, но тот лишь пожал плечами – этой информации у него не было.
- Это анонимные источники, - снисходительно поморщился журналист, чем заработал скептический хмык от Эдди:
- То есть ты сам не знаешь, кто твой надёжный источник. Но он, несомненно, надёжный.
- Его данные всегда подтверждаются, - Тиронс вдруг почувствовал себя до того глупо, что даже бояться перестал на мгновение.
В самом деле, сначала он внимательно проверял любую информацию, которую ему подсовывали незнакомые личности. С этим источником было то же. Но постепенно появилось доверие, Силен начал проводить проверки более поверхностно, а то вовсе не проводить. А последние письма от неизвестного доброжелателя журналист принимал на веру без сомнений. В результате оказался прикованным к пыточному креслу в логове одного из ужаснейших преступников города в окружении его прихвостней, готовых разорвать на части даже друг друга.
Прикосновение к щеке прохладной, немного липкой кожи вернуло мид-алетра Силена в реальность. Из сумрака под капюшоном, явно магического, блестели две золотые точки.
- Итак, мы услышим подробности? – ласково спросила Эдди, пальцами обводя скулы, подбородок, шею в поисках особо чувствительных мест.
Силен на мгновение зажмурился, собираясь, решительно поймал взгляд своего мучителя и проникновенно прошептал:
- Я расскажу всё, что знаю.
Рука замерла на подбородке, блеск золотых глаз потускнел. Но тут же стоящий сзади сильно дёрнул Тиронса за волосы, сбивая концентрацию, и предостерёг:
- Мы так не игр-р-раем.
А спереди тонкие сильные пальцы уже сжали шею, по бокам, несильно, будто предупреждая.
- Хорошая попытка, - одобрила Эдди.
Девушка не сердилась, ей всегда нравились сильные противники, способные на интересные творческие ходы. Это требовало от всей команды Кэш быстрой реакции, позволяло Арчи даже на суше чувствовать себя живой, решительной, непобедимой.
- А теперь попробуем ещё раз, - в голосе Живой Смерти прорезались волнующие грудные нотки. – Когда этот источник дал знать о себе первый раз? Как вы связываетесь? Какие именно зацепки он тебе давал и в какие дни?
Голос проникал в мозг, завораживал не хуже силы обаяния, напоминая об уютно потрескивающем в домашнем очаге пламени, мягком кресле и тёплом пледе. Силен против воли расслабился и попытался устроиться поудобнее, опираясь затылком на поддерживающую руку.
Кит отступила назад, собираясь отпустить волосы пленника, но Эдди подала ей знак замереть на месте и чуть ослабила хватку, открывая путь крови. Взгляд мид-алетра поплыл. Мужчина глубоко вздохнул, справляясь с головокружением, и заговорил:
- Чуть больше года назад мне пришло первое письмо. Сначала я решил, что обычной почтой, но марки или печати на конверте не было. Это была короткая записка о том, что несколько известных в обществе дам, которые занимаются благотворительностью, на самом деле присваивают все собранные пожертвования себе. Указано место и время их ближайшего тайного собрания. Я пошёл туда, проник в дом и всё выяснил. Факты подтвердились, статья вышла в «Крике!», но скандал замяли, благородные дамы просто разъехались по другим городам и, видимо, продолжили деятельность там.
- Да, было такое, я даже имена смогу вспомнить, если понадобится, - прошептал Фокс.
- Потом письма приходили примерно раз в месяц. Я не помню точно. Иногда в них были просто сплетни, иногда серьёзные тайны, но каждый раз это производило фурор. Обратный адрес, разумеется, не известен, но доброжелатель как будто знает, что именно меня интересует. Не удивлюсь, если это кто-то из высшего света.
- Что он просил взамен? – задумчиво спросила Арчи.
Тиронс уже пришёл в себя и понял, что проиграл в противостоянии дарований. Теперь он просто послушно, хоть и без энтузиазма, но максимально откровенно, отвечал на вопросы.
- Ничего. У меня создалось впечатление, что платой было обнародование чужого грязного белья. Но я не сожалею о том, что давал ход новостям.
Силен упрямо сжал губы и выпятил вперёд нижнюю челюсть.
- Достойное занятие для благородного мид-алетра – выводить на чистую воду своих не столь благородных знакомых, - съёрничал Фокс.
- Эти выскочки заслужили урок! – возмутился красный до корней волос Тиронс, глубоко вздохнул, собираясь с духом, и спросил: - Что вы намерены со мной сделать?
Возникла пауза. Решение обычно принималось по обстоятельствам, быстро и решительно. Но теперь у девушек была возможность обдумать и обсудить судьбу попавшего к ним человека. Вопреки всеобщему мнению, девушки Кэш не любили убивать и старались избегать радикальных мер.
- Мы решим это позже, - сказала наконец Арчи, которой не терпелось вернуться к веселью.
Девушке не нравилось, что кто-то захотел полить грязью приют, о котором они все заботились. Но ничего необычного она в этом не видела, высшее общество та еще банка с пауками. Эта сфера деятельности Хэрри была почти прозрачна, даже при самом большом желании там нечего было рыть.
- Конечно, - фыркнул осмелевший от отчаяния мид-алетр, - я же не невинная девушка! Какая от меня выгода на чёрном рынке!
Разгорячившись, журналист не сразу заметил, как все присутствующие разом сделали стойку.
- Опытный мужчина иногда может стоить дороже десятка невинных девушек, - задумчиво пробормотала Кит, принявшись почесывать коготками затылок пленника.
- Что ты знаешь о девушках? – напряжённо спросила Эдди.
- Я знаю про похищения, - гордо ответил Силен. – Вы обнаглели от безнаказанности! Но с алетрой Филисией вы погорячились! Теперь всё магическое ведомство роет носом землю! Вы не успеете сказать «мяу», как окажетесь на виселице!
- Какая прочувствованная речь, - обронила Аркадия. – Только не информативная. О похищениях тебе сообщил тот же аноним? И наводку на приют дал именно по этому делу?
Силен нагло усмехнулся, глядя, как он думал, прямо в глаза своему палачу.
- Герой? – с угрозой уточнила Арчи и чуть подалась вперёд.
Под капюшоном ярко вспыхнули золотые точки, и Силену показалось, что воздух вокруг нагрелся.
- Эдди!
Резкий окрик Санни заставил Аркадию отвлечься от допрашиваемого. Сила морской ведьмы заполнила радужку голубым светом. Девушки стояли и смотрели глаза в глаза. Напряжение росло, в воздухе между фигурами возник лёгкий парок, постепенно с тихим шипением вырастающий в облако. Стало жарко и влажно.
Все в комнате напряжённо замерли, не решаясь прервать противостояние.
Мид-алетр Силен не сидел без дела, пока Фокс ходил за женщинами Кэш. За это время крепления оставили широкие красные полосы на запястьях пленника, кое-где темнели капли крови, как если бы человек захотел вытянуть руки из захвата, чем он сейчас и занимался, извиваясь, как червяк на крючке.
- Смотрю, ты приятно проводишь время, - издевательским тоном сказал Фокс, заставив Силена подпрыгнуть вместе со стулом.
- Что? Специально обученные люди послали тебя заниматься грязной работой самостоятельно? – ответил мид-алетр в тон.
- Что-то вроде того, - не обиделся Фокс.
Он прекрасно видел панический страх своего особого гостя и намеревался воспользоваться им в полной мере. Задумчиво обошёл вокруг стула с притихшем пленником и снова встал сзади. Достал из ножен в сапоге кинжал, позволив металлу чиркнуть о металл, вызвав характерный звук. И снова совершил круг почёта, на этот раз демонстрируя игру света на отлично заточенном лезвии и наблюдая, как глаза с расширенными зрачками неотрывно следят за бликами.
Следующий круг Фокс завершил на середине, остановился, наклонился к самому лицу мужчины и, постукивая клинком по губам, задумчиво следил за капелькой пота, скользящей по виску. Затем стремительно опустил руку с кинжалом вниз, заставив пленника дёрнуться, и резко вогнал оружие обратно в ножны. Достал чистый носовой платок и заботливо обтёр лицо взволнованного журналиста.
- Пока достаточно, - усмехнулся ошарашенному мужчине и вернулся в смотровую каморку.
- Артииист, - одобрительно протянула Кит.
- Быстрее давайте, все оценили уже изящество и прочее, - буркнула Арчи. - Я ещё помню, зачем мы сегодня собрались на самом деле.
Ей было жалко тратить свой вечер свободы на работу. Хотелось вернуться в зал, забыть обо всем. Ее бесило, что этот парень попался Фоксу так не вовремя.
Рыжий отдал кошке платок и повернулся к Хэрри. Она так и стояла у стены и пытливо разглядывала пол, будто пыталась прочитать там какую-то крайне важную информацию. Алекс пристроилась рядом и следила за Арчи, грозящей вот-вот взорваться по вполне понятной причине причине — она терпеть не могла, когда что-то шло не по ее плану. Насколько Фокс мог судить, она никогда не сталкивалась с Силеном лично. Сейчас вполне могла просто убить мужчину, чтобы вернуться к гостям.
- Ну, что скажешь? - осведомился рыжий у вдовы.
- Пахнет мужчиной, - лукаво ответила та.
- Кит, ты не могла бы поторопиться? - нежным голоском попросила Аркадия.
- Конечно! - тут же встрепенулась алетра, с кошачьим эгоизмом она последняя заметила состояние подруги. - Помнишь, тебя из приюта какой-то странный тип провожал? Так вот, это он.
- А он вообще часто у приюта тёрся, - подала наконец голос Хэрри, и тон её грозил обратить в лёд стихию Арчи.
- Девушки! - поторопился встрять Фокс. - Давайте не будем торопиться с выводами! Мид-алетр Силен является репортёром светской хроники одной бульварной газетёнки. Он, разумеется, не просто так зачастил в приют. Но! Всегда есть какое-то "но", правда, Арчи?
Аркадия единственная знала о на редкость чуткой интуиции рыжего пакостника, позволявшей ему много раз выходить из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Они и познакомились благодаря одной такой ситуации, когда Фокс нагло потребовал от Арчи помощи прямо на улице в одном портовом городе, безошибочно выбрав среди других прохожих. Так получилось, что девушке тоже требовалась помощь, и отвертеться пройдохе не удалось. Обоюдные услуги очень быстро переросли во взаимное уважение, а совместные приключения завязались в крепкую дружбу, какая бывает между похожими людьми. Вопросов о прошлом они друг другу не задавали. Доверие друг другу было безоговорочным и достаточным. Поэтому в ответ девушка лишь заинтересованно приподняла бровь, ожидая пояснений. Остальные тоже сверлили мужчину взглядами.
От такого внимания Фокс даже растерялся, ведь ему нечего было предъявить на строгий суд кроме смутных ощущений:
- Тут что-то явно нечисто.
Арчи кивнула, поощряя друга продолжать.
- Не Кетрин же он вылавливал у приюта, - добавил рыжий. - Да и провожать пошёл тебя. Я сначала решил, что он к Хэрри клинья подбивает, проверил его подноготную до нижнего белья. Но этого недостаточно.
Хэрри шумно перевела дыхание. Злость чуть не выплеснулась в гнусную истерику. Как он посмел?! К ней уже и подойти нельзя, чтобы Фокс не проявил свою заботу, будто она несмышленыш. Хотелось броситься на него с кулаками, но ведь он действовал из лучших побуждений. Если бы мид-алетр попечитель не попался так глупо на слежке, она бы и не узнала ничего. Получилось, что не напрасно Фокс проявил бдительность, а по делу.
Девушка прогнала странное состояние обиды на несправедливость жизни, от которого, казалось Хэрри, она давно избавилась, не ожидая хорошего от людей. Фокс прав, нечисто.
- Давайте зададим нашему дорогому гостю пару вопросов, - предложила Мастер.
Фокс смотрел на неё с раздражающей тревогой:
- Ты уверена, что хочешь присутствовать?
- Мы все уверены, - ответила за подругу Арчи, не желающая терять время. - Начали!
Плащи с глубокими капюшонами, перчатки из тонкой светлой кожи, искажающий голос сироп. Четыре мрачные фигуры внушали суеверный ужас плавными стремительными движениями, будто не ходили, а летали низко над полом.
Шана и Эдди встали по бокам от сиденья, Кит сопела сзади над макушкой, а Хэрри прислонилась к стене и внимательно изучала лицо пленника или просто пыталась прожечь взглядом дырку.
- Кто такой? – просипела Эдди.
Силена сотрясала мелкая дрожь, но глаза он не опускал. Только сильнее сжал зубы.
- Мид-алетр Силен Тиронс, - отчитался Фокс, - потомок одного из древнейших, но разорившихся родов, из живых родственников остались мать и две сестры. Живут в имении, неотъёмном по праву рождения. Финансовое состояние… Нет никакого состояния. Зарабатывает добычей сплетен для жёлтого газетного листка. А также поставляет новости в запрещённую властями социалистическую газету «Крик!». Последнее на добровольных началах.
- Какой дар? – уточнила Хэрри.
Она всегда удивляла Фокса именно тем, что схватывала самое главное из потока информации, порой сумбурного. Вот и сейчас девочки заинтересовались работой, мягко говоря, необычной для аристократа. А Генриетта вычленила древность рода. А в те времена никто не мог стать наследным мид-алетром без особой причины и особого благоволения богов. И пусть кровь разбавилась, люди измельчали, традиции забылись, наследственность никто не отменял.
- Отвечай! – рявкнула Кит, когда молчание затянулось и начало нервировать.
После хэрриного сиропа голос вдовы становился мяукающе-рычащим и раздражал не хуже царапанья когтей по стеклу. Силен от неожиданности прикусил язык и застонал.
- Я попробую предположить, а ты кивни, если я прав, - пришёл на помощь мужчине Фокс. Он тоже не хотел задерживаться. Опасался, что нервы девушек сдадут раньше, чем удастся выудить какую-нибудь полезную информацию.
Выяснить, что известно этому проныре, он считал более важным, чем запугать его до смерти. Впрочем, одно другому не мешает.
- Наш гость располагает к себе людей, крайне обаятельный молодой человек, - слово «обаятельный» Фокс выделил интонацией, чтобы никто не упустил подоплёки. - Так он и на одну известную нам всем даму воздействовал. Правильно?
Силен скривился и кивнул. Он не видел смысла отрицать очевидные вещи. Здесь не суд, приговор вынесут независимо от того, признает он свою вину или станет отрицать. Видимо, этот рыжий тип умеет распознавать дар или просто хорошо добывает информацию. Возможно, даже лучше самого Тиронса.
- Но на один лишь дар наш расчётливый друг опираться не привык, и поэтому заодно прикинулся любителем детишек.
- Я действительно состою в патронажном комитете! - не выдержал журналист. - И меня волнует, что из детей растят преступников на преступные деньги!
Арчи едва успела загородить пленника от Хэрри. Нож в руках у травницы появился, словно из воздуха, Фокс мог бы гордиться своей любимой ученицей.
- Достойный молодой человек, - проворковала Кит, - отважный мужчина. Трясётся, потеет, но возражает. Мррр…
Шана устало вздохнула, Арчи негрозно захихикала, что с изменённым голосом звучало просто неприлично, а Хэрри буквально взорвалась возмущением:
- Ты можешь хоть иногда думать головой, кошка драная!
Кошка в ответ утробно заурчала, глаза из-под капюшона загорелись зелёным светом.
- Тихо! – шикнула Арчи на любвеобильную подругу, резко обернувшись, и мягко обратилась к пленнику: – А почему благородный мид-алетр решил, что детям что-то угрожает в приюте под покровительством всех богов?
- У меня есть надёжные источники! – гордо вздёрнул подбородок Силен.
- Кто? – Арчи привычно обратилась с вопросом к Фоксу, но тот лишь пожал плечами – этой информации у него не было.
- Это анонимные источники, - снисходительно поморщился журналист, чем заработал скептический хмык от Эдди:
- То есть ты сам не знаешь, кто твой надёжный источник. Но он, несомненно, надёжный.
- Его данные всегда подтверждаются, - Тиронс вдруг почувствовал себя до того глупо, что даже бояться перестал на мгновение.
В самом деле, сначала он внимательно проверял любую информацию, которую ему подсовывали незнакомые личности. С этим источником было то же. Но постепенно появилось доверие, Силен начал проводить проверки более поверхностно, а то вовсе не проводить. А последние письма от неизвестного доброжелателя журналист принимал на веру без сомнений. В результате оказался прикованным к пыточному креслу в логове одного из ужаснейших преступников города в окружении его прихвостней, готовых разорвать на части даже друг друга.
Прикосновение к щеке прохладной, немного липкой кожи вернуло мид-алетра Силена в реальность. Из сумрака под капюшоном, явно магического, блестели две золотые точки.
- Итак, мы услышим подробности? – ласково спросила Эдди, пальцами обводя скулы, подбородок, шею в поисках особо чувствительных мест.
Силен на мгновение зажмурился, собираясь, решительно поймал взгляд своего мучителя и проникновенно прошептал:
- Я расскажу всё, что знаю.
Рука замерла на подбородке, блеск золотых глаз потускнел. Но тут же стоящий сзади сильно дёрнул Тиронса за волосы, сбивая концентрацию, и предостерёг:
- Мы так не игр-р-раем.
А спереди тонкие сильные пальцы уже сжали шею, по бокам, несильно, будто предупреждая.
- Хорошая попытка, - одобрила Эдди.
Девушка не сердилась, ей всегда нравились сильные противники, способные на интересные творческие ходы. Это требовало от всей команды Кэш быстрой реакции, позволяло Арчи даже на суше чувствовать себя живой, решительной, непобедимой.
- А теперь попробуем ещё раз, - в голосе Живой Смерти прорезались волнующие грудные нотки. – Когда этот источник дал знать о себе первый раз? Как вы связываетесь? Какие именно зацепки он тебе давал и в какие дни?
Голос проникал в мозг, завораживал не хуже силы обаяния, напоминая об уютно потрескивающем в домашнем очаге пламени, мягком кресле и тёплом пледе. Силен против воли расслабился и попытался устроиться поудобнее, опираясь затылком на поддерживающую руку.
Кит отступила назад, собираясь отпустить волосы пленника, но Эдди подала ей знак замереть на месте и чуть ослабила хватку, открывая путь крови. Взгляд мид-алетра поплыл. Мужчина глубоко вздохнул, справляясь с головокружением, и заговорил:
- Чуть больше года назад мне пришло первое письмо. Сначала я решил, что обычной почтой, но марки или печати на конверте не было. Это была короткая записка о том, что несколько известных в обществе дам, которые занимаются благотворительностью, на самом деле присваивают все собранные пожертвования себе. Указано место и время их ближайшего тайного собрания. Я пошёл туда, проник в дом и всё выяснил. Факты подтвердились, статья вышла в «Крике!», но скандал замяли, благородные дамы просто разъехались по другим городам и, видимо, продолжили деятельность там.
- Да, было такое, я даже имена смогу вспомнить, если понадобится, - прошептал Фокс.
- Потом письма приходили примерно раз в месяц. Я не помню точно. Иногда в них были просто сплетни, иногда серьёзные тайны, но каждый раз это производило фурор. Обратный адрес, разумеется, не известен, но доброжелатель как будто знает, что именно меня интересует. Не удивлюсь, если это кто-то из высшего света.
- Что он просил взамен? – задумчиво спросила Арчи.
Тиронс уже пришёл в себя и понял, что проиграл в противостоянии дарований. Теперь он просто послушно, хоть и без энтузиазма, но максимально откровенно, отвечал на вопросы.
- Ничего. У меня создалось впечатление, что платой было обнародование чужого грязного белья. Но я не сожалею о том, что давал ход новостям.
Силен упрямо сжал губы и выпятил вперёд нижнюю челюсть.
- Достойное занятие для благородного мид-алетра – выводить на чистую воду своих не столь благородных знакомых, - съёрничал Фокс.
- Эти выскочки заслужили урок! – возмутился красный до корней волос Тиронс, глубоко вздохнул, собираясь с духом, и спросил: - Что вы намерены со мной сделать?
Возникла пауза. Решение обычно принималось по обстоятельствам, быстро и решительно. Но теперь у девушек была возможность обдумать и обсудить судьбу попавшего к ним человека. Вопреки всеобщему мнению, девушки Кэш не любили убивать и старались избегать радикальных мер.
- Мы решим это позже, - сказала наконец Арчи, которой не терпелось вернуться к веселью.
Девушке не нравилось, что кто-то захотел полить грязью приют, о котором они все заботились. Но ничего необычного она в этом не видела, высшее общество та еще банка с пауками. Эта сфера деятельности Хэрри была почти прозрачна, даже при самом большом желании там нечего было рыть.
- Конечно, - фыркнул осмелевший от отчаяния мид-алетр, - я же не невинная девушка! Какая от меня выгода на чёрном рынке!
Разгорячившись, журналист не сразу заметил, как все присутствующие разом сделали стойку.
- Опытный мужчина иногда может стоить дороже десятка невинных девушек, - задумчиво пробормотала Кит, принявшись почесывать коготками затылок пленника.
- Что ты знаешь о девушках? – напряжённо спросила Эдди.
- Я знаю про похищения, - гордо ответил Силен. – Вы обнаглели от безнаказанности! Но с алетрой Филисией вы погорячились! Теперь всё магическое ведомство роет носом землю! Вы не успеете сказать «мяу», как окажетесь на виселице!
- Какая прочувствованная речь, - обронила Аркадия. – Только не информативная. О похищениях тебе сообщил тот же аноним? И наводку на приют дал именно по этому делу?
Силен нагло усмехнулся, глядя, как он думал, прямо в глаза своему палачу.
- Герой? – с угрозой уточнила Арчи и чуть подалась вперёд.
Под капюшоном ярко вспыхнули золотые точки, и Силену показалось, что воздух вокруг нагрелся.
- Эдди!
Резкий окрик Санни заставил Аркадию отвлечься от допрашиваемого. Сила морской ведьмы заполнила радужку голубым светом. Девушки стояли и смотрели глаза в глаза. Напряжение росло, в воздухе между фигурами возник лёгкий парок, постепенно с тихим шипением вырастающий в облако. Стало жарко и влажно.
Все в комнате напряжённо замерли, не решаясь прервать противостояние.
