Только Фокс незаметно, по полшага продвигался в сторону Хэрри, надеясь успеть прикрыть её до того, как конфликт стихий вызовет взрыв. Он понимал, что никто кроме Алекс остановить Арчи не сможет, лучше даже не пытаться. Но присутствовать при серьёзных ссорах своих подруг хитрюга опасался, о чём говорил честно и без стеснения – здоровье дороже.
Несмотря на то, что все сосредоточенно следили за Санни и Арчи, хлопок раздался внезапно.
Фокс прыгнул и прижал Хэрри к стене, закрывая телом от возможной опасности. Виновниц аварии пар, перемешанный с родной стихией, не тронул. Кит присела и отгородилась от горячей волны широкой спиной пленника. Сам пленник никуда спрятаться не мог, защититься ему было нечем. От пронзительного крика Арчи быстро вернулась в реальность. Лицо, шея, кисти мид-алетра Силена были ярко-красными, кое-где кожа на глазах белела.
- Обварился, - констатировала Кит своим обычным голосом, озабоченно хмурясь. – Довыпендррривались?!
Мужчина уже рычал, отчаянно пытаясь вырвать руки из захватов.
- Пустите, я посмотрю, - решительно сказала Хэрри, отодвигая с дороги оглушённого ударом по ушам Фокса. – Не надо было неожиданно меня хватать, ты же сам меня учил.
Рыжий только кивнул. Возразить он не мог. Во-первых, всё правильно - сам виноват. А во-вторых, он не знал, правильно ли вообще её расслышал. Хорошо, что она другим приёмом не воспользовалась. Он у неё тоже хорошо получается.
- Не надо волноваться, - ворковала девушка над раненым, - я знаю, что делать. Ничего страшного не произошло. Сейчас всё пройдёт.
Пальцы порхали над ожогом, не касаясь болезненной кожи, с губ девушки то и дело срывалось дуновение, чтобы хоть чуть-чуть облегчить боль, которая и в самом деле должна была быть адской.
- Генриетта? - неуверенно спросил Силен.
Фокс на заднем плане скрипнул зубами, злобно уставился на Арчи и проартикулировал ей: «я тебя убью».
Девушка только плечом дёрнула и скомандовала:
- Фокс! Неси его в дальнюю комнату. Пусть им займутся.
Тиронсу казалось, что лица у него больше нет, а голос милой сины Генриетты – лишь бред. Но услышав, что его будут лечить, вывод сделал моментально. Ведь не за чем лечить человека, которого собираешься убить. Значит, он будет жить. От этой мысли даже боль отступила. А может, от того нежного ветерка, что овевал обожжённые щёки.
- Руки держи, чтоб он ничего не трогал, - руководила Хэрри Фоксом, освобождающим Тиронса от оков.
- Хорошо, - пыхтел недовольный мужчина, не решаясь огрызаться на девушку, хотя про себя задавался вопросом, чем он должен держать руки и при этом ещё нести далеко не лёгкое тело.
Наклонился, чтобы подхватить пострадавшего и услышал слова Арчи:
- Не надо нести! Он пока в сознании, сам дойдёт. Кит, присмотри, пожалуйста.
Сухой тон явно говорил, что девушка ещё не остыла и Санни ждут разборки. Прямо сейчас.
- Слышал? – Фокс похлопал Силена по плечу. – Поднимайся и опирайся на меня. Глаза не открывай, я доведу, не потеряю. – И тише добавил: - Вздумаешь давить на жалость Генриетте, покалечу.
- Какой заботливый, - выдавил Тиронс ехидно. – Волнуешься за неё?
- А у других тут жалости нет, - твёрдо ответил рыжий.
Хэрри убежала вперёд готовиться к лечению, подбирать снадобья. Мужчины, слипшиеся, как родовые близнецы, медленно двинулись в коридор. Кит окинула подозрительным взглядом подруг и показательно хлопнула дверью на прощанье.
Оставшись наедине, Арчи и Санни скинули плащи и устало потянулись, расправили плечи.
- Ну, что? – ведьма задала самый актуальный и всеобъемлющий вопрос.
- Теряю контроль, - раздражённо ответила Эд. – С тех пор, как первый раз встретила Флитцера лично, всё хуже и хуже могу отслеживать свои реакции. Не знаю, что делать! А еще ты вмешиваешься не по делу! Ничего бы я ему не сделала. Попугала немного, чтобы общительность поддержать. Теперь от него ничего не добьешься.
Девушка обречённо покачала головой и опустилась в пыточное кресло. Чувствовала она себя в нём вполне комфортно.
- Ты влюбилась? – осторожно уточнила подруга, пропустив упрек мимо ушей.
- Нет! – Аркадия аж подпрыгнула. – По крайней мере я так не думаю. И не чувствую. Просто… Как будто силы стало больше. Вот. Вернее, её то больше, то меньше. Я не могу понять, когда сколько использовать. Кажется, что совсем чуть-чуть, а получается… Что не получается.
- Тебе надо обсудить это с Хэрри. Она больше изучала теорию. И вообще много читает.
Девушки понимающе улыбнулись друг другу.
- Что будем теперь с журналистом делать? – вернулась к насущному Арчи.
- Ну, есть у меня одна мысль, - протянула Санни, хитро прищурив глаза.
- Ты – ведьма! Настоящая! – рассмеялась брюнетка.
За день до свадьбы
Джеймесон
Огромное количество дел не позволяло алетру Джеймесону остановиться хоть на миг и задуматься, что же он творит со своей жизнью. Впервые в жизни мужчина всерьёз боялся. Боялся остаться наедине с собой. Он выматывал себя до предела, чтобы сразу заснуть, едва оказавшись в постели. Но сон не шёл, и он ехал в клуб, играл там и пил до потери сознания. Джонатан, несмотря на небольшую остаточную хромоту, доставлял тело домой, а сам ночевал в одной из гостевых спален.
- Последний день холостой жизни! – провозгласил Джон за завтраком в день накануне свадьбы. – Ты не думаешь, что надо это отметить?
- Думаю, что я достаточно выпил за эти дни, - недовольно буркнул Джеймесон.
Он с ненавистью и отвращением смотрел на жаренный бекон, заботливо наваленный другом на тарелку.
- Джейми! Это традиция, - воодушевлённо возразил провокатор, хлопнул ладонями по столу и подался вперёд, нависнув над столом. – Сегодня тебя ждут в клубе друзья и враги. Особенно враги. И ещё один человек. Ты же помнишь об этом?
Джеймесон напряг память. Действительно, они планировали атаку на Кэш сразу после его женитьбы.
- Я не в форме, - поморщился мужчина.
- Это пройдёт, - Филстер сочувственно похлопал друга по руке. – Это последний шанс незаметно собраться всем троим и выработать подробный план. В любой другой день наша встреча с алетром Морвеном будет выглядеть подозрительно.
- Хорошо, - Флитцер сдался, спорить у него не было сил, голова до сих пор гудела, как пустая кастрюля, по которой бьют поварёшкой. – Но пить я не буду. Мне завтра надо выглядеть приличным человеком, а не диким демоном.
Джонатан покивал, азартно потёр руки и взялся, наконец, за джем. Джеймесон только вздохнул . Завтра ему приносить клятвы и связывать себя на всю оставшуюся жизнь с невзрачной скромницей, вместо горячей солнечной богини.
Арчи
Голова казалась неподъёмно тяжёлой, во рту пересохло, шершавый язык не ворочался. Арчи приоткрыла один глаз и огляделась. Проникший сквозь щель в занавесках свет резанул как магический фонарь маяка и заставил стонать:
- Боги и демоны! Как несправедлива жизнь… Мне не было вчера настолько хорошо, насколько сегодня плохо.
- Пить хочешь? – голос Кит звучал глухо, но чашка с чем-то горько-сладким появилась возле губ Аркадии тут же.
- Фирменное средство Хэрри, - выдохнула страдалица, одним глотком проглотив напиток.
- Оно самое, - подтвердила кошка уже нормальным голосом. – Ведро прямо рядом с кроватью, наслаждайся.
Хлопнула дверь, лекарство от Мастера уже достигло желудка и начало действовать.
Вместе с содержимым из Арчи постепенно выходили воспоминания о прошедшем празднике с отборными ругательствами.
Так она очень эмоционально вспомнила своё триумфальное возвращение из допросной, когда от огорчения чуть не сломала руки какому-то незнакомому моряку, новому члену команды «Удачи».
Потом вылила кружку пенного глиля на голову Мордашке. Тот, естественно, полез в драку. Друзей разнимали под крики Кит о том, что невесты с фингалом высший свет ещё не видывал, что никакая магия и косметика не спасёт, что она сама, лично убьёт этого смазливого урода, если он…
Хорошо, что в этот момент Фокс рискнул оставить пленника наедине с Хэрри и вернулся в зал. Он догадался споить обоих драчунов до состояния нестояния, чтобы уж точно не могли навредить ни себе, ни другим. Вот где-то с седьмого короткого тоста память окончательно отказала. Но по прошлым случаям Арчи могла ручаться – она просто уснула. Ничего интересного так и не случилось.
- Буянить нужно на трезвую голову, - сама себе сказала Аркадия и сплюнула последний раз. Силы быстро возвращались. Появился аппетит.
Ведро с вонючим содержимым отправилось к окну, а Арчи умылась и отправилась на поиски столовой.
Девушке и раньше случалось ночевать в доме алетры. Но каждый раз это было секретное действо, о котором не знал никто, кроме доверенной служанки Марены.
Сегодня же Арчи собиралась себе позволить стать официальной гостьей алетры Кетрин Мальвиоз и не скрывать этого, от будущего мужа в том числе. Позже это станет дополнительным поводом сбежать из дома на значительную часть ночи.
Далеко уйти Арчи не удалось. В гостиной, примыкающей к спальне для гостей, за накрытым к чаю столиком сидела Кит и любовалась тонкой работы чашечками. Кроме чашечек тут же стояли корзинки с булочками и фруктами, тарелочки с сыром и ветчиной и несколько баночек с джемом.
- Как ты себя чувствуешь? – уточнила Кит, справедливо опасаясь, что аппетитные ароматы могут быть неприятны подруге.
- Я себя чувствую – и это уже достижение, – буркнула Арчи, которая успела устроиться в удобном кресле и заняться выбором еды.
- Память не подводит? – ехидно спросила кошка.
- В меру, - в тон ответила Аркадия. – Как мы добирались?
- Фокс и Мордашка к концу вечера стали лучшими друзьями и порывались учить тебя правильно вести себя в постели с мужем, - начала рассказывать Кит. – Хорошо, что ты этого не помнишь, потому что такое нравится далеко не всем. Вообще почти никому, если честно. Потом они хотели нас проводить, но не смогли встать из-за стола, поэтому тебя донёс Блэк Джек, а я дошла сама. Вошли через чёрный ход. Кстати, Джек, наверное, ещё на кухне. Они с моей кухаркой, оказывается, из одной деревни.
- И как он объяснил своё появление?
Арчи была согласна, что помнить советы друзей-мужчин ей ни к чему. Алекс постоянно повторяла, что нормальный муж предпочитает сам объяснять такие вещи.
- Провожал благородных дам, они дали монетку, - улыбнулась Кит. – Сама знаешь, как он умеет прикинуться дурачком и болтать.
- Да, это талант покруче глаза демона, заточенного на оружие, – покивала Аркадия. – А остальные как?
- Алекс забрал муж, естественно, – выразительно протянула Кит, и Арчи показалось, что в тоне подруги проскочили нотки зависти. – А Хэрри со своим пациентом. Ты мне расскажешь, что вы с Санни задумали?
- Если получиться, ты сама узнаешь, – ровно ответила Арчи. – Пока не о чем говорить. Да и не стоит, чтобы не сглазить.
- Ведьмы! – фыркнула кошка, и дальше подруги завтракали молча.
Джеймесон
Клуб на удивление не кишел любопытствующими алетрами, а был полон исключительно завсегдатаями.
- Хозяин позаботился, чтобы вас не слишком беспокоили, благородный алетр Джеймесон, – сказал распорядитель, обратив внимание на удивлённый взгляд почётного гостя.
- Для нас подготовили отдельную комнату, как я просил? – деловито уточнил Джонатан, пристукнув элегантной тростью. – У нас сегодня особый вечер, понимаете, о чём я?
- Разумеется, благородный алетр Джонатан, – поклонился распорядитель, – всё как вы просили. Закуски подавать прямо сейчас?
- Да, конечно! – Филстер возмутился. – Всё подать прямо сейчас и больше не беспокоить.
- Что ты задумал? – встревоженно спросил Джеймесон у друга, когда их оставили наедине.
- Джейми, я же твой друг? – уточнил Джон, дождался уверенного кивка и продолжил. – Просто доверься мне, я всё продумал.
- Это-то меня и беспокоит, – протянул насмешливо Флитцер, но дальше расспрашивать не стал, решив напоследок расслабиться до состояния безразличия, принять общую анестезию, как говорил знакомый врач, послуживший несколько лет на корабле.
- Твои шутки начинают отдавать пессимизмом! – пафосно провозгласил Джонатан. – Но мы, твои друзья, придём на помощь и спасём тебя от самого себя!
Действительно, друзья собрались самые боевые, проверенные временем и бедами. Джон сумел протащить в клуб даже одного из капитанов торгового флота, с которым Джеймесон плавал в качестве помощника по налаживанию связей, хотя тот не был не то что членом клуба, а даже не принадлежал к благородному сословию, родился средним сыном в семье мелкого торговца.
- Друзья! – на правах организатора первое слово взял Филстер. – Мы собрались здесь с вами в самый трудный и ответственный момент для нашего общего друга! Чтобы поддержать его и направить на путь верный и светлый! Поднимем же полные бокалы согревающего душу и тело напитка за то, чтобы друг наш, благородный алетр Джеймесон Флитцер, одиннадцатый наместник Перегельский, не ударил лицом в грязь и стал таким же отличным мужем и отцом, каким был холостяком и кутилой!
- Хватит болтать, уважаемый, – выкрикнул капитан-торговец, – мы так выпить до утра не успеем!
Его поддержали дружным ворчанием остальные мужчины, и Джон просто отсалютовал полной до краёв рюмкой и показал пример, выпив залпом до дна.
Следом тосты говорили друзья по колледжу и университету, по крикетной команде, по общей политической линии в собрании родов... Перерывы между речами делались всё длиннее, сами речи всё путанее, слушатели всё невнимательнее. После капитана, самого стойкого и потому самого трезвого, Флитцер и сам попытался подобрать слова благодарности, но лишь растроганно прослезился, и друзья поняли его без слов.
В какой-то момент Джон подхватил друга под локоть и, предложив прогуляться подышать воздухом, просто выволок того из комнаты.
- Когда ты успел так набраться, – прошипел почти трезвый Филстер на ухо висящему на нём Джеймесону.
- Я могу расслабиться в свой последний день свободы?! – встрепенулся алетр.
- Не преувеличивай! Ты сам прекрасно знаешь, что никакой свободы не потеряешь, скорее приобретёшь, потому что мамаши со своими выводками перестанут подстерегать тебя в минуту слабости. А сейчас взбодрись, – в этот момент Джон втолкнул друга в уборную и сунул головой в тазик с водой для умывания. – Старик Морвен уже полчаса, как пришёл и ждёт нас для разговора.
- Ты ненормальный, – отфыркиваясь и встряхиваясь, как пёс, высказался Джеймесон. – Я чуть не захлебнулся, не так уж я был пьян.
- Теперь тебе, в любом случае, лучше. Пойдём быстрее, наше отсутствие не должно быть слишком долгим.
Алетр Морвен успел изрядно понервничать в ожидании своих сообщников против Кэш.
- Вы уверены, что здесь нас никто не услышит, – уточнил Джеймесон, усаживаясь ближе к огню, чтобы просушить волосы и одежду.
- В то время, когда я занимался этим делом, он не интересовался мужским клубом, – ответил Морвен. – А может, просто не смог найти достаточно преданного осведомителя. Надеюсь, с тех пор ничего не изменилось.
- Хорошо, – вздохнул Джонатан, – тогда начнём. У нас с алетром Джеймесоном уже есть опыт общения с нужными людьми. Правда мне в дальнейших аудиенциях было отказано, но я готов рискнуть.
- Как и я, – поддакнул Джеймесон, который после помолвки успел передать связному остаток оплаты за услугу. – Мы составим ваш эскорт, Фолмен. Что скажете?
- Я иду туда и готов умереть, – разглядываю друзей, заговорил начальник отдела магических расследований. – А вы готовы умереть? Особенно вы, молодожён?
Несмотря на то, что все сосредоточенно следили за Санни и Арчи, хлопок раздался внезапно.
Фокс прыгнул и прижал Хэрри к стене, закрывая телом от возможной опасности. Виновниц аварии пар, перемешанный с родной стихией, не тронул. Кит присела и отгородилась от горячей волны широкой спиной пленника. Сам пленник никуда спрятаться не мог, защититься ему было нечем. От пронзительного крика Арчи быстро вернулась в реальность. Лицо, шея, кисти мид-алетра Силена были ярко-красными, кое-где кожа на глазах белела.
- Обварился, - констатировала Кит своим обычным голосом, озабоченно хмурясь. – Довыпендррривались?!
Мужчина уже рычал, отчаянно пытаясь вырвать руки из захватов.
- Пустите, я посмотрю, - решительно сказала Хэрри, отодвигая с дороги оглушённого ударом по ушам Фокса. – Не надо было неожиданно меня хватать, ты же сам меня учил.
Рыжий только кивнул. Возразить он не мог. Во-первых, всё правильно - сам виноват. А во-вторых, он не знал, правильно ли вообще её расслышал. Хорошо, что она другим приёмом не воспользовалась. Он у неё тоже хорошо получается.
- Не надо волноваться, - ворковала девушка над раненым, - я знаю, что делать. Ничего страшного не произошло. Сейчас всё пройдёт.
Пальцы порхали над ожогом, не касаясь болезненной кожи, с губ девушки то и дело срывалось дуновение, чтобы хоть чуть-чуть облегчить боль, которая и в самом деле должна была быть адской.
- Генриетта? - неуверенно спросил Силен.
Фокс на заднем плане скрипнул зубами, злобно уставился на Арчи и проартикулировал ей: «я тебя убью».
Девушка только плечом дёрнула и скомандовала:
- Фокс! Неси его в дальнюю комнату. Пусть им займутся.
Тиронсу казалось, что лица у него больше нет, а голос милой сины Генриетты – лишь бред. Но услышав, что его будут лечить, вывод сделал моментально. Ведь не за чем лечить человека, которого собираешься убить. Значит, он будет жить. От этой мысли даже боль отступила. А может, от того нежного ветерка, что овевал обожжённые щёки.
- Руки держи, чтоб он ничего не трогал, - руководила Хэрри Фоксом, освобождающим Тиронса от оков.
- Хорошо, - пыхтел недовольный мужчина, не решаясь огрызаться на девушку, хотя про себя задавался вопросом, чем он должен держать руки и при этом ещё нести далеко не лёгкое тело.
Наклонился, чтобы подхватить пострадавшего и услышал слова Арчи:
- Не надо нести! Он пока в сознании, сам дойдёт. Кит, присмотри, пожалуйста.
Сухой тон явно говорил, что девушка ещё не остыла и Санни ждут разборки. Прямо сейчас.
- Слышал? – Фокс похлопал Силена по плечу. – Поднимайся и опирайся на меня. Глаза не открывай, я доведу, не потеряю. – И тише добавил: - Вздумаешь давить на жалость Генриетте, покалечу.
- Какой заботливый, - выдавил Тиронс ехидно. – Волнуешься за неё?
- А у других тут жалости нет, - твёрдо ответил рыжий.
Хэрри убежала вперёд готовиться к лечению, подбирать снадобья. Мужчины, слипшиеся, как родовые близнецы, медленно двинулись в коридор. Кит окинула подозрительным взглядом подруг и показательно хлопнула дверью на прощанье.
Оставшись наедине, Арчи и Санни скинули плащи и устало потянулись, расправили плечи.
- Ну, что? – ведьма задала самый актуальный и всеобъемлющий вопрос.
- Теряю контроль, - раздражённо ответила Эд. – С тех пор, как первый раз встретила Флитцера лично, всё хуже и хуже могу отслеживать свои реакции. Не знаю, что делать! А еще ты вмешиваешься не по делу! Ничего бы я ему не сделала. Попугала немного, чтобы общительность поддержать. Теперь от него ничего не добьешься.
Девушка обречённо покачала головой и опустилась в пыточное кресло. Чувствовала она себя в нём вполне комфортно.
- Ты влюбилась? – осторожно уточнила подруга, пропустив упрек мимо ушей.
- Нет! – Аркадия аж подпрыгнула. – По крайней мере я так не думаю. И не чувствую. Просто… Как будто силы стало больше. Вот. Вернее, её то больше, то меньше. Я не могу понять, когда сколько использовать. Кажется, что совсем чуть-чуть, а получается… Что не получается.
- Тебе надо обсудить это с Хэрри. Она больше изучала теорию. И вообще много читает.
Девушки понимающе улыбнулись друг другу.
- Что будем теперь с журналистом делать? – вернулась к насущному Арчи.
- Ну, есть у меня одна мысль, - протянула Санни, хитро прищурив глаза.
- Ты – ведьма! Настоящая! – рассмеялась брюнетка.
За день до свадьбы
Джеймесон
Огромное количество дел не позволяло алетру Джеймесону остановиться хоть на миг и задуматься, что же он творит со своей жизнью. Впервые в жизни мужчина всерьёз боялся. Боялся остаться наедине с собой. Он выматывал себя до предела, чтобы сразу заснуть, едва оказавшись в постели. Но сон не шёл, и он ехал в клуб, играл там и пил до потери сознания. Джонатан, несмотря на небольшую остаточную хромоту, доставлял тело домой, а сам ночевал в одной из гостевых спален.
- Последний день холостой жизни! – провозгласил Джон за завтраком в день накануне свадьбы. – Ты не думаешь, что надо это отметить?
- Думаю, что я достаточно выпил за эти дни, - недовольно буркнул Джеймесон.
Он с ненавистью и отвращением смотрел на жаренный бекон, заботливо наваленный другом на тарелку.
- Джейми! Это традиция, - воодушевлённо возразил провокатор, хлопнул ладонями по столу и подался вперёд, нависнув над столом. – Сегодня тебя ждут в клубе друзья и враги. Особенно враги. И ещё один человек. Ты же помнишь об этом?
Джеймесон напряг память. Действительно, они планировали атаку на Кэш сразу после его женитьбы.
- Я не в форме, - поморщился мужчина.
- Это пройдёт, - Филстер сочувственно похлопал друга по руке. – Это последний шанс незаметно собраться всем троим и выработать подробный план. В любой другой день наша встреча с алетром Морвеном будет выглядеть подозрительно.
- Хорошо, - Флитцер сдался, спорить у него не было сил, голова до сих пор гудела, как пустая кастрюля, по которой бьют поварёшкой. – Но пить я не буду. Мне завтра надо выглядеть приличным человеком, а не диким демоном.
Джонатан покивал, азартно потёр руки и взялся, наконец, за джем. Джеймесон только вздохнул . Завтра ему приносить клятвы и связывать себя на всю оставшуюся жизнь с невзрачной скромницей, вместо горячей солнечной богини.
Арчи
Голова казалась неподъёмно тяжёлой, во рту пересохло, шершавый язык не ворочался. Арчи приоткрыла один глаз и огляделась. Проникший сквозь щель в занавесках свет резанул как магический фонарь маяка и заставил стонать:
- Боги и демоны! Как несправедлива жизнь… Мне не было вчера настолько хорошо, насколько сегодня плохо.
- Пить хочешь? – голос Кит звучал глухо, но чашка с чем-то горько-сладким появилась возле губ Аркадии тут же.
- Фирменное средство Хэрри, - выдохнула страдалица, одним глотком проглотив напиток.
- Оно самое, - подтвердила кошка уже нормальным голосом. – Ведро прямо рядом с кроватью, наслаждайся.
Хлопнула дверь, лекарство от Мастера уже достигло желудка и начало действовать.
Вместе с содержимым из Арчи постепенно выходили воспоминания о прошедшем празднике с отборными ругательствами.
Так она очень эмоционально вспомнила своё триумфальное возвращение из допросной, когда от огорчения чуть не сломала руки какому-то незнакомому моряку, новому члену команды «Удачи».
Потом вылила кружку пенного глиля на голову Мордашке. Тот, естественно, полез в драку. Друзей разнимали под крики Кит о том, что невесты с фингалом высший свет ещё не видывал, что никакая магия и косметика не спасёт, что она сама, лично убьёт этого смазливого урода, если он…
Хорошо, что в этот момент Фокс рискнул оставить пленника наедине с Хэрри и вернулся в зал. Он догадался споить обоих драчунов до состояния нестояния, чтобы уж точно не могли навредить ни себе, ни другим. Вот где-то с седьмого короткого тоста память окончательно отказала. Но по прошлым случаям Арчи могла ручаться – она просто уснула. Ничего интересного так и не случилось.
- Буянить нужно на трезвую голову, - сама себе сказала Аркадия и сплюнула последний раз. Силы быстро возвращались. Появился аппетит.
Ведро с вонючим содержимым отправилось к окну, а Арчи умылась и отправилась на поиски столовой.
Девушке и раньше случалось ночевать в доме алетры. Но каждый раз это было секретное действо, о котором не знал никто, кроме доверенной служанки Марены.
Сегодня же Арчи собиралась себе позволить стать официальной гостьей алетры Кетрин Мальвиоз и не скрывать этого, от будущего мужа в том числе. Позже это станет дополнительным поводом сбежать из дома на значительную часть ночи.
Далеко уйти Арчи не удалось. В гостиной, примыкающей к спальне для гостей, за накрытым к чаю столиком сидела Кит и любовалась тонкой работы чашечками. Кроме чашечек тут же стояли корзинки с булочками и фруктами, тарелочки с сыром и ветчиной и несколько баночек с джемом.
- Как ты себя чувствуешь? – уточнила Кит, справедливо опасаясь, что аппетитные ароматы могут быть неприятны подруге.
- Я себя чувствую – и это уже достижение, – буркнула Арчи, которая успела устроиться в удобном кресле и заняться выбором еды.
- Память не подводит? – ехидно спросила кошка.
- В меру, - в тон ответила Аркадия. – Как мы добирались?
- Фокс и Мордашка к концу вечера стали лучшими друзьями и порывались учить тебя правильно вести себя в постели с мужем, - начала рассказывать Кит. – Хорошо, что ты этого не помнишь, потому что такое нравится далеко не всем. Вообще почти никому, если честно. Потом они хотели нас проводить, но не смогли встать из-за стола, поэтому тебя донёс Блэк Джек, а я дошла сама. Вошли через чёрный ход. Кстати, Джек, наверное, ещё на кухне. Они с моей кухаркой, оказывается, из одной деревни.
- И как он объяснил своё появление?
Арчи была согласна, что помнить советы друзей-мужчин ей ни к чему. Алекс постоянно повторяла, что нормальный муж предпочитает сам объяснять такие вещи.
- Провожал благородных дам, они дали монетку, - улыбнулась Кит. – Сама знаешь, как он умеет прикинуться дурачком и болтать.
- Да, это талант покруче глаза демона, заточенного на оружие, – покивала Аркадия. – А остальные как?
- Алекс забрал муж, естественно, – выразительно протянула Кит, и Арчи показалось, что в тоне подруги проскочили нотки зависти. – А Хэрри со своим пациентом. Ты мне расскажешь, что вы с Санни задумали?
- Если получиться, ты сама узнаешь, – ровно ответила Арчи. – Пока не о чем говорить. Да и не стоит, чтобы не сглазить.
- Ведьмы! – фыркнула кошка, и дальше подруги завтракали молча.
Джеймесон
Клуб на удивление не кишел любопытствующими алетрами, а был полон исключительно завсегдатаями.
- Хозяин позаботился, чтобы вас не слишком беспокоили, благородный алетр Джеймесон, – сказал распорядитель, обратив внимание на удивлённый взгляд почётного гостя.
- Для нас подготовили отдельную комнату, как я просил? – деловито уточнил Джонатан, пристукнув элегантной тростью. – У нас сегодня особый вечер, понимаете, о чём я?
- Разумеется, благородный алетр Джонатан, – поклонился распорядитель, – всё как вы просили. Закуски подавать прямо сейчас?
- Да, конечно! – Филстер возмутился. – Всё подать прямо сейчас и больше не беспокоить.
- Что ты задумал? – встревоженно спросил Джеймесон у друга, когда их оставили наедине.
- Джейми, я же твой друг? – уточнил Джон, дождался уверенного кивка и продолжил. – Просто доверься мне, я всё продумал.
- Это-то меня и беспокоит, – протянул насмешливо Флитцер, но дальше расспрашивать не стал, решив напоследок расслабиться до состояния безразличия, принять общую анестезию, как говорил знакомый врач, послуживший несколько лет на корабле.
- Твои шутки начинают отдавать пессимизмом! – пафосно провозгласил Джонатан. – Но мы, твои друзья, придём на помощь и спасём тебя от самого себя!
Действительно, друзья собрались самые боевые, проверенные временем и бедами. Джон сумел протащить в клуб даже одного из капитанов торгового флота, с которым Джеймесон плавал в качестве помощника по налаживанию связей, хотя тот не был не то что членом клуба, а даже не принадлежал к благородному сословию, родился средним сыном в семье мелкого торговца.
- Друзья! – на правах организатора первое слово взял Филстер. – Мы собрались здесь с вами в самый трудный и ответственный момент для нашего общего друга! Чтобы поддержать его и направить на путь верный и светлый! Поднимем же полные бокалы согревающего душу и тело напитка за то, чтобы друг наш, благородный алетр Джеймесон Флитцер, одиннадцатый наместник Перегельский, не ударил лицом в грязь и стал таким же отличным мужем и отцом, каким был холостяком и кутилой!
- Хватит болтать, уважаемый, – выкрикнул капитан-торговец, – мы так выпить до утра не успеем!
Его поддержали дружным ворчанием остальные мужчины, и Джон просто отсалютовал полной до краёв рюмкой и показал пример, выпив залпом до дна.
Следом тосты говорили друзья по колледжу и университету, по крикетной команде, по общей политической линии в собрании родов... Перерывы между речами делались всё длиннее, сами речи всё путанее, слушатели всё невнимательнее. После капитана, самого стойкого и потому самого трезвого, Флитцер и сам попытался подобрать слова благодарности, но лишь растроганно прослезился, и друзья поняли его без слов.
В какой-то момент Джон подхватил друга под локоть и, предложив прогуляться подышать воздухом, просто выволок того из комнаты.
- Когда ты успел так набраться, – прошипел почти трезвый Филстер на ухо висящему на нём Джеймесону.
- Я могу расслабиться в свой последний день свободы?! – встрепенулся алетр.
- Не преувеличивай! Ты сам прекрасно знаешь, что никакой свободы не потеряешь, скорее приобретёшь, потому что мамаши со своими выводками перестанут подстерегать тебя в минуту слабости. А сейчас взбодрись, – в этот момент Джон втолкнул друга в уборную и сунул головой в тазик с водой для умывания. – Старик Морвен уже полчаса, как пришёл и ждёт нас для разговора.
- Ты ненормальный, – отфыркиваясь и встряхиваясь, как пёс, высказался Джеймесон. – Я чуть не захлебнулся, не так уж я был пьян.
- Теперь тебе, в любом случае, лучше. Пойдём быстрее, наше отсутствие не должно быть слишком долгим.
Алетр Морвен успел изрядно понервничать в ожидании своих сообщников против Кэш.
- Вы уверены, что здесь нас никто не услышит, – уточнил Джеймесон, усаживаясь ближе к огню, чтобы просушить волосы и одежду.
- В то время, когда я занимался этим делом, он не интересовался мужским клубом, – ответил Морвен. – А может, просто не смог найти достаточно преданного осведомителя. Надеюсь, с тех пор ничего не изменилось.
- Хорошо, – вздохнул Джонатан, – тогда начнём. У нас с алетром Джеймесоном уже есть опыт общения с нужными людьми. Правда мне в дальнейших аудиенциях было отказано, но я готов рискнуть.
- Как и я, – поддакнул Джеймесон, который после помолвки успел передать связному остаток оплаты за услугу. – Мы составим ваш эскорт, Фолмен. Что скажете?
- Я иду туда и готов умереть, – разглядываю друзей, заговорил начальник отдела магических расследований. – А вы готовы умереть? Особенно вы, молодожён?
