Подождав, пока стихнет эхо от чеканного шага патруля, серый плащ метнулся на другую сторону улицы и под прикрытием темноты поспешил обратно.
Арчи
Нужное строение стояло на самом краю города, ближе к лесу. Аркадия выстучала условный сигнал на крепкой деревянной двери, внешне ничем не отличимой от дверей соседних ангаров, но на самом деле обитой изнутри железом, тяжелой и крепкой, способной выдержать серьезную осаду. В двери открылось маленькое окошко, затем загрохотал отодвигаемый засов.
- Привет, малышка! – Зарокотал басом огромного роста негр. – Давно тебя не было! Я соскучился! – Он запер дверь и обнял девушку, чуть приподнял и сжал так, что Арчи пискнула.
- Джек! Раздавишь! – выдохнула она с улыбкой, неловко обнимая великана за шею.
- Поторопись, юнга! Твои уже все здесь! – вышибала поставил девушку на пол, развернул и подтолкнул к небольшому замаскированному люку в полу легким шлепком пониже спины. Девушка только фыркнула и начала спуск по тесной крутой деревянной лесенке.
Спустившись на два длинных пролета, Арчи оказалась в узком, не намного шире ступеней лестницы, коридоре, в конце которого располагался вход в зал кабака. Аркадия двинулась в ту сторону, но, чуть не дойдя до приоткрытых дверей, свернула в замаскированное боковое ответвление.
Подземелье было построено по всем правилам фортификации. Узкие крысиные ходы переплетались между собой и делились на отсеки прочными дверями, многочисленные магические и механические ловушки активировались одной простой командой, небольшие скрытые ниши в стенах коридоров позволяли затаиться и напасть на противника внезапно со всех сторон. Запасные выходы вели в город, в лес и на побережье. На нижних уровнях было устроено несколько закрытых помещений, рассчитанных на долгую блокаду. Запасы пищи и воды содержались в порядке и регулярно проверялись.
Но сейчас здесь собирались люди разных не слишком честных профессий для того, чтобы отдохнуть, поесть, выпить, переночевать или заработать. Все они знали, работу в этом заведении дает только один человек. И выполнение этой работы не только всегда приносило более чем солидный доход, но и создавало отличную репутацию.
Арчи быстро шла по проходу, огибающему обеденный зал. Из-за стены слышался привычный гул голосов и стук посуды. Сегодня, как и обычно, посетителей было много. Ближе к ночи ожидалось выступление женщин Кэш. Их выступление. Но сначала надо разобраться с делами.
Свернув в очередной проход, спрятанный за фальш-стеной, Арчи попала в маленькую прихожую, где на гнутых гвоздях, вбитых в стену, уже висело три темных плаща. Свой она повесила рядом и вошла в ярко освещенную свечами комнату.
- Эд! Ты опаздываешь! – мягкий упрек прозвучал в тихом голосе встретившего ее мужчины. Он стоял прямо напротив двери, загораживая вид на всё помещение, и свет от свечей играл на огненно-рыжих волосах. Арчи, вернее Эдди, здесь они старались обращаться друг к другу исключительно по прозвищу, заглянула в хитрые зеленые глаза и виновато, чуть заискивающе улыбнулась.
- Я знаю, Фокс, обстоятельства. – Фокс отошел в сторону, пропуская девушку к круглому столу, за которым уже сидели остальные участницы собрания.
- Что тебя задержало? – подала голос Кит. Она занимала стул справа от стола. Сидела, вальяжно откинувшись на спинку. Напротив неё боком к столу примостилась Хэрри, задумчиво глядя в пространство. Её блестящие каштановые кудри были гладко зачесаны назад и собраны в строгий пучок. Темно-карие глаза остекленели, худощавая фигурка была напряжена, выражение миловидного личика выдавало бурную работу мысли. Лицом к двери расположилась Шана. Хрупкая миниатюрная блондинка сидела, опираясь локтями на стол и крутила в руках стакан с вишневого цвета жидкостью. Голубые глаза задорно блестели.
- Мне приходится ходить по дому с оглядкой, несмотря ни на что, - огрызнулась Арчи. А потом резко повернулась к Шане и, тепло улыбнувшись, затараторила. – Наконец-то ты вернулась! Я так соскучилась! А что это такое у тебя в стакане? Неужели сок?
- Иронизируешь, юнга, - недобро прищурилась блондинка.
- Извини, ведьма, соскучилась очень, - томно протянула Эд, садясь к столу вполоборота к двери.
На несколько мгновений в комнате повисла напряженная тишина. А потом воздух содрогнулся от дружного хохота.
- Ой! Девчонки! – манерно всплеснул руками Фокс. Он остался подпирать дверной косяк. – Всё бы вам веселиться! А мы, между прочим, по делу собрались.
- Когда ты успел стать занудой? – кокетливо спросила Шана.
- Пока ты занималась делами семейными, - поддела подругу Кит.
- Давайте уже начнём, - Хэрри впервые за вечер открыла рот. И сразу стало понятно, что она не в духе. Все замолчали и посерьезнели.
- Сегодня я в очередной раз чуть не столкнулась с патрулём полковника. – Хэрри говорила сухо. – И произошло это буквально в двух шагах от базы. Пришлось путать следы.
- Ты можешь утверждать, что они шли целенаправленно за тобой? - спросила Эдди.
- Нет, не могу, - спокойно ответила Хэрри.
Остальные молчали, обдумывая информацию.
- Наше заведение широко известно в узких кругах, - улыбнулся Фокс. – Нет ничего странного, что люди полковника следят за конкурентом. У него нет никакого повода думать, что Кэш копает конкретно под него.
- Не будь таким легкомысленным, дорогой, - укоризненно улыбнулась Шана.
- Шана, милая, не кокетничай со мной! Меня это нервирует!
- Не бойся, дорогой! Я слышала, после рождения второго ребенка капитан Томас совсем потерял хватку, - захихикала Кит. – Даже его кораблём теперь правит жена.
- Пустые сплетни, - отмахнулась Шана.
- Не хочу проверять их правдивость на себе, - резко ответил Фокс, невольно потирая подбородок при воспоминании об одном единственном случае, когда они с капитаном Томасом не сошлись во мнениях. – Хэрри, милая, что у нас на повестке сегодня?
Особую нежность в голосе мужчины не заметила, пожалуй, только сама Хэрри. Всем остальным давно было известно про слабость рыжего повесы к их строгой подруге, несмотря на все его попытки скрыть своё отношение к «этой до отвращения правильной девице». Хэрри же просто игнорировала всё, что не было связано с её обязанностями. Содержание дома для сирот единственное, что придавало смысл её жизни. А еще месть. Но последнее касалось всех собравшихся в комнате девушек.
- Есть несколько мелких заданий как раз для тебя, Фокс. И один серьезный заказ. На всех. Клиент дожидается в общем зале. Кто пойдет разговаривать с ним от имени Кэш?
- А подробности? – спросила Эдди.
- Неудачник имел неосторожность связаться с шестеркой полковника. Обеспечил себе неприятности. Хочет, чтобы мы эти неприятности устранили. Вместе с причиной. Готов платить. – Четко отрапортовала Хэрри.
- А как имя этого неудачника? И шестерки? – уточнила Эдди.
- Имя шестерки Нелин Стот. А заказчик из благородных. Сильмен Фтирос.
- Стот, это который шулер? – уточнила Шана.
- Не совсем шулер, но частенько пополняет свой кошелек за счет азартных игр, - дал справку Фокс. – Он действительно связан с полковником, но не служит ему в полном смысле этого слова. Бедняга называет их отношения сотрудничеством, наивный. Кстати, твоего жениха, Эдди, они с полковником загоняли вместе.
- Я слышала, у моего жениха какие-то дела с полковником, - полувопросительно произнесла Эдди.
- Нет у них никаких общих дел, - отрезал Фокс. – Я бы знал.
- Они общаются? – уточнила Эдди.
- Если только за карточным столом. Клубы посещают разные. Но я узнаю точно, если тебя это беспокоит.
- Беспокоит – не то слово, - ухмыльнулась девушка. – Ты про груз что-нибудь выяснил.
- Нет. Пока тишина.
- Жаль.
- Давайте, я встречусь с клиентом, - внезапно предложила Кит.
Никто не возражал.
- Работаем как обычно, - подвела итог Хэрри.
- В зал? – уточнил Фокс.
- В зал, - хором отозвались женщины Кэш.
КЭШ
До полуночи оставался ровно час, когда в общем зале внезапно погасли одновременно все свечи. Лишь тусклой зеленью светились каменные стены, покрытые влажным мхом из Полуночного леса. Из-за расположенной рядом гряды вулканов лес был постоянно накрыт облаком дыма, и все растения и животные, обитающие в нём, излучали свет.
Потом с разных концов зала послышался нарастающий гул. Это сотрудники таверны катили большие крепкие бочки и устанавливали в заранее оговоренных местах. Посетители, вначале возмущенно загомонившие, сейчас напряженно затихли. Постоянные знали, чего с нетерпением ждут. Те же, кто пришел на представление женщин Кэш первый раз, крутили головами, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в полутьме.
Наконец, звуки движения стихли. Бочки расставлены, напитки разлиты по стаканам и разнесены по столикам, музыканты заняли свои места в специально отведенном для них углу.
Над одной из бочек в центре зала вспыхнул магический огонек нежно-голубого цвета. На днище, поджав ноги, сидела гибкая изящная девушка в облегающем голубом платье. На её светлых длинных распущенных по плечам и спине волосах играли блики от светлячка. Руки сложены на коленях, голова опущена.
- Санни, Санни, - пробежал шепоток между зрителей.
Девушка вскинула голову, чуть качнув ею. По волосам пробежала волна, подняв бурю эмоций в душах присутствующих. Аплодисменты, которых она ждала, всколыхнули зал и растаяли где-то у стойки на ладонях барменов. И только тогда русалка запела. Сначала негромко, а капелла. Потом постепенно друг за другом вступили музыканты, добавляя переливы в и без того завораживающую мелодию.
Трепещет флаг над мачтой!
Нам с ветром по пути.
Мы с ветреной удачей
Над волнами летим!
Дорогой звезды лягут,
Монеты — в сундуках.
Кинжалы и отвагу
Мы держим в кулаках.
На наших крепких реях
Удержатся легко
Купцов мясистых шеи
И бравых моряков.
Судьба бесстрастно ставит
На доску над водой.
Долгов, законов, правил
Не терпим над собой.
Под конец она уже кружилась в танце. Каблуки стучали по доскам. Повинуясь ритму, движения девушки становились то быстрыми и резкими, то маняще плавными. Нашитые на подол платья лоскуты взлетали при каждом повороте соблазнительного женского тела. Над другими бочками разноцветные вспышки выхватывали замерших в красивых позах девушек. Одетые в похожего фасона платья, отличающиеся лишь цветом, они были такие же разные, как розы разных сортов. В серебристом с пышными каштановыми локонами и прямой спиной застыла в белом свете Хэрри. Красное платье плотно обтянуло тело Арчи. Без парика её короткие вьющиеся волосы отливали красным под светом её магического светильника. Песочно-желтое платье, отличавшее Кит, почти полностью скрылось под прямыми иссиня-черными волосами. Личное желтое солнышко ярко сверкало под потолком.
Песня закончилась, на столах зажглись свечи. Магические прожекторы перестали мигать и позволили рассмотреть выступающих, так и сидящих на бочках. Девушки оглядывались и приветливо улыбались. На бочку, стоящую ближе к музыкантам, вскочил Фокс, одетый в пиджак ярко-синего цвета с оранжевыми отворотами.
- Приветствую вас, дорогие гости! Оцените, как вам повезло сегодня! Впервые за последний год нас почтила своим присутствием Санни, собственной персоной! – выдержав паузу, мужчина дождался оваций со свистом. – Также сегодня с нами неподражаемая Арчи, хищная Китти и удивительная Хэрри.
Девушки по очереди поднимались, кланялись гостям и больше не садились. Вечер набирал обороты. Фокс объявил следующий номер. Свет опять погас, но ненадолго.
Зазвучала барабанная дробь. Свет четырёх разноцветных огоньков слился в один луч над стоящей в самом центре зала бочкой. На ней нетерпеливо приплясывала Арчи. Теперь она была одета в брюки и тунику до середины бедра привычного кроваво-красного цвета. Дробь превратилась в подобие танцевального ритма, который тут же подхватили ноги девушки. Стук каблуков слился со звуками барабанов. Зал замер, наблюдая за движениями танцовщицы. Всё оборвалось в одно мгновение – звук стих, свет погас.
Шум, свист, грохот стучащих по столам кружек заставило смолкнуть появление на той же бочке Кит. Она запела зажигательную песню с берегов южного Турата. Почти сразу на площадку для танцев вышли несколько пар. Позже к ним присоединились и одиночки.
Песня сменялась песней, не позволяя танцующим присесть ни на минуту, пока они не запыхаются. Даже пришедший со своим важным делом серьезный алетр не справился с собой и поддался атмосфере праздника. В танце кто-то и передал ему записку, вложив её прямо в руку.
Капитан Томас и Альберт Тристер
Из потайной двери в дальнем углу зала вышли двое мужчин. Они только что закончили долгие сложные переговоры и сейчас намеревались обмыть сделку, забыв на время, что они партнеры, и вспомнив, что они друзья.
- Ого! А лихо тут зажигают! – восхитился невысокий брюнет, перекрикивая музыку и шум толпы. – А какие горячие девки на бочках!
- Придержи язык, малыш, - резко оборвал его излияния друг. На скулах четко обозначились желваки. – Одна из этих девок – моя жена и мать моих детей.
- Извини, Том, я не знал, - брюнет извинялся искренне. Он был наслышан о супруге капитана. Друг тем временем двинулся между столами, в поисках свободного места. Его высокую широкоплечую фигуру было видно издалека. Белоснежные волосы сегодня были заплетены в традиционную косу из пяти прядей, достающую до пояса.
На полпути к нему подскочил огненноволосый местный шут и что-то быстро прокричал в ухо, махнув рукой в противоположный конец зала.
- Берт! – обернулся Томас к другу. – Пойдём, нам оставили столик для особых гостей.
Усевшись и сделав заказ, мужчины, наконец, смогли уделить достаточно внимания представлению.
- И которая из них твоя ведьма? – спросил Берт.
- Блондинка в голубом, - гордо и нежно произнес капитан Томас. Его взгляд не отрывался от танцующей жены.
- Красавица! – Берт нашёл глазами предмет восхищения друга и не мог не позавидовать. Но вдруг его внимание привлекла по-кошачьи грациозная танцовщица в желтом. Он мог бы поставить свой годовой доход, что это та самая страстная любовница, которая сбежала от него ночью, оставив мучиться сомнениями, была ли она вообще.
Мид-алетр Альберт Тристер отличался завидным упорством в достижении цели. Именно это качество позволило ему из младшего сына обедневшего дворянского рода вырасти до успешного и состоятельного дельца. А после судьба подарила ему титул от дальнего родственника. Но на тот момент это было уже неважно.
Его не воспринимали всерьёз в высшем свете, слишком молодо выглядит, слишком скромно себя ведёт, слишком мало известен. Но потенциальные любовницы и содержанки быстро смекнули, в чём выгода, и устроили настоящую охоту.
Мужчина не считал нужным отказываться от настойчивого женского внимания. Он откровенно наслаждался им, дегустировал, выбирал. Ни одна не задержалась в его постели надолго. Но этой он готов был уступить, если бы она попросила. Она не попросила. Она его использовала и бросила. И все попытки встретиться с ней не увенчались успехом. Черная вдова мастерски избегала Альберта всё время после их совместной ночи.
А сейчас она танцевала в окружении поклонников, и у мужчины свело скулы при мысли, что сегодня один из них останется с ней.
- А кто эта дикарка в жёлтом? – Берт едва владел голосом.
- Это Кит - одна из женщин Кэш, как и моя Санни, - спокойно откликнулся Том, не замечая состояния друга.
Арчи
Нужное строение стояло на самом краю города, ближе к лесу. Аркадия выстучала условный сигнал на крепкой деревянной двери, внешне ничем не отличимой от дверей соседних ангаров, но на самом деле обитой изнутри железом, тяжелой и крепкой, способной выдержать серьезную осаду. В двери открылось маленькое окошко, затем загрохотал отодвигаемый засов.
- Привет, малышка! – Зарокотал басом огромного роста негр. – Давно тебя не было! Я соскучился! – Он запер дверь и обнял девушку, чуть приподнял и сжал так, что Арчи пискнула.
- Джек! Раздавишь! – выдохнула она с улыбкой, неловко обнимая великана за шею.
- Поторопись, юнга! Твои уже все здесь! – вышибала поставил девушку на пол, развернул и подтолкнул к небольшому замаскированному люку в полу легким шлепком пониже спины. Девушка только фыркнула и начала спуск по тесной крутой деревянной лесенке.
Спустившись на два длинных пролета, Арчи оказалась в узком, не намного шире ступеней лестницы, коридоре, в конце которого располагался вход в зал кабака. Аркадия двинулась в ту сторону, но, чуть не дойдя до приоткрытых дверей, свернула в замаскированное боковое ответвление.
Подземелье было построено по всем правилам фортификации. Узкие крысиные ходы переплетались между собой и делились на отсеки прочными дверями, многочисленные магические и механические ловушки активировались одной простой командой, небольшие скрытые ниши в стенах коридоров позволяли затаиться и напасть на противника внезапно со всех сторон. Запасные выходы вели в город, в лес и на побережье. На нижних уровнях было устроено несколько закрытых помещений, рассчитанных на долгую блокаду. Запасы пищи и воды содержались в порядке и регулярно проверялись.
Но сейчас здесь собирались люди разных не слишком честных профессий для того, чтобы отдохнуть, поесть, выпить, переночевать или заработать. Все они знали, работу в этом заведении дает только один человек. И выполнение этой работы не только всегда приносило более чем солидный доход, но и создавало отличную репутацию.
Арчи быстро шла по проходу, огибающему обеденный зал. Из-за стены слышался привычный гул голосов и стук посуды. Сегодня, как и обычно, посетителей было много. Ближе к ночи ожидалось выступление женщин Кэш. Их выступление. Но сначала надо разобраться с делами.
Свернув в очередной проход, спрятанный за фальш-стеной, Арчи попала в маленькую прихожую, где на гнутых гвоздях, вбитых в стену, уже висело три темных плаща. Свой она повесила рядом и вошла в ярко освещенную свечами комнату.
- Эд! Ты опаздываешь! – мягкий упрек прозвучал в тихом голосе встретившего ее мужчины. Он стоял прямо напротив двери, загораживая вид на всё помещение, и свет от свечей играл на огненно-рыжих волосах. Арчи, вернее Эдди, здесь они старались обращаться друг к другу исключительно по прозвищу, заглянула в хитрые зеленые глаза и виновато, чуть заискивающе улыбнулась.
- Я знаю, Фокс, обстоятельства. – Фокс отошел в сторону, пропуская девушку к круглому столу, за которым уже сидели остальные участницы собрания.
- Что тебя задержало? – подала голос Кит. Она занимала стул справа от стола. Сидела, вальяжно откинувшись на спинку. Напротив неё боком к столу примостилась Хэрри, задумчиво глядя в пространство. Её блестящие каштановые кудри были гладко зачесаны назад и собраны в строгий пучок. Темно-карие глаза остекленели, худощавая фигурка была напряжена, выражение миловидного личика выдавало бурную работу мысли. Лицом к двери расположилась Шана. Хрупкая миниатюрная блондинка сидела, опираясь локтями на стол и крутила в руках стакан с вишневого цвета жидкостью. Голубые глаза задорно блестели.
- Мне приходится ходить по дому с оглядкой, несмотря ни на что, - огрызнулась Арчи. А потом резко повернулась к Шане и, тепло улыбнувшись, затараторила. – Наконец-то ты вернулась! Я так соскучилась! А что это такое у тебя в стакане? Неужели сок?
- Иронизируешь, юнга, - недобро прищурилась блондинка.
- Извини, ведьма, соскучилась очень, - томно протянула Эд, садясь к столу вполоборота к двери.
На несколько мгновений в комнате повисла напряженная тишина. А потом воздух содрогнулся от дружного хохота.
- Ой! Девчонки! – манерно всплеснул руками Фокс. Он остался подпирать дверной косяк. – Всё бы вам веселиться! А мы, между прочим, по делу собрались.
- Когда ты успел стать занудой? – кокетливо спросила Шана.
- Пока ты занималась делами семейными, - поддела подругу Кит.
- Давайте уже начнём, - Хэрри впервые за вечер открыла рот. И сразу стало понятно, что она не в духе. Все замолчали и посерьезнели.
- Сегодня я в очередной раз чуть не столкнулась с патрулём полковника. – Хэрри говорила сухо. – И произошло это буквально в двух шагах от базы. Пришлось путать следы.
- Ты можешь утверждать, что они шли целенаправленно за тобой? - спросила Эдди.
- Нет, не могу, - спокойно ответила Хэрри.
Остальные молчали, обдумывая информацию.
- Наше заведение широко известно в узких кругах, - улыбнулся Фокс. – Нет ничего странного, что люди полковника следят за конкурентом. У него нет никакого повода думать, что Кэш копает конкретно под него.
- Не будь таким легкомысленным, дорогой, - укоризненно улыбнулась Шана.
- Шана, милая, не кокетничай со мной! Меня это нервирует!
- Не бойся, дорогой! Я слышала, после рождения второго ребенка капитан Томас совсем потерял хватку, - захихикала Кит. – Даже его кораблём теперь правит жена.
- Пустые сплетни, - отмахнулась Шана.
- Не хочу проверять их правдивость на себе, - резко ответил Фокс, невольно потирая подбородок при воспоминании об одном единственном случае, когда они с капитаном Томасом не сошлись во мнениях. – Хэрри, милая, что у нас на повестке сегодня?
Особую нежность в голосе мужчины не заметила, пожалуй, только сама Хэрри. Всем остальным давно было известно про слабость рыжего повесы к их строгой подруге, несмотря на все его попытки скрыть своё отношение к «этой до отвращения правильной девице». Хэрри же просто игнорировала всё, что не было связано с её обязанностями. Содержание дома для сирот единственное, что придавало смысл её жизни. А еще месть. Но последнее касалось всех собравшихся в комнате девушек.
- Есть несколько мелких заданий как раз для тебя, Фокс. И один серьезный заказ. На всех. Клиент дожидается в общем зале. Кто пойдет разговаривать с ним от имени Кэш?
- А подробности? – спросила Эдди.
- Неудачник имел неосторожность связаться с шестеркой полковника. Обеспечил себе неприятности. Хочет, чтобы мы эти неприятности устранили. Вместе с причиной. Готов платить. – Четко отрапортовала Хэрри.
- А как имя этого неудачника? И шестерки? – уточнила Эдди.
- Имя шестерки Нелин Стот. А заказчик из благородных. Сильмен Фтирос.
- Стот, это который шулер? – уточнила Шана.
- Не совсем шулер, но частенько пополняет свой кошелек за счет азартных игр, - дал справку Фокс. – Он действительно связан с полковником, но не служит ему в полном смысле этого слова. Бедняга называет их отношения сотрудничеством, наивный. Кстати, твоего жениха, Эдди, они с полковником загоняли вместе.
- Я слышала, у моего жениха какие-то дела с полковником, - полувопросительно произнесла Эдди.
- Нет у них никаких общих дел, - отрезал Фокс. – Я бы знал.
- Они общаются? – уточнила Эдди.
- Если только за карточным столом. Клубы посещают разные. Но я узнаю точно, если тебя это беспокоит.
- Беспокоит – не то слово, - ухмыльнулась девушка. – Ты про груз что-нибудь выяснил.
- Нет. Пока тишина.
- Жаль.
- Давайте, я встречусь с клиентом, - внезапно предложила Кит.
Никто не возражал.
- Работаем как обычно, - подвела итог Хэрри.
- В зал? – уточнил Фокс.
- В зал, - хором отозвались женщины Кэш.
КЭШ
До полуночи оставался ровно час, когда в общем зале внезапно погасли одновременно все свечи. Лишь тусклой зеленью светились каменные стены, покрытые влажным мхом из Полуночного леса. Из-за расположенной рядом гряды вулканов лес был постоянно накрыт облаком дыма, и все растения и животные, обитающие в нём, излучали свет.
Потом с разных концов зала послышался нарастающий гул. Это сотрудники таверны катили большие крепкие бочки и устанавливали в заранее оговоренных местах. Посетители, вначале возмущенно загомонившие, сейчас напряженно затихли. Постоянные знали, чего с нетерпением ждут. Те же, кто пришел на представление женщин Кэш первый раз, крутили головами, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в полутьме.
Наконец, звуки движения стихли. Бочки расставлены, напитки разлиты по стаканам и разнесены по столикам, музыканты заняли свои места в специально отведенном для них углу.
Над одной из бочек в центре зала вспыхнул магический огонек нежно-голубого цвета. На днище, поджав ноги, сидела гибкая изящная девушка в облегающем голубом платье. На её светлых длинных распущенных по плечам и спине волосах играли блики от светлячка. Руки сложены на коленях, голова опущена.
- Санни, Санни, - пробежал шепоток между зрителей.
Девушка вскинула голову, чуть качнув ею. По волосам пробежала волна, подняв бурю эмоций в душах присутствующих. Аплодисменты, которых она ждала, всколыхнули зал и растаяли где-то у стойки на ладонях барменов. И только тогда русалка запела. Сначала негромко, а капелла. Потом постепенно друг за другом вступили музыканты, добавляя переливы в и без того завораживающую мелодию.
Трепещет флаг над мачтой!
Нам с ветром по пути.
Мы с ветреной удачей
Над волнами летим!
Дорогой звезды лягут,
Монеты — в сундуках.
Кинжалы и отвагу
Мы держим в кулаках.
На наших крепких реях
Удержатся легко
Купцов мясистых шеи
И бравых моряков.
Судьба бесстрастно ставит
На доску над водой.
Долгов, законов, правил
Не терпим над собой.
Под конец она уже кружилась в танце. Каблуки стучали по доскам. Повинуясь ритму, движения девушки становились то быстрыми и резкими, то маняще плавными. Нашитые на подол платья лоскуты взлетали при каждом повороте соблазнительного женского тела. Над другими бочками разноцветные вспышки выхватывали замерших в красивых позах девушек. Одетые в похожего фасона платья, отличающиеся лишь цветом, они были такие же разные, как розы разных сортов. В серебристом с пышными каштановыми локонами и прямой спиной застыла в белом свете Хэрри. Красное платье плотно обтянуло тело Арчи. Без парика её короткие вьющиеся волосы отливали красным под светом её магического светильника. Песочно-желтое платье, отличавшее Кит, почти полностью скрылось под прямыми иссиня-черными волосами. Личное желтое солнышко ярко сверкало под потолком.
Песня закончилась, на столах зажглись свечи. Магические прожекторы перестали мигать и позволили рассмотреть выступающих, так и сидящих на бочках. Девушки оглядывались и приветливо улыбались. На бочку, стоящую ближе к музыкантам, вскочил Фокс, одетый в пиджак ярко-синего цвета с оранжевыми отворотами.
- Приветствую вас, дорогие гости! Оцените, как вам повезло сегодня! Впервые за последний год нас почтила своим присутствием Санни, собственной персоной! – выдержав паузу, мужчина дождался оваций со свистом. – Также сегодня с нами неподражаемая Арчи, хищная Китти и удивительная Хэрри.
Девушки по очереди поднимались, кланялись гостям и больше не садились. Вечер набирал обороты. Фокс объявил следующий номер. Свет опять погас, но ненадолго.
Зазвучала барабанная дробь. Свет четырёх разноцветных огоньков слился в один луч над стоящей в самом центре зала бочкой. На ней нетерпеливо приплясывала Арчи. Теперь она была одета в брюки и тунику до середины бедра привычного кроваво-красного цвета. Дробь превратилась в подобие танцевального ритма, который тут же подхватили ноги девушки. Стук каблуков слился со звуками барабанов. Зал замер, наблюдая за движениями танцовщицы. Всё оборвалось в одно мгновение – звук стих, свет погас.
Шум, свист, грохот стучащих по столам кружек заставило смолкнуть появление на той же бочке Кит. Она запела зажигательную песню с берегов южного Турата. Почти сразу на площадку для танцев вышли несколько пар. Позже к ним присоединились и одиночки.
Песня сменялась песней, не позволяя танцующим присесть ни на минуту, пока они не запыхаются. Даже пришедший со своим важным делом серьезный алетр не справился с собой и поддался атмосфере праздника. В танце кто-то и передал ему записку, вложив её прямо в руку.
Капитан Томас и Альберт Тристер
Из потайной двери в дальнем углу зала вышли двое мужчин. Они только что закончили долгие сложные переговоры и сейчас намеревались обмыть сделку, забыв на время, что они партнеры, и вспомнив, что они друзья.
- Ого! А лихо тут зажигают! – восхитился невысокий брюнет, перекрикивая музыку и шум толпы. – А какие горячие девки на бочках!
- Придержи язык, малыш, - резко оборвал его излияния друг. На скулах четко обозначились желваки. – Одна из этих девок – моя жена и мать моих детей.
- Извини, Том, я не знал, - брюнет извинялся искренне. Он был наслышан о супруге капитана. Друг тем временем двинулся между столами, в поисках свободного места. Его высокую широкоплечую фигуру было видно издалека. Белоснежные волосы сегодня были заплетены в традиционную косу из пяти прядей, достающую до пояса.
На полпути к нему подскочил огненноволосый местный шут и что-то быстро прокричал в ухо, махнув рукой в противоположный конец зала.
- Берт! – обернулся Томас к другу. – Пойдём, нам оставили столик для особых гостей.
Усевшись и сделав заказ, мужчины, наконец, смогли уделить достаточно внимания представлению.
- И которая из них твоя ведьма? – спросил Берт.
- Блондинка в голубом, - гордо и нежно произнес капитан Томас. Его взгляд не отрывался от танцующей жены.
- Красавица! – Берт нашёл глазами предмет восхищения друга и не мог не позавидовать. Но вдруг его внимание привлекла по-кошачьи грациозная танцовщица в желтом. Он мог бы поставить свой годовой доход, что это та самая страстная любовница, которая сбежала от него ночью, оставив мучиться сомнениями, была ли она вообще.
Мид-алетр Альберт Тристер отличался завидным упорством в достижении цели. Именно это качество позволило ему из младшего сына обедневшего дворянского рода вырасти до успешного и состоятельного дельца. А после судьба подарила ему титул от дальнего родственника. Но на тот момент это было уже неважно.
Его не воспринимали всерьёз в высшем свете, слишком молодо выглядит, слишком скромно себя ведёт, слишком мало известен. Но потенциальные любовницы и содержанки быстро смекнули, в чём выгода, и устроили настоящую охоту.
Мужчина не считал нужным отказываться от настойчивого женского внимания. Он откровенно наслаждался им, дегустировал, выбирал. Ни одна не задержалась в его постели надолго. Но этой он готов был уступить, если бы она попросила. Она не попросила. Она его использовала и бросила. И все попытки встретиться с ней не увенчались успехом. Черная вдова мастерски избегала Альберта всё время после их совместной ночи.
А сейчас она танцевала в окружении поклонников, и у мужчины свело скулы при мысли, что сегодня один из них останется с ней.
- А кто эта дикарка в жёлтом? – Берт едва владел голосом.
- Это Кит - одна из женщин Кэш, как и моя Санни, - спокойно откликнулся Том, не замечая состояния друга.
