Ансельм покачал головой и спросил технолога:
- Что теперь?
- Поехали. По-моему, мы видели предостаточно.
Маг в последний раз взглянул на изуродованные трупы в телеге. Казалось, о них все позабыли. С трудом верилось, что эти две кучки плоти без костей когда-то ходили, разговаривали, ели, влюблялись...
- Юнец! - окликнул карлик.
Ансельм вздрогнул и, понурившись, зашагал к Франку. Клык как на привязи шёл за Хозяином. Их обоих знобило, несмотря на жар полыхающей гостиницы. За спиной раненой волчицей выла Лиза.
Все трое влезли в карету, и возница щёлкнул кнутом. Радостно заржав, четвёрка лошадей повезла дилижанс прочь.
Волшебник и технолог сидели рядом на диванчике. Напротив умостился оборотень, ручища массировала шишку на лбу. Каким-то чудом взрывная волна не вышибла окна на дверцах. Лишь трещины. Подумав над этим, Франк достал из кармана головоломку и продолжил воевать с ней вот уже шестой год.
Ансельм тоже не собирался давать мозгам отдых. Он игнорировал проносящиеся за окном творения зодчих и вывески магазинчиков, пытался разобраться в произошедшем. От бородатого соседа несло ромом. И это сбивало с мыслей.
На выезде из города громоздилась изба. Под аккуратной надписью «Скорняк и Ростовщик» умело нарисован пузатый кошель и горсть золотых монет. А ещё ниже красным коряво дописано «Алчность - не порок». Причуды северян поражали. Вздумай какой-то делец черкануть что-то подобное в Клэстисе или, не приведи Господь, в столице, - в лучшем случае лишился бы бизнеса и угодил за решётку. Впрочем, у Ансельма ещё теплилась надежда, что с северянами не всё так плохо, и красной краской побаловался кто-то из недоброжелателей-конкурентов или обмишуленный клиент.
Только когда частокол Девирьяка остался позади и дилижанс заколесил по большаку, маг подал голос:
- Трактирщик не так прост.
- А ты делаешь успехи, Юнец, - не отрываясь от головоломки, похвалил карлик.
- Те бритоголовые бандюги и егерь работают на него.
- У чародеев появляются зачатки интеллекта, - с иронией отметил технолог.
Волшебник не поддался на провокацию, продолжал размеренно:
- Очевидно, кто-то из конкурентов захотел проучить Гарфилда. Вот и подорвал его забегаловку.
- Ага, - одобрил Клык. - Бандитские разборки.
- Правильно, - согласился Ансельм.
Франк покрутил краешек головоломки и рассмеялся.
- Сами придумывают. И сами же себя хвалят. Вот умора! У одного ещё молоко на губах не обсохло. А второй шерстью воняет. Мудрецы мне нашлись.
Оборотень исподлобья зыркнул на карлика.
- Э-э, ты полегче, - предупредил тот. - Я тебе не завтрак.
- Я жрать тебя не буду, недоросль, - пообещал Клык. - Уж больно ты худосочный.
- Вот спасибо, - поблагодарил технолог и посоветовал: - А ты, Юнец, приглядывай за ним.
- Он тебя не тронет, - заверил маг.
Улыбнувшийся Франк перестал вертеть головоломку и участливо начал:
- Ты, конечно, молодец, что так много подметил, но выводы делаешь в корне неправильные. Юн ещё.
Волшебник не стал спорить, чем безмерно порадовал технолога.
- Гарфилд и впрямь не так прост, - говорил тот. - Он хоть и подкаблучник, но... На него ишачит треть местных головорезов. - Под короткими пальчиками снова захрустела головоломка. - Однако готов поклясться своей снайперкой, что это не его конкуренты взорвали трактир. Куда проще было прирезать Гарфилда и его жёнушку, а «Пьяного Борова» присвоить себе.
Ансельм почесал затылок и буркнул:
- Ты прав.
- Я много всего видел и слышал, - похвастался карлик.
- Тогда чего она бахнула? - нахмурился украшенный шишкой Клык.
Франк придал лицу серьёзности и засунул головоломку в карман.
Молчание длилось добрую минуту.
- Что тебе известно? - спросил технолога маг.
- А как ты думаешь, как её взорвали? - карлик хотел разузнать побольше.
- Ясное дело, бочка пороха, фитиль... и - бабах!
- Слабы вы, чародеи, в этих делах. О-очень слабы...
- Что-то я совсем... эмм... Объясни.
- Пламя было необычное. Фиолетовая кайма...
- Я думал, мне показалось, - пролопотал волшебник.
- Ничего не показалось. Это было особенное пламя. Только ему под силу так быстро сожрать гостиницу.
Ансельм и Клык ждали продолжения. Товарищ сжалился:
- Расскажу вам то, что знаю. Порох не годится для такого пламени. Тут применили особую твёрдую смесь. Специальная взрывчатка. Взрывчатка с часовым механизмом.
- Не знал, что ваша Гильдия делает такие, - признался маг. - А мы-то думали, вы предельно честны с нами.
Франк с укором глянул на молодого собеседника и поклялся:
- Моя Гильдия честна с вами.
- Тогда что же получается? - осведомился волшебник и почему-то вздрогнул.
Карлик выдержал паузу и ответил:
- Это не наша работа.
- Тогда чья? - в голосе Ансельма сквозила тревога.
Помедлив, Франк прошептал:
- Чёрные технологи...
Маг нахмурился, разгладился лоб, смех вырвался из широко раскрытого рта.
- Ну насмешил! Вот умора! Так я и поверил в твои сказочки!
- В призраков и кровососов из Чёрного Запустенья веришь, а в чёрных технологов - нет?
- Упыри - это попросту несчастные люди. Заболевание такое. Вот как в цирке на колёсах уродцев выставляют. Не видел что ли?
Изобретатель фыркнул как телёнок.
- С рукой-клешнёй есть, - продолжал юноша пылко. - С рожей волосатой. А самый страшный - лысый, раздутый как утопленник, с зубами-иголками.
- И призраки, скажешь, в цирке есть?
- Призраки... Я... ви... видел одного, когда мне было пять лет.
Похоже, карлик не собирался ничего доказывать. Вытянул из кармашка жилета платочек, поплевал на него и принялся вытирать грязные щёчки.
- Чёрные технологи - миф! - заявил рыжий волшебник.
- Недоросль несёт чушь, - поддержал Клык.
Ансельм таращился на Франка, норовя увидеть улыбку на его лице. Наверное, проще отыскать девственницу в столичном борделе. Морозец скользнул по затылку волшебника и пробрался под плащ. Неужели карлик говорил правду, и чёрные технологи существуют? Но этого не может быть. Пять лет в Школе - и ни слова о чёрных технологах. Сейчас волшебник усиленно вспоминал истории, которыми его пугали в детстве. Чёрные технологи - отродья ночи, живущие за Алыми горами, далеко-далеко на востоке. У них своя страна - страна, где пользуются достижениями Безликих, исчезнувшей древней расы, населявшей Латорию задолго до Последней Войны. Лошадей чёрным технологам заменяют зубастые пауки из стали. Глубоко под землёй построены фермы по выращиванию страшилищ - полуживотных-полумашин. Ансельм затрясся так, как и много лет назад.
- Они реальны, - спокойно изрёк Франк. - Реальны как мы с тобой.
- У... у них есть города? - со второй попытки осилил маг.
- Нам мало о них известно.
- А почему же... почему мне ничего не рассказывали о них в Школе?
- Ты ещё не дорос.
За окном раскинулась равнина. Скрипели колёса и постукивали копыта.
Карлик спрятал платочек в кармашек и сознался:
- Может, я и набедокурил, что поведал тебе. Твоя Гильдия не одобрит.
- Не дорос я, значит...
- Пускай Хозяин не волнуется, - попросил оборотень.
- Я и не волнуюсь, - нервно бросил Ансельм. - Франк.
- Что? - технолог уставился на парня.
- Их пауки... и... и твой скорпион... Они как-то связаны?
- А ты очень башковитый, Юнец. Не зря меня отправили с тобой. Ха-ха-ха-ха-ха! Они работают примерно по одной схеме. В основе них железит.
Маг подпрыгнул и чуть макушкой не пробил крышу кареты. Железит существует! Мифический минерал в сотни раз ценнее алмаза!
Волшебник обхватил голову. За сегодняшний день ему открылось не меньше, чем за пять лет обучения в Школе. Изувеченные трупы, чёрные технологи, железит... А ведь ещё и обеда нет. Что же будет к вечеру? Ансельм сильно затрясся, даже Клык вздрогнул.
- Но... но... - слова застревали в горле мага. - Но всё равно что-то не вяжется. На кой чёрным технологам разрушать провинциальную гостиницу? Что Гарфилд мог хранить в ней? Что?
- Не там ищешь, - высказался Франк. - И Гарфилд, и его гостиница просто под руку подвернулись. Напоминаю, взрывчатка была с часовым механизмом. Если бы не приехала телега с трупами, то... - Он ухмыльнулся.
Волшебник громко сглотнул и прошептал:
- Мы бы погибли...
- Вот именно, - засиял карлик.
Пальцы мага почти продырявили кожу диванчика. Чёрные технологи желали смерти Ансельма, Франка и Клыка. От такой мысли волшебнику стало не по себе.
- Нас хотели ликвидировать, - карлик говорил так, словно обсуждал цены на хлеб, - прикрыв наши смерти криминальными разборками в Девирьяке.
Оборотень прорычал сквозь стиснутые зубы. Напрягшиеся бицепсы чуть не прорвали рубаху.
- На кой им убивать нас? - задался вопросом маг.
- Не знаю, Юнец... - прошептал технолог.
Молчание.
- Всё равно как-то не получается, - проворочал языком Ансельм.
- Что?
- Зачем чёрным технологам подставляться? Неужто они не могли взорвать обычный порох?
- Во-первых, смесь намного надёжнее. А во-вторых, я не должен был выжить. Так что никто бы и не обратил внимания на фиолетовую краюху пламени. И, следовательно, никто б ничего не заподозрил. Идеальный план.
- У меня уже голова кругом идёт.
- И у меня, Хозяин, - признался Клык.
Волшебник уставился в окно. Вплоть до горизонта тянулась бурая равнина. На веточках одинокой осины, по поверьям отгоняющей нечистую силу, только-только набухали почки. Вдоль дороги приткнулся болезненного вида репейник. Сиротливое лохматое облако висело посреди неба. Солнце светило ярко, однако у мага на душе собрались тучи.
- Выходит, чёрные технологи за нами следили? - спросил он.
- Следят, - лаконично поправил карлик.
- Попади мне они, - захрипел оборотень, - враз разорву.
- Ты-то можешь, - усмехнулся Франк.
- А та взрывчатка, - несмело начал Ансельм. - Она... её часовой механизм...
- От нескольких минут до нескольких часов, - не дожидаясь окончания, ответил технолог.
- Так зачем им было убивать нас? Клык - самый простой оборотень. Я - начинающий чародей. Уж лучше бы подорвали Школу с её учителями или Гильдию. А может...
- Договаривай, - попросил карлик.
- Может, они хотели тебя прикончить? Может, ты знаешь что-то такое...
- Ага-ага, - подыгрывая, закивал Франк. - Я знаю древнюю технологию, неизвестную чёрным. - И заливисто рассмеялся. - Не мели ерунду, Юнец. Мой скорпион и тот нормально не работал, а ты говоришь...
- Ясно, - не дал закончить маг.
- Запутанная история получается.
Юноша запустил пальцы в рыжую копну волос и застонал. На соседнем диванчике засопел оборотень.
Измотанный Ансельм не унимался:
- А твой скорпион, вернее - железит для него... Где ты его взял?
- Моя Гильдия в прошлом организовала несколько экспедиций в Алые горы. Там-то мы и нашли пять фунтов железита.
- Экспедиции в Алые горы?
- Верхушка твоей Гильдии знала о них, - заверил карлик. - Тяжко нам пришлось. Многие не вернулись.
- Их убили чёрные технологи?
- Их винтовки. Страшные штуки, скажу я тебе. Разрывная пуля вмиг сносит голову или же разворачивает грудь.
Ансельм мелко задрожал и шёпотом осведомился:
- А почему же тогда чёрные технологи не нападают на наше королевство?
- А почему мы не нападаем на муравьёв?
Волшебника потрясло такое сравнение. Франк продолжал:
- Чёрные технологи это тебе не номады. Это только южные кочевники мечтают скинуть монарха, а для чёрных технологов королевство не представляет особого интереса.
- Тогда каковы их цели?
- Думаю, по эту сторону Алых гор тебе никто не ответит. Разве что те чёрные технологи, которые следят за нами. Хе-хе-хе...
- Пусть Хозяин не волнуется, - пробасил Клык.
Но как же тут не волноваться, когда на тебя устроили охоту таинственные и чуть ли не всемогущие технологи, оседлавшие стальных пауков?
- Постой, Франк, - громче привычного обратился маг. - Если мы для чёрных технологов всего лишь муравьи, то зачем им убивать нас?
- А вот это меня самого озадачивает. Даже очень...
Обычно карлик полнился иронией, теперь же превратился в образец серьёзности. И от этого Ансельму стало ещё страшнее. Ему показалось, что голым вылез из проруби. В попытке согреться он начал дышать на окоченевшие пальцы. Лапы мороза бесстыдно забирались под плащ и щупали молодого волшебника. Наверное, нервишки пошаливают. А может, это призраки севера потешаются над юношей? Маг затрясся ещё сильнее.
По возвращению в Клэстис первым делом нужно будет созвать Совет Гильдии и поставить ряд неприятных вопросов. Почему Школьные учителя молчали о чёрных технологах и железите? Известно ли верховным чародеям что-нибудь особенное о Франке?
Взглянув на Клыка, Ансельм вздрогнул. А что он, собственно говоря, знает о своём слуге? Вроде как Клык - обычный западный крестьянин, укушенный старым оборотнем в Лихолесье. Клыка изловили прошлой осенью и по правилам частично очистили память. Руна Забвения - единственная, которая ставится прямо на тело. Их выжигали лишь члены Совета.
- Клык, покажи Руну Забвения, - суховато приказал волшебник.
Оборотень поморщил нос. Наклонившись, оттянул назад ворот рубахи.
Маг осторожно провёл кончиком пальца по замысловатому рыжему символу под затылком товарища. Рубцы напоминали «восьмёрку» с перечёркнутыми петельками.
- Было больно, когда ставили? - поинтересовался Ансельм.
- Было больно потом, - грустно ответил Клык. - Когда в голове... появилась она... Пус-то-та...
Оборотень сел ровно. В глазах блестели слёзы.
Тревожные мысли опять захлестнули волшебника.
Подумать не дал Франк:
- Теперь-то ты понял.
- О чём ты? - свёл брови маг.
- Не надо играть, Юнец. У тебя это плохо получается. Ты ведь уже заподозрил членов Совета. Как раз через них и проходят все оборотни. А уверен ли ты, что часть их памяти стирается, а не используется для каких-то иных целей?
- Для каких?
- Ну я совсем не разбираюсь в ваших магических штучках-дрючках. Так что тебе должно быть виднее.
Ансельм поразмыслил и вымолвил:
- Ума не приложу, как можно использовать воспоминания Клыка.
Оборотень внимательно слушал.
- Я только выдвинул версию, - изрёк Франк. - Совсем не обязательно, что всё именно так. Но ведь не думаешь же ты, что верхушка твоей Гильдии сидит, сложа руки, и смотрит, как мы, технологи, семимильными шагами идём в отрыв? Вам, чародеям, попросту нужно придумать что-то серьёзное, дабы оставаться на плаву.
- Наше положение непоколебимо, - заявил маг.
- Сказал - и сам не поверил. Технология куда перспективнее магии. Научиться делать пистоли намного легче, чем ставить Руны.
- Хоть это ты признал.
- Будущее за технологией. И это факт.
- Но это не говорит о том, что волшебство нужно уничтожить.
- А никто и не собирается его уничтожать. Со временем оно само пропадёт. И не надо морщиться, Юнец. Посмотри на статистику. С каждым годом в Школу поступает всё меньше и меньше новичков.
- Это потому что многие потакают своим слабостям! - пылко выдал Ансельм.
- Знаешь, целибатом мало кого привлечёшь.
- А нам многие и не нужны. Мы готовы обучать лишь самых достойных.
Карлик хмыкнул и одобрил:
- Хорошие слова. Однако природа человека такова, что он так и норовит сунуть рыло в грязь. - Технолог уставился на Клыка и медленно произнёс: - А вдруг твоя Гильдия, Юнец, решила изменить саму природу человека? Эксперименты с памятью оборотней как раз о-очень подходят.
Застонавший волшебник схватился за голову.
- Это всё так сложно и запутано.
- Что теперь?
- Поехали. По-моему, мы видели предостаточно.
Маг в последний раз взглянул на изуродованные трупы в телеге. Казалось, о них все позабыли. С трудом верилось, что эти две кучки плоти без костей когда-то ходили, разговаривали, ели, влюблялись...
- Юнец! - окликнул карлик.
Ансельм вздрогнул и, понурившись, зашагал к Франку. Клык как на привязи шёл за Хозяином. Их обоих знобило, несмотря на жар полыхающей гостиницы. За спиной раненой волчицей выла Лиза.
Все трое влезли в карету, и возница щёлкнул кнутом. Радостно заржав, четвёрка лошадей повезла дилижанс прочь.
Волшебник и технолог сидели рядом на диванчике. Напротив умостился оборотень, ручища массировала шишку на лбу. Каким-то чудом взрывная волна не вышибла окна на дверцах. Лишь трещины. Подумав над этим, Франк достал из кармана головоломку и продолжил воевать с ней вот уже шестой год.
Ансельм тоже не собирался давать мозгам отдых. Он игнорировал проносящиеся за окном творения зодчих и вывески магазинчиков, пытался разобраться в произошедшем. От бородатого соседа несло ромом. И это сбивало с мыслей.
На выезде из города громоздилась изба. Под аккуратной надписью «Скорняк и Ростовщик» умело нарисован пузатый кошель и горсть золотых монет. А ещё ниже красным коряво дописано «Алчность - не порок». Причуды северян поражали. Вздумай какой-то делец черкануть что-то подобное в Клэстисе или, не приведи Господь, в столице, - в лучшем случае лишился бы бизнеса и угодил за решётку. Впрочем, у Ансельма ещё теплилась надежда, что с северянами не всё так плохо, и красной краской побаловался кто-то из недоброжелателей-конкурентов или обмишуленный клиент.
Только когда частокол Девирьяка остался позади и дилижанс заколесил по большаку, маг подал голос:
- Трактирщик не так прост.
- А ты делаешь успехи, Юнец, - не отрываясь от головоломки, похвалил карлик.
- Те бритоголовые бандюги и егерь работают на него.
- У чародеев появляются зачатки интеллекта, - с иронией отметил технолог.
Волшебник не поддался на провокацию, продолжал размеренно:
- Очевидно, кто-то из конкурентов захотел проучить Гарфилда. Вот и подорвал его забегаловку.
- Ага, - одобрил Клык. - Бандитские разборки.
- Правильно, - согласился Ансельм.
Франк покрутил краешек головоломки и рассмеялся.
- Сами придумывают. И сами же себя хвалят. Вот умора! У одного ещё молоко на губах не обсохло. А второй шерстью воняет. Мудрецы мне нашлись.
Оборотень исподлобья зыркнул на карлика.
- Э-э, ты полегче, - предупредил тот. - Я тебе не завтрак.
- Я жрать тебя не буду, недоросль, - пообещал Клык. - Уж больно ты худосочный.
- Вот спасибо, - поблагодарил технолог и посоветовал: - А ты, Юнец, приглядывай за ним.
- Он тебя не тронет, - заверил маг.
Улыбнувшийся Франк перестал вертеть головоломку и участливо начал:
- Ты, конечно, молодец, что так много подметил, но выводы делаешь в корне неправильные. Юн ещё.
Волшебник не стал спорить, чем безмерно порадовал технолога.
- Гарфилд и впрямь не так прост, - говорил тот. - Он хоть и подкаблучник, но... На него ишачит треть местных головорезов. - Под короткими пальчиками снова захрустела головоломка. - Однако готов поклясться своей снайперкой, что это не его конкуренты взорвали трактир. Куда проще было прирезать Гарфилда и его жёнушку, а «Пьяного Борова» присвоить себе.
Ансельм почесал затылок и буркнул:
- Ты прав.
- Я много всего видел и слышал, - похвастался карлик.
- Тогда чего она бахнула? - нахмурился украшенный шишкой Клык.
Франк придал лицу серьёзности и засунул головоломку в карман.
Молчание длилось добрую минуту.
- Что тебе известно? - спросил технолога маг.
- А как ты думаешь, как её взорвали? - карлик хотел разузнать побольше.
- Ясное дело, бочка пороха, фитиль... и - бабах!
- Слабы вы, чародеи, в этих делах. О-очень слабы...
- Что-то я совсем... эмм... Объясни.
- Пламя было необычное. Фиолетовая кайма...
- Я думал, мне показалось, - пролопотал волшебник.
- Ничего не показалось. Это было особенное пламя. Только ему под силу так быстро сожрать гостиницу.
Ансельм и Клык ждали продолжения. Товарищ сжалился:
- Расскажу вам то, что знаю. Порох не годится для такого пламени. Тут применили особую твёрдую смесь. Специальная взрывчатка. Взрывчатка с часовым механизмом.
- Не знал, что ваша Гильдия делает такие, - признался маг. - А мы-то думали, вы предельно честны с нами.
Франк с укором глянул на молодого собеседника и поклялся:
- Моя Гильдия честна с вами.
- Тогда что же получается? - осведомился волшебник и почему-то вздрогнул.
Карлик выдержал паузу и ответил:
- Это не наша работа.
- Тогда чья? - в голосе Ансельма сквозила тревога.
Помедлив, Франк прошептал:
- Чёрные технологи...
Маг нахмурился, разгладился лоб, смех вырвался из широко раскрытого рта.
- Ну насмешил! Вот умора! Так я и поверил в твои сказочки!
- В призраков и кровососов из Чёрного Запустенья веришь, а в чёрных технологов - нет?
- Упыри - это попросту несчастные люди. Заболевание такое. Вот как в цирке на колёсах уродцев выставляют. Не видел что ли?
Изобретатель фыркнул как телёнок.
- С рукой-клешнёй есть, - продолжал юноша пылко. - С рожей волосатой. А самый страшный - лысый, раздутый как утопленник, с зубами-иголками.
- И призраки, скажешь, в цирке есть?
- Призраки... Я... ви... видел одного, когда мне было пять лет.
Похоже, карлик не собирался ничего доказывать. Вытянул из кармашка жилета платочек, поплевал на него и принялся вытирать грязные щёчки.
- Чёрные технологи - миф! - заявил рыжий волшебник.
- Недоросль несёт чушь, - поддержал Клык.
Ансельм таращился на Франка, норовя увидеть улыбку на его лице. Наверное, проще отыскать девственницу в столичном борделе. Морозец скользнул по затылку волшебника и пробрался под плащ. Неужели карлик говорил правду, и чёрные технологи существуют? Но этого не может быть. Пять лет в Школе - и ни слова о чёрных технологах. Сейчас волшебник усиленно вспоминал истории, которыми его пугали в детстве. Чёрные технологи - отродья ночи, живущие за Алыми горами, далеко-далеко на востоке. У них своя страна - страна, где пользуются достижениями Безликих, исчезнувшей древней расы, населявшей Латорию задолго до Последней Войны. Лошадей чёрным технологам заменяют зубастые пауки из стали. Глубоко под землёй построены фермы по выращиванию страшилищ - полуживотных-полумашин. Ансельм затрясся так, как и много лет назад.
- Они реальны, - спокойно изрёк Франк. - Реальны как мы с тобой.
- У... у них есть города? - со второй попытки осилил маг.
- Нам мало о них известно.
- А почему же... почему мне ничего не рассказывали о них в Школе?
- Ты ещё не дорос.
За окном раскинулась равнина. Скрипели колёса и постукивали копыта.
Карлик спрятал платочек в кармашек и сознался:
- Может, я и набедокурил, что поведал тебе. Твоя Гильдия не одобрит.
- Не дорос я, значит...
- Пускай Хозяин не волнуется, - попросил оборотень.
- Я и не волнуюсь, - нервно бросил Ансельм. - Франк.
- Что? - технолог уставился на парня.
- Их пауки... и... и твой скорпион... Они как-то связаны?
- А ты очень башковитый, Юнец. Не зря меня отправили с тобой. Ха-ха-ха-ха-ха! Они работают примерно по одной схеме. В основе них железит.
Маг подпрыгнул и чуть макушкой не пробил крышу кареты. Железит существует! Мифический минерал в сотни раз ценнее алмаза!
Волшебник обхватил голову. За сегодняшний день ему открылось не меньше, чем за пять лет обучения в Школе. Изувеченные трупы, чёрные технологи, железит... А ведь ещё и обеда нет. Что же будет к вечеру? Ансельм сильно затрясся, даже Клык вздрогнул.
- Но... но... - слова застревали в горле мага. - Но всё равно что-то не вяжется. На кой чёрным технологам разрушать провинциальную гостиницу? Что Гарфилд мог хранить в ней? Что?
- Не там ищешь, - высказался Франк. - И Гарфилд, и его гостиница просто под руку подвернулись. Напоминаю, взрывчатка была с часовым механизмом. Если бы не приехала телега с трупами, то... - Он ухмыльнулся.
Волшебник громко сглотнул и прошептал:
- Мы бы погибли...
- Вот именно, - засиял карлик.
Пальцы мага почти продырявили кожу диванчика. Чёрные технологи желали смерти Ансельма, Франка и Клыка. От такой мысли волшебнику стало не по себе.
- Нас хотели ликвидировать, - карлик говорил так, словно обсуждал цены на хлеб, - прикрыв наши смерти криминальными разборками в Девирьяке.
Оборотень прорычал сквозь стиснутые зубы. Напрягшиеся бицепсы чуть не прорвали рубаху.
- На кой им убивать нас? - задался вопросом маг.
- Не знаю, Юнец... - прошептал технолог.
Молчание.
- Всё равно как-то не получается, - проворочал языком Ансельм.
- Что?
- Зачем чёрным технологам подставляться? Неужто они не могли взорвать обычный порох?
- Во-первых, смесь намного надёжнее. А во-вторых, я не должен был выжить. Так что никто бы и не обратил внимания на фиолетовую краюху пламени. И, следовательно, никто б ничего не заподозрил. Идеальный план.
- У меня уже голова кругом идёт.
- И у меня, Хозяин, - признался Клык.
Волшебник уставился в окно. Вплоть до горизонта тянулась бурая равнина. На веточках одинокой осины, по поверьям отгоняющей нечистую силу, только-только набухали почки. Вдоль дороги приткнулся болезненного вида репейник. Сиротливое лохматое облако висело посреди неба. Солнце светило ярко, однако у мага на душе собрались тучи.
- Выходит, чёрные технологи за нами следили? - спросил он.
- Следят, - лаконично поправил карлик.
- Попади мне они, - захрипел оборотень, - враз разорву.
- Ты-то можешь, - усмехнулся Франк.
- А та взрывчатка, - несмело начал Ансельм. - Она... её часовой механизм...
- От нескольких минут до нескольких часов, - не дожидаясь окончания, ответил технолог.
- Так зачем им было убивать нас? Клык - самый простой оборотень. Я - начинающий чародей. Уж лучше бы подорвали Школу с её учителями или Гильдию. А может...
- Договаривай, - попросил карлик.
- Может, они хотели тебя прикончить? Может, ты знаешь что-то такое...
- Ага-ага, - подыгрывая, закивал Франк. - Я знаю древнюю технологию, неизвестную чёрным. - И заливисто рассмеялся. - Не мели ерунду, Юнец. Мой скорпион и тот нормально не работал, а ты говоришь...
- Ясно, - не дал закончить маг.
- Запутанная история получается.
Юноша запустил пальцы в рыжую копну волос и застонал. На соседнем диванчике засопел оборотень.
Измотанный Ансельм не унимался:
- А твой скорпион, вернее - железит для него... Где ты его взял?
- Моя Гильдия в прошлом организовала несколько экспедиций в Алые горы. Там-то мы и нашли пять фунтов железита.
- Экспедиции в Алые горы?
- Верхушка твоей Гильдии знала о них, - заверил карлик. - Тяжко нам пришлось. Многие не вернулись.
- Их убили чёрные технологи?
- Их винтовки. Страшные штуки, скажу я тебе. Разрывная пуля вмиг сносит голову или же разворачивает грудь.
Ансельм мелко задрожал и шёпотом осведомился:
- А почему же тогда чёрные технологи не нападают на наше королевство?
- А почему мы не нападаем на муравьёв?
Волшебника потрясло такое сравнение. Франк продолжал:
- Чёрные технологи это тебе не номады. Это только южные кочевники мечтают скинуть монарха, а для чёрных технологов королевство не представляет особого интереса.
- Тогда каковы их цели?
- Думаю, по эту сторону Алых гор тебе никто не ответит. Разве что те чёрные технологи, которые следят за нами. Хе-хе-хе...
- Пусть Хозяин не волнуется, - пробасил Клык.
Но как же тут не волноваться, когда на тебя устроили охоту таинственные и чуть ли не всемогущие технологи, оседлавшие стальных пауков?
- Постой, Франк, - громче привычного обратился маг. - Если мы для чёрных технологов всего лишь муравьи, то зачем им убивать нас?
- А вот это меня самого озадачивает. Даже очень...
Обычно карлик полнился иронией, теперь же превратился в образец серьёзности. И от этого Ансельму стало ещё страшнее. Ему показалось, что голым вылез из проруби. В попытке согреться он начал дышать на окоченевшие пальцы. Лапы мороза бесстыдно забирались под плащ и щупали молодого волшебника. Наверное, нервишки пошаливают. А может, это призраки севера потешаются над юношей? Маг затрясся ещё сильнее.
По возвращению в Клэстис первым делом нужно будет созвать Совет Гильдии и поставить ряд неприятных вопросов. Почему Школьные учителя молчали о чёрных технологах и железите? Известно ли верховным чародеям что-нибудь особенное о Франке?
Взглянув на Клыка, Ансельм вздрогнул. А что он, собственно говоря, знает о своём слуге? Вроде как Клык - обычный западный крестьянин, укушенный старым оборотнем в Лихолесье. Клыка изловили прошлой осенью и по правилам частично очистили память. Руна Забвения - единственная, которая ставится прямо на тело. Их выжигали лишь члены Совета.
- Клык, покажи Руну Забвения, - суховато приказал волшебник.
Оборотень поморщил нос. Наклонившись, оттянул назад ворот рубахи.
Маг осторожно провёл кончиком пальца по замысловатому рыжему символу под затылком товарища. Рубцы напоминали «восьмёрку» с перечёркнутыми петельками.
- Было больно, когда ставили? - поинтересовался Ансельм.
- Было больно потом, - грустно ответил Клык. - Когда в голове... появилась она... Пус-то-та...
Оборотень сел ровно. В глазах блестели слёзы.
Тревожные мысли опять захлестнули волшебника.
Подумать не дал Франк:
- Теперь-то ты понял.
- О чём ты? - свёл брови маг.
- Не надо играть, Юнец. У тебя это плохо получается. Ты ведь уже заподозрил членов Совета. Как раз через них и проходят все оборотни. А уверен ли ты, что часть их памяти стирается, а не используется для каких-то иных целей?
- Для каких?
- Ну я совсем не разбираюсь в ваших магических штучках-дрючках. Так что тебе должно быть виднее.
Ансельм поразмыслил и вымолвил:
- Ума не приложу, как можно использовать воспоминания Клыка.
Оборотень внимательно слушал.
- Я только выдвинул версию, - изрёк Франк. - Совсем не обязательно, что всё именно так. Но ведь не думаешь же ты, что верхушка твоей Гильдии сидит, сложа руки, и смотрит, как мы, технологи, семимильными шагами идём в отрыв? Вам, чародеям, попросту нужно придумать что-то серьёзное, дабы оставаться на плаву.
- Наше положение непоколебимо, - заявил маг.
- Сказал - и сам не поверил. Технология куда перспективнее магии. Научиться делать пистоли намного легче, чем ставить Руны.
- Хоть это ты признал.
- Будущее за технологией. И это факт.
- Но это не говорит о том, что волшебство нужно уничтожить.
- А никто и не собирается его уничтожать. Со временем оно само пропадёт. И не надо морщиться, Юнец. Посмотри на статистику. С каждым годом в Школу поступает всё меньше и меньше новичков.
- Это потому что многие потакают своим слабостям! - пылко выдал Ансельм.
- Знаешь, целибатом мало кого привлечёшь.
- А нам многие и не нужны. Мы готовы обучать лишь самых достойных.
Карлик хмыкнул и одобрил:
- Хорошие слова. Однако природа человека такова, что он так и норовит сунуть рыло в грязь. - Технолог уставился на Клыка и медленно произнёс: - А вдруг твоя Гильдия, Юнец, решила изменить саму природу человека? Эксперименты с памятью оборотней как раз о-очень подходят.
Застонавший волшебник схватился за голову.
- Это всё так сложно и запутано.
