И хочется верить, что потом не отступитесь от неё. Потому что… То, что сказала та девушка, миз Гровер, кажется, насчёт того, что Валери обращалась к психотерапевту… Это правда. И это - именно то, о чём я хотел с вами поговорить. Валери ведь не рассказывала вам о своей семье?
Аманда покачала головой.
- До поступления сюда она жила на ферме. Да-да, не удивляйтесь. Я сам там вырос, но, когда к семнадцати годам любовь к животноводству и кукурузным полям во мне так и не проснулась, сбежал в Дангорд и осел здесь. А моя младшая сестра осталась. Вышла замуж, родила дочь… И та, представьте себе, буквально с младенчества возненавидела коровники и кукурузу, совсем как я. А когда подросла, точно так же решила уехать в город. Мы даже спорили по этому поводу с сестрой, но что фермерша из девочки, как из меня балерина, было и дураку понятно, так что в итоге мы сошлись на том, что Валери нужно учиться. И где, как не здесь? Наш университет - одно из немногих учебных заведений Империи, где готовят именно мастеров-артефакторов. Мастеров, а не магов, то есть учат неодарённых создавать магические предметы. Валери именно это и нужно было. Её с детства интересовали механизмы, а в двенадцать, когда я подарил ей маговизоры… Знаете, такие очки со специальными линзами, которые позволяют неодарённым видеть энергетические потоки и магические реакции? Так вот, в двенадцать, получив маговизоры, Валери взялась за сборку простейших артефактов. В пятнадцать уже самостоятельно настраивала охранные системы. А в семнадцать практически переехала ко мне, чтобы подготовиться к вступительным экзаменам. Домой приезжала на несколько дней в месяц, навещала родителей и Лаки, своего пса. Валери подарили его щенком, когда её было пять, так что, можно сказать, они выросли вместе. В один из таких её приездов Лаки вдруг стало плохо. Он хрипел, задыхался, и Валери уговорила родителей немедленно отвезти его к ветеринару. Они поехали все вместе на своём грузовичке. Сестра с мужем – в кабине, а Валери с Лаки – в кузове. Пёс был крупный, не помню название породы, но очень крупный, она потому не и не могла забрать его в город… Была ещё не ночь, но поздний вечер. А в начале весны темнеет рано, да и дороги там плохие, особенно после дождей…
- Авария? – шёпотом предположила Аманда.
- Да, - кивнул господин Рейли. – Машина перевернулась, Валери выбросило из кузова… А её родители остались в кабине. После экспертиза установила, что какое-то время они были ещё живы. До того, как взорвался бензобак. Возможно, кричали…
- А Вэл?..
- Она повредила позвоночник при падении и не могла пошевелиться. Не исключено, что это спасло ей жизнь, она ведь могла броситься на помощь. Но она была в сознании, когда машина горела… Смерть близких – всегда удар. А такая – удар особенно болезненный. Валери винила себя в случившемся. Это ведь был её пёс, и это она не захотела ждать утра… Лечить её пришлось практически насильно: рекомендации врачей она не выполняла, от лекарств отказывалась. Но на ноги вскоре встала. Сильный молодой организм и маги-целители и без её согласия справились с травмой. Сложнее было уговорить её всё-таки поступить в университет. Но и это получилось. А потом… Потом я решил, что девочка уже оправилась и всё позади. Я даже согласился, чтобы она жила отдельно, в квартире, которую ей успели купить родители специально к поступлению. А оказалось, что сложности только начинались. Не стану вам всего рассказывать, о многом вы и сами наслышаны. Алкоголь, наркотики, мотоциклы, мужчины… Валери себя не простила и продолжала наказывать, только другими способами. Так сказал тот доктор, к которому я обратился, когда понял, что сам не справлюсь. И он помог. Действительно, очень помог. Валери стала больше времени уделять учёбе, начала посещать театральную студию, одевается теперь прилично… почти… Знаю, что она ещё курит тайком, но, поверьте, в сравнении с тем, что было – это мелочи. К сожалению, доктор Ллойд не местный, и в начале лета решил вернуться на родину, но необходимости обращаться к другому специалисту я уже не вижу. Валери не нуждается в продолжении терапии. И она не психопатка. Никогда ею не была.
Аманда кивнула. Всё так. Вэл не психопатка. Элис Гровер может что угодно болтать…
Хотя нет, не может. Кто ей позволит?
- Ничего не скажете? – господин Рейли напряженно всматривался в её лицо.
Она неуверенно пожала плечами. Что тут скажешь?
- Спасибо, - проговорила всё-таки. – За то, что всё объяснили.
- И?
- И если однажды мы с Вэл перестанем общаться или вообще рассоримся, это точно случится не из-за того, что когда-то она посещала психотерапевта.
Вряд ли её собеседник рассчитывал именно на такой ответ, но и он его устроил по недолгом размышлении.
- Рад, что вы меня поняли, леди Аманда.
Она опять ограничилась кивком.
- Что ж… - Жестом человека, не знающего, куда девать руки, ректор поправил галстук. – Не буду вас задерживать.
- Да? – уточнила она недоверчиво. – А как же… происшествие?
- Какое?
- Ну… Ссора, применение магии…
- Вы же сказали, что ссоры не было, - напомнил ректор. Уголки его губ дрогнули, на мгновение выдав улыбку. – А охранные амулеты не фиксировали никаких проявлений магии сверх допустимого уровня, иначе мне уже сообщили бы. Правда, магию островов эти амулеты не чувствуют… Вы хотите в чём-то признаться, леди Аманда?
Она замотала головой.
- Значит, и говорить не о чем. Но в будущем, пожалуйста, постарайтесь проводить любые диспуты вне университета. Корпуса и без этого нуждаются в ремонте.
Разумеется, Вэл не дождалась её в кафе. Встретила прямо у ворот университета.
- Шумел? – спросила, кивком указав туда, где в ранних сумерках просматривался фасад административного корпуса.
- Ты уже знаешь? – удивилась Аманда. Часов у неё не было, но по ощущениям она провела у ректора не больше получаса.
- Конечно, - улыбнулась Вэл. Обернулась через плечо и послала охраннику воздушный поцелуй. – Я всё знаю. Но не откажусь от подробностей. Расскажешь, как отделала куриц?
- Ты тоже зовёшь их курицами?
Занятное совпадение.
- А как их ещё звать? – хмыкнула Валери. – Хотя, с учётом сегодняшнего, могу переименовать их в мокрых куриц. Идём. – Она взяла подругу под руку и потащила по улице. – Нам нужен кофе с ликёром, лимонный пирог и тихое местечко, где можно поговорить.
Так вышло, что в кафе они всё же посидели.
Причём Аманда закончила рассказывать раньше, чем им принесли заказ. Опустила лишние подробности и прозвучавшие из уст Элис гадости.
- Гровер тупая, как пробка, - прокомментировала услышанное Вэл. – Мы поступили в один год и иногда сталкивались в общих компаниях. Самая остроумная её шутка: «Я пошла на исторический, потому что думала, что нам там будут рассказывать забавные истории». Смеялись все. Особенно те, до кого дошло, что она не шутила. Знаешь, за что она на тебя взъелась?
- Есть подозрение. Но… что-то не складывается.
- Ммм?
- Айзек. Похоже, Элис на него запала. Но цепляться ко мне она начала ещё до того, как мы с ним познакомились.
- Но после того, как он обратил на тебя внимание, - добавила, поигрывая бровями, Вэл.
- С чего ты взяла?
- Нашлись люди, просветили.
- Люди?
- Люди, курицы – какая разница? – Валери явно развлекалась, наслаждаясь производимым эффектом, но тянуть время было не в её характере. – Мой дядя хоть и не император, но тоже фигура известная, по крайней мере, в университете, - начала объяснять издалека. – И в приятели ко мне тоже набивались… всякие. В том числе и подружки Гровер. Сегодня, когда ты опоздала в кафе, я решила пойти тебе навстречу, и случайно наткнулась на одну такую. Вернее, сначала прошла мимо, даже ничего не сказала по поводу её потрёпанного вида, а потом узнала, что дядя тебя вызвал, сопоставила факты и отловила… хм… Догнала эту несчастную и предложила где-нибудь погреться.
Аманда хрюкнула в кулак, представив, как выглядело «предложение» от Вэл.
- Что? – почти всерьёз возмутилась та. – Я была до приторности мила. Даже заплатила за её чай и отдала этой соплюхе свой платок. А в ответ на мою доброту она поведала мне интереснейшую историю. Ты знаешь, что Элис сохнет по твоему лордику с первого курса?
- Откуда? И он не мой.
- Теперь знаешь. – Вторую фразу Вэл оставила без внимания. – Только он чхать хотел на Гровер и девиц вроде неё. То ли парень не дурак и не интересуется расфуфыренными курицами, то ли высокомерная сволочь и подыскивает подружек по статусу. Тобой он, так или иначе, заинтересовался, как только ты появилась в университете. Вроде как даже расспрашивал первокурсников и ошивался постоянно в вашем крыле.
- Серьёзно? – не поверила Аманда. – Не замечала его до… того случая…
- С сиськами? – громко уточнила Вэл, и несколько посетителей кафе осуждающе покосились на их столик. – А кого ты вообще замечала в первый месяц? Ты и меня не заметила бы, если бы я тебя не подпалила.
- Ты меня не подпаливала. И, между прочим, я сразу обратила внимание на твои ботинки.
- Забыла бы о них уже на следующий день, - отмахнулась от её возражения подруга. – А у Айзека Дунстана и ботинок таких крутых нет. Так что не удивительно, что ты его в упор не видела. А вот Гровер всё замечала и подсуетилась, чтобы он узнал о тех фотографиях. Дунстан каждое лето проводит на островах, поэтому скандал прошёл мимо него, а Элис выдала только выгодную ей информацию. Ну и цеплялась к тебе, когда он тёрся где-то поблизости, что, конечно, не слишком умно, но ум и Гровер – понятия несовместимые. А когда Айзек всё же дозрел, чтобы позвать тебя на свидание, у неё окончательно чердак потёк. Тебя, между прочим, собирались сегодня хорошенько отмудохать и обрить наголо.
- Слишком долго собирались, - пробурчала Аманда, думая, как крупно ей повезло с «соперницей». Не будь Элис такой непроходимой идиоткой, и не разменивайся она на оскорбления, её план удался бы. Могли бы с ходу сбить с ног, ударить по голове или столкнуть с лестницы – и сила островов не помогла бы.
- Ты с ними ещё по-доброму обошлась.
- В следующий раз буду злее.
- Если будет следующий раз, - сказала Вэл. – Гровер порядком струхнула после купания и лишилась соратниц. Если не соберёт новый курятник, вряд ли сунется к тебе в ближайшее время.
- И ты всё это узнала всего за полчаса?
- Вообще-то – минут за десять, - задрала нос миз Мэлоун. – А что тебя удивляет? Я умею разговаривать с людьми. Не люблю, да. Но умею.
- Полезное умение, - не могла не признать Аманда.
- Досталось от дяди. Сама понимаешь, без подобных талантов парень с фермы вряд ли достиг бы каких-то высот в большом городе.
- Это точно.
- Угу, точно, - помрачнев, повторила Вэл. – Только в этом месте ты должна была спросить, при чём тут ферма. Он снова это сделал, да?
- Снова? – растерянно переспросила Аманда.
- На первом курсе я начала общаться с одной девчонкой из своей группы. Пару раз попили кофе после занятий, разок выбрались вместе в кинотеатр, сходили на стадион поболеть за команду факультета… А потом дядя с ней поговорил. Он, видите ли, решил, что мне нужна дружеская поддержка, и вывалил ей всё… Всё то же, что и тебе, наверное. Но знаешь, что? Никакая поддержка мне и на хрен не сдалась, ясно?
- Ясно. – Что тут может быть не ясно? Это же Валери Мэлоун, с ней иначе и быть не может. – И где она сейчас? Та твоя… - Аманда невольно поморщилась. - …подружка?
- Понятия не имею, - пробурчала Вэл. – Перевелась куда-то на втором курсе. Не знаю куда, мы к тому времени уже не общались. А что?
- Ну-у, кажется, я очень ревнивая. Если бы выяснилось, что ты тайком от меня поддруживаешь с какой-то девицей, пришлось бы и ей организовать холодный душ.
- Айзека своего ревнуй, - возмутилась Вэл совершенно неискренне. – Поддруживаю я, скажешь тоже…
- То есть, я у тебя одна-единственная? – Стрекоза кокетливо похлопала ресничками.
- И неповторимая. – Валери позволила себе улыбнуться, но напряжение ещё читалось в её взгляде. – Так что? – спросила после паузы. – Даже не станешь меня жалеть?
- Жалеть – нет, - серьёзно сказала Аманда. - Потому что жалеют слабых. А ты – сильная. Очень сильная. Но я искренне тебе сочувствую. И понимаю. У меня не слишком хорошие отношения с родителями, и, пусть плохо так говорить, меня вряд ли сильно огорчит их смерть, но есть другие, по-настоящему близкие мне люди. И одного из них я скоро потеряю. Тогда, возможно, тебе придётся меня жалеть.
- Не придётся. – Вэл пожала её лежащую на столе руку. – Ты тоже сильная.
Спустя всего четыре дня, проснувшись среди ночи от собственного крика, Аманда повторяла себе эти слова.
- Я сильная, - шептала она, заливаясь слезами, и сила действительно переполняла её, льдом и огнём заполняя каждую клеточку тела, каждый уголок души.
Сила живых островов – всех вместе и каждого из них.
Сила, вырвавшаяся на поиски нового носителя.
Сила почившего императора Эдуарда.
Дяди Эда.
Она знала, что так будет. Но не знала, что будет так.
Так страшно и нестерпимо больно. Почти не похоже на то, что она чувствовала, когда умер дед, старый лорд Дешон.
- В момент смерти главы рода его сила на несколько мгновений касается каждого из живых членов семьи, - объяснял тогда дядя. – Родовой остров будто прощупывает их. Испытывает, чтобы выбрать достойного. А выбрав, отдаёт ему всю силу и власть прежнего лорда.
Император – тот же глава рода. Но его сила – не один остров, а весь Священный Архипелаг. Тридцать семь островов. Официально – тридцать семь…
И прощупывали они Аманду дольше, чем несколько мгновений, а когда всё закончилось, она снова расплакалась.
От осознания потери и накатившего вдруг чувства полной опустошённости.
От облегчения - ушло, отпустило, не осталось в ней, преумножившись... На сколько? Какова она вообще, сила императора, сила Архипелага?
Ей не хотелось знать.
Стрекозе нравилось быть леди. Нравилось ощущать магию и поддержку островов. Но сила императора - это другое, и если кто-то и мечтал заполучить её, то точно не она.
И не Адам.
Она не слышала, как он пришёл. Но ещё страннее и даже страшнее - не чувствовала до тех пор, пока он не лёг рядом, обняв со спины и носом зарывшись в волосы.
- Как ты?
- Уже нормально, - прошептала она. - Было так... - Слов не нашлось описать, что она испытала. Только сдавленный всхлип. - Было... Но прошло.
- Это хорошо.
- А ты? - Она вывернулась в крепких объятьях, чтобы взглянуть в его глаза, но Адам словно специально смежил веки. - Ты как?
- Так же.
- Правда? Я не чувствую.
- Наверное, побочный эффект от всплеска. Скоро пройдёт.
Его голос звучал тихо и успокаивающе... Но не успокаивал.
- Дэм, скажи честно, пожалуйста.
Острова выбирают наследника, и, вопреки расхожему мнению, даже император не может указывать острову, кого назначить следующим главой рода. Может лишь договориться с ним, предложив достойного кандидата.
Аманде было пятнадцать, когда умер дед, и она хорошо помнила, как злился отец, что остров Дешон не признал его своим новым лордом, а дядя Эдуард не стал вмешиваться. Лорд Лоуэл не был достойным кандидатом…
В отличие от Адама.
Себя Аманда не считала: их с братом силы равны, но между женщиной и мужчиной остров всегда выберет мужчину. Во всяком случае ей так казалось.
- Дэм, пожалуйста, не молчи.
Аманда покачала головой.
- До поступления сюда она жила на ферме. Да-да, не удивляйтесь. Я сам там вырос, но, когда к семнадцати годам любовь к животноводству и кукурузным полям во мне так и не проснулась, сбежал в Дангорд и осел здесь. А моя младшая сестра осталась. Вышла замуж, родила дочь… И та, представьте себе, буквально с младенчества возненавидела коровники и кукурузу, совсем как я. А когда подросла, точно так же решила уехать в город. Мы даже спорили по этому поводу с сестрой, но что фермерша из девочки, как из меня балерина, было и дураку понятно, так что в итоге мы сошлись на том, что Валери нужно учиться. И где, как не здесь? Наш университет - одно из немногих учебных заведений Империи, где готовят именно мастеров-артефакторов. Мастеров, а не магов, то есть учат неодарённых создавать магические предметы. Валери именно это и нужно было. Её с детства интересовали механизмы, а в двенадцать, когда я подарил ей маговизоры… Знаете, такие очки со специальными линзами, которые позволяют неодарённым видеть энергетические потоки и магические реакции? Так вот, в двенадцать, получив маговизоры, Валери взялась за сборку простейших артефактов. В пятнадцать уже самостоятельно настраивала охранные системы. А в семнадцать практически переехала ко мне, чтобы подготовиться к вступительным экзаменам. Домой приезжала на несколько дней в месяц, навещала родителей и Лаки, своего пса. Валери подарили его щенком, когда её было пять, так что, можно сказать, они выросли вместе. В один из таких её приездов Лаки вдруг стало плохо. Он хрипел, задыхался, и Валери уговорила родителей немедленно отвезти его к ветеринару. Они поехали все вместе на своём грузовичке. Сестра с мужем – в кабине, а Валери с Лаки – в кузове. Пёс был крупный, не помню название породы, но очень крупный, она потому не и не могла забрать его в город… Была ещё не ночь, но поздний вечер. А в начале весны темнеет рано, да и дороги там плохие, особенно после дождей…
- Авария? – шёпотом предположила Аманда.
- Да, - кивнул господин Рейли. – Машина перевернулась, Валери выбросило из кузова… А её родители остались в кабине. После экспертиза установила, что какое-то время они были ещё живы. До того, как взорвался бензобак. Возможно, кричали…
- А Вэл?..
- Она повредила позвоночник при падении и не могла пошевелиться. Не исключено, что это спасло ей жизнь, она ведь могла броситься на помощь. Но она была в сознании, когда машина горела… Смерть близких – всегда удар. А такая – удар особенно болезненный. Валери винила себя в случившемся. Это ведь был её пёс, и это она не захотела ждать утра… Лечить её пришлось практически насильно: рекомендации врачей она не выполняла, от лекарств отказывалась. Но на ноги вскоре встала. Сильный молодой организм и маги-целители и без её согласия справились с травмой. Сложнее было уговорить её всё-таки поступить в университет. Но и это получилось. А потом… Потом я решил, что девочка уже оправилась и всё позади. Я даже согласился, чтобы она жила отдельно, в квартире, которую ей успели купить родители специально к поступлению. А оказалось, что сложности только начинались. Не стану вам всего рассказывать, о многом вы и сами наслышаны. Алкоголь, наркотики, мотоциклы, мужчины… Валери себя не простила и продолжала наказывать, только другими способами. Так сказал тот доктор, к которому я обратился, когда понял, что сам не справлюсь. И он помог. Действительно, очень помог. Валери стала больше времени уделять учёбе, начала посещать театральную студию, одевается теперь прилично… почти… Знаю, что она ещё курит тайком, но, поверьте, в сравнении с тем, что было – это мелочи. К сожалению, доктор Ллойд не местный, и в начале лета решил вернуться на родину, но необходимости обращаться к другому специалисту я уже не вижу. Валери не нуждается в продолжении терапии. И она не психопатка. Никогда ею не была.
Аманда кивнула. Всё так. Вэл не психопатка. Элис Гровер может что угодно болтать…
Хотя нет, не может. Кто ей позволит?
- Ничего не скажете? – господин Рейли напряженно всматривался в её лицо.
Она неуверенно пожала плечами. Что тут скажешь?
- Спасибо, - проговорила всё-таки. – За то, что всё объяснили.
- И?
- И если однажды мы с Вэл перестанем общаться или вообще рассоримся, это точно случится не из-за того, что когда-то она посещала психотерапевта.
Вряд ли её собеседник рассчитывал именно на такой ответ, но и он его устроил по недолгом размышлении.
- Рад, что вы меня поняли, леди Аманда.
Она опять ограничилась кивком.
- Что ж… - Жестом человека, не знающего, куда девать руки, ректор поправил галстук. – Не буду вас задерживать.
- Да? – уточнила она недоверчиво. – А как же… происшествие?
- Какое?
- Ну… Ссора, применение магии…
- Вы же сказали, что ссоры не было, - напомнил ректор. Уголки его губ дрогнули, на мгновение выдав улыбку. – А охранные амулеты не фиксировали никаких проявлений магии сверх допустимого уровня, иначе мне уже сообщили бы. Правда, магию островов эти амулеты не чувствуют… Вы хотите в чём-то признаться, леди Аманда?
Она замотала головой.
- Значит, и говорить не о чем. Но в будущем, пожалуйста, постарайтесь проводить любые диспуты вне университета. Корпуса и без этого нуждаются в ремонте.
Глава 9
Разумеется, Вэл не дождалась её в кафе. Встретила прямо у ворот университета.
- Шумел? – спросила, кивком указав туда, где в ранних сумерках просматривался фасад административного корпуса.
- Ты уже знаешь? – удивилась Аманда. Часов у неё не было, но по ощущениям она провела у ректора не больше получаса.
- Конечно, - улыбнулась Вэл. Обернулась через плечо и послала охраннику воздушный поцелуй. – Я всё знаю. Но не откажусь от подробностей. Расскажешь, как отделала куриц?
- Ты тоже зовёшь их курицами?
Занятное совпадение.
- А как их ещё звать? – хмыкнула Валери. – Хотя, с учётом сегодняшнего, могу переименовать их в мокрых куриц. Идём. – Она взяла подругу под руку и потащила по улице. – Нам нужен кофе с ликёром, лимонный пирог и тихое местечко, где можно поговорить.
Так вышло, что в кафе они всё же посидели.
Причём Аманда закончила рассказывать раньше, чем им принесли заказ. Опустила лишние подробности и прозвучавшие из уст Элис гадости.
- Гровер тупая, как пробка, - прокомментировала услышанное Вэл. – Мы поступили в один год и иногда сталкивались в общих компаниях. Самая остроумная её шутка: «Я пошла на исторический, потому что думала, что нам там будут рассказывать забавные истории». Смеялись все. Особенно те, до кого дошло, что она не шутила. Знаешь, за что она на тебя взъелась?
- Есть подозрение. Но… что-то не складывается.
- Ммм?
- Айзек. Похоже, Элис на него запала. Но цепляться ко мне она начала ещё до того, как мы с ним познакомились.
- Но после того, как он обратил на тебя внимание, - добавила, поигрывая бровями, Вэл.
- С чего ты взяла?
- Нашлись люди, просветили.
- Люди?
- Люди, курицы – какая разница? – Валери явно развлекалась, наслаждаясь производимым эффектом, но тянуть время было не в её характере. – Мой дядя хоть и не император, но тоже фигура известная, по крайней мере, в университете, - начала объяснять издалека. – И в приятели ко мне тоже набивались… всякие. В том числе и подружки Гровер. Сегодня, когда ты опоздала в кафе, я решила пойти тебе навстречу, и случайно наткнулась на одну такую. Вернее, сначала прошла мимо, даже ничего не сказала по поводу её потрёпанного вида, а потом узнала, что дядя тебя вызвал, сопоставила факты и отловила… хм… Догнала эту несчастную и предложила где-нибудь погреться.
Аманда хрюкнула в кулак, представив, как выглядело «предложение» от Вэл.
- Что? – почти всерьёз возмутилась та. – Я была до приторности мила. Даже заплатила за её чай и отдала этой соплюхе свой платок. А в ответ на мою доброту она поведала мне интереснейшую историю. Ты знаешь, что Элис сохнет по твоему лордику с первого курса?
- Откуда? И он не мой.
- Теперь знаешь. – Вторую фразу Вэл оставила без внимания. – Только он чхать хотел на Гровер и девиц вроде неё. То ли парень не дурак и не интересуется расфуфыренными курицами, то ли высокомерная сволочь и подыскивает подружек по статусу. Тобой он, так или иначе, заинтересовался, как только ты появилась в университете. Вроде как даже расспрашивал первокурсников и ошивался постоянно в вашем крыле.
- Серьёзно? – не поверила Аманда. – Не замечала его до… того случая…
- С сиськами? – громко уточнила Вэл, и несколько посетителей кафе осуждающе покосились на их столик. – А кого ты вообще замечала в первый месяц? Ты и меня не заметила бы, если бы я тебя не подпалила.
- Ты меня не подпаливала. И, между прочим, я сразу обратила внимание на твои ботинки.
- Забыла бы о них уже на следующий день, - отмахнулась от её возражения подруга. – А у Айзека Дунстана и ботинок таких крутых нет. Так что не удивительно, что ты его в упор не видела. А вот Гровер всё замечала и подсуетилась, чтобы он узнал о тех фотографиях. Дунстан каждое лето проводит на островах, поэтому скандал прошёл мимо него, а Элис выдала только выгодную ей информацию. Ну и цеплялась к тебе, когда он тёрся где-то поблизости, что, конечно, не слишком умно, но ум и Гровер – понятия несовместимые. А когда Айзек всё же дозрел, чтобы позвать тебя на свидание, у неё окончательно чердак потёк. Тебя, между прочим, собирались сегодня хорошенько отмудохать и обрить наголо.
- Слишком долго собирались, - пробурчала Аманда, думая, как крупно ей повезло с «соперницей». Не будь Элис такой непроходимой идиоткой, и не разменивайся она на оскорбления, её план удался бы. Могли бы с ходу сбить с ног, ударить по голове или столкнуть с лестницы – и сила островов не помогла бы.
- Ты с ними ещё по-доброму обошлась.
- В следующий раз буду злее.
- Если будет следующий раз, - сказала Вэл. – Гровер порядком струхнула после купания и лишилась соратниц. Если не соберёт новый курятник, вряд ли сунется к тебе в ближайшее время.
- И ты всё это узнала всего за полчаса?
- Вообще-то – минут за десять, - задрала нос миз Мэлоун. – А что тебя удивляет? Я умею разговаривать с людьми. Не люблю, да. Но умею.
- Полезное умение, - не могла не признать Аманда.
- Досталось от дяди. Сама понимаешь, без подобных талантов парень с фермы вряд ли достиг бы каких-то высот в большом городе.
- Это точно.
- Угу, точно, - помрачнев, повторила Вэл. – Только в этом месте ты должна была спросить, при чём тут ферма. Он снова это сделал, да?
- Снова? – растерянно переспросила Аманда.
- На первом курсе я начала общаться с одной девчонкой из своей группы. Пару раз попили кофе после занятий, разок выбрались вместе в кинотеатр, сходили на стадион поболеть за команду факультета… А потом дядя с ней поговорил. Он, видите ли, решил, что мне нужна дружеская поддержка, и вывалил ей всё… Всё то же, что и тебе, наверное. Но знаешь, что? Никакая поддержка мне и на хрен не сдалась, ясно?
- Ясно. – Что тут может быть не ясно? Это же Валери Мэлоун, с ней иначе и быть не может. – И где она сейчас? Та твоя… - Аманда невольно поморщилась. - …подружка?
- Понятия не имею, - пробурчала Вэл. – Перевелась куда-то на втором курсе. Не знаю куда, мы к тому времени уже не общались. А что?
- Ну-у, кажется, я очень ревнивая. Если бы выяснилось, что ты тайком от меня поддруживаешь с какой-то девицей, пришлось бы и ей организовать холодный душ.
- Айзека своего ревнуй, - возмутилась Вэл совершенно неискренне. – Поддруживаю я, скажешь тоже…
- То есть, я у тебя одна-единственная? – Стрекоза кокетливо похлопала ресничками.
- И неповторимая. – Валери позволила себе улыбнуться, но напряжение ещё читалось в её взгляде. – Так что? – спросила после паузы. – Даже не станешь меня жалеть?
- Жалеть – нет, - серьёзно сказала Аманда. - Потому что жалеют слабых. А ты – сильная. Очень сильная. Но я искренне тебе сочувствую. И понимаю. У меня не слишком хорошие отношения с родителями, и, пусть плохо так говорить, меня вряд ли сильно огорчит их смерть, но есть другие, по-настоящему близкие мне люди. И одного из них я скоро потеряю. Тогда, возможно, тебе придётся меня жалеть.
- Не придётся. – Вэл пожала её лежащую на столе руку. – Ты тоже сильная.
Спустя всего четыре дня, проснувшись среди ночи от собственного крика, Аманда повторяла себе эти слова.
- Я сильная, - шептала она, заливаясь слезами, и сила действительно переполняла её, льдом и огнём заполняя каждую клеточку тела, каждый уголок души.
Сила живых островов – всех вместе и каждого из них.
Сила, вырвавшаяся на поиски нового носителя.
Сила почившего императора Эдуарда.
Дяди Эда.
Она знала, что так будет. Но не знала, что будет так.
Так страшно и нестерпимо больно. Почти не похоже на то, что она чувствовала, когда умер дед, старый лорд Дешон.
- В момент смерти главы рода его сила на несколько мгновений касается каждого из живых членов семьи, - объяснял тогда дядя. – Родовой остров будто прощупывает их. Испытывает, чтобы выбрать достойного. А выбрав, отдаёт ему всю силу и власть прежнего лорда.
Император – тот же глава рода. Но его сила – не один остров, а весь Священный Архипелаг. Тридцать семь островов. Официально – тридцать семь…
И прощупывали они Аманду дольше, чем несколько мгновений, а когда всё закончилось, она снова расплакалась.
От осознания потери и накатившего вдруг чувства полной опустошённости.
От облегчения - ушло, отпустило, не осталось в ней, преумножившись... На сколько? Какова она вообще, сила императора, сила Архипелага?
Ей не хотелось знать.
Стрекозе нравилось быть леди. Нравилось ощущать магию и поддержку островов. Но сила императора - это другое, и если кто-то и мечтал заполучить её, то точно не она.
И не Адам.
Она не слышала, как он пришёл. Но ещё страннее и даже страшнее - не чувствовала до тех пор, пока он не лёг рядом, обняв со спины и носом зарывшись в волосы.
- Как ты?
- Уже нормально, - прошептала она. - Было так... - Слов не нашлось описать, что она испытала. Только сдавленный всхлип. - Было... Но прошло.
- Это хорошо.
- А ты? - Она вывернулась в крепких объятьях, чтобы взглянуть в его глаза, но Адам словно специально смежил веки. - Ты как?
- Так же.
- Правда? Я не чувствую.
- Наверное, побочный эффект от всплеска. Скоро пройдёт.
Его голос звучал тихо и успокаивающе... Но не успокаивал.
- Дэм, скажи честно, пожалуйста.
Острова выбирают наследника, и, вопреки расхожему мнению, даже император не может указывать острову, кого назначить следующим главой рода. Может лишь договориться с ним, предложив достойного кандидата.
Аманде было пятнадцать, когда умер дед, и она хорошо помнила, как злился отец, что остров Дешон не признал его своим новым лордом, а дядя Эдуард не стал вмешиваться. Лорд Лоуэл не был достойным кандидатом…
В отличие от Адама.
Себя Аманда не считала: их с братом силы равны, но между женщиной и мужчиной остров всегда выберет мужчину. Во всяком случае ей так казалось.
- Дэм, пожалуйста, не молчи.
