А ещё через неделю опять появился Айзек. Снова подкараулил в университете и, уже никого не стесняясь, протянул букет ярко-алых роз.
- Извинений на словах было достаточно, - сказала Аманда, не прикасаясь к цветам.
- Это не извинения. Пообедаешь со мной?
Он выглядел точь-в-точь как в их первую встречу, самоуверенный красавчик, привыкший получать всё, что ни пожелает, и она с удовольствием сказала бы ему «Нет», чтобы только увидеть, как преждевременная победная ухмылка сползёт с его лица. Но были ещё и зрители: курицы-первокурсницы и промелькнувшая на периферии зрения Элис Гровер. Последняя, хоть и оставила откровенные нападки, но продолжала нервировать демонстративно-брезгливыми гримасами и насмешливыми перешёптываниями с окружающей её сворой подружек.
- С удовольствием.
Приняв букет, Аманда прижала его к груди, делая вид, что не замечает царапающих кожу шипов. Главное – зрительницы «в восторге». Каждую перекосило.
Но стоило ли оно того?
Очень скоро Аманда поняла, что нет.
Каждую минуту, проведённую с Айзеком в ресторане, она не переставала думать, что находится сейчас не там. И не с тем.
Память, которую она глушила в себе последние месяцы, назойливо подсовывала картинки тёплого летнего вечера, и круглый зал шикарного заведения с накрахмаленными скатертями и серебряными приборами расплывался перед глазами, уступая место видению заурядного столичного бара. Вместо изящного бокала с лёгким вином хотелось сжать в пальцах другой – из толстого стекла, наполненный на треть. Пригубить, как тогда, чувствуя обжигающее тепло виски и заинтересованный взгляд сидящего рядом мужчины… Другого мужчины. Не лощённого синеглазого брюнета, а простоватого парня с открытой улыбкой и глазами цвета напитка в её бокале. Парня, не выпускающего из рук фотоаппарат…
Когда рядом щёлкнул с характерным звуком затвор камеры, Аманда улыбнулась, на долю секунды поверив, что её желание сбылось… И фото, на следующий день появившееся в газетах, вышло совершенно дурацким.
- Леди Дешон… - Далее какое-то имя и название издания, ничего ей не говорящие. – Несколько слов, чтобы утолить любопытство наших читателей! Вы и лорд Дунстан…
- Мы просто друзья, - ответила прежде, чем Айзек успел открыть рот.
«Мы едва знакомы! – проорала мысленно. – Я не знаю, что ему от меня нужно. Я не знаю, зачем согласилась на этот обед. Я ничего не знаю!»
- Всё так плохо? – спросил Айзек после того, как в полном молчании они дошли до её дома.
Без самодовольной ухмылки, не пытаясь шутить и разить обаянием, он выглядел… Нормальным, что ли? А может, таким и был, под всей той внешней шелухой, что непременно липнет к отпрыскам известных и состоятельных семейств. Аманде недосуг было думать об этом – в себе разобраться бы.
- Всё хорошо. – Она выдавила улыбку. – Спасибо за приятно проведённое время.
- Ты всем врёшь, или я особенный?
Она не ответила.
Не особенный. Просто не тот.
За глупое желание позлить однокурсниц и недокоролеву Элис Аманда расплатилась сполна. Мало, что вернулись воспоминания и сожаления, от которых, она думала, уже избавилась, - это можно было пережить и забыть снова. Но напечатанное в газете фото породило сплетни, дошедшие до императорского дворца.
Сначала позвонил Алекс. Спрашивал, что у неё с Айзеком. Через день - Ульф, что случалось нечасто, а если точнее: раньше - никогда. Халле ничего не спрашивал, больше рассказывал. О болезни императора, о настроениях в обществе, склоках между главами родов, сложностях во внутренних и внешних делах Империи… Рассказывал, словно между прочим, ни на чём не заостряя внимания, но всё, что хотел до неё донести, донёс: дядя Эдуард при смерти, Алекс с трудом справляется с навалившимися на него проблемами, и последнее, что ему нужно, - чтобы любимая кузина опять добавила хлопот.
- Меня он тоже нашёл, - сказал при встрече Адам. – Крылатый. Сказал, что Айзек, в принципе, неплохой вариант, но время неподходящее.
- Айзек вообще не вариант.
Почему другие девушки могут бегать на свидания хоть трижды в день и каждый раз с новым парнем, и до них никому не будет дела, а она лишь раз сходила поесть в компании мужчины, и это тут же оказалось в новостях?
- Поговорят и забудут, - успокаивал Адам. – Не принимай близко к сердцу.
- Забей, - советовала Вэл.
Аманда честно пыталась прислушаться к обоим.
Несколько раз с ней связывались журналисты с просьбами прокомментировать недавний обед с молодым лордом Дунстаном.
- Иногда люди ходят в ресторан просто потому, что голодны, - неизменно отвечала она.
Что говорил Айзек, которому наверняка тоже досаждали репортёры, она не знала, но за неделю в газетах не появилось новых статей и фотографий.
И сам Айзек не появлялся. В смысле - рядом с Амандой. Университет он прилежно посещал, но у кабинетов студентов-историков больше не отирался. И это тоже стало поводом для сплетен, теперь уже среди куриц.
Поначалу Аманда, радуясь снижению интереса к своей персоне со стороны писак, не обращала внимания на возросшее количество косых взглядов и насмешливых шепотков, но очень скоро это стало буквально лезть в глаза. Однако и тогда она продолжала делать вид, что ничего не замечает. Последнее дело – связываться со сворой скандальных девиц, и она держалась бы до последнего, не сделай куриное воинство первый шаг.
В последний день учебной недели Аманда задерживалась после основных занятий на урок дарнийского и из корпуса уходила, когда тот был практически пуст. Она уже предвкушала поход в кафе с Вэл, а после – спокойный вечер с чаем и книгой, когда вдруг пёстрая, шелестящая юбками и благоухающая духами толпа студенток, коих тут не должно было быть в такое время и в таком количестве, перекрыла ей выход на ведущую к гардеробу лестницу.
Судя по воинственно растопыренным пальцам с острыми коготками, прорваться сквозь них можно было лишь с боем, лишившись по пути половины волос и обзаведясь сотней царапин, так что пришлось остановиться в трёх шагах от сбившихся в плотную стенку девиц, ожидая их следующего шага.
Представителем и предводителем куриц выступила – кто бы сомневался - Элис Гровер. Аманда искренне не понимала, когда и в чём перешла дорогу третьекурснице, что та назначила её своим врагом, но уж что было, то было.
- Снова одна, Дешон? –– с притворной сочувственной улыбочкой вышла вперёд Элис. – Айзеку хватило часа в твоей компании, чтобы понять, что от тебя нужно держаться подальше? Даже твоя уловка с фото в газетах, смотрю, не сработала. Кто поверит, что вы вместе?
Её уловка?! Её?!
- Мы не вместе, - подтвердила Аманда.
Могла бы промолчать, но Элис не ушла бы без ответа.
Правда, она и после ответа никуда не делась.
- Конечно не вместе, - продолжила ту же песню. – Кто он, а кто ты? Айзек, бедняжка, наверное, думал, что поведёт на свидание леди, а потом увидел, что от леди в тебе – только папочкина фамилия. А остальное – от шлюхи мамаши.
Аманда скрипнула зубами. Оскорбления в адрес матери её не трогали, но то, что её поставили в один ряд с Ритой, разозлило.
И всё же она смогла сдержаться – спасибо урокам актёрского мастерства.
- И? – спросила так же невозмутимо. – Что дальше?
Элис на какой-то миг растерялось: разговор явно шёл не по её плану.
- А то! – выпалила раздражённо. – То, что ты положила глаз не на того парня!
Ах, вот оно что!
- По-моему, это ты положила глаз не на того парня, - улыбнулась Аманда. - Но… Кто он, а кто ты, да? С тобой ему даже одного свидания не понадобилось, чтобы понять, что вы не пара. Хотя вряд ли он вообще об этом задумывался.
- Ты!..
Выдержки Элис не хватило. Фантазии – тоже. Непризнанная королева разразилась самой грязной бранью, которую Аманда только слышала за свою не слишком долгую жизнь. И всё бы ничего, но Элис снова сравнила её с Ритой. И снова. И снова…
- Не суйся к приличным людям! – прорычала, наконец перейдя на цензурную речь. – Продолжай дружить с психопаткой Мэлоун. Вот с ней вы – идеальная парочка.
- Вэл хоть не трогай, - предупредила Аманда.
- А что её трогать? Она и так тронутая. Или ты не знала, что твоя подружка весь прошлый год ходила к мозгоправам? Её вообще хотели в психушку отправить, так дяденька-ректор заступился. Только идиотка – она идиотка и есть.
Пора было заканчивать этот разговор.
Причём заканчивать так, чтобы Элис заткнулась, если не навсегда, то надолго.
Возможные заголовки уже не пугали.
Сила островов отозвалась сразу же. Десятки, сотни, тысячи сверкающих стрекоз взмыли к украшенному старомодной лепниной потолку и облепили окна. Обернулись плотным туманом. В коридоре потемнело. Клубящаяся над головами заметавшихся в панике куриц дымка сбилась в чёрную тучу, внутри которой трещали электрические молнии, и по корпусу эхом разнёсся гулкий раскат грома…
- Тебе нужно остыть, - сказала Аманда испуганно хлопающей ресницами Элис.
И хлынул ледяной дождь…
Вопли девиц перекрывали шум льющейся прямо с потолка воды, по полу растекались огромные лужи, но выставленный заслон не давал недокоролеве и её свите-своре покинуть эпицентр грозы. Урок должен быть усвоен.
- Это – всего лишь вода. – Голос Аманды громко и чётко звучал во всеобщем гвалте. – Только вода. Но есть ещё три стихии, знакомство с которыми я вам устрою, если снова полезете ко мне или моим друзьям. Запомните это. И не вздумайте никому жаловаться, потому что… - Подняла над головой кулак и отогнула большой палец: - Воздух. – Указательный: - Земля. – И средний: - Огонь
Вдруг повезёт, и журналисты не прознают?
После доходчивой угрозы вой куриц стал затихать, как, впрочем, и дождь. В помещении посветлело, лужи стали стремительно сохнуть, потёки исчезли со стен… Зачем вредить зданию? А вот скандалистки пусть обсыхают самостоятельно или так и идут мокрые по домам, и плевать, что на улице почти зима – пальто накинут, не простудятся, а простудятся – имперская медицина им в помощь. Зато в следующий раз… Следующего раза просто не будет, если они, конечно, не полные дуры.
- Ты меня услышала? – уточнила Аманда персонально у Элис.
Третьекурсница, с которой вместе с косметикой и лаком для волос смыло всю спесь, мелко закивала.
Вот и славно.
Теперь можно и в кафе. Вэл, наверное, уже заждалась.
Но у лестницы Аманда обернулась, расслышав среди всхлипов и причитаний многократно повторяющийся вопрос: «Что это было?»
- Папочкина фамилия, - ответила с мрачной ухмылкой.
До кафе она не добралась. Даже за территорию университета выйти не успела.
- Леди Дешон? - остановил её дежуривший у ворот охранник. - Вас просят пройти к ректору.
Что ж, наивно было полагать, что случившееся останется между ней и курицами: даже во внеурочное время в университете хватает глаз и ушей. И языков, само собой.
Вспомнилась пышнотелая миз Кори, встретившаяся им с Вэл в день знакомства и с тех пор неизменно глядевшая на подруг, вместе и по отдельности, с подозрением. Что эта дама преподавала и преподавала ли вообще или была чьим-нибудь секретарём или ассистентом, Аманда не знала, но нередко натыкалась в коридорах на её монументальную фигуру, к счастью для себя, только взглядом. Могла бы она подсматривать из-за угла, а после позвонить в ректорат? Могла.
Хотя любой законопослушный работник университета и даже студент, не задумываясь, известил бы о происшествии руководство. А может, кто-то из подружек Элис не внял предупреждению и, едва Аманда спустилась в гардеробную, побежал жаловаться.
Так или иначе - ректор ждёт.
С господином Уолтером Рейли она лично прежде не встречалась. Не возникало подобной необходимости. Аманда видела его произносящим приветственную речь в первый день учёбы и после несколько раз мельком и издали, и не особо присматривалась, но он определённо казался ей ниже. И вообще мельче.
Мужи от науки обычно такими и представляются: невысокими, седовласыми, сухощавыми, или напротив - упитанными, с круглыми щеками и брюшком, но тогда уже с блестящей лысиной.
У ректора Рейли, крупного и широкоплечего, пребывавшего в отличной физической форме для своих почтенных «за шестьдесят», из всего перечисленного имелась лишь седая шевелюра.
- Здравствуйте, леди Аманда. - Он встречал её в дверях кабинета, почти полностью перекрывая отнюдь не узкий проём. - Наверное, вы догадываетесь, зачем я вас пригласил?
- Наверное, догадываюсь.
- Проходите. Обсудим ваши догадки.
Прежде, чем за ней закрылась толстая деревянная дверь, Аманда успела поймать сочувствующий взгляд оставшегося в приёмной секретаря.
- Итак… - Господин Рейли сел за стол, но выглядеть мельче от этого не стал. - Что можете сказать в своё оправдание?
- Ничего.
- Совсем ничего? Ни «Этого больше не повториться», ни «Они первые начали»?
- «Этого больше не повторится» - не оправдание, а обещание, - заметила Аманда.
- Согласен. К обещаниям мы вернёмся позже. А что с тем, кто начал первым?
- Если речь об применении магии, то, разумеется, я. Там не было больше одарённых.
- Не о магии. О ссоре.
- Как таковой ссоры не было.
- Ссоры не было, - задумчиво повторил ректор. - И как бы вы назвали то, что было?
- Затрудняюсь ответить. Возможно, попытка диспута, провалившаяся ввиду отсутствия у одной из сторон действенных аргументов?
Ректор удручённо вздохнул.
- Мне известно, что случилось, - сказал он. - У происшествия был свидетель, чьим словам я всецело доверяю. Но хотелось бы услышать и вашу версию.
Аманда неопределённо пожала плечами. И промолчала.
- Хорошо, - он опять вздохнул. - Начнём издалека. Я был против вашего зачисления в наш университет.
Она непонимающе нахмурилась.
- Против, да, - подтвердил ректор. - После той истории с фотографиями и разорванной помолвкой вы виделись мне легкомысленной избалованной особой, которая не принесёт нашему заведению ничего, кроме проблем. Но после получения результатов ваших вступительных экзаменов я засомневался в сделанных выводах. Предполагалось, что экзамены будут простой формальностью, но вы подошли к делу серьёзно, продемонстрировав не только хорошие знания, но интерес к предмету, который собираетесь изучать. Позже смогли зарекомендовать себя прилежной студенткой, преподаватели характеризовали вас исключительно положительно, жалоб на поведение не поступало… Но знаете, когда я окончательно изменил первоначальное мнение о вас? Когда вы подружились с моей племянницей. Валери - сложный человек и тяжело сходится с людьми. За то время, что он живёт в Дангорде, у неё установились более менее ровные отношения лишь с парой сокурсников и с ребятами из театральной студии, особенно с…
- Харви, - невольно улыбнулась Аманда.
- Харви, да. Но вы же понимаете, что это совсем не то? Общие интересы, как артефакторика или театр, или забота о ком-то вроде Харви - это не дружба. А друзей у Валери до знакомства с вами не было. И я знаю, что сегодня вам пришлось выслушать много гадостей о себе, и вы смогли сдержаться. А вспылили, так сказать, только после того, как начались оскорбления в адрес Вэл.
- Это просто стало последней каплей, - пробормотала она, чувствуя себя так, словно её незаслуженно похвалили.
- Возможно, - не спорил ректор. - Я понимаю, что этих капель было немало за последние дни, вы опять удостоились повышенного внимания прессы, а это кого угодно выведет из себя. Тем не менее, мне приятно думать, что вы вступились именно за Валери.
- Извинений на словах было достаточно, - сказала Аманда, не прикасаясь к цветам.
- Это не извинения. Пообедаешь со мной?
Он выглядел точь-в-точь как в их первую встречу, самоуверенный красавчик, привыкший получать всё, что ни пожелает, и она с удовольствием сказала бы ему «Нет», чтобы только увидеть, как преждевременная победная ухмылка сползёт с его лица. Но были ещё и зрители: курицы-первокурсницы и промелькнувшая на периферии зрения Элис Гровер. Последняя, хоть и оставила откровенные нападки, но продолжала нервировать демонстративно-брезгливыми гримасами и насмешливыми перешёптываниями с окружающей её сворой подружек.
- С удовольствием.
Приняв букет, Аманда прижала его к груди, делая вид, что не замечает царапающих кожу шипов. Главное – зрительницы «в восторге». Каждую перекосило.
Но стоило ли оно того?
Очень скоро Аманда поняла, что нет.
Каждую минуту, проведённую с Айзеком в ресторане, она не переставала думать, что находится сейчас не там. И не с тем.
Память, которую она глушила в себе последние месяцы, назойливо подсовывала картинки тёплого летнего вечера, и круглый зал шикарного заведения с накрахмаленными скатертями и серебряными приборами расплывался перед глазами, уступая место видению заурядного столичного бара. Вместо изящного бокала с лёгким вином хотелось сжать в пальцах другой – из толстого стекла, наполненный на треть. Пригубить, как тогда, чувствуя обжигающее тепло виски и заинтересованный взгляд сидящего рядом мужчины… Другого мужчины. Не лощённого синеглазого брюнета, а простоватого парня с открытой улыбкой и глазами цвета напитка в её бокале. Парня, не выпускающего из рук фотоаппарат…
Когда рядом щёлкнул с характерным звуком затвор камеры, Аманда улыбнулась, на долю секунды поверив, что её желание сбылось… И фото, на следующий день появившееся в газетах, вышло совершенно дурацким.
- Леди Дешон… - Далее какое-то имя и название издания, ничего ей не говорящие. – Несколько слов, чтобы утолить любопытство наших читателей! Вы и лорд Дунстан…
- Мы просто друзья, - ответила прежде, чем Айзек успел открыть рот.
«Мы едва знакомы! – проорала мысленно. – Я не знаю, что ему от меня нужно. Я не знаю, зачем согласилась на этот обед. Я ничего не знаю!»
- Всё так плохо? – спросил Айзек после того, как в полном молчании они дошли до её дома.
Без самодовольной ухмылки, не пытаясь шутить и разить обаянием, он выглядел… Нормальным, что ли? А может, таким и был, под всей той внешней шелухой, что непременно липнет к отпрыскам известных и состоятельных семейств. Аманде недосуг было думать об этом – в себе разобраться бы.
- Всё хорошо. – Она выдавила улыбку. – Спасибо за приятно проведённое время.
- Ты всем врёшь, или я особенный?
Она не ответила.
Не особенный. Просто не тот.
Глава 8
За глупое желание позлить однокурсниц и недокоролеву Элис Аманда расплатилась сполна. Мало, что вернулись воспоминания и сожаления, от которых, она думала, уже избавилась, - это можно было пережить и забыть снова. Но напечатанное в газете фото породило сплетни, дошедшие до императорского дворца.
Сначала позвонил Алекс. Спрашивал, что у неё с Айзеком. Через день - Ульф, что случалось нечасто, а если точнее: раньше - никогда. Халле ничего не спрашивал, больше рассказывал. О болезни императора, о настроениях в обществе, склоках между главами родов, сложностях во внутренних и внешних делах Империи… Рассказывал, словно между прочим, ни на чём не заостряя внимания, но всё, что хотел до неё донести, донёс: дядя Эдуард при смерти, Алекс с трудом справляется с навалившимися на него проблемами, и последнее, что ему нужно, - чтобы любимая кузина опять добавила хлопот.
- Меня он тоже нашёл, - сказал при встрече Адам. – Крылатый. Сказал, что Айзек, в принципе, неплохой вариант, но время неподходящее.
- Айзек вообще не вариант.
Почему другие девушки могут бегать на свидания хоть трижды в день и каждый раз с новым парнем, и до них никому не будет дела, а она лишь раз сходила поесть в компании мужчины, и это тут же оказалось в новостях?
- Поговорят и забудут, - успокаивал Адам. – Не принимай близко к сердцу.
- Забей, - советовала Вэл.
Аманда честно пыталась прислушаться к обоим.
Несколько раз с ней связывались журналисты с просьбами прокомментировать недавний обед с молодым лордом Дунстаном.
- Иногда люди ходят в ресторан просто потому, что голодны, - неизменно отвечала она.
Что говорил Айзек, которому наверняка тоже досаждали репортёры, она не знала, но за неделю в газетах не появилось новых статей и фотографий.
И сам Айзек не появлялся. В смысле - рядом с Амандой. Университет он прилежно посещал, но у кабинетов студентов-историков больше не отирался. И это тоже стало поводом для сплетен, теперь уже среди куриц.
Поначалу Аманда, радуясь снижению интереса к своей персоне со стороны писак, не обращала внимания на возросшее количество косых взглядов и насмешливых шепотков, но очень скоро это стало буквально лезть в глаза. Однако и тогда она продолжала делать вид, что ничего не замечает. Последнее дело – связываться со сворой скандальных девиц, и она держалась бы до последнего, не сделай куриное воинство первый шаг.
В последний день учебной недели Аманда задерживалась после основных занятий на урок дарнийского и из корпуса уходила, когда тот был практически пуст. Она уже предвкушала поход в кафе с Вэл, а после – спокойный вечер с чаем и книгой, когда вдруг пёстрая, шелестящая юбками и благоухающая духами толпа студенток, коих тут не должно было быть в такое время и в таком количестве, перекрыла ей выход на ведущую к гардеробу лестницу.
Судя по воинственно растопыренным пальцам с острыми коготками, прорваться сквозь них можно было лишь с боем, лишившись по пути половины волос и обзаведясь сотней царапин, так что пришлось остановиться в трёх шагах от сбившихся в плотную стенку девиц, ожидая их следующего шага.
Представителем и предводителем куриц выступила – кто бы сомневался - Элис Гровер. Аманда искренне не понимала, когда и в чём перешла дорогу третьекурснице, что та назначила её своим врагом, но уж что было, то было.
- Снова одна, Дешон? –– с притворной сочувственной улыбочкой вышла вперёд Элис. – Айзеку хватило часа в твоей компании, чтобы понять, что от тебя нужно держаться подальше? Даже твоя уловка с фото в газетах, смотрю, не сработала. Кто поверит, что вы вместе?
Её уловка?! Её?!
- Мы не вместе, - подтвердила Аманда.
Могла бы промолчать, но Элис не ушла бы без ответа.
Правда, она и после ответа никуда не делась.
- Конечно не вместе, - продолжила ту же песню. – Кто он, а кто ты? Айзек, бедняжка, наверное, думал, что поведёт на свидание леди, а потом увидел, что от леди в тебе – только папочкина фамилия. А остальное – от шлюхи мамаши.
Аманда скрипнула зубами. Оскорбления в адрес матери её не трогали, но то, что её поставили в один ряд с Ритой, разозлило.
И всё же она смогла сдержаться – спасибо урокам актёрского мастерства.
- И? – спросила так же невозмутимо. – Что дальше?
Элис на какой-то миг растерялось: разговор явно шёл не по её плану.
- А то! – выпалила раздражённо. – То, что ты положила глаз не на того парня!
Ах, вот оно что!
- По-моему, это ты положила глаз не на того парня, - улыбнулась Аманда. - Но… Кто он, а кто ты, да? С тобой ему даже одного свидания не понадобилось, чтобы понять, что вы не пара. Хотя вряд ли он вообще об этом задумывался.
- Ты!..
Выдержки Элис не хватило. Фантазии – тоже. Непризнанная королева разразилась самой грязной бранью, которую Аманда только слышала за свою не слишком долгую жизнь. И всё бы ничего, но Элис снова сравнила её с Ритой. И снова. И снова…
- Не суйся к приличным людям! – прорычала, наконец перейдя на цензурную речь. – Продолжай дружить с психопаткой Мэлоун. Вот с ней вы – идеальная парочка.
- Вэл хоть не трогай, - предупредила Аманда.
- А что её трогать? Она и так тронутая. Или ты не знала, что твоя подружка весь прошлый год ходила к мозгоправам? Её вообще хотели в психушку отправить, так дяденька-ректор заступился. Только идиотка – она идиотка и есть.
Пора было заканчивать этот разговор.
Причём заканчивать так, чтобы Элис заткнулась, если не навсегда, то надолго.
Возможные заголовки уже не пугали.
Сила островов отозвалась сразу же. Десятки, сотни, тысячи сверкающих стрекоз взмыли к украшенному старомодной лепниной потолку и облепили окна. Обернулись плотным туманом. В коридоре потемнело. Клубящаяся над головами заметавшихся в панике куриц дымка сбилась в чёрную тучу, внутри которой трещали электрические молнии, и по корпусу эхом разнёсся гулкий раскат грома…
- Тебе нужно остыть, - сказала Аманда испуганно хлопающей ресницами Элис.
И хлынул ледяной дождь…
Вопли девиц перекрывали шум льющейся прямо с потолка воды, по полу растекались огромные лужи, но выставленный заслон не давал недокоролеве и её свите-своре покинуть эпицентр грозы. Урок должен быть усвоен.
- Это – всего лишь вода. – Голос Аманды громко и чётко звучал во всеобщем гвалте. – Только вода. Но есть ещё три стихии, знакомство с которыми я вам устрою, если снова полезете ко мне или моим друзьям. Запомните это. И не вздумайте никому жаловаться, потому что… - Подняла над головой кулак и отогнула большой палец: - Воздух. – Указательный: - Земля. – И средний: - Огонь
Вдруг повезёт, и журналисты не прознают?
После доходчивой угрозы вой куриц стал затихать, как, впрочем, и дождь. В помещении посветлело, лужи стали стремительно сохнуть, потёки исчезли со стен… Зачем вредить зданию? А вот скандалистки пусть обсыхают самостоятельно или так и идут мокрые по домам, и плевать, что на улице почти зима – пальто накинут, не простудятся, а простудятся – имперская медицина им в помощь. Зато в следующий раз… Следующего раза просто не будет, если они, конечно, не полные дуры.
- Ты меня услышала? – уточнила Аманда персонально у Элис.
Третьекурсница, с которой вместе с косметикой и лаком для волос смыло всю спесь, мелко закивала.
Вот и славно.
Теперь можно и в кафе. Вэл, наверное, уже заждалась.
Но у лестницы Аманда обернулась, расслышав среди всхлипов и причитаний многократно повторяющийся вопрос: «Что это было?»
- Папочкина фамилия, - ответила с мрачной ухмылкой.
До кафе она не добралась. Даже за территорию университета выйти не успела.
- Леди Дешон? - остановил её дежуривший у ворот охранник. - Вас просят пройти к ректору.
Что ж, наивно было полагать, что случившееся останется между ней и курицами: даже во внеурочное время в университете хватает глаз и ушей. И языков, само собой.
Вспомнилась пышнотелая миз Кори, встретившаяся им с Вэл в день знакомства и с тех пор неизменно глядевшая на подруг, вместе и по отдельности, с подозрением. Что эта дама преподавала и преподавала ли вообще или была чьим-нибудь секретарём или ассистентом, Аманда не знала, но нередко натыкалась в коридорах на её монументальную фигуру, к счастью для себя, только взглядом. Могла бы она подсматривать из-за угла, а после позвонить в ректорат? Могла.
Хотя любой законопослушный работник университета и даже студент, не задумываясь, известил бы о происшествии руководство. А может, кто-то из подружек Элис не внял предупреждению и, едва Аманда спустилась в гардеробную, побежал жаловаться.
Так или иначе - ректор ждёт.
С господином Уолтером Рейли она лично прежде не встречалась. Не возникало подобной необходимости. Аманда видела его произносящим приветственную речь в первый день учёбы и после несколько раз мельком и издали, и не особо присматривалась, но он определённо казался ей ниже. И вообще мельче.
Мужи от науки обычно такими и представляются: невысокими, седовласыми, сухощавыми, или напротив - упитанными, с круглыми щеками и брюшком, но тогда уже с блестящей лысиной.
У ректора Рейли, крупного и широкоплечего, пребывавшего в отличной физической форме для своих почтенных «за шестьдесят», из всего перечисленного имелась лишь седая шевелюра.
- Здравствуйте, леди Аманда. - Он встречал её в дверях кабинета, почти полностью перекрывая отнюдь не узкий проём. - Наверное, вы догадываетесь, зачем я вас пригласил?
- Наверное, догадываюсь.
- Проходите. Обсудим ваши догадки.
Прежде, чем за ней закрылась толстая деревянная дверь, Аманда успела поймать сочувствующий взгляд оставшегося в приёмной секретаря.
- Итак… - Господин Рейли сел за стол, но выглядеть мельче от этого не стал. - Что можете сказать в своё оправдание?
- Ничего.
- Совсем ничего? Ни «Этого больше не повториться», ни «Они первые начали»?
- «Этого больше не повторится» - не оправдание, а обещание, - заметила Аманда.
- Согласен. К обещаниям мы вернёмся позже. А что с тем, кто начал первым?
- Если речь об применении магии, то, разумеется, я. Там не было больше одарённых.
- Не о магии. О ссоре.
- Как таковой ссоры не было.
- Ссоры не было, - задумчиво повторил ректор. - И как бы вы назвали то, что было?
- Затрудняюсь ответить. Возможно, попытка диспута, провалившаяся ввиду отсутствия у одной из сторон действенных аргументов?
Ректор удручённо вздохнул.
- Мне известно, что случилось, - сказал он. - У происшествия был свидетель, чьим словам я всецело доверяю. Но хотелось бы услышать и вашу версию.
Аманда неопределённо пожала плечами. И промолчала.
- Хорошо, - он опять вздохнул. - Начнём издалека. Я был против вашего зачисления в наш университет.
Она непонимающе нахмурилась.
- Против, да, - подтвердил ректор. - После той истории с фотографиями и разорванной помолвкой вы виделись мне легкомысленной избалованной особой, которая не принесёт нашему заведению ничего, кроме проблем. Но после получения результатов ваших вступительных экзаменов я засомневался в сделанных выводах. Предполагалось, что экзамены будут простой формальностью, но вы подошли к делу серьёзно, продемонстрировав не только хорошие знания, но интерес к предмету, который собираетесь изучать. Позже смогли зарекомендовать себя прилежной студенткой, преподаватели характеризовали вас исключительно положительно, жалоб на поведение не поступало… Но знаете, когда я окончательно изменил первоначальное мнение о вас? Когда вы подружились с моей племянницей. Валери - сложный человек и тяжело сходится с людьми. За то время, что он живёт в Дангорде, у неё установились более менее ровные отношения лишь с парой сокурсников и с ребятами из театральной студии, особенно с…
- Харви, - невольно улыбнулась Аманда.
- Харви, да. Но вы же понимаете, что это совсем не то? Общие интересы, как артефакторика или театр, или забота о ком-то вроде Харви - это не дружба. А друзей у Валери до знакомства с вами не было. И я знаю, что сегодня вам пришлось выслушать много гадостей о себе, и вы смогли сдержаться. А вспылили, так сказать, только после того, как начались оскорбления в адрес Вэл.
- Это просто стало последней каплей, - пробормотала она, чувствуя себя так, словно её незаслуженно похвалили.
- Возможно, - не спорил ректор. - Я понимаю, что этих капель было немало за последние дни, вы опять удостоились повышенного внимания прессы, а это кого угодно выведет из себя. Тем не менее, мне приятно думать, что вы вступились именно за Валери.
