Глава 1
Империя Лордов,
лето 313 года
Вик не мог бы ответить, что привлекло его в этой девчонке. Просто есть такие люди, что невольно цепляют взгляд, и рука сама тянется к фотоаппарату, снимается крышка объектива и щёлкает затвор. В данном случае - всего два раза. Вик сделал кадр, когда незнакомка только присела за столик у окна, второй - когда взмахнула рукой, подзывая официанта, а затем пришлось перематывать и менять отснятую плёнку. Благо с улучшенной артефакторами камерой, за которую он отвалил двухмесячное жалование, это было несложно и не заняло много времени, но девушке успели принести заказ, а за столиком перед ней, закрывая обзор, обосновалась шумная компания.
Казалось бы, всё, можно вернуться к недопитому виски и карте столицы, куда Вик приехал сегодня утром и откуда уедет всего через два дня, за которые хотелось увидеть как можно больше. Ещё полчаса назад хотелось, до того, как блондинка в короткой юбке вошла в бар. И нет, юбка была не настолько коротка, чтобы стать первопричиной его интереса, и сама девчонка, если подумать, совсем не в его вкусе. Он предпочитал женщин поярче, пофигуристее и, пожалуй, постарше, а эта - бледная, худощавая и слишком юная даже с небольшой высоты его двадцати пяти, что странно, как её вообще сюда впустили. Но всё же было в ней что-то, что заставило свернуть карту и, подхватив свой стакан, пересечь зал.
- Привет. Не против компании?
В последний раз он чувствовал себя так глупо ещё в средней школе, когда пытался навязаться в провожатые к соседке по парте. Тогда его жестоко высмеяли. Сейчас же окинули равнодушным взглядом, зацепившимся за висевший на груди фотоаппарат.
- Вы репортёр?
- Что нужно ответить, чтобы ты позволила присесть рядом? - Вик пёр напролом
- Правду.
- Тогда нет. Я не репортёр, чем бы мне это ни грозило. Фотограф-любитель.
- Турист?
- Можно и так сказать. - Он уселся напротив, посчитав продолжение разговора за разрешение. - А ты? Местная?
- Можно и так сказать, - усмехнулась она. И покачала головой, опережая его намерение представиться: - Не нужно имён.
- Почему?
- Потому что мне придётся назвать своё в ответ, а я не хочу сегодня больше врать.
Она не кокетничала, говорила как есть, и это несколько выбивало из колеи.
- Тогда не получится выпить за знакомство, - заметил Вик, ловя себя на детском желании выпалить: «Меня зовут Виктор», и пусть она делает с этим что хочет.
- Значит, выпьем за встречу.
Незнакомка, пожелавшая оставаться незнакомкой, поднесла ко рту бокал и медленно наклонила, едва смочив его содержимым губы. Откинулась на спинку стула. Прикрыла глаза, позволяя любоваться тенями, отбрасываемыми на щёки пушистыми ресницами…
Словно ушла в себя на несколько секунд, которых Вику хватило, чтобы поймать её расслабленное лицо в окошко видоискателя, чувствуя себя наблюдающим из засады шпионом. Щелчок затвора сыграл роль треснувшей под ногой ветки.
- Прости, не удержался. Ты очень…
Красивая? Он тоже не хотел врать. Нет, девчонка была миленькая, и точёным носиком, пухлыми губами и огромными голубыми глазищами походила на дорогую фарфоровую куколку. Только куклами Вик никогда не увлекался.
- Интересная, - нашёлся он. - Позволишь вопрос? Сколько тебе лет?
- Ты наглый, - констатировала она, но, судя по коснувшейся губ улыбке, данный факт её не слишком-то огорчал.
- Есть немного, - согласился Вик. - Так сколько? Я сказал бы, что не больше восемнадцати, но в этом случае тебя не пустили бы в бар.
- Девятнадцать. И фальшивые водительские права.
Как прикажете реагировать на такую откровенность? Кто-то смутился бы. Кто-то - возмутился.
Вик же поднял камеру и, уже не таясь, сделал ещё один снимок.
- Часто ими пользуешься? - спросил о фальшивке.
- Сегодня первый раз. Был повод.
- Повод выпить? - кивнул на её бокал, который такими темпами вряд ли опустеет и к утру.
- Сбежать из дома. Хотя бы на одну ночь.
В последней фразе слышалось сожаление.
- Хотелось бы на дольше? - догадался Вик.
- Навсегда.
- Есть куда? К кому?
Какое ему дело? Но он спросил, а она кивнула:
- В Дангордский университет. Как раз успела бы к вступительным экзаменам.
- Разве лучшие университеты не в столице? Зачем ехать в Дангорд? Или… за кем?
Она задумчиво улыбнулась.
- Наглый, любопытный, но не глупый. За кем, да. За очень дорогим мне человеком. Самым близким человеком, без которого мне… - Сделала глоток и поморщилась, но не от спиртного, а скорее от горечи, что прорезалась в её голосе. - Плохо. Безумно плохо. Вряд ли ты представляешь насколько.
Вик и не хотел этого представлять. Зачем ему чужие проблемы? Да и проблемы ли? Все девчонки в девятнадцать лет в кого-нибудь влюблены и страдают, это их обычное состояние. А он подсел к ней не затем, чтобы выслушивать стенания о безответных чувствах.
Правда, на стенания её речь не походила, а зачем он подсел Вик и сам до сих пор не понял. Как и то, почему не уходил.
Когда девчонка вдруг предложила прогуляться по вечернему городу, согласился, уже не задумываясь о причинах. В конце концов, почему нет? Она неплохо знала столицу и историю, и историю столицы тоже. О том, как лорды истинной крови, которым тесно стало на островах, магией, оружием и деньгами захватили полматерика и перенесли в центр его с архипелага свой главный город, рассказывала без интереса, но интересно. Водила Вика по старым улочкам, безошибочно узнавала созвездия на потемневшем небе и, легко сориентировавшись в безлюдном районе, отыскала стоянку такси.
А целоваться совсем не умела. Но училась быстро и, хотелось верить, - не без удовольствия.
Они на тот момент находились в гостинице, в номере Вика, и ему уже наплевать было на то, что ей всего девятнадцать и она совсем не в его вкусе, а где-то в Дангорде её ждёт или не ждёт «самый близкий человек». На то, что утром ей нужно быть дома, а ему через несколько дней - за тысячи миль отсюда. Но то, что он так и не узнал её имени.
- Оставь свет, - попросила она, и он послушно отдёрнул руку от выключателя. - Сфотографируешь меня ещё?
Он снимал её, а она, остановившись на фоне тёмного окна, снимала одежду. Лёгкую голубую блузку - медленно, расстегнув сначала каждую пуговку. Юбку - быстро, рывком вжикнув молнией, но Вик не сомневался, что поймал в объектив момент, когда тёмная ткань съезжала на пол по стройным ногам. Чулки - опять медленно. Бельё… Тут снова вышло быстро, даже слишком быстро, потому что Вик уже не мог оставаться в стороне.
Желание прикасаться к хрупкому обнаженному телу за мгновение разрослось до насущной необходимости. Прикасаться. Целовать. Вдыхать её запах. Тонуть в мареве расфокусированного взгляда. Ощущать вкус и гладкость кожи. Скользить губами по тонкой шее, считывая биение пульса, и пальцами по спине, нащупывая бусины выпирающих позвонков…
- Обещай, что не остановишься.
Прерывистый шёпот он расслышал, но смысла его не понял.
Остановиться? Сейчас? Если только случится пожар или землетрясение. И то не факт…
Но он всё же остановился. Буквально застыл, как замирает пойманный с поличным грабитель, когда на него падает луч фонаря охранника, с той лишь разницей, что Вика высветили до самого нутра и насквозь, делая явным то, что он полагал надёжно спрятанным, и под кожей полыхнуло огнём. Так сила отзывается на силу, а кровь - на кровь. Даже запоздавшее на несколько секунд осознание, откуда эта кровь взялась, так не впечатлило, а, заглянув в широко распахнувшиеся глаза незнакомки из бара, Вик понял, что внезапное открытие и для неё стало неожиданностью.
- Ты…
- Хочешь обсудить это сейчас?
То ли со страстью, то ли со злостью она притянула его к себе, заткнула рот поцелуем, и желание что-либо обсуждать пропало само собой.
На какое-то время.
А после вернулось и плотно обосновалось в воцарившемся в голове раздрае.
- Нам всё-таки нужно поговорить, - неуверенно начал Вик. Было странно обращаться к закутанной в простыню спине, но что поделать, если его лицу предпочли созерцание потёртых обоев?
- О чём?
- Обо всём. Начиная с того, что ты могла бы сказать, что девственница. Я бы…
Ни за что не привёл её в гостиницу. Отправил бы на такси домой. Предложил бы встретиться в другой раз, лет этак через двадцать, а лучше - двести.
- Я был бы аккуратнее.
- Ты был достаточно аккуратен. - Она так и не обернулась. - Я не в обиде, ты тоже вроде бы не слишком разочарован, так что разговор на эту тему можно закончить.
- А на другую можно и не начинать, да? Ты ведь не скажешь, кто ты?
- И не спрошу, кто ты. Просто случайная встреча, бывают в жизни курьёзные совпадения.
- Да уж, - Вик невесело хмыкнул. - Встретились случайно в баре двое истиннокровных… Звучит как начало анекдота. Только почему-то не смешно. Ты от кого-то скрываешься?
- Просто не люблю привлекать внимание. Никогда не знаешь, где наткнёшься на своих или на магов, или чей-то амулет неадекватно среагирует.
- А я привык закрываться на службе, и в обычной жизни это выходит неосознанно.
Она промолчала, словно его объяснения были ей неинтересны. Или были - без «словно». Но верить в последнее отчего-то не хотелось.
- Меня зовут Виктор, - сказал он её замершей спине. - Виктор Обри. Я из материковой ветви, на родовом острове был один раз, ещё в детстве, так что силы, как понимаешь, мне перепало немного. Живу практически как обычный человек. После окончания академии обосновался в Теджере, на границе с Дарнией. Служу в региональном таможенном управлении. Переводчик. Работаю в основном с документами, но иногда приходится принимать участие в торговых переговорах, а поскольку дарнийцы не очень любят лордов, на встречах привык закрываться. Потому и сегодня так вышло… А ещё с прошлого года у меня своя квартира в городе. Надоело жить в казармах. Так что, если захочешь приехать… - Его незнакомка ощутимо вздрогнула, и Вик успокаивающе погладил её между лопаток. - Ты сказала, что хотела бы уйти из дома. Правда, речь шла о Дангорде, я помню, но Теджер тоже неплох. Особенно весной.
Сейчас, летом, там слишком душно и пыльно, потому-то Вик и решил в короткий отпуск выбраться в столицу: подышать свежим воздухом, погулять…
Погулял. А теперь что? Зазывает девчонку, имени которой так и не знает, к себе в приграничье? Серьёзно? Может, ещё и за кольцом с утра помчится?
Наверное, хорошо, что она продолжала молчать и никак не отреагировала на его предложение. Но хотя бы имя своё могла сказать?
Вик пробормотал это себе под нос и не ожидал, что будет услышан.
- Стрекоза, - проговорила она негромко. - Это не имя, да, но иногда меня так зовут.
- Почему?
- Поэтому.
С приподнятой руки вспорхнули к потолку серебристые стрекозы. Затрепетали прозрачными крылышками, закружились вокруг люстры - и лампы погасли.
- Личный магический оттиск? - улыбнулся в темноте Вик.
- Вроде того.
- Здорово. У меня такого нет. Да и силы негусто, я говорил. А твой остров…
- Давай отложим разговоры до утра? - перебила она. - Поздно уже.
«Для чего?» - подумал он. Но вслух согласился:
- Давай. Спокойной ночи.
- Угу.
- Можно… тебя обнять?
Она промолчала, и Вик счёл это согласием. Притянул её к себе, так, что острые лопатки уткнулись ему в грудь, и зарылся носом в растрёпанные волосы.
Уже засыпая, успел подумать, что за кольцом с утра, конечно, не побежит, а вот за кофе сходить можно…
Можно было бы. Но пить кофе в одиночестве не хотелось.
Стрекоза упорхнула, не дождавшись его пробуждения, и даже записки не оставила. Только вскрытый фотоаппарат на подоконнике.
- Забрала? - сам себя спросил Вик о плёнке. - Или засветила?
Если засветила, то почему не бросила здесь же? Если забрала, то зачем?
Словно украла у него кусок жизни - всю минувшую ночь вместе с собой и всем, что между ними произошло.
Пожалела о случившемся? Разочаровалась? Испугалась? Вспомнила о своём «самом близком» из Дангорда?
Ни один из этих ответов Вику не нравился.
Можно же было поговорить? Не откровенничать, но хотя бы попрощаться нормально? Тот же кофе спокойно попить и разойтись как взрослые люди?
Но нет, девчонка просто сбежала.
И Вик не собирался её искать.
Да и как её найдёшь в столице, где истоннокровных едва ли не больше, чем на Священном Архипелаге? Это он в своём Теджере - единственный экземпляр, а в главном городе Империи проживали или имели резиденции представители всех островных родов. Как понять, к какому из них принадлежит его Стрекоза? Хотя, прокручивая в голове события ушедшей ночи, Вик пришёл к выводу, что не к самому захудалому. Или же она - близкая родственница главы рода. Чувствовалось, что её связь с родовым островом намного крепче, чем у Вика, но он и сам признавал, что от лорда истинной крови в нём одно название. А вот она - леди. Настоящая.
И нужен ей какой-то переводчик из захолустья?
Но он всё же прогулялся до вчерашнего бара. Прошёлся теми же улицами, по которым бродил с ней. Позаглядывал за ворота особняков, вспоминая её рассказы о здешних обитателях. Возможно, кто-то из них был с ней знаком, но до того, чтобы вломиться с расспросами Вик, слава морским богам, не дошёл.
Дошёл он до центральной библиотеки. Полистал архивы. Потом - светские хроники. Заглянул в списки дебютанток за последние три года, рассудив, что, если он не ошибся и Стрекоза из известного рода, её должны были представить при дворе. Разумеется, имена ему ничего не дали бы, но в газетных статьях, освещавших дворцовые приёмы, имелось немало фотографий… И ни на одной он не нашёл знакомого лица.
- Да пошло оно! - кинул раздражённо и не преминул уточнить куда.
Нужно ему всё это в последние дни отпуска?
Не нужно.
Он съездил на железнодорожный вокзал и купил билет до Теджера. До отъезда оставался один день, и половину его Вик потратил, проявляя и печатая отснятые в столице фотографии. Среди прочих - те две, что сделал в баре, до того, как сменил плёнку. На одной изображение оказалось смазанным, а вторую удалось увеличить. Получился довольно удачный портрет.
Что до кадров с пропавшей плёнки, то и их Вик надеялся восстановить. Не зря же потратился на усовершенствованный аппарат?
- Хорошая камера, - похвалил мастер-артефактор, к которому он заглянул, закончив с печатью. - И камни вам поставили хорошие. Жаль, заклинание давно не обновлялось. Так что многого не обещаю. В лучшем случае удастся воссоздать два-три кадра из последних.
Винить было некого, Вик и правда не обновлял соответствующие плетения с момента покупки. Не видел смысла. Фотографии, отснятые на плёнку, получались куда качественнее распечатанных с кристаллов памяти, так что он и не думал когда-либо пользоваться этой функцией. А вот пришлось. И два-три кадра всё же лучше, чем ничего.
В итоге восстановить удалось лишь один, самый последний. И на нём был сам Вик.
Сбегая, девчонка зачем-то сфотографировала его спящего, и, если не уничтожила после плёнку, у неё теперь есть его фото.
У неё одно его фото, у Вика - одно её. Справедливо? Хрена с два!
Но разве кто-то интересовался его мнением?
«Что случилось в столице - остаётся в столице», - сказал себе Вик, садясь в поезд. Трое суток в душном купе, с болтливыми попутчиками, днём объедавшимися тушёной капустой (где только они её брали?), а ночью обогащавшими спёртый воздух последствиями неумеренных трапез, - отличное средство от лишних мыслей. Ко второму дню у него осталось лишь одно желание - поскорее добраться до конечного пункта назначения и от души глотнуть теджерской пыли.
