Но кто сказал, что оборотни обязательно волки?! Метнулась к полкам с историей королевских династий, уже заранее зная ответ. Быстро зашуршала страницами и нашла искомую: Леонелль Теор Коин Актарионский. Отец — ледяной маг крови, дед тоже. Мать — ледяной маг крови, и, судя по всему, — двоюродная сестра отца. А вот сведения о супруге деда кто-то старательно затёр. Стирали долго, не особо стараясь скрыть следы вмешательства. Но что-то подсказывало, что именно она и была тем самым оборотнем с кошачьей натурой.
Больше здесь делать было нечего. Конечно, можно было бы поискать книгу по классификации и описанию оборотней, но она и так примерно знала об этих сведениях. Общие, ничего не значащие. Оборотни скрытны по натуре. Но вот что случилось с Лео, мог рассказать разве что сам оборотень. А такой из знакомых был только один. Но Лунь ушёл со службы после смерти Жана. Затосковал и ушёл. Где его искать примерно, Хасси, к счастью, знала. Вот только сегодня куда-либо идти была уже не способна. Ещё полистала попавшийся под руку дневник безумного некроманта, черпая бесценные мысли по воскрешению мёртвых, и сама не заметила, как уснула прямо в том кресле, где и сидела.
Снился Жан. Как и всегда.
Тёмные брови вразлёт, серо-голубые глаза, мягкая, до дрожи обаятельная улыбка, и… повисла у него на шее. Внимательный взгляд, тёплый поцелуй, и образ тает, превращаясь в дымку.
— Нет, Жаник, не уходи, умоляю!.. — Умоляюще смотрела в его полные тоски глаза.
— Хасси, я так тебя люблю… Не переступай черту, малышка. Не ходи за мной.
— Я тебя тоже люблю, очень-очень! Я найду способ, чтобы быть вместе! Там, в книгах много разной информации, просто нужно время систематизировать её…
— Тшшш…
Ласково коснулся пальцем её губ, призывая к молчанию.
— Это не нужно. И я тебе больше не нужен. Ты справишься, любимая.
— Я не смогу без тебя, Жан! Не смей меня бросать, это просто нечестно!!! — Почти задыхаясь от слез, хрипло шептала она.
— Пока это было необходимо, я был рядом. И даже дольше. Но мы живём в разных мирах, Хасси. Миры, которые не должны надолго пересекаться. И ты ищешь не те ответы. И не там. Отпусти меня, как я отпускаю тебя… — Тихо попросил.
— Я не смогу без тебя… Возьми меня с собой! — Слезы лились градом, а она всё смотрела и смотрела на него, боясь упустить окончательный, последний момент!
Мягкий поцелуй, полный нежности и света, озарил душу. Последний поцелуй, — и она это знала! Стало тепло и спокойно на несколько коротких мгновений. А потом снова свет, единение, любовь.
— Ты отдаёшь по капле душу. Так нельзя, родная. В мире света нет ничего ценнее света души. Ты ещё будешь счастлива, не бойся этого, каким бы ни был твой выбор. Я буду помнить тебя всегда.
— Жан…
— Ты сможешь. — Мягкий поцелуй, и его образ дымкой тает.
— Нет! — Слезы лились из глаз, горло душило само себя.
— Всегда люблю тебя. Бесконечно.
Темень и пустота. Открыла слипшиеся от слез глаза. И не смогла поверить в то, что сейчас видела. Он приходил каждую ночь, говорил, утешал, слушал. Он был единственной надеждой, дающей силы жить дальше! Но после таких разговоров она всегда чувствовала себя разбитой и больной. И так болело сердце…
На коленях, вместо Некрономикона, лежал листок бумаги с нарисованной разрушенной башней. Внутри башни был кристалл, на котором делался весь акцент рисунка. Сложно было не понять, что хотел сказать любимый на прощание. Такой ценный подарок. Хасси свернулась в кресле, прокручивая раз за разом момент их прощания. Сердце вновь болело.
Может он и прав. Но проще шагнуть в пустоту за любимыми, чем пересилить себя и отпустить. Больно. Сердце всё больше сжимают тиски.
Что я буду делать без тебя? Мой мир разрушен. Холодно. И колотит озноб. Нужно возвращаться во дворец.
Жан больше не приходил, кошмары закончились… Но и желания спать — тоже не было. Ни желания спать, ни желания есть, ни желания жить…
Скрипнула дверь, Хасси приподнялась на локте.
— Маам… Ты спишь?.. — Тихий мальчишеский голос и силуэт в полумраке.
— Нет. А ты почему не спишь?
Диар помялся, и в несколько прыжков оказался рядом с постелью. Ловко забрался, и улёгся на самом краешке.
— Мне папа приснился.
Замерла, печально глядя на детскую копию Жана.
— И что он тебе сказал?
— Это наш секрет.
Хасси помолчала, внимательно изучая заговорщическое выражение лица сына.
— Что-то плохое?
Диар помотал головой, довольно сияя глазами.
— Мамочка, ты не грусти. Мы тебя любим! Очень-очень! — Подполз поближе, и крепко обнял за шею. — Папа тебя любит, он говорил, чтобы ты не натворила дурностей. Или глупостей? Прости, я быстро проснулся…
Тихо всхлипнула, стиснула в объятиях сына и поцеловала, быстро вытирая набежавшие слезы дрожащей рукой. Жан сказал, что больше не придёт. Но она чувствовала, что он словно бы рядом. Только не проявляет себя. Не напрямую.
Открыла глаза, почувствовав, как детская ладонь вытирает её слезы. Такое серьёзное выражение лица, — так похожее на Жана!..
— Я тебя буду защищать, мам. И всех накажу. Только не плачь!..
— Я не буду, милый!.. Я тоже тебя очень люблю, Диарушка. Тебя и папу.
Нужно было обязательно попасть в башню! Если кристалл всё ещё там, значит Лео ещё можно спасти. Хотя бы Лео… Ему нужна помощь, и как можно быстрее! Просто так надо. Потому что он лучший в мире друг и наставник, и потому что жизнь кота — это не то, чего он достоин!..
Хасси с мучительным нетерпением ждала окончания приёмного дня, тоскливо поглядывая в окна. Свет багряными бликами сквозь мозаику разливался по полу. А просители всё шли и шли с жалобами и прошениями. И каждого надо выслушать, понять, придумать ответ…
— Ваше величество! Ростовщик с Вилянской улицы, что близ столицы Лесскана, задолжал крупную сумму денег купцу первой гильдии. И не отдаёт уже третий месяц! Мы обращались в суд, но принятое решение не устроило нас обоих!
— И что сказал судья?
— Он велел продать лавку ростовщика и тем самым расплатиться с купцом! Но ваше величество, это ведь доход для купца — и стабильный! Да и ростовщик — фигура нужная и важная, мало ли у кого денег не будет в чёрный день…
— А почему ростовщик задолжал? Разве его дело не приносит прибыли?
Ростовщик замешкался.
— Я честный горожанин, ваше величество. Но налоги съедают большую часть моего дохода. Мне нечем кормить свою семью, да ещё две дочери на выданье!
— Если сумма долга столь велика, то пусть купец даст рассрочку, скажем на год, чтобы у ростовщика наладились дела. Этого, думаю, хватит?
— Вполне, ваше величество! — Просиял ростовщик.
— А если нет? — Задумчиво произнёс купец.
— По истечении указанного срока, если сумма не будет выплачена по долговым обязательствам, то купец будет вправе жениться на любой из дочерей ростовщика.
— Да хранит великий Родан нашу мудрую императрицу!
Решением, кажется, неожиданно оказались довольны оба. Впрочем, не удивительно, — в таких семьях браки часто совершались по расчёту. Но что–то ей подсказывало, что прижимистый купец не зря давал такую огромную сумму в долг. Хасси почувствовала его волну облегчения и плохо скрытого ликования после её слов. Драконье чутье не проведёшь.
Наконец, приём был окончен, и императрица с чистой совестью торопливо покинула приёмный зал. На выходе её перехватил за локоток Вайлер. Брат сегодня просто сиял в дорогой одежде, и выглядел изумительно, несмотря на увечья и шрамы.
— Куда спешишь, сестрёнка?
— К себе в комнату, конечно. С каких пор я должна отчитываться в своих действиях?
— Я беспокоюсь за тебя. Ходят слухи, ты животных стала на улице подбирать…
Хасси сверкнула гневным взглядом, не предвещавшим для определённой части прислуги ничего хорошего.
— Добродетель и милосердие теперь считаются зазорными, братец?!
— Нет, разумеется. Хас, не злись. — Он положил руку на её плечо, чуть сжав, и заглянул в глаза. — Просто когда ты так целеустремлённо куда-то бежишь, значит, у тебя есть неотложное дело, и при том, секретное. Ты волнуешься, и скрываешь это. А ещё тебе до жути хочется поскорее куда-то уйти…
— Вай, чего ты добиваешься? Вы как сговорились с Йонаром воспитывать меня! А я императрица, если вы забыли, и вполне могу справиться со своими делами сама! — Почти накричала на опешившего брата.
Развернулась на каблуках, и, зло вышагивая, отправилась в свои покои. Но и не тут-то было!
— Ваше величество! Вас ожидают в зале аудиенции, уже давно. Вам не успели доложить… — Пролепетал посыльный.
— Приёмный день окончен.
— Но…
— Что «но»?! — Тихо, но угрожающе спросила она.
— Прошу простить меня великодушно, ваше величество. Но я действительно достаточно долго ждал, и не только в Зале…
Хасси обернулась и увидела невысокого мужчину средних лет в очень дорогом, но старом наряде. Тёмные волосы уложены назад, и даже символ власти — мужская простая диадема не скрывала, а скорее, подчёркивала залысины а-ля «вдовий пик». И глаза мутные, бледно-серые. Как у жабки. Мерзкий тип…
— Возможно, наша встреча в данный момент не совсем Вас обрадует, но я бы мог подождать. — Он говорил с явным акцентом.
— Повелитель Византиса, моя императрица, Вирелис Решительный Первый! — Представил мужчину поручный.
Вирелис чуть склонил голову, и Хасси, с трудом сдерживая отвращение, улыбнулась, чувствуя, как он излишне сильно прикладывается к её ручке.
Повелитель Византиса… О, мама дорогая!.. Это ему она ненавязчиво отвечала на полные намёков письма?
— Прошу меня простить, уважаемый эрл Вирелис, но на сегодняшний день я не в силах больше вести переговоры. Вам предоставят комнату для гостей, если вы ещё не нашли, где остановится. И завтра мы продолжим наше дипломатическое знакомство.
Слово «дипломатическое» Хасси выделила особенно. Страшно было и подумать, что ЭТО будет добиваться её внимания! Да по сравнению с ним тот же Ариан просто эталон красоты! Хотя до Жана или Леонелля им всем ой как далеко.
Как ни странно, Вирелис более не настаивал на своём обществе, и вообще оказался на редкость понимающим. Покои её императорского величества распахнулись, и драконье обоняние просто взорвалось от сладкого запаха цветов и шоколада! Повсюду стояли вазы с алыми розами, рядом в стопочках — заморские сладости, перехваченные красивой лентой. Хасси скептически окинула взглядом гостиную. На шкафу, с не менее презрительной моськой восседал белый кот. Бедняге, видимо, просто некуда было деться, когда заносили всю эту оранжерею из ненавистных алых роз. Вот Жаник знал, что она их не любит. И всегда дарил белые, или голубые горные цветы. Их она обожала. Подошла к ближайшей корзине, прочла записку:
Вы просто восхитительны, эрлиния Лесск-Шейпси!
Примите моё сердце в дар!
Ваш покорный слуга, Вирелис Решительный.
На остальных розах и упаковках конфет было примерно то же самое, с тем же отправителем. Она уже почти решила приказать всё это выбросить, как взгляд упал на небольшой кубик, выделяющийся из общей кровавой картины. Небольшая коробочка из зелёного бархата, поверх её любимого светлого шоколада из единственной и самой лучшей кондитерской лавки в столице! Этот запах и характерную упаковку не спутать ни с чем. Его не так просто было достать даже для неё, — он был редкостью и быстро расхватывался покупателями. А рядом, — несколько простых розовых лилий, даже не в вазе.
А вот это уже любопытно! Распахнула коробочку, и обнаружила бесподобную красоту, — кулон из чёрных бриллиантов! Это же… Такая же редкость, как и её любимое лакомство, только дорогущее! Неужели тоже от Вирелиса?! Перевернула коробочку, — ничего. Хасси заинтригованно улыбнулась, и стала разворачивать шоколад.
— Мрмуааауу!.. — Противно заныл кот, спрыгнув из своего укрытия прямо на стол. И начал ластиться, активно мешая процессу распаковывания. А когда Хасси попыталась увернуться от него, этот пушистый гад схватил зубами кулон и ретировался в спальню!..
— Тишка, а ну вернись!!!
Но в комнате уже скрылся пушистый белоснежный хвост трубой, и только звуки бряцающего об пол украшения свидетельствовали о направлении, куда скрылся воришка. Где-то под кроватью. Раздосадованная поведением кота, Хасси только мстительно захлопнула за ним дверь. Вот пусть посидит там, голубчик! В одной комнате проще искать, чем во всем дворце.
А обёртку шоколада всё-таки вскрыла. И удивлённо вчиталась в вязь на самой плитке:
Самое ценное для самой бесценной.
Прости за несдержанность...
А.
Польщено, улыбнулась. Что-то в душе всё же протестовало против подарков и знаков внимания. Но подобную настойчивость от мужчин она всегда ценила в глубине души. Хотя повёл он с ней накануне, откровенно говоря, недостойно. Отломала кусочек лакомства, положила в рот. И почувствовала, как он восхитительно тает на языке, оставляя сливочный привкус с лёгким оттенком клубники и корицы. Отломила ещё, и заметила, что на обратной стороне плитки тоже что-то написано! Похоже, незадачливый ухажёр, немного перестарался… Хасси хохотнула, перевернула плитку и приставила тот кусок, что остался в руке и стремительно таял под теплом пальцев.
Дашь мне шанс?
Сегодня, в 20.00 в старом парке у фонта...
С нетерпением ж...
Закусив губу, она задумалась и посмотрела на часы. Было без пятнадцати семь. Как раз только чтобы привести себя в порядок и успеть на… свидание?.. Внутри всё сжалось. Добровольно идти впотьмах на свидание, и не с Жаном, было подобно преступлению! Как это вообще возможно, она слабо себе представляла. И на секунду пришлось признать, что откровенно трусит. И… И вот, между прочим, она собиралась сегодня целый день попытаться превратить одного наглого пушистого нахала в прекрасного мужчину!..
— Лео! Вылезай. — Открыла дверь спальни, устало скрестив руки на груди.
Из-под кровати настороженно светились два сапфировых фонаря.
— Мря. А. — Мигнули фонарики.
— Ты учти, котом у тебя шансов соперничать куда меньше. А я собиралась, между прочим, попробовать этой ночью превратить ваше величество хотя бы в примерное былое подобие!
Хасси присела на корточки и заглянула под кровать, тут же отпрянув от неожиданности. Потому что кошар неожиданно ласково потёрся, урча, пушистой мордой о её лицо. Но возвращать кулон и не подумал. Вместо этого мяуканьем куда-то звал, периодически отбегая и оборачиваясь.
— Сначала кулон. — Упрямо произнесла она.
Кот одарил таким тяжёлым взглядом, что Хасси засомневалась в правильности и обоснованности своих требований! всё же, безумно сложно воспринимать в теле пушистого милейшего зверька — грозного владыку, одним движением пальцев способного заставить дёргаться противника в конвульсиях!
— Пожалуйста! Я обязательно попробую сегодня, но я должна знать, что ты меня понимаешь и доверяешь мне, — она попыталась говорить с ним так, словно он был человеком. Как раньше…
Тишка внимательно смотрел на неё снизу вверх, недовольно дёргая хвостом.
— Будет невежливо, если я захочу вернуть подарок, а оправдываться придётся тем, что у меня его украл мой кот!
Наглая морда довольно сощурилась. То ли от осознания собственной пакости, то ли ему что-то ещё понравилось, — кто его разберёт?
В любом случае, кулон с чёрными бриллиантами должен быть найден! Во-первых, это патовая ситуация, — ни на свидание пойти, ни под кроватью оставить, — потому что неизвестно, что этот пушистый гад учудит с ним.
Больше здесь делать было нечего. Конечно, можно было бы поискать книгу по классификации и описанию оборотней, но она и так примерно знала об этих сведениях. Общие, ничего не значащие. Оборотни скрытны по натуре. Но вот что случилось с Лео, мог рассказать разве что сам оборотень. А такой из знакомых был только один. Но Лунь ушёл со службы после смерти Жана. Затосковал и ушёл. Где его искать примерно, Хасси, к счастью, знала. Вот только сегодня куда-либо идти была уже не способна. Ещё полистала попавшийся под руку дневник безумного некроманта, черпая бесценные мысли по воскрешению мёртвых, и сама не заметила, как уснула прямо в том кресле, где и сидела.
Снился Жан. Как и всегда.
Тёмные брови вразлёт, серо-голубые глаза, мягкая, до дрожи обаятельная улыбка, и… повисла у него на шее. Внимательный взгляд, тёплый поцелуй, и образ тает, превращаясь в дымку.
— Нет, Жаник, не уходи, умоляю!.. — Умоляюще смотрела в его полные тоски глаза.
— Хасси, я так тебя люблю… Не переступай черту, малышка. Не ходи за мной.
— Я тебя тоже люблю, очень-очень! Я найду способ, чтобы быть вместе! Там, в книгах много разной информации, просто нужно время систематизировать её…
— Тшшш…
Ласково коснулся пальцем её губ, призывая к молчанию.
— Это не нужно. И я тебе больше не нужен. Ты справишься, любимая.
— Я не смогу без тебя, Жан! Не смей меня бросать, это просто нечестно!!! — Почти задыхаясь от слез, хрипло шептала она.
— Пока это было необходимо, я был рядом. И даже дольше. Но мы живём в разных мирах, Хасси. Миры, которые не должны надолго пересекаться. И ты ищешь не те ответы. И не там. Отпусти меня, как я отпускаю тебя… — Тихо попросил.
— Я не смогу без тебя… Возьми меня с собой! — Слезы лились градом, а она всё смотрела и смотрела на него, боясь упустить окончательный, последний момент!
Мягкий поцелуй, полный нежности и света, озарил душу. Последний поцелуй, — и она это знала! Стало тепло и спокойно на несколько коротких мгновений. А потом снова свет, единение, любовь.
— Ты отдаёшь по капле душу. Так нельзя, родная. В мире света нет ничего ценнее света души. Ты ещё будешь счастлива, не бойся этого, каким бы ни был твой выбор. Я буду помнить тебя всегда.
— Жан…
— Ты сможешь. — Мягкий поцелуй, и его образ дымкой тает.
— Нет! — Слезы лились из глаз, горло душило само себя.
— Всегда люблю тебя. Бесконечно.
Темень и пустота. Открыла слипшиеся от слез глаза. И не смогла поверить в то, что сейчас видела. Он приходил каждую ночь, говорил, утешал, слушал. Он был единственной надеждой, дающей силы жить дальше! Но после таких разговоров она всегда чувствовала себя разбитой и больной. И так болело сердце…
На коленях, вместо Некрономикона, лежал листок бумаги с нарисованной разрушенной башней. Внутри башни был кристалл, на котором делался весь акцент рисунка. Сложно было не понять, что хотел сказать любимый на прощание. Такой ценный подарок. Хасси свернулась в кресле, прокручивая раз за разом момент их прощания. Сердце вновь болело.
Может он и прав. Но проще шагнуть в пустоту за любимыми, чем пересилить себя и отпустить. Больно. Сердце всё больше сжимают тиски.
Что я буду делать без тебя? Мой мир разрушен. Холодно. И колотит озноб. Нужно возвращаться во дворец.
***
Жан больше не приходил, кошмары закончились… Но и желания спать — тоже не было. Ни желания спать, ни желания есть, ни желания жить…
Скрипнула дверь, Хасси приподнялась на локте.
— Маам… Ты спишь?.. — Тихий мальчишеский голос и силуэт в полумраке.
— Нет. А ты почему не спишь?
Диар помялся, и в несколько прыжков оказался рядом с постелью. Ловко забрался, и улёгся на самом краешке.
— Мне папа приснился.
Замерла, печально глядя на детскую копию Жана.
— И что он тебе сказал?
— Это наш секрет.
Хасси помолчала, внимательно изучая заговорщическое выражение лица сына.
— Что-то плохое?
Диар помотал головой, довольно сияя глазами.
— Мамочка, ты не грусти. Мы тебя любим! Очень-очень! — Подполз поближе, и крепко обнял за шею. — Папа тебя любит, он говорил, чтобы ты не натворила дурностей. Или глупостей? Прости, я быстро проснулся…
Тихо всхлипнула, стиснула в объятиях сына и поцеловала, быстро вытирая набежавшие слезы дрожащей рукой. Жан сказал, что больше не придёт. Но она чувствовала, что он словно бы рядом. Только не проявляет себя. Не напрямую.
Открыла глаза, почувствовав, как детская ладонь вытирает её слезы. Такое серьёзное выражение лица, — так похожее на Жана!..
— Я тебя буду защищать, мам. И всех накажу. Только не плачь!..
— Я не буду, милый!.. Я тоже тебя очень люблю, Диарушка. Тебя и папу.
***
Нужно было обязательно попасть в башню! Если кристалл всё ещё там, значит Лео ещё можно спасти. Хотя бы Лео… Ему нужна помощь, и как можно быстрее! Просто так надо. Потому что он лучший в мире друг и наставник, и потому что жизнь кота — это не то, чего он достоин!..
Хасси с мучительным нетерпением ждала окончания приёмного дня, тоскливо поглядывая в окна. Свет багряными бликами сквозь мозаику разливался по полу. А просители всё шли и шли с жалобами и прошениями. И каждого надо выслушать, понять, придумать ответ…
— Ваше величество! Ростовщик с Вилянской улицы, что близ столицы Лесскана, задолжал крупную сумму денег купцу первой гильдии. И не отдаёт уже третий месяц! Мы обращались в суд, но принятое решение не устроило нас обоих!
— И что сказал судья?
— Он велел продать лавку ростовщика и тем самым расплатиться с купцом! Но ваше величество, это ведь доход для купца — и стабильный! Да и ростовщик — фигура нужная и важная, мало ли у кого денег не будет в чёрный день…
— А почему ростовщик задолжал? Разве его дело не приносит прибыли?
Ростовщик замешкался.
— Я честный горожанин, ваше величество. Но налоги съедают большую часть моего дохода. Мне нечем кормить свою семью, да ещё две дочери на выданье!
— Если сумма долга столь велика, то пусть купец даст рассрочку, скажем на год, чтобы у ростовщика наладились дела. Этого, думаю, хватит?
— Вполне, ваше величество! — Просиял ростовщик.
— А если нет? — Задумчиво произнёс купец.
— По истечении указанного срока, если сумма не будет выплачена по долговым обязательствам, то купец будет вправе жениться на любой из дочерей ростовщика.
— Да хранит великий Родан нашу мудрую императрицу!
Решением, кажется, неожиданно оказались довольны оба. Впрочем, не удивительно, — в таких семьях браки часто совершались по расчёту. Но что–то ей подсказывало, что прижимистый купец не зря давал такую огромную сумму в долг. Хасси почувствовала его волну облегчения и плохо скрытого ликования после её слов. Драконье чутье не проведёшь.
Наконец, приём был окончен, и императрица с чистой совестью торопливо покинула приёмный зал. На выходе её перехватил за локоток Вайлер. Брат сегодня просто сиял в дорогой одежде, и выглядел изумительно, несмотря на увечья и шрамы.
— Куда спешишь, сестрёнка?
— К себе в комнату, конечно. С каких пор я должна отчитываться в своих действиях?
— Я беспокоюсь за тебя. Ходят слухи, ты животных стала на улице подбирать…
Хасси сверкнула гневным взглядом, не предвещавшим для определённой части прислуги ничего хорошего.
— Добродетель и милосердие теперь считаются зазорными, братец?!
— Нет, разумеется. Хас, не злись. — Он положил руку на её плечо, чуть сжав, и заглянул в глаза. — Просто когда ты так целеустремлённо куда-то бежишь, значит, у тебя есть неотложное дело, и при том, секретное. Ты волнуешься, и скрываешь это. А ещё тебе до жути хочется поскорее куда-то уйти…
— Вай, чего ты добиваешься? Вы как сговорились с Йонаром воспитывать меня! А я императрица, если вы забыли, и вполне могу справиться со своими делами сама! — Почти накричала на опешившего брата.
Развернулась на каблуках, и, зло вышагивая, отправилась в свои покои. Но и не тут-то было!
— Ваше величество! Вас ожидают в зале аудиенции, уже давно. Вам не успели доложить… — Пролепетал посыльный.
— Приёмный день окончен.
— Но…
— Что «но»?! — Тихо, но угрожающе спросила она.
— Прошу простить меня великодушно, ваше величество. Но я действительно достаточно долго ждал, и не только в Зале…
Хасси обернулась и увидела невысокого мужчину средних лет в очень дорогом, но старом наряде. Тёмные волосы уложены назад, и даже символ власти — мужская простая диадема не скрывала, а скорее, подчёркивала залысины а-ля «вдовий пик». И глаза мутные, бледно-серые. Как у жабки. Мерзкий тип…
— Возможно, наша встреча в данный момент не совсем Вас обрадует, но я бы мог подождать. — Он говорил с явным акцентом.
— Повелитель Византиса, моя императрица, Вирелис Решительный Первый! — Представил мужчину поручный.
Вирелис чуть склонил голову, и Хасси, с трудом сдерживая отвращение, улыбнулась, чувствуя, как он излишне сильно прикладывается к её ручке.
Повелитель Византиса… О, мама дорогая!.. Это ему она ненавязчиво отвечала на полные намёков письма?
— Прошу меня простить, уважаемый эрл Вирелис, но на сегодняшний день я не в силах больше вести переговоры. Вам предоставят комнату для гостей, если вы ещё не нашли, где остановится. И завтра мы продолжим наше дипломатическое знакомство.
Слово «дипломатическое» Хасси выделила особенно. Страшно было и подумать, что ЭТО будет добиваться её внимания! Да по сравнению с ним тот же Ариан просто эталон красоты! Хотя до Жана или Леонелля им всем ой как далеко.
Как ни странно, Вирелис более не настаивал на своём обществе, и вообще оказался на редкость понимающим. Покои её императорского величества распахнулись, и драконье обоняние просто взорвалось от сладкого запаха цветов и шоколада! Повсюду стояли вазы с алыми розами, рядом в стопочках — заморские сладости, перехваченные красивой лентой. Хасси скептически окинула взглядом гостиную. На шкафу, с не менее презрительной моськой восседал белый кот. Бедняге, видимо, просто некуда было деться, когда заносили всю эту оранжерею из ненавистных алых роз. Вот Жаник знал, что она их не любит. И всегда дарил белые, или голубые горные цветы. Их она обожала. Подошла к ближайшей корзине, прочла записку:
Вы просто восхитительны, эрлиния Лесск-Шейпси!
Примите моё сердце в дар!
Ваш покорный слуга, Вирелис Решительный.
На остальных розах и упаковках конфет было примерно то же самое, с тем же отправителем. Она уже почти решила приказать всё это выбросить, как взгляд упал на небольшой кубик, выделяющийся из общей кровавой картины. Небольшая коробочка из зелёного бархата, поверх её любимого светлого шоколада из единственной и самой лучшей кондитерской лавки в столице! Этот запах и характерную упаковку не спутать ни с чем. Его не так просто было достать даже для неё, — он был редкостью и быстро расхватывался покупателями. А рядом, — несколько простых розовых лилий, даже не в вазе.
А вот это уже любопытно! Распахнула коробочку, и обнаружила бесподобную красоту, — кулон из чёрных бриллиантов! Это же… Такая же редкость, как и её любимое лакомство, только дорогущее! Неужели тоже от Вирелиса?! Перевернула коробочку, — ничего. Хасси заинтригованно улыбнулась, и стала разворачивать шоколад.
— Мрмуааауу!.. — Противно заныл кот, спрыгнув из своего укрытия прямо на стол. И начал ластиться, активно мешая процессу распаковывания. А когда Хасси попыталась увернуться от него, этот пушистый гад схватил зубами кулон и ретировался в спальню!..
— Тишка, а ну вернись!!!
Но в комнате уже скрылся пушистый белоснежный хвост трубой, и только звуки бряцающего об пол украшения свидетельствовали о направлении, куда скрылся воришка. Где-то под кроватью. Раздосадованная поведением кота, Хасси только мстительно захлопнула за ним дверь. Вот пусть посидит там, голубчик! В одной комнате проще искать, чем во всем дворце.
А обёртку шоколада всё-таки вскрыла. И удивлённо вчиталась в вязь на самой плитке:
Самое ценное для самой бесценной.
Прости за несдержанность...
А.
Польщено, улыбнулась. Что-то в душе всё же протестовало против подарков и знаков внимания. Но подобную настойчивость от мужчин она всегда ценила в глубине души. Хотя повёл он с ней накануне, откровенно говоря, недостойно. Отломала кусочек лакомства, положила в рот. И почувствовала, как он восхитительно тает на языке, оставляя сливочный привкус с лёгким оттенком клубники и корицы. Отломила ещё, и заметила, что на обратной стороне плитки тоже что-то написано! Похоже, незадачливый ухажёр, немного перестарался… Хасси хохотнула, перевернула плитку и приставила тот кусок, что остался в руке и стремительно таял под теплом пальцев.
Дашь мне шанс?
Сегодня, в 20.00 в старом парке у фонта...
С нетерпением ж...
Закусив губу, она задумалась и посмотрела на часы. Было без пятнадцати семь. Как раз только чтобы привести себя в порядок и успеть на… свидание?.. Внутри всё сжалось. Добровольно идти впотьмах на свидание, и не с Жаном, было подобно преступлению! Как это вообще возможно, она слабо себе представляла. И на секунду пришлось признать, что откровенно трусит. И… И вот, между прочим, она собиралась сегодня целый день попытаться превратить одного наглого пушистого нахала в прекрасного мужчину!..
— Лео! Вылезай. — Открыла дверь спальни, устало скрестив руки на груди.
Из-под кровати настороженно светились два сапфировых фонаря.
— Мря. А. — Мигнули фонарики.
— Ты учти, котом у тебя шансов соперничать куда меньше. А я собиралась, между прочим, попробовать этой ночью превратить ваше величество хотя бы в примерное былое подобие!
Хасси присела на корточки и заглянула под кровать, тут же отпрянув от неожиданности. Потому что кошар неожиданно ласково потёрся, урча, пушистой мордой о её лицо. Но возвращать кулон и не подумал. Вместо этого мяуканьем куда-то звал, периодически отбегая и оборачиваясь.
— Сначала кулон. — Упрямо произнесла она.
Кот одарил таким тяжёлым взглядом, что Хасси засомневалась в правильности и обоснованности своих требований! всё же, безумно сложно воспринимать в теле пушистого милейшего зверька — грозного владыку, одним движением пальцев способного заставить дёргаться противника в конвульсиях!
— Пожалуйста! Я обязательно попробую сегодня, но я должна знать, что ты меня понимаешь и доверяешь мне, — она попыталась говорить с ним так, словно он был человеком. Как раньше…
Тишка внимательно смотрел на неё снизу вверх, недовольно дёргая хвостом.
— Будет невежливо, если я захочу вернуть подарок, а оправдываться придётся тем, что у меня его украл мой кот!
Наглая морда довольно сощурилась. То ли от осознания собственной пакости, то ли ему что-то ещё понравилось, — кто его разберёт?
В любом случае, кулон с чёрными бриллиантами должен быть найден! Во-первых, это патовая ситуация, — ни на свидание пойти, ни под кроватью оставить, — потому что неизвестно, что этот пушистый гад учудит с ним.
