Вибрации от урчания приносили странное успокоение. Словно транс — в голове ни одной мысли, только покой. Вдох и выдох, вдох, выдох. Мерный перестук дождя только усиливал эффект.
Так быстро она не засыпала уже давно. Даже жесткий широкий подоконник не стал помехой.
Проснулась утром, на своей кровати. Одна. И не смогла вспомнить ни единого сна, даже выспалась, к невыразимому удивлению! На плечиках для одежды висело готовое новое платье оттенка бирюзы. Валлиар Лесск постарался на славу, заказывая такую роскошь. Для такого дня. Как заботливо с его стороны!..
Настроение стремительно портилось.
Захотелось хоть какой-то поддержки и понимания. Бирюзовое платье было проигнорировано, одела привычное, из чёрного шелка.
Нужная дверь располагалась на этаж выше, в конце коридора. Леонелля не было на месте. Разочарованно вздохнула, и уже собралась уходить, как услышала сзади насмешливый голос:
— Так быстро уже уходите, ваше величество?
Улыбнулась, не поворачиваясь. Затем стёрла улыбку с лица и повернулась. Серый камзол с блестящим отливом, идеально белая рубашка, серые же брюки и тёмные ботинки. Он, не отрываясь от каких-то бумаг, обращался к ней. Подошла, заглядывая с любопытством в документы.
— Выспалась? — Льдистые улыбчивые глаза светились теплом.
— Ты меня в постель переложил? — Смущённо улыбнулась, отвечая взглядом.
— Ты заснула на подоконнике. Пришлось перекидываться и переносить в кроватку.
— А… — Хасси покраснела, прикинув, что он был без одежды в тот момент.
— Ага. А представляешь, каково нам было, когда ты носилась в башне по ритуальному кругу без одежды? Я-то видел и не такое, а вот дракон твой впечатлительный оказался. В обморок сразу!.. — В его глазах плясали лукавые смешинки.
— Он не в обмороке был! — Обиженно надулась.
— Ты пришла обсудить со мной степень обморочности местных драконов?
Просверлила взглядом улыбающиеся льдинки.
— Валлиар хочет, чтобы я замуж вышла.
Леонелль мгновенно стал серьёзным.
— За кого?
— Ну, он сказал, что не настаивает… Но ты же знаешь — он упрямый! Лесски все упрямы. А значит, уже всё решил, подготовил и предпринял. И меня это пугает! Сегодня прибывает некий Амверик Рыжебородый…
Лео удручённо закатил глаза.
— Лучше кандидатуры, конечно, не нашлось!
— Ты его знаешь?
— Хасси, возьми на всякий случай с собой нож или кортик. — Перехватил недоуменный взгляд. — Я не шучу.
— Ты меня пугаешь!
— Мы пересекались с ним пару раз в одной военной компании. С Жаном они не ладили, из-за излюбленной манеры рыжебородого превращать всё в жестокую игру. Шутки у него не самые приятные. И на твоём месте я бы вообще его избегал. Будь готова к тому, что тебе подарят какую-нибудь вещь, которая будет блокировать тебя как мага. Так что кинжалы возьми.
На Хасси было жалко смотреть.
— Я не хочу замуж! И вообще ничего не хочу. — Буркнула, отворачиваясь.
— Ты и не обязана. Никто не может тебя принудить к отношениям вообще. Охрана поблизости — только позови, разве мне тебя учить? Просто встреться с ним, как политик. Предельно вежливо поговори, не кокетничай… Хотя ты и так не сможешь. Не сейчас.
Так захотелось обнять этого невыносимого, насмешливого типа! Но почему-то было неловко. Вместо этого подошла к окну, и упёрлась в подоконник руками.
— Мне так не хватает того времени, когда худшей из забот было наказание Беорна, или… Или делать дополнительные практические задачи по магии живого после твоего разноса!.. — Робко, едва уловимо улыбнулась.
Нэл подошёл, присаживаясь на подоконник рядом. Словно показывал, что он рядом, что готов выслушать, поддержать.
— Я так устала. Отвечать за жизни тысяч людей, строить политические планы, принимать волевые решения. Я не этого хотела, не так представляла себе свою жизнь. Мне казалось, что смерть нелюбимого мужа и пожар, уничтоживший целую деревню — это худшее, что может со мной случиться. Но нет! Я теперь бесценный приз! Ради которого самые богатые эрлы спешат со всех концов земли, дабы засвидетельствовать своё почтение и урвать свою долю!
Эрл Теор Коин так задумчиво смотрел, что невольно смущал своим взглядом. Совсем забыла, что она для него — любимая женщина. Или уже нет?.. А вдруг с магией ушли и чувства? От осознания такой перспективы стало как-то грустно.
— Хочешь, вечером прогуляемся? С тебя телепорт, с меня — прогулка вдали от политических интриг. — Нарушил молчание блондин.
— Не могу. Вечером я обещала побыть с Диаром.
— Тогда завтра?
— Ммм… Тоже не могу. Совещание, потом приём послов, потом… Бумаги.
Он понятливо кивнул, отвернувшись к виду из окна.
— Я пойду, пожалуй… — Робко сообщила, пытливо вглядываясь в его лицо, пытаясь угадать его мысли.
Он не ответил. Хасси ещё раз посмотрела в его сторону, и ушла. Хотя уходить совсем не хотелось.
Бирюзовое платье она всё же надела. Безразлично осмотрела себя в зеркале, молча вытерпела, пока серидан соберут в причёску её каштановые волосы и оденут поверх венец. Так ярко она выглядела, пожалуй, впервые с момента гибели императора.
Амверик ждал внизу, — не заметить его было крайне сложно. Огромного роста, широченные плечи, ярко-рыжая грива, и длинная рыжая борода, заплетённая на две косы. Сразу вспомнился Жан — комплекция и рост были похожи. Но Жан, хоть и был воином и полководцем, в варвара только играл. А это — и было варваром, судя по резким движениям и нескромному хохоту на весь дворцовый приёмный зал! Идти вниз расхотелось окончательно. И, пока никто не заметил её появления, сделала шаг назад, тут же наткнувшись на препятствие. Высокое такое, жилистое, голубоглазое и блондинистое.
— Ваше величество, хочу напомнить, что вы не обязаны идти на эту встречу.
— Ариан, откуда такая осведомлённость? И куда вы подевались той ночью?
Его взгляд стал укоризненным.
— О цели приезда столь яркого собой эрла известно всем, уважаемая императрица. — Он снизил голос до шёпота, — а вот про ночь я бы не стал так громко спрашивать, если вы, конечно, не хотите скоротечно записать меня в ваши фавориты. — Ослепительная улыбка. — Впрочем, я был бы совсем не против!
Хасси бросила взгляд на застывших в нерешительности фрейлин. Те степенно подошли, дабы сопровождать её величество на приём.
Спустилась по ступеням, под звуки играющей музыки. Вокруг — шёпот и заинтересованные взгляды вельмож. При Жане они себе такого не позволяли. Хотя приветствовали согласно этикету и сейчас.
— Ничего так. Красивая. — Пробасило на ползала рыжее чудовище, окидывая оценивающим взглядом венценосную эрлинию.
императрица замерла от подобной наглости. Дворецкий попробовал исправить ситуацию, что-то нашёптывая заморскому гостю.
— Ааа… Нет, кланяться женщинам у нас не в ходу. Неприлично.
— Вы находитесь на территории империи Раздолья, и перед вами — сама императрица! Потрудитесь соблюдать наш этикет. — Вставил подошедший Вайлер. Свёкор с другого конца зала лишь развёл руками, умоляюще глядя на Хасси.
Рыжий громила упрямо выпятил грудь и подбородок. Хасси вдруг представила себя с этим… в постели. И едва сдерживая смех, заговорила сама:
— Драк-Хасси Лесск Шейпси. Вы можете называть меня эрлиния Шейпси. Как называть Вас, сиятельный эрл?
Хасси ожидала уже любой реакции, но рыжий вдруг приосанился, и самодовольно улыбнулся.
— Антур Амверик Рыжебородый из клана морских волков, повелитель северных островов, завоеватель острова Кресс и полуострова Шимлан. Ты можешь называть меня мой господин. — Подданные замерли, не дыша. Рыжий почуял подвох, и смягчился, — Ну, или Амверик. Меня так мама называла в детстве.
Напряжение рядом стоящих мужчин не почувствовать было сложно. Оскорбились за свою императрицу даже те, кто общался с ней весьма поверхностно.
— А как принято в ваших краях обращаться к женщинам высокого положения? — Подумав, осторожно спросила она.
На этот раз Амверик думал дольше.
— У нас нет женщин высокого положения. Женщина либо твоя, либо нет.
— А в ваших краях принято уважать или почитать ваших женщин? — Хасси попробовала с другой стороны.
— Разумеется! Чем больше детей, тем больше уважения со стороны воина и мужа.
— Какова цель вашего приезда, эрл Амверик? — Решил вступиться Йонар.
Зелёные глаза сузились, и эта рыжая громадина, позвякивая кольцами амуниции, двинулась к императрице.
Вперёд мгновенно вышла стража, ощерившись пиками и копьями. Вайлер и Ариан заняли места по бокам от неё, положив руки на эфесы мечей.
Рыжий остановился, тяжело вздохнул. Что-то пробормотал на непонятном языке. И посмотрел на женщину с такой тоской во взгляде, даже с мольбой! Женское любопытство взяло верх. Чем-то он напоминал Жана. Не внешностью, не манерами. Чем-то неуловимым. Взмах императорской руки, и стража нехотя расступилась, выпуская её величество вперёд. Он тоже сделал оставшиеся два шага, и тихо, с акцентом произнёс:
— Я не убиваю женщин. И тебе вреда не сделаю. Прикажи им всем уйти. Наш разговор — глупый фарс, я не за этим преодолел море и две недели пути верхом.
А глаза у варвара красивые. Зелёные, такого изумрудного оттенка. Чистые, искренние. И эмоции от него идут не те, которые от него ожидают. Устал, раздражён, смущён. А ещё он ей явно симпатизирует.
— Потерпи немножко, варвар. Сейчас будет обед, а затем мы выйдем в сад. Там нам никто мешать не будет.
— Я не варвар. Я конунг. Но если тебе так нравится, женщина, то я не против. — Он улыбнулся, совсем чуть-чуть. На суровом лице это выглядело бесподобно, как луч солнца во тьме.
Улыбнулась в ответ, и отошла, давая отмашку дворецкому приступать к питательной части приёма.
— всё в порядке? Сестрёнка, ты не обязана этого делать! — Вай обеспокоенно коснулся её локтя.
Она, улыбаясь, взяла его под руку, и они двинулись в банкетный зал.
— Он забавный. Не злой, просто у него свои представления о приличиях.
— То есть, вы считаете нормальным вместо положенного поклона и, с вашего дозволения, поцелуя руки, услышать «ничего так, красивая»?! — оскорблено, зашипел Ариан.
Хасси тихо рассмеялась.
— Ну, он же не стал кидаться на меня с мечом или фразой «фу, лягушка, не хочу!» И с настойчивыми поцелуями тоже не торопился, — она выгнула бровь, косо взглянув на Ариана.
Вайлер, поняв ситуацию, метнул разочарованный взгляд на того, кому доверил ухаживания за сестрой.
Обед прошёл спокойно, несмотря на то, что манеры рыжего варвара оставляли желать лучшего. Он ел руками, громко шутил и разговаривал. И в этот момент императрица лишь порадовалась, что сидит с ним не за одним столом. А с другой стороны, у неё было время и возможность внимательнее присмотреться к гостю. Не красавец, но интересный. Без привычного придворного воспитания, но явно добряк и компанейский человек. Неужели он может быть злым? Как там говорил Лео — любит всё превращать в жестокую шутку? Волнение наполнило грудь.
— Он вам нравится, ваше величество? — полюбопытствовала одна из фрейлин.
— Я ещё не поняла. Сложно делать выводы на основании знакомства в полчаса.
— Мне кажется, эрл Ариан — куда лучшая партия. Он тоже и близко не столь красив, как покойный император, но… У него изысканные манеры и приличествующее высшему свету воспитание, ваше величество.
Про себя Хасси лишь усмехнулась. Манеры и воспитание означенного эрла Ариана начисто перечёркивал его темперамент и самовлюблённость. И если попытку поцеловать её у таверны она ещё готова была ему простить, то грубое обращение с собой в башне и последующее исчезновение без объяснений — было оскорбительно до сих пор. И как бы он не сыпал теперь высокопарными фразами про приличия, место возможной её пары для него теперь закрыто навсегда. А ведь поначалу он ей понравился! С теплотой она вспомнила только о Лео, который лишь парой фраз осадил настойчивого дракона. И его задумчивое, красивое лицо, размытое всполохами костра. Мысль о том, что он здесь, во дворце, грела душу. Живой, настоящий, как напоминание о её прежней жизни, в которой она была счастлива. Человек, с которым не страшно остаться наедине. Человек… Хасси погрустнела.
Но он сильный. Его волевые качества и закалённый характер не дадут ему сломаться. Не в его привычках останавливаться. Он обязательно найдет выход из ситуации! А что, если повторить ритуал?
Вспомнились стекленеющие кошачьи глаза, и невыносимая боль. Стало жутко. И где гарантия, что это вернёт ему магические силы?! А если он не вернётся? Ну уж нет. Пусть будет лучше живым человеком, чем мёртвым магом! Виски кольнуло холодом, от которого Хасси давно отвыкла. Но улыбнулась, прикрыла глаза.
— Ты в порядке? Как проходит… свидание?
— Сейчас торжественный обед. Непосредственно свидание будет позже. Ты голодный? Хочешь, я тебе что-нибудь принесу?
— Спасибо, мне уже оставили обед.
Он немного помолчал.
— Если будет скучно, может, присоединишься? Тут такая порция — можно целого тигра накормить, а не кота.
Невольно улыбнулась.
— Я обязательно с тобой пообедаю. Не сейчас. Просто, когда-нибудь.
— Тогда я выберу место и время. Отговорки про дела и семью не принимаются.
И исчез из мыслей, даже не дождавшись ответа. Наглая кошачья морда! Перед глазами всплыла умильная пушистая мордаха, и Хасси, вместо того чтобы рассердиться, как и собиралась, в очередной раз улыбнулась.
— Ваше величество, о чем вы всё время думаете? У Вас улыбка не сходит с лица!
— Ни о чем таком, Герит. Просто хорошее настроение. — Хасси в очередной раз ковырнула стейк.
Сегодня удалось выспаться, но с аппетитом по-прежнему не ладилось. Немного подташнивало и привычно ныло сердце.
Поэтому ничего не оставалось другого, как выйти в сад. Было прохладно, — всю ночь шёл дождик. Скамейки были мокрыми, но дышать было легко. Так приятно гулять после дождя — сырой, прохладный воздух, наполненный свежестью, и птицы, с упоением щебечущие вокруг. Капельки росы на шелковистой траве вызывали желание пройтись по ней босиком, — так, как она это любила когда–то. А с другой стороны — почему бы и нет? Воровато обернулась, и увидела придворных, гуляющих по саду. Взгрустнула. Даже босиком не походить. Неприлично же, бездна их раздери! Но вот если зайти вон за те кустики, то там никто не увидит её маленькой причуды. Осуществив свою затею, с наслаждением ступила на прохладный, щекотный ковёр из травы. Перебирала пальчиками ног зелёные травинки, чувствуя, как поднимается настроение. Такая детская шалость.
— Почему ты прячешься? — Пробасил рядом голос так, что она вскрикнула от неожиданности.
— Я не… Я не прячусь. — Смущённо улыбнулась, запрокинув голову. Да он повыше Жана будет!
— Тогда зачем снимать обувь за кустом? Это неприлично?
Патовая ситуация. Признать, что это неприлично или не признавать?
— В некотором роде да. Это не принято при гостях.
— У тебя плохая обувь?
— Нет, хорошая. Просто захотелось походить босиком.
— Давай обсудим то, зачем я приехал. — Он протянул руку, помогая ей устоять, пока она одевает обувь.
— Я знаю, что у вас принято ухаживать и восхищаться женщиной, чтобы она согласилась войти в дом мужчины его женой. Но у нас не так. Мы привозим богатые дары её родителям, и если дары их устраивают, то в ту же минуту мужчина имеет право забрать женщину себе.
— Мой муж рассказывал мне о похожих традициях. — Кивнула она.
Так быстро она не засыпала уже давно. Даже жесткий широкий подоконник не стал помехой.
Проснулась утром, на своей кровати. Одна. И не смогла вспомнить ни единого сна, даже выспалась, к невыразимому удивлению! На плечиках для одежды висело готовое новое платье оттенка бирюзы. Валлиар Лесск постарался на славу, заказывая такую роскошь. Для такого дня. Как заботливо с его стороны!..
Настроение стремительно портилось.
Захотелось хоть какой-то поддержки и понимания. Бирюзовое платье было проигнорировано, одела привычное, из чёрного шелка.
Нужная дверь располагалась на этаж выше, в конце коридора. Леонелля не было на месте. Разочарованно вздохнула, и уже собралась уходить, как услышала сзади насмешливый голос:
— Так быстро уже уходите, ваше величество?
Улыбнулась, не поворачиваясь. Затем стёрла улыбку с лица и повернулась. Серый камзол с блестящим отливом, идеально белая рубашка, серые же брюки и тёмные ботинки. Он, не отрываясь от каких-то бумаг, обращался к ней. Подошла, заглядывая с любопытством в документы.
— Выспалась? — Льдистые улыбчивые глаза светились теплом.
— Ты меня в постель переложил? — Смущённо улыбнулась, отвечая взглядом.
— Ты заснула на подоконнике. Пришлось перекидываться и переносить в кроватку.
— А… — Хасси покраснела, прикинув, что он был без одежды в тот момент.
— Ага. А представляешь, каково нам было, когда ты носилась в башне по ритуальному кругу без одежды? Я-то видел и не такое, а вот дракон твой впечатлительный оказался. В обморок сразу!.. — В его глазах плясали лукавые смешинки.
— Он не в обмороке был! — Обиженно надулась.
— Ты пришла обсудить со мной степень обморочности местных драконов?
Просверлила взглядом улыбающиеся льдинки.
— Валлиар хочет, чтобы я замуж вышла.
Леонелль мгновенно стал серьёзным.
— За кого?
— Ну, он сказал, что не настаивает… Но ты же знаешь — он упрямый! Лесски все упрямы. А значит, уже всё решил, подготовил и предпринял. И меня это пугает! Сегодня прибывает некий Амверик Рыжебородый…
Лео удручённо закатил глаза.
— Лучше кандидатуры, конечно, не нашлось!
— Ты его знаешь?
— Хасси, возьми на всякий случай с собой нож или кортик. — Перехватил недоуменный взгляд. — Я не шучу.
— Ты меня пугаешь!
— Мы пересекались с ним пару раз в одной военной компании. С Жаном они не ладили, из-за излюбленной манеры рыжебородого превращать всё в жестокую игру. Шутки у него не самые приятные. И на твоём месте я бы вообще его избегал. Будь готова к тому, что тебе подарят какую-нибудь вещь, которая будет блокировать тебя как мага. Так что кинжалы возьми.
На Хасси было жалко смотреть.
— Я не хочу замуж! И вообще ничего не хочу. — Буркнула, отворачиваясь.
— Ты и не обязана. Никто не может тебя принудить к отношениям вообще. Охрана поблизости — только позови, разве мне тебя учить? Просто встреться с ним, как политик. Предельно вежливо поговори, не кокетничай… Хотя ты и так не сможешь. Не сейчас.
Так захотелось обнять этого невыносимого, насмешливого типа! Но почему-то было неловко. Вместо этого подошла к окну, и упёрлась в подоконник руками.
— Мне так не хватает того времени, когда худшей из забот было наказание Беорна, или… Или делать дополнительные практические задачи по магии живого после твоего разноса!.. — Робко, едва уловимо улыбнулась.
Нэл подошёл, присаживаясь на подоконник рядом. Словно показывал, что он рядом, что готов выслушать, поддержать.
— Я так устала. Отвечать за жизни тысяч людей, строить политические планы, принимать волевые решения. Я не этого хотела, не так представляла себе свою жизнь. Мне казалось, что смерть нелюбимого мужа и пожар, уничтоживший целую деревню — это худшее, что может со мной случиться. Но нет! Я теперь бесценный приз! Ради которого самые богатые эрлы спешат со всех концов земли, дабы засвидетельствовать своё почтение и урвать свою долю!
Эрл Теор Коин так задумчиво смотрел, что невольно смущал своим взглядом. Совсем забыла, что она для него — любимая женщина. Или уже нет?.. А вдруг с магией ушли и чувства? От осознания такой перспективы стало как-то грустно.
— Хочешь, вечером прогуляемся? С тебя телепорт, с меня — прогулка вдали от политических интриг. — Нарушил молчание блондин.
— Не могу. Вечером я обещала побыть с Диаром.
— Тогда завтра?
— Ммм… Тоже не могу. Совещание, потом приём послов, потом… Бумаги.
Он понятливо кивнул, отвернувшись к виду из окна.
— Я пойду, пожалуй… — Робко сообщила, пытливо вглядываясь в его лицо, пытаясь угадать его мысли.
Он не ответил. Хасси ещё раз посмотрела в его сторону, и ушла. Хотя уходить совсем не хотелось.
Глава 4. Луч света
Бирюзовое платье она всё же надела. Безразлично осмотрела себя в зеркале, молча вытерпела, пока серидан соберут в причёску её каштановые волосы и оденут поверх венец. Так ярко она выглядела, пожалуй, впервые с момента гибели императора.
Амверик ждал внизу, — не заметить его было крайне сложно. Огромного роста, широченные плечи, ярко-рыжая грива, и длинная рыжая борода, заплетённая на две косы. Сразу вспомнился Жан — комплекция и рост были похожи. Но Жан, хоть и был воином и полководцем, в варвара только играл. А это — и было варваром, судя по резким движениям и нескромному хохоту на весь дворцовый приёмный зал! Идти вниз расхотелось окончательно. И, пока никто не заметил её появления, сделала шаг назад, тут же наткнувшись на препятствие. Высокое такое, жилистое, голубоглазое и блондинистое.
— Ваше величество, хочу напомнить, что вы не обязаны идти на эту встречу.
— Ариан, откуда такая осведомлённость? И куда вы подевались той ночью?
Его взгляд стал укоризненным.
— О цели приезда столь яркого собой эрла известно всем, уважаемая императрица. — Он снизил голос до шёпота, — а вот про ночь я бы не стал так громко спрашивать, если вы, конечно, не хотите скоротечно записать меня в ваши фавориты. — Ослепительная улыбка. — Впрочем, я был бы совсем не против!
Хасси бросила взгляд на застывших в нерешительности фрейлин. Те степенно подошли, дабы сопровождать её величество на приём.
Спустилась по ступеням, под звуки играющей музыки. Вокруг — шёпот и заинтересованные взгляды вельмож. При Жане они себе такого не позволяли. Хотя приветствовали согласно этикету и сейчас.
— Ничего так. Красивая. — Пробасило на ползала рыжее чудовище, окидывая оценивающим взглядом венценосную эрлинию.
императрица замерла от подобной наглости. Дворецкий попробовал исправить ситуацию, что-то нашёптывая заморскому гостю.
— Ааа… Нет, кланяться женщинам у нас не в ходу. Неприлично.
— Вы находитесь на территории империи Раздолья, и перед вами — сама императрица! Потрудитесь соблюдать наш этикет. — Вставил подошедший Вайлер. Свёкор с другого конца зала лишь развёл руками, умоляюще глядя на Хасси.
Рыжий громила упрямо выпятил грудь и подбородок. Хасси вдруг представила себя с этим… в постели. И едва сдерживая смех, заговорила сама:
— Драк-Хасси Лесск Шейпси. Вы можете называть меня эрлиния Шейпси. Как называть Вас, сиятельный эрл?
Хасси ожидала уже любой реакции, но рыжий вдруг приосанился, и самодовольно улыбнулся.
— Антур Амверик Рыжебородый из клана морских волков, повелитель северных островов, завоеватель острова Кресс и полуострова Шимлан. Ты можешь называть меня мой господин. — Подданные замерли, не дыша. Рыжий почуял подвох, и смягчился, — Ну, или Амверик. Меня так мама называла в детстве.
Напряжение рядом стоящих мужчин не почувствовать было сложно. Оскорбились за свою императрицу даже те, кто общался с ней весьма поверхностно.
— А как принято в ваших краях обращаться к женщинам высокого положения? — Подумав, осторожно спросила она.
На этот раз Амверик думал дольше.
— У нас нет женщин высокого положения. Женщина либо твоя, либо нет.
— А в ваших краях принято уважать или почитать ваших женщин? — Хасси попробовала с другой стороны.
— Разумеется! Чем больше детей, тем больше уважения со стороны воина и мужа.
— Какова цель вашего приезда, эрл Амверик? — Решил вступиться Йонар.
Зелёные глаза сузились, и эта рыжая громадина, позвякивая кольцами амуниции, двинулась к императрице.
Вперёд мгновенно вышла стража, ощерившись пиками и копьями. Вайлер и Ариан заняли места по бокам от неё, положив руки на эфесы мечей.
Рыжий остановился, тяжело вздохнул. Что-то пробормотал на непонятном языке. И посмотрел на женщину с такой тоской во взгляде, даже с мольбой! Женское любопытство взяло верх. Чем-то он напоминал Жана. Не внешностью, не манерами. Чем-то неуловимым. Взмах императорской руки, и стража нехотя расступилась, выпуская её величество вперёд. Он тоже сделал оставшиеся два шага, и тихо, с акцентом произнёс:
— Я не убиваю женщин. И тебе вреда не сделаю. Прикажи им всем уйти. Наш разговор — глупый фарс, я не за этим преодолел море и две недели пути верхом.
А глаза у варвара красивые. Зелёные, такого изумрудного оттенка. Чистые, искренние. И эмоции от него идут не те, которые от него ожидают. Устал, раздражён, смущён. А ещё он ей явно симпатизирует.
— Потерпи немножко, варвар. Сейчас будет обед, а затем мы выйдем в сад. Там нам никто мешать не будет.
— Я не варвар. Я конунг. Но если тебе так нравится, женщина, то я не против. — Он улыбнулся, совсем чуть-чуть. На суровом лице это выглядело бесподобно, как луч солнца во тьме.
Улыбнулась в ответ, и отошла, давая отмашку дворецкому приступать к питательной части приёма.
— всё в порядке? Сестрёнка, ты не обязана этого делать! — Вай обеспокоенно коснулся её локтя.
Она, улыбаясь, взяла его под руку, и они двинулись в банкетный зал.
— Он забавный. Не злой, просто у него свои представления о приличиях.
— То есть, вы считаете нормальным вместо положенного поклона и, с вашего дозволения, поцелуя руки, услышать «ничего так, красивая»?! — оскорблено, зашипел Ариан.
Хасси тихо рассмеялась.
— Ну, он же не стал кидаться на меня с мечом или фразой «фу, лягушка, не хочу!» И с настойчивыми поцелуями тоже не торопился, — она выгнула бровь, косо взглянув на Ариана.
Вайлер, поняв ситуацию, метнул разочарованный взгляд на того, кому доверил ухаживания за сестрой.
Обед прошёл спокойно, несмотря на то, что манеры рыжего варвара оставляли желать лучшего. Он ел руками, громко шутил и разговаривал. И в этот момент императрица лишь порадовалась, что сидит с ним не за одним столом. А с другой стороны, у неё было время и возможность внимательнее присмотреться к гостю. Не красавец, но интересный. Без привычного придворного воспитания, но явно добряк и компанейский человек. Неужели он может быть злым? Как там говорил Лео — любит всё превращать в жестокую шутку? Волнение наполнило грудь.
— Он вам нравится, ваше величество? — полюбопытствовала одна из фрейлин.
— Я ещё не поняла. Сложно делать выводы на основании знакомства в полчаса.
— Мне кажется, эрл Ариан — куда лучшая партия. Он тоже и близко не столь красив, как покойный император, но… У него изысканные манеры и приличествующее высшему свету воспитание, ваше величество.
Про себя Хасси лишь усмехнулась. Манеры и воспитание означенного эрла Ариана начисто перечёркивал его темперамент и самовлюблённость. И если попытку поцеловать её у таверны она ещё готова была ему простить, то грубое обращение с собой в башне и последующее исчезновение без объяснений — было оскорбительно до сих пор. И как бы он не сыпал теперь высокопарными фразами про приличия, место возможной её пары для него теперь закрыто навсегда. А ведь поначалу он ей понравился! С теплотой она вспомнила только о Лео, который лишь парой фраз осадил настойчивого дракона. И его задумчивое, красивое лицо, размытое всполохами костра. Мысль о том, что он здесь, во дворце, грела душу. Живой, настоящий, как напоминание о её прежней жизни, в которой она была счастлива. Человек, с которым не страшно остаться наедине. Человек… Хасси погрустнела.
Но он сильный. Его волевые качества и закалённый характер не дадут ему сломаться. Не в его привычках останавливаться. Он обязательно найдет выход из ситуации! А что, если повторить ритуал?
Вспомнились стекленеющие кошачьи глаза, и невыносимая боль. Стало жутко. И где гарантия, что это вернёт ему магические силы?! А если он не вернётся? Ну уж нет. Пусть будет лучше живым человеком, чем мёртвым магом! Виски кольнуло холодом, от которого Хасси давно отвыкла. Но улыбнулась, прикрыла глаза.
— Ты в порядке? Как проходит… свидание?
— Сейчас торжественный обед. Непосредственно свидание будет позже. Ты голодный? Хочешь, я тебе что-нибудь принесу?
— Спасибо, мне уже оставили обед.
Он немного помолчал.
— Если будет скучно, может, присоединишься? Тут такая порция — можно целого тигра накормить, а не кота.
Невольно улыбнулась.
— Я обязательно с тобой пообедаю. Не сейчас. Просто, когда-нибудь.
— Тогда я выберу место и время. Отговорки про дела и семью не принимаются.
И исчез из мыслей, даже не дождавшись ответа. Наглая кошачья морда! Перед глазами всплыла умильная пушистая мордаха, и Хасси, вместо того чтобы рассердиться, как и собиралась, в очередной раз улыбнулась.
— Ваше величество, о чем вы всё время думаете? У Вас улыбка не сходит с лица!
— Ни о чем таком, Герит. Просто хорошее настроение. — Хасси в очередной раз ковырнула стейк.
Сегодня удалось выспаться, но с аппетитом по-прежнему не ладилось. Немного подташнивало и привычно ныло сердце.
Поэтому ничего не оставалось другого, как выйти в сад. Было прохладно, — всю ночь шёл дождик. Скамейки были мокрыми, но дышать было легко. Так приятно гулять после дождя — сырой, прохладный воздух, наполненный свежестью, и птицы, с упоением щебечущие вокруг. Капельки росы на шелковистой траве вызывали желание пройтись по ней босиком, — так, как она это любила когда–то. А с другой стороны — почему бы и нет? Воровато обернулась, и увидела придворных, гуляющих по саду. Взгрустнула. Даже босиком не походить. Неприлично же, бездна их раздери! Но вот если зайти вон за те кустики, то там никто не увидит её маленькой причуды. Осуществив свою затею, с наслаждением ступила на прохладный, щекотный ковёр из травы. Перебирала пальчиками ног зелёные травинки, чувствуя, как поднимается настроение. Такая детская шалость.
— Почему ты прячешься? — Пробасил рядом голос так, что она вскрикнула от неожиданности.
— Я не… Я не прячусь. — Смущённо улыбнулась, запрокинув голову. Да он повыше Жана будет!
— Тогда зачем снимать обувь за кустом? Это неприлично?
Патовая ситуация. Признать, что это неприлично или не признавать?
— В некотором роде да. Это не принято при гостях.
— У тебя плохая обувь?
— Нет, хорошая. Просто захотелось походить босиком.
— Давай обсудим то, зачем я приехал. — Он протянул руку, помогая ей устоять, пока она одевает обувь.
— Я знаю, что у вас принято ухаживать и восхищаться женщиной, чтобы она согласилась войти в дом мужчины его женой. Но у нас не так. Мы привозим богатые дары её родителям, и если дары их устраивают, то в ту же минуту мужчина имеет право забрать женщину себе.
— Мой муж рассказывал мне о похожих традициях. — Кивнула она.
