Сэм ждал продолжения. Мэй смотрела в густой лес, но кажется, что ее взгляд был направлен сквозь него.
– Он просто показал мне то, чего я и так никогда не забуду.
– Тогда почему ты сегодня такая… другая?
Вместо ответа, она поднялась на ноги и указала на небо. Сэм проследил за направлением ее руки. Звезды тускло мерцали, выстраиваясь в новые серебристые нити.
– Нам пора.
Не дожидаясь его реакции, Мэй пошла дальше. Сэм догнал девушку только когда, когда ее силуэт уже скрылся между деревьев. Они шли лесной, ухабистой дорогой. Пробираясь между деревьями и отбрасывая с дороги ветки, Сэм заработал в два раза больше царапин.
Из лесной чащи то и дело высовывались птицы и другие безобидные животные. Сэм вздрагивал от каждого шороха. После их разговора напряжение повисло в воздухе и будто окружило со всех сторон. Казалось его можно потрогать, лишь протянув руку. Однако делать это бессмысленно: впереди только туман.
Когда лесные дебри, наконец, закончились, дорога вывела их на поляну. Трава пожухлая, цветы наполовину поникшие. Ничего удивительного. Ее вполне можно было списать со счетов, если бы по центру не проглядывалась чуть прозрачная белая полоска. Словно стена из пищевой обертки. С недавних пор Сэм знал, что так выглядит портал.
– Куда мы все-таки направляемся?
– Увидишь.
Настроение юноши снова упало.
За время, пока на его языке вертелся вопрос, девушка уже миновала четверть поляны и даже не оглянувшись, прошла через пленку. Рука Сэма безвольно опустилась вниз. Забавно, он даже не заметил, как поднял ее.
Помотав головой, Сэм потащился следом за девушкой. Перед самой пленкой он чуть замешкался, но исходящие от портала электрические волны, словно сами собой подтолкнули его вперед. Сэм сделал шаг, и его лицо ослепило вспышкой.
Когда его глаза привыкли к ярко-красному свету, юноша едва не задохнулся от удивления. Его ноги стояли на каменном плато, находящемся посреди высоченной скалы. Скала эта была багряного цвета, вся в уступах и местами сочилась лавой. Она обводила раскинувшуюся внизу долину кругом и замыкалась, не образуя ни единой бреши. Единственным способом попасть в это место, со всех сторон окруженное скалами, был портал, через который Сэм только что прошел.
Долина внизу была пустынной, с затвердевшей желто-коричневой землей. Местами ее пересекали расщелины и кратеры, вспыхивали и разметали камни горячие гейзеры. Ветер беспорядочно метал пески и камни по всему пространству. Воздух стоял невыносимо жаркий, раскаленный потоками лавы и кипятком, извергавшимся с гейзеров. Ближе к востоку расположилось нечто похожее на заброшенный храм. Древние греческие колонны наполовину разрушились. Фасад здания просел и напоминал скорее змейку. Местами в стенах зияли дыры, что было заметно даже отсюда.
Сэм тут же почувствовал в горле сухость и проглотил неприятный комок. Вся эта картина напоминала ему ад в чистом виде. Не хватало только чертей и их дьявольских котелков. Оглянувшись по сторонам, Сэм заметил Мэй чуть левее от себя. Она продвигалась по скале вниз, умело маневрируя меж лавовыми потоками. Курс ее лежал, очевидно, на долину. Она направлялась к тому самому зданию.
Сэм понял, что ждать его не собираются, поэтому ускорился. Догнав Мэй, он подстроился под ее шаг и дальше они шли уже вместе. Ботинки стучали по затвердевшему песку. Было пустынно и сухо. Ветер разносил пыль по всей долине, не пренебрегая их лицами, отчего приходилось частенько протирать глаза рукавом. Наконец, Сэму надоела эта давящая тишина:
– Ты сказала, я все пойму, когда увижу.
Объяснения не требовались. Мэй и так догадалась, что этого не случилось.
– Мы находимся вблизи проводника, – уклончиво ответила девушка.
– Понятнее не стало.
– Между нашим миром и миром демонов должно поддерживаться равновесие. Для этого необходимо некое связующие звено, внутри которого мы сейчас находимся.
Сэм обвел долину взглядом. Пустынная и мертвая, она выражала собой чистую скорбь и душевные муки.
– Да уж, – пробормотал он, – Убогое местечко…
– Оно напрямую связано с геенной. Здесь опасно и могут попадаться демоны.
По интонации он понял, что лучше заткнуться. Должно быть, находясь не пойми где, в каких-то дьявольских закоулках преисподней, Сэм должен был нервничать. Хотя бы немного. Однако ему странным образом было все равно. Честно сказать, он уже устал от всей этой суеты и постоянных проблем.
Казалось, где бы он ни был и что ни делал, его вечно сопровождают сложности. Человеческий мир, магический или демонический – всегда одно и то же. Возможно, такова его судьба?
Юноша резко остановился. За размышлениями он забылся и едва не врезался в стену. Они оказались перед зданием. Возвышаясь над ними теперь, оно выглядело внушительно и устрашающе. Бежевые тона и странные рисунки на фасаде выдавали явную принадлежность к греческой мифологии. Блеклые и полуразрушенные колонны обрамляли темный проход, ведущий внутрь. По парапету золотыми буквами выводилась надпись «Олимп».
– Нам нужно туда? – спросил Сэм.
Мэй кивнула.
– Думаешь, там будет опасно?
– Мы в аду, Сэм, – от тона ее голоса у него по телу прошли мурашки, – Здесь везде опасно.
Он еще раз окинул взглядом крыльцо. Проход зиял чернотой, оттуда явно веяло холодом. Почему-то Сэм весь покрылся мелкой испариной. Смотря внутрь, он ощущал приближение чего-то страшного. Он никак не мог этого объяснить, но чувствовал каждой частичкой тела, что им нужно убираться подальше.
– Да, но внутри ведь еще хуже? – настоял он, – Такое чувство… не знаю. Словно там что-то очень нехорошее.
Она чуть дернула плечами.
– Значит, так и есть.
И все. На этом их минутные переговоры закончились. Поднимаясь по ступеням, Сэм продолжал чувствовать что-то непонятное, однако от порывов к бегству отказался. В конце концов, с ним раненная Мэй, которую на отступление не подбить даже под страхом смерти. Интересно, из-за чего же все-таки они здесь?
Внутри «Олимп» ничем особенно не выделялся. Краски остались такими же, как снаружи: сплошная белизна и бежевые оттенки, казавшиеся Сэму скорее скучными. Зато сам пантеон изобиловал статуями и разными каменными фресками. Большинство из них потрескалось, испачкалось или же было безнадежно испорчено, однако некоторые вещи уцелели.
Пахло как в затопленной библиотеке: сыростью и затхлыми бумагами. Однако к этому запаху примешивался еще один – более металлический и резкий. На секунду Сэму этот запах напомнил кровь, и его с головы до ног обдало холодом. Но затем он понял, что это пахнет ржавчиной от немногочисленных железных подставок, очевидно, находящихся здесь очень давно.
Залов было несколько. Посередине первого стояла статуя. Несмотря на внушительный размер, Сэм не сразу обратил на нее внимание, о чем тут же пожалел. Это была искусно изваянная, невероятно прекрасная. Выделанная из слоновой кости и золота женщина была завернута в древнегреческие одеяния. На ее плечах, чуть дальше от золотящихся кудрей, величественно восседала сова. Птица сверкала рубиновыми глазами и золотой отделкой перьев. Со щитом в руках и большой жемчужиной по центру короны, богиня – а Сэм не сомневался, что это именно богиня – выглядела величественно и опасно.
На проржавевшей табличке золотыми буквами значилось «Athenae».
«Афина, – догадался Сэм, – Невероятно!»
Однако Мэй статуя совсем не интересовала. Смерив ее взглядом, девушка кивнула в сторону противоположной стены. Там находился проход во второй взгляд.
– Нам туда.
Девушка собиралась уходить.
– Подожди! – Сэм удержал ее за запястье, но тут же одернул руку, обожженный ее взглядом, – Извини, я просто… не понимаю, что вообще происходит.
– Это не подходящее место для объяснений.
Сэм нервно усмехнулся и всплеснул руками.
– Существует ли вообще подходящее? Что ни день, что ни час, что ни минута, то какие-то напасти и затруднения. Я уже устал от незнания…
Учитывая, что Мэй сегодня особенно невыносима, он и не надеялся услышать ответ. Однако тот все-таки прозвучал:
– У меня есть предположения касаемо черной магии в целом, – ее взгляд устремился вперед, – Но я не могу в это поверить. Более того – не собираюсь верить.
– Поэтому мы здесь? – спросил Сэм, – Ты говорила, что нужно узнать какую-то информацию.
– Я должна задать кое-кому пару вопросов, чтобы, наконец, разобраться во всем этом. Но, ответы на них не бесплатны. Поэтому мы здесь.
Сэм обдумал ее слова, смутно догадываясь, что все это означает.
– То есть мы здесь за платой?
Мэй кивнула.
– Чтобы получить ответы, нужно раздобыть одну вещь. Своеобразное подношение.
– Ясно… и ты не расскажешь о том, что собираешься спросить?
– Потерпи полчаса и сам все поймешь. Готов идти?
Сэм кивнул.
– Твои догадки меня тревожат, – пробормотал он, направляясь ко второму залу.
– Поверь мне, если это, о чем я думаю…
Продолжить ей не дали. Сэм успел только заметить, как рука девушки скользнула к левому запястью и дотронулась до серебряного браслета, как вдруг в соседнем зале четко выделились голоса. Голоса мужские и неестественные, больше похожие на демонические.
Говорили двое. Пока они были далеко, и услышать о чем речь не представлялось возможным. Зато было время спрятаться. Старательно не думая о том, что незнакомцы могут попросту учуять их, Сэм юркнул за ближайшую колонну. Мэй прижалась к стене за стелой Афродиты.
Говорящие вошли в зал. Ими оказались двое черных подростков в черных мантиях. Выглядели они посредственно, так, словно являлись низшими звеньями своей иерархии. Одеты просто, да и держатся не вполне себе статно. Волосы короткие, деталей на одеждах нет, как и масок, скрывающих лица. Сэм поразился. Он впервые мог лицезреть черных магов без масок и увиденное отнюдь не радовало.
Лицо первого было молодым, почти невинным. На вид им обоим было не больше пятнадцати, однако второй казался чуть серьезнее. По походке и веселым смешкам становилось понятно, что возраст первого парнишки не далек от физиологического. Второй же, общался короткими фразами, в основном приказами и односложными ответами. Черты лица у них были грубее, губы и нос чуть заострены, а вот глаза… Глаза имели иссиня-черный цвет. Казалось, зрачков в них нет совершенно. Становилось жутко. По коже пробегали мурашки.
– Сегодня отбой дадут раньше? – спрашивал тот, что моложе.
– Хозяин назначил собрание, ты забыл?
– Мы разве не сейчас на него идем? – парень обвел рукой все помещение и указал вперед.
– Нет, – ответил второй, закатав рукава. Очевидно, это был старший, – Сейчас мы идем на инициацию. Это когда маг становится черным магом, я тебе уже объяснял.
– Выходит, обратили кого-то еще?
– Да, – шаги раздались очень близко к укрытию Сэма, – Девчонку из Айдахо.
– Ту самую, которая…?
Парнишка замешкался, словно не был уверен, следует ли говорить то, что вертится на языке.
– Именно, – кивнул старший, – Главное не опаздывать. Церемонию ведет Аластор.
Сэм услышал странный звук и повернулся в сторону стелы. При упоминании имени Мэй случайно толкнула камень, отчего стела пошатнулась. Девушка изменилась в лице и побледнела.
– Чертова дыра, – усмехнулся молодой, пнув ботинком осколки какого-то экспоната, – Зачем вообще нужно заставлять нас шататься там, где все на соплях держится, когда мы можем сами создавать порталы? Верхушка, значит, этим активно пользуется, а нам почему-то нельзя…
– Заткнись! – прошипел старший и притянул молодого за шиворот, – Скажешь что-то подобное при хозяине – головы тебе не сносить.
Пробормотав что-то невнятное в ответ, парнишка стих и старший его отпустил. Напоследок он обернулся и посмотрел в ту сторону, откуда они приходили.
– Они здесь!
Сердце Сэма подскочило куда-то к шее. Сначала он подумал, что речь идет о них с Мэй, но вскоре, с облегчением сообразил, что маг имел в виду кого-то сзади.
– Чертовы твари! – ругнулся старший и возвел глаза к небу, – Когда уже хозяин всех их перебьет! Вечно тянут свои когти ко всему, от чего дымку видят.
– Что делать будем?
– Убираться отсюда, пока опять вылизывать не начали. Увяжутся – не отлепишь.
Двое черных магов поспешно удалились, оставив зал в молчаливом ожидании. Сэм не сразу понял, о ком идет речь, но когда до него дошло, температура резко упала. Сэм вздрогнул. Приближалась буря.
Но перед бурей обычно полагалось затишье. Пару минут зал оставался в тишине и спокойствии. Потом, и только потом, рой голосов и крикливых рычащих звуков перебил юношу на полуслове. Тот как раз собирался выдать что-нибудь остроумное, вроде «что нам делать?» или «Где здесь туалет?», но к счастью не успел этого сделать.
На этом плюсы заканчивались. Дела принимали скверный оборот. Так как спрятаться от Некомато невозможно – учитывая их острое обоняние, это было бы равносильно тому, что стоять за прозрачным стеклом и надеяться, будто тебя не видят – они решили искать места для побега или тайные ходы, наплевав на секретность.
Первым делом Сэм ощупал стены. Мэй взялась за пол. Но обнаружить чего-нибудь интересного у них, собственно говоря, не вышло.
– Ну давай же, черт! – шепотом ругнулся Сэм, – Хоть что-нибудь! Хотя бы одна маленькая дверца…
Сэм надавил подушечками пальцев на все подозрительно выступающие кирпичи фрески и ничего не обнаружил. Возвращаться к главному выходу сейчас нельзя: на равнине их сразу же заметят черные маги. Прятаться – тоже не вариант. Мельком глянув вперед, юноша остолбенел. Со стороны Большого зала к ним мчались десятка с два Некомато. Все озлобленные, с увесистыми рогами и осклабленными мордами. По сравнению с ними те, что Сэму встречались в лагере, показались крохами.
Их с Мэй руки практически одновременно потянулись к оружию. Девушка вынула из ножен свой кинжал, Сэм развернул походную сумку и достал оттуда первый попавшийся клинок. Им оказался искривленный хопес*, владением которого Сэм, по несчастливой случайности, не обладал.
Тем не менее, юноша покрепче схватился за обтянутую кожей рукоять клинка и с готовностью кивнул. Как и на тренировках, они с Мэй встали друг к другу спинами. На девушку Сэм мог положиться с уверенностью. Теперь он ощущал спиной холодную кожу ее куртки и отчего-то чувствовал странное покалывание. Возможно, в душе он был рад, что оказался здесь не один.
Но, положение дел это, к сожалению, не меняло. Мраморное покрытие заскрипело под натиском когтистых лап. Некомато стали выскакивать отовсюду: бежали от дверей и дыр в стенах, протискивали свои гибкие тела сквозь особенно выступающие щели в полу и даже прыгали с потолка. Злостное рычание и утробные гортанные звуки заполнили все помещение.
Необычайно большие кошки скалились и облизывали белоснежные клыки. Бугры мышц переваливались под кожей при каждом движении. Рога ветвились и создавали над головой прочный недосягаемый щит. Морды некоторых тварей испещряли полосы запекшейся крови.
Сэм уже успел примириться с собственной смертью, однако чудовища не спешили убивать их. Вместо этого они окружили обоих и медленными прыжками стали передвигаться против часовой стрелки, временами рыча и обращая морды к потолку.
– Что происходит? – спросил Сэм.
– Танец смерти, – ответила Мэй, – Так они помечают свою добычу!
– Он просто показал мне то, чего я и так никогда не забуду.
– Тогда почему ты сегодня такая… другая?
Вместо ответа, она поднялась на ноги и указала на небо. Сэм проследил за направлением ее руки. Звезды тускло мерцали, выстраиваясь в новые серебристые нити.
– Нам пора.
Не дожидаясь его реакции, Мэй пошла дальше. Сэм догнал девушку только когда, когда ее силуэт уже скрылся между деревьев. Они шли лесной, ухабистой дорогой. Пробираясь между деревьями и отбрасывая с дороги ветки, Сэм заработал в два раза больше царапин.
Из лесной чащи то и дело высовывались птицы и другие безобидные животные. Сэм вздрагивал от каждого шороха. После их разговора напряжение повисло в воздухе и будто окружило со всех сторон. Казалось его можно потрогать, лишь протянув руку. Однако делать это бессмысленно: впереди только туман.
Когда лесные дебри, наконец, закончились, дорога вывела их на поляну. Трава пожухлая, цветы наполовину поникшие. Ничего удивительного. Ее вполне можно было списать со счетов, если бы по центру не проглядывалась чуть прозрачная белая полоска. Словно стена из пищевой обертки. С недавних пор Сэм знал, что так выглядит портал.
– Куда мы все-таки направляемся?
– Увидишь.
Настроение юноши снова упало.
За время, пока на его языке вертелся вопрос, девушка уже миновала четверть поляны и даже не оглянувшись, прошла через пленку. Рука Сэма безвольно опустилась вниз. Забавно, он даже не заметил, как поднял ее.
Помотав головой, Сэм потащился следом за девушкой. Перед самой пленкой он чуть замешкался, но исходящие от портала электрические волны, словно сами собой подтолкнули его вперед. Сэм сделал шаг, и его лицо ослепило вспышкой.
Когда его глаза привыкли к ярко-красному свету, юноша едва не задохнулся от удивления. Его ноги стояли на каменном плато, находящемся посреди высоченной скалы. Скала эта была багряного цвета, вся в уступах и местами сочилась лавой. Она обводила раскинувшуюся внизу долину кругом и замыкалась, не образуя ни единой бреши. Единственным способом попасть в это место, со всех сторон окруженное скалами, был портал, через который Сэм только что прошел.
Долина внизу была пустынной, с затвердевшей желто-коричневой землей. Местами ее пересекали расщелины и кратеры, вспыхивали и разметали камни горячие гейзеры. Ветер беспорядочно метал пески и камни по всему пространству. Воздух стоял невыносимо жаркий, раскаленный потоками лавы и кипятком, извергавшимся с гейзеров. Ближе к востоку расположилось нечто похожее на заброшенный храм. Древние греческие колонны наполовину разрушились. Фасад здания просел и напоминал скорее змейку. Местами в стенах зияли дыры, что было заметно даже отсюда.
Сэм тут же почувствовал в горле сухость и проглотил неприятный комок. Вся эта картина напоминала ему ад в чистом виде. Не хватало только чертей и их дьявольских котелков. Оглянувшись по сторонам, Сэм заметил Мэй чуть левее от себя. Она продвигалась по скале вниз, умело маневрируя меж лавовыми потоками. Курс ее лежал, очевидно, на долину. Она направлялась к тому самому зданию.
Сэм понял, что ждать его не собираются, поэтому ускорился. Догнав Мэй, он подстроился под ее шаг и дальше они шли уже вместе. Ботинки стучали по затвердевшему песку. Было пустынно и сухо. Ветер разносил пыль по всей долине, не пренебрегая их лицами, отчего приходилось частенько протирать глаза рукавом. Наконец, Сэму надоела эта давящая тишина:
– Ты сказала, я все пойму, когда увижу.
Объяснения не требовались. Мэй и так догадалась, что этого не случилось.
– Мы находимся вблизи проводника, – уклончиво ответила девушка.
– Понятнее не стало.
– Между нашим миром и миром демонов должно поддерживаться равновесие. Для этого необходимо некое связующие звено, внутри которого мы сейчас находимся.
Сэм обвел долину взглядом. Пустынная и мертвая, она выражала собой чистую скорбь и душевные муки.
– Да уж, – пробормотал он, – Убогое местечко…
– Оно напрямую связано с геенной. Здесь опасно и могут попадаться демоны.
По интонации он понял, что лучше заткнуться. Должно быть, находясь не пойми где, в каких-то дьявольских закоулках преисподней, Сэм должен был нервничать. Хотя бы немного. Однако ему странным образом было все равно. Честно сказать, он уже устал от всей этой суеты и постоянных проблем.
Казалось, где бы он ни был и что ни делал, его вечно сопровождают сложности. Человеческий мир, магический или демонический – всегда одно и то же. Возможно, такова его судьба?
Юноша резко остановился. За размышлениями он забылся и едва не врезался в стену. Они оказались перед зданием. Возвышаясь над ними теперь, оно выглядело внушительно и устрашающе. Бежевые тона и странные рисунки на фасаде выдавали явную принадлежность к греческой мифологии. Блеклые и полуразрушенные колонны обрамляли темный проход, ведущий внутрь. По парапету золотыми буквами выводилась надпись «Олимп».
– Нам нужно туда? – спросил Сэм.
Мэй кивнула.
– Думаешь, там будет опасно?
– Мы в аду, Сэм, – от тона ее голоса у него по телу прошли мурашки, – Здесь везде опасно.
Он еще раз окинул взглядом крыльцо. Проход зиял чернотой, оттуда явно веяло холодом. Почему-то Сэм весь покрылся мелкой испариной. Смотря внутрь, он ощущал приближение чего-то страшного. Он никак не мог этого объяснить, но чувствовал каждой частичкой тела, что им нужно убираться подальше.
– Да, но внутри ведь еще хуже? – настоял он, – Такое чувство… не знаю. Словно там что-то очень нехорошее.
Она чуть дернула плечами.
– Значит, так и есть.
И все. На этом их минутные переговоры закончились. Поднимаясь по ступеням, Сэм продолжал чувствовать что-то непонятное, однако от порывов к бегству отказался. В конце концов, с ним раненная Мэй, которую на отступление не подбить даже под страхом смерти. Интересно, из-за чего же все-таки они здесь?
Внутри «Олимп» ничем особенно не выделялся. Краски остались такими же, как снаружи: сплошная белизна и бежевые оттенки, казавшиеся Сэму скорее скучными. Зато сам пантеон изобиловал статуями и разными каменными фресками. Большинство из них потрескалось, испачкалось или же было безнадежно испорчено, однако некоторые вещи уцелели.
Пахло как в затопленной библиотеке: сыростью и затхлыми бумагами. Однако к этому запаху примешивался еще один – более металлический и резкий. На секунду Сэму этот запах напомнил кровь, и его с головы до ног обдало холодом. Но затем он понял, что это пахнет ржавчиной от немногочисленных железных подставок, очевидно, находящихся здесь очень давно.
Залов было несколько. Посередине первого стояла статуя. Несмотря на внушительный размер, Сэм не сразу обратил на нее внимание, о чем тут же пожалел. Это была искусно изваянная, невероятно прекрасная. Выделанная из слоновой кости и золота женщина была завернута в древнегреческие одеяния. На ее плечах, чуть дальше от золотящихся кудрей, величественно восседала сова. Птица сверкала рубиновыми глазами и золотой отделкой перьев. Со щитом в руках и большой жемчужиной по центру короны, богиня – а Сэм не сомневался, что это именно богиня – выглядела величественно и опасно.
На проржавевшей табличке золотыми буквами значилось «Athenae».
«Афина, – догадался Сэм, – Невероятно!»
Однако Мэй статуя совсем не интересовала. Смерив ее взглядом, девушка кивнула в сторону противоположной стены. Там находился проход во второй взгляд.
– Нам туда.
Девушка собиралась уходить.
– Подожди! – Сэм удержал ее за запястье, но тут же одернул руку, обожженный ее взглядом, – Извини, я просто… не понимаю, что вообще происходит.
– Это не подходящее место для объяснений.
Сэм нервно усмехнулся и всплеснул руками.
– Существует ли вообще подходящее? Что ни день, что ни час, что ни минута, то какие-то напасти и затруднения. Я уже устал от незнания…
Учитывая, что Мэй сегодня особенно невыносима, он и не надеялся услышать ответ. Однако тот все-таки прозвучал:
– У меня есть предположения касаемо черной магии в целом, – ее взгляд устремился вперед, – Но я не могу в это поверить. Более того – не собираюсь верить.
– Поэтому мы здесь? – спросил Сэм, – Ты говорила, что нужно узнать какую-то информацию.
– Я должна задать кое-кому пару вопросов, чтобы, наконец, разобраться во всем этом. Но, ответы на них не бесплатны. Поэтому мы здесь.
Сэм обдумал ее слова, смутно догадываясь, что все это означает.
– То есть мы здесь за платой?
Мэй кивнула.
– Чтобы получить ответы, нужно раздобыть одну вещь. Своеобразное подношение.
– Ясно… и ты не расскажешь о том, что собираешься спросить?
– Потерпи полчаса и сам все поймешь. Готов идти?
Сэм кивнул.
– Твои догадки меня тревожат, – пробормотал он, направляясь ко второму залу.
– Поверь мне, если это, о чем я думаю…
Продолжить ей не дали. Сэм успел только заметить, как рука девушки скользнула к левому запястью и дотронулась до серебряного браслета, как вдруг в соседнем зале четко выделились голоса. Голоса мужские и неестественные, больше похожие на демонические.
Говорили двое. Пока они были далеко, и услышать о чем речь не представлялось возможным. Зато было время спрятаться. Старательно не думая о том, что незнакомцы могут попросту учуять их, Сэм юркнул за ближайшую колонну. Мэй прижалась к стене за стелой Афродиты.
Говорящие вошли в зал. Ими оказались двое черных подростков в черных мантиях. Выглядели они посредственно, так, словно являлись низшими звеньями своей иерархии. Одеты просто, да и держатся не вполне себе статно. Волосы короткие, деталей на одеждах нет, как и масок, скрывающих лица. Сэм поразился. Он впервые мог лицезреть черных магов без масок и увиденное отнюдь не радовало.
Лицо первого было молодым, почти невинным. На вид им обоим было не больше пятнадцати, однако второй казался чуть серьезнее. По походке и веселым смешкам становилось понятно, что возраст первого парнишки не далек от физиологического. Второй же, общался короткими фразами, в основном приказами и односложными ответами. Черты лица у них были грубее, губы и нос чуть заострены, а вот глаза… Глаза имели иссиня-черный цвет. Казалось, зрачков в них нет совершенно. Становилось жутко. По коже пробегали мурашки.
– Сегодня отбой дадут раньше? – спрашивал тот, что моложе.
– Хозяин назначил собрание, ты забыл?
– Мы разве не сейчас на него идем? – парень обвел рукой все помещение и указал вперед.
– Нет, – ответил второй, закатав рукава. Очевидно, это был старший, – Сейчас мы идем на инициацию. Это когда маг становится черным магом, я тебе уже объяснял.
– Выходит, обратили кого-то еще?
– Да, – шаги раздались очень близко к укрытию Сэма, – Девчонку из Айдахо.
– Ту самую, которая…?
Парнишка замешкался, словно не был уверен, следует ли говорить то, что вертится на языке.
– Именно, – кивнул старший, – Главное не опаздывать. Церемонию ведет Аластор.
Сэм услышал странный звук и повернулся в сторону стелы. При упоминании имени Мэй случайно толкнула камень, отчего стела пошатнулась. Девушка изменилась в лице и побледнела.
– Чертова дыра, – усмехнулся молодой, пнув ботинком осколки какого-то экспоната, – Зачем вообще нужно заставлять нас шататься там, где все на соплях держится, когда мы можем сами создавать порталы? Верхушка, значит, этим активно пользуется, а нам почему-то нельзя…
– Заткнись! – прошипел старший и притянул молодого за шиворот, – Скажешь что-то подобное при хозяине – головы тебе не сносить.
Пробормотав что-то невнятное в ответ, парнишка стих и старший его отпустил. Напоследок он обернулся и посмотрел в ту сторону, откуда они приходили.
– Они здесь!
Сердце Сэма подскочило куда-то к шее. Сначала он подумал, что речь идет о них с Мэй, но вскоре, с облегчением сообразил, что маг имел в виду кого-то сзади.
– Чертовы твари! – ругнулся старший и возвел глаза к небу, – Когда уже хозяин всех их перебьет! Вечно тянут свои когти ко всему, от чего дымку видят.
– Что делать будем?
– Убираться отсюда, пока опять вылизывать не начали. Увяжутся – не отлепишь.
Двое черных магов поспешно удалились, оставив зал в молчаливом ожидании. Сэм не сразу понял, о ком идет речь, но когда до него дошло, температура резко упала. Сэм вздрогнул. Приближалась буря.
Но перед бурей обычно полагалось затишье. Пару минут зал оставался в тишине и спокойствии. Потом, и только потом, рой голосов и крикливых рычащих звуков перебил юношу на полуслове. Тот как раз собирался выдать что-нибудь остроумное, вроде «что нам делать?» или «Где здесь туалет?», но к счастью не успел этого сделать.
На этом плюсы заканчивались. Дела принимали скверный оборот. Так как спрятаться от Некомато невозможно – учитывая их острое обоняние, это было бы равносильно тому, что стоять за прозрачным стеклом и надеяться, будто тебя не видят – они решили искать места для побега или тайные ходы, наплевав на секретность.
Первым делом Сэм ощупал стены. Мэй взялась за пол. Но обнаружить чего-нибудь интересного у них, собственно говоря, не вышло.
– Ну давай же, черт! – шепотом ругнулся Сэм, – Хоть что-нибудь! Хотя бы одна маленькая дверца…
Сэм надавил подушечками пальцев на все подозрительно выступающие кирпичи фрески и ничего не обнаружил. Возвращаться к главному выходу сейчас нельзя: на равнине их сразу же заметят черные маги. Прятаться – тоже не вариант. Мельком глянув вперед, юноша остолбенел. Со стороны Большого зала к ним мчались десятка с два Некомато. Все озлобленные, с увесистыми рогами и осклабленными мордами. По сравнению с ними те, что Сэму встречались в лагере, показались крохами.
Их с Мэй руки практически одновременно потянулись к оружию. Девушка вынула из ножен свой кинжал, Сэм развернул походную сумку и достал оттуда первый попавшийся клинок. Им оказался искривленный хопес*, владением которого Сэм, по несчастливой случайности, не обладал.
Тем не менее, юноша покрепче схватился за обтянутую кожей рукоять клинка и с готовностью кивнул. Как и на тренировках, они с Мэй встали друг к другу спинами. На девушку Сэм мог положиться с уверенностью. Теперь он ощущал спиной холодную кожу ее куртки и отчего-то чувствовал странное покалывание. Возможно, в душе он был рад, что оказался здесь не один.
Но, положение дел это, к сожалению, не меняло. Мраморное покрытие заскрипело под натиском когтистых лап. Некомато стали выскакивать отовсюду: бежали от дверей и дыр в стенах, протискивали свои гибкие тела сквозь особенно выступающие щели в полу и даже прыгали с потолка. Злостное рычание и утробные гортанные звуки заполнили все помещение.
Необычайно большие кошки скалились и облизывали белоснежные клыки. Бугры мышц переваливались под кожей при каждом движении. Рога ветвились и создавали над головой прочный недосягаемый щит. Морды некоторых тварей испещряли полосы запекшейся крови.
Сэм уже успел примириться с собственной смертью, однако чудовища не спешили убивать их. Вместо этого они окружили обоих и медленными прыжками стали передвигаться против часовой стрелки, временами рыча и обращая морды к потолку.
– Что происходит? – спросил Сэм.
– Танец смерти, – ответила Мэй, – Так они помечают свою добычу!
