Когда немного просветлело, а солнце в зимние месяцы здесь почти не показывалось, из-за гряды на юге выехал табун ненниров. В первый бой решили брать туатов, более опытных и стойких, а людям дать время привыкнуть. Последние высказывали недовольство. Впрочем, когда они уселись на демонических коней, то заметно присмирели, боясь, что те скинут их в пропасть.
Николас повёл отряд туда, где ощущал присутствие Мрака. Воины надели кристаллы и обнажили оружие. Туаты прикрывали людей. Все стали похожи на Охотника, со звёздными клинками наголо, будто он расщепился на множество осколков и был сейчас в каждом из отряда.
Стряхнув наваждение, Николас подтолкнул своего неннира. Скакун нехотя потрусил по заваленной снегом тропе: хрипел натужно, в теле ощущались напряжение и страх. Но с обычными лошадьми было бы и того хуже. Жаль, Харысай пока не готов. Интересно, выросли ли у него крылья?
Посреди жидких сумерек вскинулся сгусток черноты, накрывшей склон. Распахнулись тысячи алых глаз, на всё небо разверзлась пасть и взревела.
Лошади попятились. Люди в задних рядах заметались в панике.
Николас засадил пятки в конские бока. Неннир сорвался в тяжёлый галоп. Выхватив меч, Охотник с гиканьем помчался на врага. Мрак нацелил щупальца в неннира. Чёрные нити врезались в ветрощит. Задрожал, зазвенел морозный воздух. Словно поджигаемый мечом, ветрощит тоже вспыхнул фиолетовыми огнями. Николас рассёк клинком ближнее щупальце. Запахло гарью, из Мрака посыпались искры и пепел. Ожёгшись ещё несколько раз, Легион завизжал и волнами помчался прочь.
Приложив к губам сигнальный рожок, Охотник издал гудок к атаке. Воодушевлённые его победой, воины погнали ненниров вперёд, а кто ещё боялся, не мог удержать демонических лошадей от общего порыва. Фиолетовые огни мерцали вокруг отряда. Мрак верещал всё испуганней и спешил на север, оставляя за собой только снег и мёртвые камни.
К вечеру отряд добрался до пещерного города и встал лагерем, дожидаясь, пока по их следам подтянутся остальные верхом на гримтурсах. Выставив часовых из не ездивших в атаку воинов, они улеглись спать, а с рассветом вступили в город.
Ещё в Урсалии гримтурсы обеспечили Николаса подробной картой Полночьгорья и его пещер, а туаты – тундры, которая примыкала к Заледенелому морю. Жаль, заручиться поддержкой фоморов не вышло.
Охотник отправил туатов парами перекрыть все выходы из пещер кроме того, что вёл на север. Снаружи Мрак гнала оставшаяся часть отряда. Когда Легион уберётся из Хольгорма, воины соединятся у северного выхода и перекроют его.
Николас снова первым наступал на сгустки Мрака, затаившиеся в глубине тоннелей. Враг не должен сомневаться, что остальные в масках и с полыхающими мечами – так же опасны.
Легион огрызнулся когтистыми щупальцами, но снова обжёгся о ветрощит и звёздную сталь. Николас сёк его всё яростней, мстя за погибших гримтурсов. Мучаясь от боли, Мрак обратился в бегство. Он уже не нападал, хоть и шипел на разные голоса так, что голову стягивало тисками.
В этот день им удача сопутствовала – всё прошло по плану. К вечеру гримтурсы праздновали освобождение города. Они топили в котелках на кострах снег и напивались талой водой. Оказалось, что от неё можно захмелеть.
Лёгкий успех настораживал. Слабо верилось, что злокозненный Мрак сдастся, не устроив подлость.
Утром воины хотели продолжить веселье. Гримтурсы предостерегали, что выпало много снега и возможны сходы лавин.
Но Николас оставался непреклонен:
– Нельзя расслабляться, пока враг рядом. Если разгадает нашу хитрость, нам конец. Вы ведь хотите вернуться домой?
Только после этого они согласились выступить в атаку. Отряд разделился на маленькие группы, чтобы не позволить Мраку просочиться сквозь заслон. Переговаривались воины звуками горнов. Гримтурсы караулили на случай опасности.
Крошился колкий наст, скрипел снег под копытами. Сосульки покрывали шарфы и края капюшонов. Николас нёсся в сердце чёрной тучи, ветроплав молниями сверкал вокруг него, будто весенняя гроза начиналась посреди зимы.
Бои шли уже вторую неделю, все порядочно устали. Многие брали передышки, меняясь по жребию. Охотник же не позволял себе такой роскоши и пил приготовленный Эглаборгом «бодробой».
– Не злоупотребляйте, – говорил на прощание целитель. – Только на крайний случай. Ни отдых, ни сон это зелье не заменит.
Так-то оно так, но с каждым днём опасность становилась всё ощутимее, а победа казалась недостижимой несмотря на то, что Мрак отступал. Однажды со стороны правого фланга раздалось три коротких гудка – сигнал тревоги. Николас поспешил на подмогу.
Мрак шептал настолько навязчиво-монотонно, что кружилась голова. Мерцающей пёстрыми цветами лестницей в небе вырисовалась Червоточина. Ближние воины с остекленевшими взглядами помчались в распахнутую бездонную пасть.
Асгрим, Бельгейн и Рудольф гнали отряд наперерез зачарованным. В воздухе свистели арканы. Они стягивались вокруг плеч обезумевших, и те падали в снег. Николас заградил путь ветрощитом.
Басовитым эхом пророкотало предупреждение гримтурсов. Лавина!
– В укрытие! – Охотник затрубил к отступлению.
Воины бросились под скальные выступы, в выемки, в пещеры, закрывая лица шарфами. Николас снова заслонял их ветрощитом, растягивая его, насколько было возможно. Отчаяние придавало сил.
Ревя обезумевшей волчицей, с вершин летели снежные клубы. Они разрастались вперёд и в небо – снежная пыль подлетала во все стороны.
Лавина волокла за собой камни и опрокидывала иссушенные Мраком деревья. К вжимавшимся в скалы воинам будто протягивались белые руки, опаляла холодом. Комки снега барабанили по щиту. Вздымаясь вверх, сквозь воздушную преграду просачивалась ледяная крошка. Она набивалась в рот и нос, залепляла глаза, сыпалась за пазуху.
Чуть-чуть бы продержаться. Воины смотрели на предводителя испуганно. Из носа текло, колени дрожали, мышцы натягивались в струну, внутренний резерв истощался до предела.
Пару тягостных мгновений, и лавина прошла, оставив за собой горы взрыхлённого снега.
Николас рухнул на колени. В глазах темнело, глухота сдавливала уши.
Воины несмело выглядывали из укрытий и собирались на ночлег. Охотника подняли под руки и повели к месту отдыха.
– Скольких потеряли? – спросил Николас у Асгрима, когда пришёл в себя у костра, закутанный в тёплые одеяла.
– Четверых утянул Мрак, трое не успели укрыться от лавины. Их тела уже откопали, но… – туат отвёл взгляд. – Парни роют могилы.
Николас прикрыл лицо руками. Асгрим подсел ближе и вручил ему миску с горячей похлёбкой.
– В первый раз воинов теряешь?
– Нет. Но каждый раз надеюсь, что обойдётся без этого, – нехотя ответил Охотник.
– А лет-то тебе сколько?
– Двадцать три.
– У нас в этом возрасте только-только к охоте допускают под присмотром старших.
– Тем, кто родился после войны, взрослеть пришлось быстро, чтобы занять место павших воинов. Я справлюсь. Должен справиться, пока не появится мой преемник.
– А если его не будет? В легендах говорится, что Вечерний Всадник – предвестник конца.
– Значит, появится кто-то другой. Застывшее время двинется вперёд, река вновь наполнит русло и потечёт к океану. А я, наконец, отдохну, – усмехнулся Николас невесело. – Ветер дует с запада. Завтра будет пурга. Придётся снова искать укрытие.
– Раз ты сам так говоришь. Но боюсь, тебе понадобится более продолжительный отдых, – примирительно ответил Асгрим. – Пойду передам приказ остальным.
Охотник оказался прав. Не успели они укрыться в ущелье, как начался буран. Густые хлопья кружили в воздухе, стенал ветер, заглушая даже шёпот Мрака и навевая тревожные сны. На следующий день снова слышались отголоски лавин. В лагере разговаривали мало: первые потери поубавили боевого настроя, хотя Охотник старался поднять дух рассказами о подвигах Сумеречников.
На второй день непогода немного унялась. Асгрим выбрался в разведку вместе с небольшим отрядом туатов. К вечеру он вернулся, докладывая, что Мрак остановил бегство.
– Завтра надо атаковать, иначе нас накроет. Позволь мне повести наступление, ты ещё слишком слаб.
– Но Мрак уже убил четверых. Вполне возможно, он догадался о нашей хитрости и не будет уже таким трусливым. Если нападёт, вы не отобьётесь, – покачал головой Николас.
– Придётся рискнуть.
Охотник не стал перечить. Он старался восстановить резерв как можно быстрее, но чтобы биться хотя бы вполсилы, требовалось ещё пару дней.
Тусклым сумеречным утром с Асгримом пошли туаты и добровольцы из людей, которые показали себя самыми смелыми и стойкими. Дожидаясь их, Николас перепробовал все техники. В следующий раз он воинов не отпустит. Как в глаза их близким смотреть, если что-то случится?
Вернулся отряд в кромешной тьме. Оставшиеся ждать на биваке уже проглядели в ночь глаза.
– Отогнали подальше от лагеря, – бодро сообщил Асгрим, хотя вид у воинов был изнурённый. – Двое ушли. Боюсь, они намеревались это сделать ещё с прошлого раза.
Николас отрешённо уставился в огонь. Надо торопиться, иначе действие кристаллов ослабнет.
– Сколько переходов до заледенелого моря?
– Полторы недели, если без задержек, – ответил Асгрим.
На следующий день они снова двинулись в путь. Напоровшись на звёздный клинок, Мрак бежал. Воины двигались куда более решительно. Либо он, либо они.
На северных отрогах всё чаще попадались следы огромных лап. В предгорьях повстречался табун диких ненниров. Мелкие похожие на песцов мердабады выскакивали из-под копыт, вдалеке мелькали силуэты косматых йети. Жизнь возвращалась в Полночьгорье вместе с отступлением Мрака. Впрочем, восстанавливаться природе придётся долго.
В тундре воинство растянулось цепочкой, чтобы покрыть как можно большее расстояние и не дать Мраку просочиться обратно.
Были ещё потери: от лавин, от обморожений и падений. Поддавались на предательский шёпот утомлённые до смерти люди и туаты. Хоронить их приходилось тут же, в снегу и льдах. Чем ближе отряд подбирался к Заледенелому морю, тем яростнее огрызался Мрак.
К началу весны показалась кромка расходящегося лучами льда с застывшими волнами-торосами. Наконец, выглянуло солнце, день стал настоящим, а не едва просветлевшими сумерками. Отчётливее слышался грохот. Измождённые ненниры неуклюже ступали по скользкой поверхности. Верхом отряд преодолел не больше двух-трёх миль, когда лёд затрещал. Пару миль воины пешком уводили Мрак в Нордхейм.
– Поворачиваем! – крикнул Асгрим. – Тёплое течение истончило лёд настолько, что дальше мы утонем.
– Ступайте! – отдал приказ Николас. – Я припугну его, чтобы надолго запомнил.
– Погоди! Ты же рассчитывал на это с самого начала! – предводитель туатов хлопнул себя по лбу.
– Я благодарен вам за помощь, но дальше должен действовать сам. Смотри, как Мрак скалится. Без боя он не сдастся.
– Но ты погибнешь!
– Не говори так, пока я жив. Уводи всех. Вели не оглядываться, иначе Мрак превратит их в соляные столбы. Подождёте меня на берегу. Если через три дня я не вернусь, уходите. Если увидите, что Мрак приближается, уносите ноги.
– Знаешь, что жена сказала мне перед уходом? Что ты безумен, но в этом твоя сила. Надеюсь, она права, потому что с большим безумием, чем сейчас, я не сталкивался.
– Не прощайся со мной, воин из-под холмов. Мы обязательно ещё встретимся.
Войско нехотя разворачивалось. Никто не смел смотреть назад. Видно, Асгрим хорошо их припугнул.
Николас сбросил с себя плащ и кафтан, оставшись в рубашке матушки Умай. Под белые перья холод не проникал.
«Я знаю, почему ты не уничтожил отряд, хотя давно догадался о нашей хитрости. Заманивал в ловушку? Так нападай, я готов к последней битве!»
Словно услышав его мысли, Мрак протянул к нему острые щупальца. Голоса наседали всё неистовей.
Фиолетовый клинок со свистом рассёк воздух, обрубая ближние пики. Враг атаковал снова и снова, каждый раз всё более остервенело. Тени окружали. По телу пробежала дрожь, как во время битвы с Аруином. Кожа горела, рвались мышцы, ломались кости.
Николас двигался так быстро, словно стал ветром, бушующим и безудержным. Мрак свернулся клубком и чёрным туманом пополз к берегу Нордхейма.
Расставив руки в стороны, Охотник подпрыгнул. За спиной распахнулись крылья. Отталкиваясь от воздуха мощными взмахами, Николас взмыл в сумеречное небо. Мороз щипал кожу, но в жилах словно текла раскалённая лава и обогревала его. Самая первая встреча вела его к этому. Надо ударить сверху в самое сердце и оставить во Мраке такую рану, чтобы тот зализывал её ещё полторы тысячи лет и носу не казал из своей темницы.
Стремительно набирая высоту, Николас двигался к северу. Оказаться бы посередине чёрного пятна, а потом рухнуть на него коршуном.
Очертания тучи внизу складывались в знакомое лицо. Лицо Белого Палача. Алые глаза полыхали ненавистью. Рот распахивался бездонным провалом. Вверх устремился язык. Шепчущие голоса замолкали, звучал лишь один, хриплый, зловещий:
«Убью! Не уйдёшь!»
Николас выставил перед собой клинок и упал с такой скоростью, что заложило уши и из глаз хлынули слёзы. Мрак мчал навстречу, словно вознамерился уничтожить, чего бы это ни стоило, как если бы им управлял не знающий ни страха, ни сомнений, ни угрызений совести Белый Палач.
Язык Мрака замахнулся, чтобы смести. Охотник пронзил его мечом. Вспыхнул и осыпался купол искр. За ним ещё и ещё: языки, нити, ленты, пики. Кружа вокруг своей оси, Николас отражал атаки со всех сторон. Меч слился в шар фиолетового огня, куда бился Мрак.
В вихревом полёте, в неистовой пляске меча Охотник не заметил, как чернота накрыла его. Сверху, снизу, со всех сторон, хоть и Мрак и не мог пробраться в огненный шар. Пробить бы ветроплавом брешь, но на месте ожогов появлялись новые тени.
Как же много этой безжалостной тёмной стихии! Сколько ни круши, вред едва заметен. Никак не выбраться. Неужели гостеприимную Урсалию не спасти?
– Ты никогда этого не мог, – злорадствовал Белый Палач.
За огненным шаром багровый ореол обрисовал посреди неплотного Мрака мощную фигуру Микаша.
Мышцы гудели, пот застилал глаза, дыхание сбивалось. Руки двигались медленней, крылья взмахивали из последних сил. Сколько Николас так барахтался: час, день или два?
Последние потуги, и ослабевшая рука опустила меч. Крылья истлели и разлетелись снежными хлопьями. Ноги не держали. Подогнув колени, Охотник парил в мрачной невесомости.
– Уже выдохся? – издевался Белый Палач. – Больно ты прыткий для мертвеца.
– Я всё слышал. Про ключ. Я нужен тебе живым, – натужно выдыхал Николас каждое слово.
Мрак набивался в ноздри пеплом и душил.
– Ты нужен богам, которые навязывают нам своим правила. А я лишь хочу увидеть твои страдания. Чтобы ты мучился, как мучился я. Чтобы ты познал всю глубину той боли, что причинил мне.
– В прошлой жизни? Но я не помню её!
– Всё ты помнишь. Тебе нравится притворяться, прятаться за этой дурацкой маской.
Белый Палач сорвал её с лица Николаса и разломал на мелкие осколки. Тот отшатнулся, ощущая себя тошнотворно уязвимым. Обычным неодарённым человеком!
– Ты слаб. Пока ты отрицаешь себя, тебе не победить. Как жаль, что мой единственный враг оказался настолько ничтожен, – с горечью заметил Палач. – Но у меня есть кое-что твоё, кое-что, что тебе очень дорого. Как думаешь, сможет оно поднять тебя с колен и распалить былой огонь?
Николас повёл отряд туда, где ощущал присутствие Мрака. Воины надели кристаллы и обнажили оружие. Туаты прикрывали людей. Все стали похожи на Охотника, со звёздными клинками наголо, будто он расщепился на множество осколков и был сейчас в каждом из отряда.
Стряхнув наваждение, Николас подтолкнул своего неннира. Скакун нехотя потрусил по заваленной снегом тропе: хрипел натужно, в теле ощущались напряжение и страх. Но с обычными лошадьми было бы и того хуже. Жаль, Харысай пока не готов. Интересно, выросли ли у него крылья?
Посреди жидких сумерек вскинулся сгусток черноты, накрывшей склон. Распахнулись тысячи алых глаз, на всё небо разверзлась пасть и взревела.
Лошади попятились. Люди в задних рядах заметались в панике.
Николас засадил пятки в конские бока. Неннир сорвался в тяжёлый галоп. Выхватив меч, Охотник с гиканьем помчался на врага. Мрак нацелил щупальца в неннира. Чёрные нити врезались в ветрощит. Задрожал, зазвенел морозный воздух. Словно поджигаемый мечом, ветрощит тоже вспыхнул фиолетовыми огнями. Николас рассёк клинком ближнее щупальце. Запахло гарью, из Мрака посыпались искры и пепел. Ожёгшись ещё несколько раз, Легион завизжал и волнами помчался прочь.
Приложив к губам сигнальный рожок, Охотник издал гудок к атаке. Воодушевлённые его победой, воины погнали ненниров вперёд, а кто ещё боялся, не мог удержать демонических лошадей от общего порыва. Фиолетовые огни мерцали вокруг отряда. Мрак верещал всё испуганней и спешил на север, оставляя за собой только снег и мёртвые камни.
К вечеру отряд добрался до пещерного города и встал лагерем, дожидаясь, пока по их следам подтянутся остальные верхом на гримтурсах. Выставив часовых из не ездивших в атаку воинов, они улеглись спать, а с рассветом вступили в город.
Ещё в Урсалии гримтурсы обеспечили Николаса подробной картой Полночьгорья и его пещер, а туаты – тундры, которая примыкала к Заледенелому морю. Жаль, заручиться поддержкой фоморов не вышло.
Охотник отправил туатов парами перекрыть все выходы из пещер кроме того, что вёл на север. Снаружи Мрак гнала оставшаяся часть отряда. Когда Легион уберётся из Хольгорма, воины соединятся у северного выхода и перекроют его.
Николас снова первым наступал на сгустки Мрака, затаившиеся в глубине тоннелей. Враг не должен сомневаться, что остальные в масках и с полыхающими мечами – так же опасны.
Легион огрызнулся когтистыми щупальцами, но снова обжёгся о ветрощит и звёздную сталь. Николас сёк его всё яростней, мстя за погибших гримтурсов. Мучаясь от боли, Мрак обратился в бегство. Он уже не нападал, хоть и шипел на разные голоса так, что голову стягивало тисками.
В этот день им удача сопутствовала – всё прошло по плану. К вечеру гримтурсы праздновали освобождение города. Они топили в котелках на кострах снег и напивались талой водой. Оказалось, что от неё можно захмелеть.
Лёгкий успех настораживал. Слабо верилось, что злокозненный Мрак сдастся, не устроив подлость.
Утром воины хотели продолжить веселье. Гримтурсы предостерегали, что выпало много снега и возможны сходы лавин.
Но Николас оставался непреклонен:
– Нельзя расслабляться, пока враг рядом. Если разгадает нашу хитрость, нам конец. Вы ведь хотите вернуться домой?
Только после этого они согласились выступить в атаку. Отряд разделился на маленькие группы, чтобы не позволить Мраку просочиться сквозь заслон. Переговаривались воины звуками горнов. Гримтурсы караулили на случай опасности.
***
Крошился колкий наст, скрипел снег под копытами. Сосульки покрывали шарфы и края капюшонов. Николас нёсся в сердце чёрной тучи, ветроплав молниями сверкал вокруг него, будто весенняя гроза начиналась посреди зимы.
Бои шли уже вторую неделю, все порядочно устали. Многие брали передышки, меняясь по жребию. Охотник же не позволял себе такой роскоши и пил приготовленный Эглаборгом «бодробой».
– Не злоупотребляйте, – говорил на прощание целитель. – Только на крайний случай. Ни отдых, ни сон это зелье не заменит.
Так-то оно так, но с каждым днём опасность становилась всё ощутимее, а победа казалась недостижимой несмотря на то, что Мрак отступал. Однажды со стороны правого фланга раздалось три коротких гудка – сигнал тревоги. Николас поспешил на подмогу.
Мрак шептал настолько навязчиво-монотонно, что кружилась голова. Мерцающей пёстрыми цветами лестницей в небе вырисовалась Червоточина. Ближние воины с остекленевшими взглядами помчались в распахнутую бездонную пасть.
Асгрим, Бельгейн и Рудольф гнали отряд наперерез зачарованным. В воздухе свистели арканы. Они стягивались вокруг плеч обезумевших, и те падали в снег. Николас заградил путь ветрощитом.
Басовитым эхом пророкотало предупреждение гримтурсов. Лавина!
– В укрытие! – Охотник затрубил к отступлению.
Воины бросились под скальные выступы, в выемки, в пещеры, закрывая лица шарфами. Николас снова заслонял их ветрощитом, растягивая его, насколько было возможно. Отчаяние придавало сил.
Ревя обезумевшей волчицей, с вершин летели снежные клубы. Они разрастались вперёд и в небо – снежная пыль подлетала во все стороны.
Лавина волокла за собой камни и опрокидывала иссушенные Мраком деревья. К вжимавшимся в скалы воинам будто протягивались белые руки, опаляла холодом. Комки снега барабанили по щиту. Вздымаясь вверх, сквозь воздушную преграду просачивалась ледяная крошка. Она набивалась в рот и нос, залепляла глаза, сыпалась за пазуху.
Чуть-чуть бы продержаться. Воины смотрели на предводителя испуганно. Из носа текло, колени дрожали, мышцы натягивались в струну, внутренний резерв истощался до предела.
Пару тягостных мгновений, и лавина прошла, оставив за собой горы взрыхлённого снега.
Николас рухнул на колени. В глазах темнело, глухота сдавливала уши.
Воины несмело выглядывали из укрытий и собирались на ночлег. Охотника подняли под руки и повели к месту отдыха.
– Скольких потеряли? – спросил Николас у Асгрима, когда пришёл в себя у костра, закутанный в тёплые одеяла.
– Четверых утянул Мрак, трое не успели укрыться от лавины. Их тела уже откопали, но… – туат отвёл взгляд. – Парни роют могилы.
Николас прикрыл лицо руками. Асгрим подсел ближе и вручил ему миску с горячей похлёбкой.
– В первый раз воинов теряешь?
– Нет. Но каждый раз надеюсь, что обойдётся без этого, – нехотя ответил Охотник.
– А лет-то тебе сколько?
– Двадцать три.
– У нас в этом возрасте только-только к охоте допускают под присмотром старших.
– Тем, кто родился после войны, взрослеть пришлось быстро, чтобы занять место павших воинов. Я справлюсь. Должен справиться, пока не появится мой преемник.
– А если его не будет? В легендах говорится, что Вечерний Всадник – предвестник конца.
– Значит, появится кто-то другой. Застывшее время двинется вперёд, река вновь наполнит русло и потечёт к океану. А я, наконец, отдохну, – усмехнулся Николас невесело. – Ветер дует с запада. Завтра будет пурга. Придётся снова искать укрытие.
– Раз ты сам так говоришь. Но боюсь, тебе понадобится более продолжительный отдых, – примирительно ответил Асгрим. – Пойду передам приказ остальным.
Охотник оказался прав. Не успели они укрыться в ущелье, как начался буран. Густые хлопья кружили в воздухе, стенал ветер, заглушая даже шёпот Мрака и навевая тревожные сны. На следующий день снова слышались отголоски лавин. В лагере разговаривали мало: первые потери поубавили боевого настроя, хотя Охотник старался поднять дух рассказами о подвигах Сумеречников.
На второй день непогода немного унялась. Асгрим выбрался в разведку вместе с небольшим отрядом туатов. К вечеру он вернулся, докладывая, что Мрак остановил бегство.
– Завтра надо атаковать, иначе нас накроет. Позволь мне повести наступление, ты ещё слишком слаб.
– Но Мрак уже убил четверых. Вполне возможно, он догадался о нашей хитрости и не будет уже таким трусливым. Если нападёт, вы не отобьётесь, – покачал головой Николас.
– Придётся рискнуть.
Охотник не стал перечить. Он старался восстановить резерв как можно быстрее, но чтобы биться хотя бы вполсилы, требовалось ещё пару дней.
Тусклым сумеречным утром с Асгримом пошли туаты и добровольцы из людей, которые показали себя самыми смелыми и стойкими. Дожидаясь их, Николас перепробовал все техники. В следующий раз он воинов не отпустит. Как в глаза их близким смотреть, если что-то случится?
Вернулся отряд в кромешной тьме. Оставшиеся ждать на биваке уже проглядели в ночь глаза.
– Отогнали подальше от лагеря, – бодро сообщил Асгрим, хотя вид у воинов был изнурённый. – Двое ушли. Боюсь, они намеревались это сделать ещё с прошлого раза.
Николас отрешённо уставился в огонь. Надо торопиться, иначе действие кристаллов ослабнет.
– Сколько переходов до заледенелого моря?
– Полторы недели, если без задержек, – ответил Асгрим.
На следующий день они снова двинулись в путь. Напоровшись на звёздный клинок, Мрак бежал. Воины двигались куда более решительно. Либо он, либо они.
На северных отрогах всё чаще попадались следы огромных лап. В предгорьях повстречался табун диких ненниров. Мелкие похожие на песцов мердабады выскакивали из-под копыт, вдалеке мелькали силуэты косматых йети. Жизнь возвращалась в Полночьгорье вместе с отступлением Мрака. Впрочем, восстанавливаться природе придётся долго.
В тундре воинство растянулось цепочкой, чтобы покрыть как можно большее расстояние и не дать Мраку просочиться обратно.
Были ещё потери: от лавин, от обморожений и падений. Поддавались на предательский шёпот утомлённые до смерти люди и туаты. Хоронить их приходилось тут же, в снегу и льдах. Чем ближе отряд подбирался к Заледенелому морю, тем яростнее огрызался Мрак.
К началу весны показалась кромка расходящегося лучами льда с застывшими волнами-торосами. Наконец, выглянуло солнце, день стал настоящим, а не едва просветлевшими сумерками. Отчётливее слышался грохот. Измождённые ненниры неуклюже ступали по скользкой поверхности. Верхом отряд преодолел не больше двух-трёх миль, когда лёд затрещал. Пару миль воины пешком уводили Мрак в Нордхейм.
– Поворачиваем! – крикнул Асгрим. – Тёплое течение истончило лёд настолько, что дальше мы утонем.
– Ступайте! – отдал приказ Николас. – Я припугну его, чтобы надолго запомнил.
– Погоди! Ты же рассчитывал на это с самого начала! – предводитель туатов хлопнул себя по лбу.
– Я благодарен вам за помощь, но дальше должен действовать сам. Смотри, как Мрак скалится. Без боя он не сдастся.
– Но ты погибнешь!
– Не говори так, пока я жив. Уводи всех. Вели не оглядываться, иначе Мрак превратит их в соляные столбы. Подождёте меня на берегу. Если через три дня я не вернусь, уходите. Если увидите, что Мрак приближается, уносите ноги.
– Знаешь, что жена сказала мне перед уходом? Что ты безумен, но в этом твоя сила. Надеюсь, она права, потому что с большим безумием, чем сейчас, я не сталкивался.
– Не прощайся со мной, воин из-под холмов. Мы обязательно ещё встретимся.
Войско нехотя разворачивалось. Никто не смел смотреть назад. Видно, Асгрим хорошо их припугнул.
Николас сбросил с себя плащ и кафтан, оставшись в рубашке матушки Умай. Под белые перья холод не проникал.
«Я знаю, почему ты не уничтожил отряд, хотя давно догадался о нашей хитрости. Заманивал в ловушку? Так нападай, я готов к последней битве!»
Словно услышав его мысли, Мрак протянул к нему острые щупальца. Голоса наседали всё неистовей.
Фиолетовый клинок со свистом рассёк воздух, обрубая ближние пики. Враг атаковал снова и снова, каждый раз всё более остервенело. Тени окружали. По телу пробежала дрожь, как во время битвы с Аруином. Кожа горела, рвались мышцы, ломались кости.
Николас двигался так быстро, словно стал ветром, бушующим и безудержным. Мрак свернулся клубком и чёрным туманом пополз к берегу Нордхейма.
Расставив руки в стороны, Охотник подпрыгнул. За спиной распахнулись крылья. Отталкиваясь от воздуха мощными взмахами, Николас взмыл в сумеречное небо. Мороз щипал кожу, но в жилах словно текла раскалённая лава и обогревала его. Самая первая встреча вела его к этому. Надо ударить сверху в самое сердце и оставить во Мраке такую рану, чтобы тот зализывал её ещё полторы тысячи лет и носу не казал из своей темницы.
Стремительно набирая высоту, Николас двигался к северу. Оказаться бы посередине чёрного пятна, а потом рухнуть на него коршуном.
Очертания тучи внизу складывались в знакомое лицо. Лицо Белого Палача. Алые глаза полыхали ненавистью. Рот распахивался бездонным провалом. Вверх устремился язык. Шепчущие голоса замолкали, звучал лишь один, хриплый, зловещий:
«Убью! Не уйдёшь!»
Николас выставил перед собой клинок и упал с такой скоростью, что заложило уши и из глаз хлынули слёзы. Мрак мчал навстречу, словно вознамерился уничтожить, чего бы это ни стоило, как если бы им управлял не знающий ни страха, ни сомнений, ни угрызений совести Белый Палач.
Язык Мрака замахнулся, чтобы смести. Охотник пронзил его мечом. Вспыхнул и осыпался купол искр. За ним ещё и ещё: языки, нити, ленты, пики. Кружа вокруг своей оси, Николас отражал атаки со всех сторон. Меч слился в шар фиолетового огня, куда бился Мрак.
В вихревом полёте, в неистовой пляске меча Охотник не заметил, как чернота накрыла его. Сверху, снизу, со всех сторон, хоть и Мрак и не мог пробраться в огненный шар. Пробить бы ветроплавом брешь, но на месте ожогов появлялись новые тени.
Как же много этой безжалостной тёмной стихии! Сколько ни круши, вред едва заметен. Никак не выбраться. Неужели гостеприимную Урсалию не спасти?
– Ты никогда этого не мог, – злорадствовал Белый Палач.
За огненным шаром багровый ореол обрисовал посреди неплотного Мрака мощную фигуру Микаша.
Мышцы гудели, пот застилал глаза, дыхание сбивалось. Руки двигались медленней, крылья взмахивали из последних сил. Сколько Николас так барахтался: час, день или два?
Последние потуги, и ослабевшая рука опустила меч. Крылья истлели и разлетелись снежными хлопьями. Ноги не держали. Подогнув колени, Охотник парил в мрачной невесомости.
– Уже выдохся? – издевался Белый Палач. – Больно ты прыткий для мертвеца.
– Я всё слышал. Про ключ. Я нужен тебе живым, – натужно выдыхал Николас каждое слово.
Мрак набивался в ноздри пеплом и душил.
– Ты нужен богам, которые навязывают нам своим правила. А я лишь хочу увидеть твои страдания. Чтобы ты мучился, как мучился я. Чтобы ты познал всю глубину той боли, что причинил мне.
– В прошлой жизни? Но я не помню её!
– Всё ты помнишь. Тебе нравится притворяться, прятаться за этой дурацкой маской.
Белый Палач сорвал её с лица Николаса и разломал на мелкие осколки. Тот отшатнулся, ощущая себя тошнотворно уязвимым. Обычным неодарённым человеком!
– Ты слаб. Пока ты отрицаешь себя, тебе не победить. Как жаль, что мой единственный враг оказался настолько ничтожен, – с горечью заметил Палач. – Но у меня есть кое-что твоё, кое-что, что тебе очень дорого. Как думаешь, сможет оно поднять тебя с колен и распалить былой огонь?
