Часть II. В ДОМЕ ОХОТНИКА
Глава 17. Встреча
1572 г. от заселения Мунгарда, Урсалия, Лапия
Герда снова видела тот сон. Ночь. Заснеженное плато. Чёрный всадник приближался: из-под копыт летели комья снега, ветер развевал плащ, на гриву садились белые мухи.
Вороной жеребец остановился в шаге от сиротки. Спешившись, всадник опустился на колени и стряхнул с неё снег. Герда наблюдала за собой сверху сквозь зажмуренные веки. Всадник перевернул её на спину, тёплое дыхание защекотало кожу, поцелуй обжёг губы.
Неужели? Нет, всё – лишь игра разума.
– Шквал!
Герда махнула перед собой рукой, чтобы согнать кота, но вместо этого зацепила капюшон всадника и откинула с лица. Маски на нём не было, но…
– Морти? – выдохнула она, хотя в темноте внешность разобрать не получалось.
Он отпрянул. Несколько мгновений они таращились друг на друга во все глаза. Какой он стал высокий и сильный. Преодолев оцепенение, Охотник помог ей сесть.
– Ты… ты в порядке?
Густой голос очаровывал бархатистой хрипотцой. Она поймала Морти за подбородок и придвинулась так близко, что они едва не соприкасались носами. Казалось, его пронзительно-синие глаза разгоняют ночную мглу. К горлу некстати подступил ком.
– Лучше не бывает, Морти! Я Герда Мрия из Волынцов. Ты спас меня в детстве, помнишь?
Герда разжала кулак. В лунном свете блеснули осколки вересковой броши. Выглядели они жалко, но Морти обязан был вспомнить. Иначе и помыслить нельзя.
– Помню, – выдохнул он сдавленно. – Что ты здесь делаешь?
– Я искала тебя… вас, – начала заикаться она.
Называть Морти по-дружески больше не получалось. Он ведь такой важный, видный офицер из Компании, судя по письму Финиста.
– Вы обещали приехать за мной, когда я повзрослею. Я ждала. А потом… потом мой отец умер, и у меня больше ничего не осталось. Поэтому я подумала… – Герда судорожно всхлипнула.
Морти накинул свой плащ ей на плечи.
– Выпей, станет легче, – он достал из-за пояса флягу и открутил крышку.
В нос ударил сильный хмельной запах. Герда поморщилась и попыталась отвернуться, но Охотник влил ей в рот мерзкий напиток. Хотелось выплюнуть, но Морти не позволил.
– Пей, тебя всю колотит и голос сипит.
Только когда схлынуло возбуждение, Герда ощутила озноб и ломоту. Она всегда чувствовала себя разбитой после обмороков, но сейчас было горше во сто крат. К тому же, горло саднило так, будто его изнутри располосовали когтями.
– Похоже, я сорвала голос, когда кричала.
– Глупо кричать на морозе, – сказал Морти отчуждённо.
Почему он так холоден? Почему не рад даже самую малость? Хотя бы из вежливости?
– На нас напали ненниры. Я должна была предупредить товарищей.
– Товарищей? – насторожился Охотник. – Ты была не одна?
– С наставником Финистом и его учениками.
Где же они? Хоть бы всё обошлось, хоть бы они не попали под копыта!
– Непутёвый звероуст из Веломовии? – Морти хлопнул себя по лбу. – Он учил тебя пользоваться даром?
– Нет! Я же обычная, – она лихорадочно рассмеялась. – Просто путешествовала вместе с ними. Финист… он спас меня и взял с собой. Он очень добрый.
– Это хорошо. А зачем вы разбили лагерь в опасном месте? Разве он не почувствовал, какая здесь аура? – принялся расспрашивать Охотник.
Ох, что же будет, когда они встретятся?
– Финист не хотел. Мы вынудили его, потому что падали от усталости.
– Значит, чересчур добрый. Зря согласился, – сдержанно ответил Морти. – Ты чудом не погибла. Взгляни, здесь повсюду следы ненниров.
Герда похолодела: на месте, где она лежала, остался отпечаток вытянутого по её росту овального панциря, а вокруг снег был утоптан копытами.
– Ненниры специально меня обходили?
Охотник пожал плечами.
Должно быть, это кот спас её своими чарами.
– Шквал! – позвала сиротка.
– Кто такой Шквал? – подозрительно прищурился Морти.
– Мой кот, но ты не сможешь его увидеть, – отмахнулась она. – Шквал!
Послышалось громкое ржание.
– Снова ненниры? – испугалась Герда.
Охотник покачал головой. Из-за перелеска выскочила лошадь и понеслась к ним.
– Яшка? – догадалась Герда.
Кобыла остановилась возле хозяйки и уткнулась носом ей в руку.
– Твоя? – спросил Морти.
Сиротка кивнула. Сил говорить почти не осталось, да и кот не отзывался. Вспомнился их последний разговор. Шквал ушёл. Навсегда.
– Сможешь ехать без седла и уздечки? Так будет теплее, – отвлёк её Охотник.
Герда снова кивнула. Подсадив её на кобылу, он запрыгнул в седло своего жеребца. Тот плотоядно косился на Яшку и со свистом втягивал холодный воздух, напитанный её запахом.
– Ты ещё истерику закати! – щёлкнул его по ушам Морти.
Конь послушно затрусил вперёд, лишь изредка поглядывая на шагавшую следом кобылу.
– Попробуем найти твоих товарищей.
– Они живы? – с надеждой спросила Герда.
– Здесь нет ни тел, ни следов крови. А ненниры не склонны воровать людей или заглатывать их целиком, – ответил Охотник. – Так что твои друзья наверняка спаслись, не переживай.
Дорога длилась мучительно долго. Герда всем телом прижималась к лошади, чтобы согреться. Даже думать стало тяжело. Из-за снега Яшке приходилось задирать ноги, и наездницу нещадно трясло. Колыхания конской спины убаюкивали. Какими тяжёлыми стали веки! Голова кружилась, перед глазами всё плыло. Только сила воли не позволяла рухнуть под копыта.
– Потерпи, – подбодрил Морти. – Я уже чувствую ауры твоих товарищей.
За мохнатыми елями мелькнул отсвет костра. Встряхнув головой, Герда стиснула зубы. Яшка замерла. Словно сквозь стену донёсся голос Ждана:
– Кто здесь? Мы вооружены и очень опасны!
– И где же ваше оружие? – скептически хмыкнул Охотник.
– Нам оно не нужно. Мы колдуны, страшные колдуны. Держитесь от нас подальше! – продолжал запугивать ученик.
– Герда! – закричал Вожык.
Последние силы покинули её, она соскользнула с конской спины. Тело словно подхватили шерстяным одеялом, в кожу вонзились сотни иголок, от ног к рукам и голове пробежала обжигающая волна. Полегчало. Слабость не ушла, но хотя бы голова перестала гудеть.
– Герда, что с тобой? – испуганно позвала Дугава. – Ты ранена?
Язык не ворочался, даже глаза открыть не получалось.
– Нет, просто истощена, – ответил Морти. – Расступитесь!
Сиротку взяли на руки, уложили возле костра и чем-то накрыли. Как же хорошо! Ладони, те самые, что держали её, начали ускользать. Она вцепилась в них, как в спасительную соломку. Без них будет плохо, без них она погибнет! Ощутив сопротивление, руки остановились, пальцы переплелись с её и замерли. Только тогда Герда упокоилась и задремала.
– Вы кто? – спросил Ждан.
В свете костра путники смогли хорошенько его разглядеть. Телосложением он напоминал Финиста – высокий, жилистый, подтянутый, с широкими плечами и узкими бёдрами. Вряд ли старше их предводителя. Волосы стянуты в жёсткий жгут на затылке по обыкновению Сумеречников. Будто вырезанное из камня лицо непроницаемо – ни одной эмоции не уловить. Герда неподвижно лежала у него на коленях, вцепившись в руки. Было неудобно, но он терпел.
– Моё имя Мортимер Стигс, – устало ответил он.
– Офицер из Компании? – удивился Ждан.
Дугава с Вожыком подсели ближе, чтобы всё слышать. Только Майли осталась в стороне.
– А вы новобранцы из Веломовии, – показал свою осведомлённость Морти. – Где ваш наставник?
– Ушёл искать Герду. Должно быть, вы разминулись, – предположила Дугава.
Сиротка заворочалась, и он принялся шёпотом её успокаивать.
– Герда поправится? – забеспокоился Вожык.
– Да, но на это надо время, – ответил Морти.
– А вы и вправду Охотник на демонов? – не сдержала любопытства Дугава.
– Вправду.
– И много их убили? – подхватил разговор Ждан.
– Не считал.
Ребята снова неловко переглянулись.
– А... – ученик мучительно соображал, как поддержать беседу. – Вы будете строго нас спрашивать? Ну, на испытании...
– Это сейчас неважно.
Ждан сокрушённо посмотрел на Дугаву. Та пожала плечами. Если этот авалорец не высокомерный и чопорный, то точно холодный и отчуждённый.
В вышине раздался пронзительный соколиный клич. Морти уставился на тёмный силуэт птицы, что кружил у них над головами, и удивлённо присвистнул. Сокол замер, словно услышав зов, и устремился к земле. Они как будто переговаривались на птичьем языке! Нет, просто смешное совпадение.
***
Зря он так грубо говорил с Гердой. Из-за него она попала под копыта ненниров и... Нет, она жива, он обязательно её найдёт.
Обернувшись соколом, Финист разыскал табун ненниров. Демоны ускакали далеко на север от выхода из Пещеры истины и не собирался возвращать. Хорошо, значит, остальные переночуют в безопасности.
Вон вытоптанное место, где пропала Герда, но её не видно. Ни тела, ни крови не осталось, лишь от небольшого сугроба вели человеческие следы. Вскоре они слились с конскими и исчезли. Пришлось возвращаться ни с чем.
Аура Герды сверкнула серебристым угольком. Она в лагере. Живая! Рядом – ещё одна аура, тяжёлая и чуждая, та самая, которая всё путешествие не давала ему покоя. Только теперь она не таилась. И это не означало ничего хорошего.
Издав воинственный клич, Финист помчался к земле. Ударившись о снег, сокол кувыркнулся через голову и с хлопком в столбе дыма обернулся человеком. Его одежда висела на очищенных от снега сосновых ветках. Финист натянул её на ходу и побежал к лагерю.
Герда неподвижно лежала возле костра на руках у незнакомого мужчины.
– Что происходит? – еле сдерживаясь, спросил оборотень.
– Это Мортимер Стигс, офицер из Компании, – представил незнакомца Ждан.
Ага, значит, тот самый Охотник на демонов. Эти глубоко посажённые стылые глаза – Финист видел их раньше, в давно забытом сне, тревожном и больном. Полный презрения взгляд распалял злость. По какому праву этот офицеришка прикасается к чужой любимой?
– Так вы и есть Финист Ясеньский? – сдержанно спросил Морти. – Право слово, вас сильно недооценили в Стольном. В отчётах говорилось о слабом звероусте, а не об истинном оборотне с редким птичьим обличьем.
Вот же влип. В облике сокола без амулета Кишно силу дара вычислить просто даже близорукому офицеру.
– В Кундии на нас напал сумасшедший некромант, и у меня случился прорыв способностей, – ответил Финист.
Морти взялся пристально изучать его, казалось, даже носом шевелил, принюхиваясь.
– Похоже, у вас было очень занимательное путешествие. Из Стольного вышли с двумя учениками, в пути обзавелись ещё тремя, победили некроманта и научились превращаться в сокола. Удивительно, что вы задержались всего на пару месяцев. Мало кто вообще выстоял бы в стольких передрягах, – его голос звучал ровно, лицо оставалось непроницаемым, но в словах скрывалась издёвка.
Чего он добивается?
– Это… мелочи. Я просто хотел доставить одарённых в безопасное место. Надеюсь, мы можем рассчитывать на ваше гостеприимство? На Голубиных станциях в других городах нам отказали.
– Я бы не стал их винить, – саркастично хмыкнул Морти.
Ах ты ж, герой нашёлся! Тоже побоится ответственность на себя взять? Вышвырнет их на улицу? Но идти дальше уже некуда – севернее только необитаемое Полночьгорье.
– Так что, помощи не будет? Компания отказывается от нас? – голос звенел от ярости, звериная натура брала верх.
Плевать на высокие чины и деньги Компании. Хотелось стереть самодовольное выражение с лица этого офицера, вмазать в челюсть, чтобы он, наконец, воспринял слова Финиста всерьёз.
Остальные замерли, боясь даже шелохнуться.
Герда заворочалась и приоткрыла глаза:
– Это моя вина. Майли и Вожык погибли бы, если бы мы не взяли их с собой. А меня не считайте, у меня даже дара нет. Я уйду и не буду никому мешать. Помогите им, пожалуйста! Помогите!
– Тише, спи. Я всё решу, – Морти погладил её по волосам и принялся убаюкивать. – И вы ложитесь. Завтра доберёмся до моего дома. Там видно будет.
– Какого демона ты распоряжаешься в моем лагере? – теряя остатки самообладания, прорычал Финист.
Герда громко застонала.
– Распоряжайся сам, – согласился Охотник.
Не найдя сил ответить, Финист подчинился.
***
Охотник полулежал у костра, откинувшись на бревно. Приходилось приглядывать за Гердой и за огнём одновременно. Она крепко спала, положив голову ему на грудь, совсем как в детстве.
Дрёму потревожил скрип снега под сапогами. Аура удивительно тусклая. Значит, Финист. Он прокрался к лошадям и зашептал на ухо жеребцу. Конь слушал-слушал, а потом клацнул зубами у самого плеча незадачливого оборотня. Тот ошарашенно отпрянул. Морти ухмыльнулся. Умная лошадка!
Послышался протяжный стон. На противоположной стороне костра призрачной паутиной набухала аура девушки-мертвошёпта. Застой энергии – сейчас тонкую зеленоватую плёнку прорвёт, и случится неуправляемый выплеск. Хорошо, что до кладбища далеко, иначе бы всех скелетов в округе подняли.
Девушка снова застонала. Судя по тленному запаху и звону в ушах, призрак здесь всё-таки был. Может, кто-то из родственников? Нужно снять приступ, пока одарённая не забилась в припадке.
Морти рывком подскочил на ноги. Стоны переросли в истошный вопль. Светящуюся зелёным паутину разорвало на ошмётки. Кусочки превращались в бесплотных мотыльков и разлетались прочь. Одарённая выгибалась в судорогах, глаза закатились, а изо рта шла белая пена.
Какая застойная гнилая энергия! Видимо, способности долго подавляли зельями, энергия сгущалась и оседала на дне ядовитым порошком, который отравлял не только разум, но и тело. Незаметно, изнутри. Теперь сгустки забили весь резерв и перекрыли проточные отверстия. Рвались и трещали не только тонкие верхние оболочки ауры, но и нижние, восстановить которые будет почти невозможно.
Подбежав к одарённой, Финист повернул её на бок и трясущимися руками попытался развязать душивший её плащ. Она заходилась от крика. Судороги усиливались. Конечности неестественно выворачивались. Медлить нельзя!
– Отойди!
Оттолкнув оборотня в сторону, Морти выхватил с пояса охотничий нож, разрезал тесёмки плаща и ворот рубахи одарённой. Нужно отключить её от резерва совсем. Охотник нажал двумя пальцами левой руки над переносицей, а правой в ямку на затылке. Одарённая замолкла. Судороги становились всё мельче, тело расслаблялось. Хорошо!
– Вожык! – вскрикнула Герда.
Освещённый костром, напротив неё стоял маленький огнежар. Его колотила крупная дрожь. Похоже, мальчик испугался приступа мертвошёпта. Из-за криков или подсказало чутьё? Без разницы!
Огнежар развёл руки в стороны. Воздух вокруг его пальцев накалился, посыпались искры. Аура затрещала, наливаясь янтарным светом. Нет, застоя у него не было, но дар очень нестабильный и от страха может полыхнуть.
Мальчик медленно сводил ладони. Морти повернул голову, проследив, куда направлен его взгляд.
– Вожык! – в отчаянии позвала Герда.
Голубой энергии ветра у неё в резерве почти не осталось, но тонкие мысленити всё равно тянулась к огнежару, чтобы успокоить. Она ведь не осознаёт, что творит!
– Герда, стой! – закричали оба мужчины одновременно, но было слишком поздно.
Огнежар свёл ладони. С его пальцев сорвался огненный шар и направился к Герде. Мысленити спелись в канат и хлестнули по гудящему пламени, отклонив его от лица носительницы на несколько дюймов. Лишь волосы немного оплавились. Упав в сугроб, шар погас, осталась только лужа талого снега.
Морти подбежал к мальчишке. Тот снова разводил руки. Охотник нажал ему пальцами на шею сбоку и под лопатки. Вожык упал, как подкошенный.
