– Не смотрите на меня! – простонала сиротка.
– Спи, – шикнул Морти. – Если отвернусь, Странник похитит тебя у меня из-под носа.
Герда застонала ещё громче.
– Не обращай внимания, как я на выпады Финиста.
Да они постоянно находились на волосок от драки! Весь дом следил за ними с тревогой, и только оба виновника склок делали вид, что всё в порядке.
Раздался громкий стук. Герда прижалась спиной к стене. Руки зябли, за окном возникла мертвецкая зеленовато-трухлявая аура. Охотник направился к ней.
Нет! Он же ранен! Нужно помочь!
– Позвать Финиста? Он сильный, он победил варгов и виверну, он…
– Нет, только зря спугнём, – шикнул Морти. – Странник слаб, пока не соединится с девой.
«Впусти меня, – вкрадчиво зашептал призрачный голос. Герда заворожённо уставилась в ночную тьму. – Открой окно. Я расскажу дивную сказку. Такую нигде больше не услышишь. Там будет и свободолюбивая дева, и всемогущий повелитель ночи, и благородный воитель, и Мёртвый ветер, который губит всё на своём пути».
Герда сдавленно выдохнула:
– Мёртвый ветер.
Рука сама потянулась к оконной щеколде. За стеклом застыло её видение: чёрный всадник, тот самый Мёртвый ветер. На этот раз настоящий, а не...
– Герда! – позвал Морти глухо, но она не отреагировала.
Зачем? Он на неё кричал, запугивал, обижал, разочаровывал. А за окном ждала сказка.
– Л’хасси! – зашипел Охотник в ухо.
Сиротка широко распахнула глаза. Нет никакого всадника. В окне лишь отражение Морти.
Поражённая, она пошатнулась. Охотник подхватил её здоровой рукой.
– Открой и отойди в сторону. Странник зовёт тебя, значит, и впустить его сможешь только ты.
Герда отодвинула щеколду. Окно распахнулось настежь будто от сквозняка. Повеяло холодом, только не зимним, а могильным.
– М-м-морчи-и-и-и, – прокатилось по комнате зловещее эхо.
Внутрь просочилось нечто тёмное, темнее самой ночи. Ноги приросли к месту.
– Отойди! – взревел Охотник, когда тьма потянула Герду в свои объятья.
Не сдвинуться!
Она ничком упала на пол. Морти рассёк тьму клинком, запнулся об ногу Герды и тоже полетел вниз. Их закружило в бешеном вихре.
Она силой выдернула себя из забытья и вцепилась в руку Охотника. Нельзя потерять его и потеряться самой.
Морти прижимал сиротку к себе, сражаясь с потоком, чтобы вырваться из ока бури.
Неожиданно ветер стих.
Герда закричала: они с Морти зависли на огромной высоте и с ошеломляющей скоростью рухнули в бездну.
Свет померк. Они лежали на земле переломанной грудой костей.
– Герда? – послышался испуганный голос Финиста.
Где она? Что стряслось? Руки-ноги вроде целы, только двигаться неудобно. Пол стал бугристым и беспрестанно извивался. Воздух казался ужасно спёртым.
Сиротка встрепенулась. Мир обрёл свет, и дышать стало легче. В дверях с запалённой свечой в руке возвышался оборотень.
– Всё в порядке? – тревожился он. – Ты так громко кричала.
Герда огляделась. Она лежала на полу возле собственной кровати, погребённая под одеялом и подушками. Морти пропал, хотя его аура осталась.
– Упала с кровати, – ответила сиротка первое, что пришло в голову.
– О, – неловко выдохнул Финист. – А почему здесь так холодно? Зачем ты спишь с открытым окном?
Герда попыталась встать, но зацепилась за что-то рукавом. Оборотень сам закрыл ставни. Сиротка сунула руку под одеяло, чтобы освободиться, но столкнулась с чужой ладонью. Морти! Это он извивался под ней, точно змеиный клубок. Кажется, рукав застрял в пряжке его пояса. Охотник как раз пытался его отцепить.
– Не ударилась? Почему не встаёшь? – Финист подобрался вплотную.
Послышался тихий щелчок. Рукав, наконец, отцепился. Герда подалась вперёд, проехавшись животом по барахтавшемуся под ней телу. Раздалось недовольное шипение.
– Что там? – оборотень потянулся к краешку одеяла, но сиротка уже поднялась.
– Не стоит. У меня красные дни.
Оправдания получались всё более нелепые, но это подействовало: Финист отпрянул, как ужаленный.
– Так это... – нашёлся он через пару мгновений. – Если тебе страшно, я останусь здесь и буду охранять твой сон.
Одеяло снова зашипело. Оборотень удивлённо вытаращился.
– Это кошки. Кажется, сезон свадеб начался на месяц раньше.
Что она несёт?! Взять бы что-нибудь тяжёлое и сравнять демоново одеяло с полом.
– Так я останусь? – с надеждой спросил Финист.
– Не стоит. Я уже давно не боюсь спать одна.
Одной спать намного безопасней!
– И всё же я... – начал оборотень, но тут в дверях появилась Майли.
– Почему ты ушёл? – капризно спросила она. – Мне снова приснился кошмар, а тебя не было рядом. Я так перепугалась. Ах...
Она картинно бухнулась в обморок.
– Вот видишь, ей твоя помощь нужнее, чем мне, – сиротка подтолкнула Финиста к его ученице.
Тот недовольно поморщился, но всё же поднял Майли на руки и понёс в её комнату. Герда закрыла дверь и облегчённо выдохнула.
Морти наконец вылез из-под одеяла.
– Напомни мне сделать на твоей двери защёлку, – высказался он, поправляя одежду.
– Обязательно. Тогда я смогу запираться даже от вас, – обрадовалась сиротка.
– Даже без ветроплава я всегда могу высадить дверь плечом, – разочаровал её Охотник.
– Так... это и был Странник? – поспешила сменить тему Герда.
– Думаю, да. Он превращает людей в сомнамбул и заставляет ходить во сне.
Морти направился к окну и поднял с подоконника мёртвую летучую мышь.
– Спёкся.
– А если есть другие?
– Я договорился с союзниками. Завтра мы выжжем старое кладбище. Странники больше не появятся.
– Но кладбища разорять нельзя! – ужаснулась Герда. – Вы привлечёте Неистовый гон – полчище демонов и мертвецов. Это ещё страшнее нашествия Странников, я читала…
– Николас Комри убил предводителя Неистового гона, когда тот пытался уничтожить Дюарль несколько лет назад, а нового ещё не выбрали. Мы оставим большую жертву. Десяток оленей, лошадей и овец, кое-что из еды и одежды. Для потревоженных мертвецов будет достаточно.
Неправильно это! Если бы кто-то разорил отцовскую могилу, Герда бы... ничего не сделала, потому что никогда об этом не узнала бы.
– Лучше разрушить старое кладбище, чем строить новое, – бросил на прощанье Охотник. – Поспи подольше. Сегодня занятий не будет.
– Возьмите с собой Финиста. На бой, а не на переговоры – вы же обещали! – она обхватила его за плечи, не пуская.
– Ладно… – нехотя согласился он.
Брать с собой оборотня не хотелось, но в чём-то домочадцы оказались правы. Крепких воинов не хватало, а Финист для битвы подходил как нельзя лучше, несмотря на несносный характер.
Прежде, чем Морти успел позавтракать и собраться, оборотень уже разбудил своих учеников и, не дав им толком поесть, потащил заниматься. Видно, переполошился из-за проверки. Похоже, похвастать ему было нечем. Может, это сделает его хоть чуточку ответственное и серьёзнее. Хотя, и правда, Финист лучше справился бы с даром Герды, а Морти взялся хотя бы за огнежара. В конце концов, их способности очень похожи и хорошо стыкуются друг с другом, не так, как ветроплав с мыслечтением или оборотничество с мертвошёптом.
Морти остановил компанию во дворе.
– Ветер дует с запада, сегодня будет буря. Ученикам лучше не отлучаться из дома, – велел он.
– О чём ты? Небо ясное, у меня даже крылья не ноют, как бывает перед ненастьем, – недовольно сложил руки на груди Финист. – В любом случае, я быстро уведу их, если пойдёт снег. Уж на это моих талантов хватит.
– Твои таланты сегодня послужат в другом, – осадил его Охотник. – Ты же сам рвался в бой. Проверки не будет, не переживай.
– Так мы пойдём… досыпать? – облегчённо выдохнула Майли.
Вожык смотрел на них испуганно.
– Ступайте! – обменявшись с Морти свирепыми взглядами, махнул ученикам Финист и потянул из ножен меч. – Так что, будем бить кладбищенскую нежить?
– Лунных Странников. Только жечь, а не бить, пока они ещё сонные.
– Как Лучезарные? Да ещё предательски, исподтишка!
– Чтобы бить в лоб, понадобилась бы Сумеречная армия, а нас тут ты да я, да мы с тобой. В таких условиях доблесть и благородство равносильны глупости. Не согласен?
– Вы поэтому пообещали помочь нашему восстанию, а как только показалось войско Белого Палача, трусливо отвели войска к границе?
– Не мы, а Компания. Когда Лучезарные свергли короля на моём родном острове и устроили кровавую резню среди его сторонников, нам тоже никто не помог. Ты не единственный здесь пострадал от войны. Прекрати винить в этом всех окружающих.
Обняв себя руками, Финист недовольно фыркнул и отвернулся.
– Идём. Нужно отволочь чан с горючей смесью на кладбище и подготовить всё до рассвета, чтобы покончить с тварями к закату, когда они станут опасными, – поманил его ко флигелю Морти.
Там Эглаборг всю ночь корпел над чудо-зельем, чей рецепт он вызнал у жрецов бога Вулкана в Поднебесной.
Огромный медный чан стоял в прихожей, внутри дымилась зеленовато-жёлтая жидкость. Оборотень поморщился от резкого запаха и закрыл нос платком. Охотник обернул раненое запястье ветроплавом, чтобы шов не разошёлся. Они взялись за ручки в двух сторон и потащили чан к кладбищу на востоке.
– Мы вдвоём не справимся, нужно было позвать горожан, – Финист обливался потом и дышал тяжело, несмотря на то, что использовал звериную силу.
– Там уже ждёт подмога. Только держи язык за зубами. Позже, когда мы останемся наедине, можешь высказать мне всё, что захочешь. Но к помощникам не лезь. Мне дорогого обошлась их поддержка.
– Я не настолько туп, как тебе кажется, – огрызнулся оборотень.
Морти предпочёл промолчать.
За буковой рощей показались очертания старого кладбища. Оградой здесь служил контур вересковой магии, составленный из светящихся зелёным кристаллов. Горожане забросили кладбище так давно, что и сами забыли о нём. Большинство могил сравнялось с землёй и напоминало о себе едва заметными под снегом холмиками. Кое-где из-под него торчали растрескавшиеся каменные плиты. Если почистить их от наледи, можно было разглядеть остатки надписей на древних языках.
Именно в таких местах вили гнёзда Лунные Странники, выдворяя из своих владений остальную нежить. Единоличники, соседей они не терпели. Судя по богатым на заклятья склепам, этот клан был одним из самых могущественных. Значит, работа предстояла не из лёгких.
Кладбище только казалось пустым: за деревьями, скрытые отводящими взгляды вересковыми чарами прятались остроухие туаты – воины холмов. Их ауры едва заметно мерцали фиалковыми огнями.
Оборотень потянул носом, уловив медвяный запах, и подозрительно прищурился. Хоть бы ничего не испортил! В этих союзниках Морти был не так уверен, как в бравом капитане Сайлусе. Тот хоть и язвил, но всё понимал правильно.
– Будем раскапывать склепы и сжигать. К темноте от гнезда должно остаться только пепелище. Дни сейчас, как назло, короткие. Можешь призвать кого на подмогу? – попытался отвлечь Финиста Охотник.
– Кого? Все либо спят, либо слишком мелкие, либо настолько голодные, что сожрут не только мертвяков, но и наших союзников заодно, – хмуро ответил оборотень.
– Что ж, значит, придётся засучить рукава. Чувствуешь мертвецкие ауры?
Финист снова принюхался и кивнул. Странники таились в подземельях, их оболочки посверкивали на большой глубине рыбьей чешуёй.
– Хорошо. Значит, берёшь лопату и раскапываешь. Когда всё будет готово, по моему сигналу зальём их смесью, подбросим дров и подожжём. Главное, успеть до темноты, – отдал последнее распоряжение Морти.
Первый луч солнца окрасил небосвод тусклым лиловым светом. Охотник зычно свистнул. Остроухие выбрались из укрытий и принялись копать. Не задавая лишних вопросов, к ним присоединился Финист.
Морти взрывал снег ветроплавом, сбивал мёрзлую землю и трухлявые доски вниз, чтобы было быстрее, хоть и сил уходило уйма. Лучше истрать всё до дна, чем опоздать к закату.
Как они ни торопились, а темнеть начало очень быстро. Морти снова свистнул. Схватив ковши, все принялись черпать горючую смесь и поливать ею раскопанные склепы. Три десятка, но может, остались ещё – нет времени проверять. Сожгут, что есть, уменьшат число. Добить одиночек будет проще.
На небе выцвела бледная луна, зимнее солнце потянулось за горизонт. Ядовитой зеленью разгорались внизу демонические ауры. Странники злились, чуя опасность, и спешно просыпались.
Морти свистнул в третий раз. Все похватали факелы и принялись поджигать, не забывая бросить вниз охапку сухого хвороста или лапника. Огонь несмело облизывал зеленоватые лужицы зелья и, распробовав, с голодным треском накидывался на склепы. Чудо-зелье полыхало ядовитой желтизной, в небо летели искры. Глаза слезились, в горле першило от гари.
Четвёртый свист призывал готовиться к атаке. Зазвенела выхватываемая из ножен сталь, вскинулись копья, стрелы легли на тетиву. Несколько мгновений тишину нарушал лишь гул пламени, но вот солнце закатилось. Зашелестело со всех сторон, истошный визг ударил по ушам.
Из склепов выскакивали охваченные огнём кожистые коконы с нетопыриными головами. Лязгали мечи, брызгала кровь, свистели стрелы, наконечники копий вонзались в сухую серую кожу. Нельзя позволить Странникам рухнуть в снег и потушить пламя.
Утомлённые, воины взмахивали оружием вновь и вновь, пока твари не унялись. Стих визг, внизу уже никто не бился чёрными тенями. Затухали, едва тлея, зелёные демонические ауры.
В вышине звенели яркие звёзды, луна будто стала больше и ярче. На опушке заухал филин.
– Тащите жертву, быстрее! – встрепенулся заморённый Морти.
Приближался знакомый с детства кошмар. Воинство демонов и мертвецов – Неистовый гон. Неужели они нашли нового предводителя?
Зазудела шея у затылка. Но ведь печать мар пропала, даже пальцами не прощупывалась. Это – лишь эхо воспоминаний о детском страхе. Страхе, который до сих пор ослаблял Охотника.
В прошлый раз он справился: с проклятьем, с ловушкой, с самым зловещим и уродливым из демонов. Владыкой Аруином, властителем авалорских ши. Значит, и сейчас Морти не оплошает.
Ладонь крепче сжала эфес меча. Остроухие уже гнали овец, складывали в лужах талого снега у разорённых могил одежду и утварь. Снова вспыхнули огни Червоточины: зеленью снизу, пурпуром сверху – разверзлись небеса. Из прорехи выступило бесчисленное конное воинство.
Мертвецы – в основном они – на разлагающихся лошадях с гнилыми язвами. Скелеты качались в ветхих, полуистлевших сёдлах. Лоскуты мяса на них – тоже тухлые. Горели глазницы, клацали челюсти, громыхали кости.
Из могил поднимались призраки. Древние, потерявшие человеческий облик, они подхватывали ещё живых овец и вгрызались в плоть острыми зубами. Мертвецы натягивали на себя одежду, растаскивали утварь.
Хоть бы успокоились на этом, хоть бы!
Остроухие и Финист с Морти плавно отступали за границы кладбища, захватывая его в кольцо. Если не удастся умилостивить Неистовый гон, нельзя допустить, чтобы он напал на город.
Воины щетинились оружием. Будь среди Гона собратья остроухих из авалорского племени ши, наверняка бы сговорились, но мертвяки скорее Странникам союзники, чем духам рощ и вересковых холмов.
Показался предводитель – высокий старец на восьминогом коне. Борода едва не доставала до копыт саврасого скакуна. За спиной реял плащ в прорехах.
Этот демон не такой, как остальные, живой… живой среди мертвецов, отец дружин. В одной руке копьё, вторая – на перевязи, словно отсохшая или перебитая. Под рукавом что-то шевелилось и шептало. Голос мучил, сводил с ума удушливым страхом.
– Спи, – шикнул Морти. – Если отвернусь, Странник похитит тебя у меня из-под носа.
Герда застонала ещё громче.
– Не обращай внимания, как я на выпады Финиста.
Да они постоянно находились на волосок от драки! Весь дом следил за ними с тревогой, и только оба виновника склок делали вид, что всё в порядке.
Раздался громкий стук. Герда прижалась спиной к стене. Руки зябли, за окном возникла мертвецкая зеленовато-трухлявая аура. Охотник направился к ней.
Нет! Он же ранен! Нужно помочь!
– Позвать Финиста? Он сильный, он победил варгов и виверну, он…
– Нет, только зря спугнём, – шикнул Морти. – Странник слаб, пока не соединится с девой.
«Впусти меня, – вкрадчиво зашептал призрачный голос. Герда заворожённо уставилась в ночную тьму. – Открой окно. Я расскажу дивную сказку. Такую нигде больше не услышишь. Там будет и свободолюбивая дева, и всемогущий повелитель ночи, и благородный воитель, и Мёртвый ветер, который губит всё на своём пути».
Герда сдавленно выдохнула:
– Мёртвый ветер.
Рука сама потянулась к оконной щеколде. За стеклом застыло её видение: чёрный всадник, тот самый Мёртвый ветер. На этот раз настоящий, а не...
– Герда! – позвал Морти глухо, но она не отреагировала.
Зачем? Он на неё кричал, запугивал, обижал, разочаровывал. А за окном ждала сказка.
– Л’хасси! – зашипел Охотник в ухо.
Сиротка широко распахнула глаза. Нет никакого всадника. В окне лишь отражение Морти.
Поражённая, она пошатнулась. Охотник подхватил её здоровой рукой.
– Открой и отойди в сторону. Странник зовёт тебя, значит, и впустить его сможешь только ты.
Герда отодвинула щеколду. Окно распахнулось настежь будто от сквозняка. Повеяло холодом, только не зимним, а могильным.
– М-м-морчи-и-и-и, – прокатилось по комнате зловещее эхо.
Внутрь просочилось нечто тёмное, темнее самой ночи. Ноги приросли к месту.
– Отойди! – взревел Охотник, когда тьма потянула Герду в свои объятья.
Не сдвинуться!
Она ничком упала на пол. Морти рассёк тьму клинком, запнулся об ногу Герды и тоже полетел вниз. Их закружило в бешеном вихре.
Она силой выдернула себя из забытья и вцепилась в руку Охотника. Нельзя потерять его и потеряться самой.
Морти прижимал сиротку к себе, сражаясь с потоком, чтобы вырваться из ока бури.
Неожиданно ветер стих.
Герда закричала: они с Морти зависли на огромной высоте и с ошеломляющей скоростью рухнули в бездну.
Свет померк. Они лежали на земле переломанной грудой костей.
– Герда? – послышался испуганный голос Финиста.
Где она? Что стряслось? Руки-ноги вроде целы, только двигаться неудобно. Пол стал бугристым и беспрестанно извивался. Воздух казался ужасно спёртым.
Сиротка встрепенулась. Мир обрёл свет, и дышать стало легче. В дверях с запалённой свечой в руке возвышался оборотень.
– Всё в порядке? – тревожился он. – Ты так громко кричала.
Герда огляделась. Она лежала на полу возле собственной кровати, погребённая под одеялом и подушками. Морти пропал, хотя его аура осталась.
– Упала с кровати, – ответила сиротка первое, что пришло в голову.
– О, – неловко выдохнул Финист. – А почему здесь так холодно? Зачем ты спишь с открытым окном?
Герда попыталась встать, но зацепилась за что-то рукавом. Оборотень сам закрыл ставни. Сиротка сунула руку под одеяло, чтобы освободиться, но столкнулась с чужой ладонью. Морти! Это он извивался под ней, точно змеиный клубок. Кажется, рукав застрял в пряжке его пояса. Охотник как раз пытался его отцепить.
– Не ударилась? Почему не встаёшь? – Финист подобрался вплотную.
Послышался тихий щелчок. Рукав, наконец, отцепился. Герда подалась вперёд, проехавшись животом по барахтавшемуся под ней телу. Раздалось недовольное шипение.
– Что там? – оборотень потянулся к краешку одеяла, но сиротка уже поднялась.
– Не стоит. У меня красные дни.
Оправдания получались всё более нелепые, но это подействовало: Финист отпрянул, как ужаленный.
– Так это... – нашёлся он через пару мгновений. – Если тебе страшно, я останусь здесь и буду охранять твой сон.
Одеяло снова зашипело. Оборотень удивлённо вытаращился.
– Это кошки. Кажется, сезон свадеб начался на месяц раньше.
Что она несёт?! Взять бы что-нибудь тяжёлое и сравнять демоново одеяло с полом.
– Так я останусь? – с надеждой спросил Финист.
– Не стоит. Я уже давно не боюсь спать одна.
Одной спать намного безопасней!
– И всё же я... – начал оборотень, но тут в дверях появилась Майли.
– Почему ты ушёл? – капризно спросила она. – Мне снова приснился кошмар, а тебя не было рядом. Я так перепугалась. Ах...
Она картинно бухнулась в обморок.
– Вот видишь, ей твоя помощь нужнее, чем мне, – сиротка подтолкнула Финиста к его ученице.
Тот недовольно поморщился, но всё же поднял Майли на руки и понёс в её комнату. Герда закрыла дверь и облегчённо выдохнула.
Морти наконец вылез из-под одеяла.
– Напомни мне сделать на твоей двери защёлку, – высказался он, поправляя одежду.
– Обязательно. Тогда я смогу запираться даже от вас, – обрадовалась сиротка.
– Даже без ветроплава я всегда могу высадить дверь плечом, – разочаровал её Охотник.
– Так... это и был Странник? – поспешила сменить тему Герда.
– Думаю, да. Он превращает людей в сомнамбул и заставляет ходить во сне.
Морти направился к окну и поднял с подоконника мёртвую летучую мышь.
– Спёкся.
– А если есть другие?
– Я договорился с союзниками. Завтра мы выжжем старое кладбище. Странники больше не появятся.
– Но кладбища разорять нельзя! – ужаснулась Герда. – Вы привлечёте Неистовый гон – полчище демонов и мертвецов. Это ещё страшнее нашествия Странников, я читала…
– Николас Комри убил предводителя Неистового гона, когда тот пытался уничтожить Дюарль несколько лет назад, а нового ещё не выбрали. Мы оставим большую жертву. Десяток оленей, лошадей и овец, кое-что из еды и одежды. Для потревоженных мертвецов будет достаточно.
Неправильно это! Если бы кто-то разорил отцовскую могилу, Герда бы... ничего не сделала, потому что никогда об этом не узнала бы.
– Лучше разрушить старое кладбище, чем строить новое, – бросил на прощанье Охотник. – Поспи подольше. Сегодня занятий не будет.
– Возьмите с собой Финиста. На бой, а не на переговоры – вы же обещали! – она обхватила его за плечи, не пуская.
– Ладно… – нехотя согласился он.
***
Брать с собой оборотня не хотелось, но в чём-то домочадцы оказались правы. Крепких воинов не хватало, а Финист для битвы подходил как нельзя лучше, несмотря на несносный характер.
Прежде, чем Морти успел позавтракать и собраться, оборотень уже разбудил своих учеников и, не дав им толком поесть, потащил заниматься. Видно, переполошился из-за проверки. Похоже, похвастать ему было нечем. Может, это сделает его хоть чуточку ответственное и серьёзнее. Хотя, и правда, Финист лучше справился бы с даром Герды, а Морти взялся хотя бы за огнежара. В конце концов, их способности очень похожи и хорошо стыкуются друг с другом, не так, как ветроплав с мыслечтением или оборотничество с мертвошёптом.
Морти остановил компанию во дворе.
– Ветер дует с запада, сегодня будет буря. Ученикам лучше не отлучаться из дома, – велел он.
– О чём ты? Небо ясное, у меня даже крылья не ноют, как бывает перед ненастьем, – недовольно сложил руки на груди Финист. – В любом случае, я быстро уведу их, если пойдёт снег. Уж на это моих талантов хватит.
– Твои таланты сегодня послужат в другом, – осадил его Охотник. – Ты же сам рвался в бой. Проверки не будет, не переживай.
– Так мы пойдём… досыпать? – облегчённо выдохнула Майли.
Вожык смотрел на них испуганно.
– Ступайте! – обменявшись с Морти свирепыми взглядами, махнул ученикам Финист и потянул из ножен меч. – Так что, будем бить кладбищенскую нежить?
– Лунных Странников. Только жечь, а не бить, пока они ещё сонные.
– Как Лучезарные? Да ещё предательски, исподтишка!
– Чтобы бить в лоб, понадобилась бы Сумеречная армия, а нас тут ты да я, да мы с тобой. В таких условиях доблесть и благородство равносильны глупости. Не согласен?
– Вы поэтому пообещали помочь нашему восстанию, а как только показалось войско Белого Палача, трусливо отвели войска к границе?
– Не мы, а Компания. Когда Лучезарные свергли короля на моём родном острове и устроили кровавую резню среди его сторонников, нам тоже никто не помог. Ты не единственный здесь пострадал от войны. Прекрати винить в этом всех окружающих.
Обняв себя руками, Финист недовольно фыркнул и отвернулся.
– Идём. Нужно отволочь чан с горючей смесью на кладбище и подготовить всё до рассвета, чтобы покончить с тварями к закату, когда они станут опасными, – поманил его ко флигелю Морти.
Там Эглаборг всю ночь корпел над чудо-зельем, чей рецепт он вызнал у жрецов бога Вулкана в Поднебесной.
Огромный медный чан стоял в прихожей, внутри дымилась зеленовато-жёлтая жидкость. Оборотень поморщился от резкого запаха и закрыл нос платком. Охотник обернул раненое запястье ветроплавом, чтобы шов не разошёлся. Они взялись за ручки в двух сторон и потащили чан к кладбищу на востоке.
– Мы вдвоём не справимся, нужно было позвать горожан, – Финист обливался потом и дышал тяжело, несмотря на то, что использовал звериную силу.
– Там уже ждёт подмога. Только держи язык за зубами. Позже, когда мы останемся наедине, можешь высказать мне всё, что захочешь. Но к помощникам не лезь. Мне дорогого обошлась их поддержка.
– Я не настолько туп, как тебе кажется, – огрызнулся оборотень.
Морти предпочёл промолчать.
За буковой рощей показались очертания старого кладбища. Оградой здесь служил контур вересковой магии, составленный из светящихся зелёным кристаллов. Горожане забросили кладбище так давно, что и сами забыли о нём. Большинство могил сравнялось с землёй и напоминало о себе едва заметными под снегом холмиками. Кое-где из-под него торчали растрескавшиеся каменные плиты. Если почистить их от наледи, можно было разглядеть остатки надписей на древних языках.
Именно в таких местах вили гнёзда Лунные Странники, выдворяя из своих владений остальную нежить. Единоличники, соседей они не терпели. Судя по богатым на заклятья склепам, этот клан был одним из самых могущественных. Значит, работа предстояла не из лёгких.
Кладбище только казалось пустым: за деревьями, скрытые отводящими взгляды вересковыми чарами прятались остроухие туаты – воины холмов. Их ауры едва заметно мерцали фиалковыми огнями.
Оборотень потянул носом, уловив медвяный запах, и подозрительно прищурился. Хоть бы ничего не испортил! В этих союзниках Морти был не так уверен, как в бравом капитане Сайлусе. Тот хоть и язвил, но всё понимал правильно.
– Будем раскапывать склепы и сжигать. К темноте от гнезда должно остаться только пепелище. Дни сейчас, как назло, короткие. Можешь призвать кого на подмогу? – попытался отвлечь Финиста Охотник.
– Кого? Все либо спят, либо слишком мелкие, либо настолько голодные, что сожрут не только мертвяков, но и наших союзников заодно, – хмуро ответил оборотень.
– Что ж, значит, придётся засучить рукава. Чувствуешь мертвецкие ауры?
Финист снова принюхался и кивнул. Странники таились в подземельях, их оболочки посверкивали на большой глубине рыбьей чешуёй.
– Хорошо. Значит, берёшь лопату и раскапываешь. Когда всё будет готово, по моему сигналу зальём их смесью, подбросим дров и подожжём. Главное, успеть до темноты, – отдал последнее распоряжение Морти.
Первый луч солнца окрасил небосвод тусклым лиловым светом. Охотник зычно свистнул. Остроухие выбрались из укрытий и принялись копать. Не задавая лишних вопросов, к ним присоединился Финист.
Морти взрывал снег ветроплавом, сбивал мёрзлую землю и трухлявые доски вниз, чтобы было быстрее, хоть и сил уходило уйма. Лучше истрать всё до дна, чем опоздать к закату.
Как они ни торопились, а темнеть начало очень быстро. Морти снова свистнул. Схватив ковши, все принялись черпать горючую смесь и поливать ею раскопанные склепы. Три десятка, но может, остались ещё – нет времени проверять. Сожгут, что есть, уменьшат число. Добить одиночек будет проще.
На небе выцвела бледная луна, зимнее солнце потянулось за горизонт. Ядовитой зеленью разгорались внизу демонические ауры. Странники злились, чуя опасность, и спешно просыпались.
Морти свистнул в третий раз. Все похватали факелы и принялись поджигать, не забывая бросить вниз охапку сухого хвороста или лапника. Огонь несмело облизывал зеленоватые лужицы зелья и, распробовав, с голодным треском накидывался на склепы. Чудо-зелье полыхало ядовитой желтизной, в небо летели искры. Глаза слезились, в горле першило от гари.
Четвёртый свист призывал готовиться к атаке. Зазвенела выхватываемая из ножен сталь, вскинулись копья, стрелы легли на тетиву. Несколько мгновений тишину нарушал лишь гул пламени, но вот солнце закатилось. Зашелестело со всех сторон, истошный визг ударил по ушам.
Из склепов выскакивали охваченные огнём кожистые коконы с нетопыриными головами. Лязгали мечи, брызгала кровь, свистели стрелы, наконечники копий вонзались в сухую серую кожу. Нельзя позволить Странникам рухнуть в снег и потушить пламя.
Утомлённые, воины взмахивали оружием вновь и вновь, пока твари не унялись. Стих визг, внизу уже никто не бился чёрными тенями. Затухали, едва тлея, зелёные демонические ауры.
В вышине звенели яркие звёзды, луна будто стала больше и ярче. На опушке заухал филин.
– Тащите жертву, быстрее! – встрепенулся заморённый Морти.
Приближался знакомый с детства кошмар. Воинство демонов и мертвецов – Неистовый гон. Неужели они нашли нового предводителя?
Зазудела шея у затылка. Но ведь печать мар пропала, даже пальцами не прощупывалась. Это – лишь эхо воспоминаний о детском страхе. Страхе, который до сих пор ослаблял Охотника.
В прошлый раз он справился: с проклятьем, с ловушкой, с самым зловещим и уродливым из демонов. Владыкой Аруином, властителем авалорских ши. Значит, и сейчас Морти не оплошает.
Ладонь крепче сжала эфес меча. Остроухие уже гнали овец, складывали в лужах талого снега у разорённых могил одежду и утварь. Снова вспыхнули огни Червоточины: зеленью снизу, пурпуром сверху – разверзлись небеса. Из прорехи выступило бесчисленное конное воинство.
Мертвецы – в основном они – на разлагающихся лошадях с гнилыми язвами. Скелеты качались в ветхих, полуистлевших сёдлах. Лоскуты мяса на них – тоже тухлые. Горели глазницы, клацали челюсти, громыхали кости.
Из могил поднимались призраки. Древние, потерявшие человеческий облик, они подхватывали ещё живых овец и вгрызались в плоть острыми зубами. Мертвецы натягивали на себя одежду, растаскивали утварь.
Хоть бы успокоились на этом, хоть бы!
Остроухие и Финист с Морти плавно отступали за границы кладбища, захватывая его в кольцо. Если не удастся умилостивить Неистовый гон, нельзя допустить, чтобы он напал на город.
Воины щетинились оружием. Будь среди Гона собратья остроухих из авалорского племени ши, наверняка бы сговорились, но мертвяки скорее Странникам союзники, чем духам рощ и вересковых холмов.
Показался предводитель – высокий старец на восьминогом коне. Борода едва не доставала до копыт саврасого скакуна. За спиной реял плащ в прорехах.
Этот демон не такой, как остальные, живой… живой среди мертвецов, отец дружин. В одной руке копьё, вторая – на перевязи, словно отсохшая или перебитая. Под рукавом что-то шевелилось и шептало. Голос мучил, сводил с ума удушливым страхом.
