Тот перевернул его и провёл пальцем по гравировке. Кроме рунной надписи на нём было клеймо Компании – три черпающих воду женщины.
– Вы знаете, что здесь написано? – спросил Ноэль.
– Нет, я деревенщина и рунам не обучен. Знаю только, что амулет преподнесли моему отцу люди из Компании, когда я родился, вместо того, чтобы прислать подкрепления для борьбы с Лучезарными.
– Зато на буквице изъясняетесь бойко, – оборвал его обличительную речь офицер. – «От Ноэля Пареды в знак братства». Мой дед отправил этот подарок от моего имени, когда я ещё разговаривать толком не умел. А так… простите за это недоразумение, поверьте, мы до сих пор сожалеем о произошедшем в Заречье. Ничто не забыто.
– Получается, мы побратимы? – Финист криво усмехнулся. – Теперь вы меня выслушаете? Мне не нужны ни награды, ни привилегии, ни уж тем более извинения. Я просто хочу вывести Морти на чистую воду.
– Ну-ну, между прочим, он единственный отзывался о вас положительно, – осадил его Ноэль.
– Я знаю. Это тоже часть его плана, чтобы избавиться от меня и продолжить плести интриги за вашей спиной.
– Давайте не будем спешить с выводами. Расскажите об этой таинственной Герде. Где вы её обнаружили?
– О, это вовсе не моя заслуга. Её нашёл Морти. Девять лет назад в Волынцах он спас её от демона, а потом просто уехал. Вы не знали?
– Волынцы – это случайно не в Белоземье? – насторожился Ноэль. – На самой границе, рядом с руинами замка Сумеречников?
– Да. Приходилось там бывать? – удивился его осведомлённости Финист.
– Нет. Но я с детства мечтал о странствиях и наизусть заучил все карты, какие мне попадались. К тому же для моего дара знания о географии весьма полезны. Так как же Герда оказалась здесь?
– Её отец, лесник Гедымин Мрий, помогал Компании. У него в доме хранился наш знак. На одной из Голубиных станций мне пообещали, что Гедымин проводит нас в Кундию в обход приграничных застав. Но когда мы добрались до Волынцов, он уже умер от лихорадки. Герда осталась одна, у неё проснулись способности. Если бы на неё наткнулись Лучезарные, то забрали бы себе. Я уговорил её ехать с нами. И вот мы здесь. Про то, что у неё дар Голубых Капюшонов, она ничего не знает. Но ручаюсь, она очень добрая, честная, отзывчивая и никогда не предаст. Единственное, о чём я прошу – защитите её от Морти.
– Ох, так вы влюблены? – проницательно спросил Ноэль. – Морти сильный соперник, девушки часто теряют от него голову, но он сам всегда остаётся холоден.
– Неужели он и вам дорожку перебегал? – усмехнулся Финист. – Не в этом дело. Я просто беспокоюсь за её благополучие. Как друг.
– Тогда позвольте мне взглянуть на неё своими глазами.
– Конечно, – Финист учтивым жестом пропустил его внутрь.
Вместе они вошли в гостиную, где Герда с Вожыком самозабвенно жонглировали огненными шарами.
– Браво! – воскликнул Ноэль и захлопал в ладоши.
Ученики вздрогнули, и все шары погасли.
– Ну что же вы, – начал сокрушаться офицер и назидательным тоном добавил: – В таком опасном занятии нельзя отвлекаться, что бы ни происходило вокруг.
Герда с Вожыком вопросительно уставились на Финиста.
– Это помощник вождя Компании, Ноэль Пареда, – представил он гостя.
– Приехал проведать наших новобранцев, – перебил его офицер и одарил всех своей особой улыбкой. – Как вам здесь живётся?
– Хорошо… вроде, – после затянувшейся паузы ответил Вожык.
Ноэль придирчиво изучал Герду. Она испуганно вытаращилась на него, а потом выпалила:
– Вы ворон, друг мастера Стигса. Ветроход. Он про вас рассказывал.
– Кар-р-р! – подтвердил ворон с его плеча.
Надо же! Значит, первый замок на таинственной книге открыл Ноэль. Всё-то у Морти лучшее: дом, работа, мастерство, девушка и даже друг. А Финист побратим только на словах.
– Надеюсь, только хорошее? – задорно подмигнул Ноэль. – А почему вы не собираетесь на праздник? Эльдантайд – самое весёлое время в году. Учёба, конечно, хорошо, но иногда нужно расслабляться.
– Герда хотела пойти с мастером Стигсом, но у него не нашлось времени. Поэтому мы все сидим дома, чтобы ей не было тоскливо, – выдал их с потрохами Вожык.
Сиротка залилась пунцовой краской и спрятала лицо в ладонях.
– Ничего себе! – присвистнул Ноэль. – Неужели Морти отказал такой красавице? Я проведу с ним воспитательную беседу. А вы чтоб через пять минут были готовы идти на праздник. Это приказ!
Перечить никто не осмелился.
Какой же наряд выбрать? Шикарное платье фей или повседневное серое, чтобы не выделяться? Мастер Пареда так подозрительно смотрел, словно оценивал. Ауру? Способности?
Зачем он приехал? Уж явно не для того, чтобы отвести недоучек на праздник.
Герда не смогла его прочитать. Глухо. Совсем как с Морти. А Финист явно знает больше, чем говорит. Надо залезть глубже в его мысли. Она как раз попробует что-то новенькое. Лишь бы никто не догадался.
– Герда, живее! – прикрикнул на неё оборотень из коридора, нахватавшись командирских замашек от Ноэля.
Она выбрала промежуточный вариант – синее платье Анки. По крайней мере, будет похоже, что сиротка пыталась нарядиться, просто ничего красивей не нашлось. Пригладив волосы, Герда приколола брошь из слоновой кости на воротник и спустилась в гостиную.
– Выглядите очаровательно, – одарил её комплиментом Ноэль.
– Спасибо, – Герда метнулась к Финисту в поисках защиты.
Поймав на себе красноречивый взгляд Ноэля, он отступил. Гость деликатно взял сиротку под локоть и направился на улицу. Следом бодро вышагивали Вожык с оборотнем. Ворон парил у них над головами, закладывая немыслимые виражи.
Сиротка украдкой поднимала взгляд на своего спутника и тут же отворачивалась. Он возвышался над ней чуть ли не на две головы, подавлял огромным ростом и могучим телосложением. Не вырваться. Даже Финист его боялся.
– Вы так и не ответили, нравится ли вам учёба, – вкрадчивым голосом заговорил Ноэль.
– Меня всё устраивает, – заверила его Герда.
– Тогда почему вы такая напряжённая?
– Я всегда такая. Спросите кого угодно, хоть мастера Стигса. Он меня постоянно ругает за это, – она снова начала тараторить.
– Ругает? – Ноэль сдвинул густые брови. – Надо же, совсем на него не похоже.
Зачем она это сказала? Теперь он решит, что она жалуется.
– Я не это имела в виду. Мастер Стигс замечательный наставник. Самый лучший.
– Я думал, ваш наставник – Финист.
Герда прикусила губу. Что ему можно говорить, а что нельзя? Как себя вести, когда не знаешь мысли собеседника, не можешь догадаться о его чувствах? Как будто барахтаешься в стремнине, разучившись плавать.
– Конечно, Финист. Просто мастер Стигс печётся обо всех, как будто мы его собственные ученики.
– А Финист такой же замечательный учитель, самый лучший?
Сиротка бросила затравленный взгляд на оборотня. Он смотрел себе под ноги.
– Да, такой же, – печально ответила она.
– Как замечательно, что все наши учителя самые лучшие! – засмеялся Ноэль.
Хорошо хоть, не разозлился.
Дорога до главной площади никогда ещё не казалась такой длинной. Финист останавливался возле каждого дома, показывая «достопримечательности». Откуда их тут так много?
Когда показались зажжённые у ратуши костры, Герда уже хотела упасть в обморок, как это делали героини рыцарских романов. Жаль, что она не героиня. С её удачей она разобьёт себе лоб и пока будет валяться без чувств, прилетит дракон и всех съест. Правильно мастер Стигс её трусихой называл. Надо быть рыцарем, а не кисейной барышней, и встречать врагов с открытым забралом.
Сиротка повернулась к изучавшему бледное вечернее небо Финисту. Похоже, никто кроме неё этим заниматься не собирался.
– Смотрите, там танцуют, – махнул Ноэль в сторону костров. – Не хотите присоединиться?
Герда, Финист и Вожык настороженно переглянулись.
– Да что вы такие забитые? Неужели Морти настолько вас запугал? – недоумевал Ноэль.
– Да! Нет! – одновременно ответили Финист и Герда.
– Мастер Стигс никого не запугивал. Он очень хороший человек, – отчеканила она, чтобы даже у поджавшего губы оборотня не осталось сомнений.
– Никто его ни в чём не обвиняет. – Ноэль задумался, а потом в куртуазной манере спросил: – Не будете ли вы столь любезны и подарите мне следующий танец?
– Я? – Герда посмотрела по сторонам в поисках подмоги, но офицер уже тащил её туда, где отплясывали парочки.
– Не стесняйтесь так. Это же не королевский дворец в Дюарле, – Ноэль обнял сиротку за талию, и они закружились под задорную музыку. – Вы настолько восхитительны в этом платье, что остальное не стоит внимания.
– Но это же неправда!
Нелепые комплименты раздражали даже больше обычного.
Ноэль снова рассмеялся. Двигался он очень тяжело, совсем не так, как Финист, хотя фигуры танца выполнял чётко.
– Простите мою грубость! Надеюсь, мастеру Стигсу не грозят неприятности? Ему и без того тяжело.
– Что вы! Какие неприятности? Это просто визит вежливости. А что с ним? – насторожился офицер. – Он такой скрытный, что мне обо всём приходится узнавать через третьи руки.
Рассказать про неудачу с Пастухом и про то, что Морти пропадал девять дней и умчался на праздник, даже не отдохнув? Нет, тогда Охотник решит, что она его предала.
– Много работы, ничего особенного. Просто он сильно устаёт.
– Но вы так за него переживаете, – не поверил Ноэль. – Должен спросить, не влюбились ли вы ненароком?
Герда вжала голову в плечи.
– Я просто безмерно его уважаю, как наставника и друга. К тому же, я слишком обыкновенная, чтобы его заинтересовать. В Дюарле у него наверняка было много поклонниц среди придворных дам.
– Только ему не было до них дела, – мотнул головой Ноэль. – Ладно, вижу, вы не настроены откровенничать. Расскажите хоть про вашего отца. Финист сказал, что в его доме хранился знак Компании. Ваш отец помогал нашим беженцам?
– Он меня ни во что не посвящал. Наверное, боялся. Я даже о своём даре узнала, только когда попала сюда.
– А что вы скажете о Лучезарных?
– Они часто забирали отца для допросов, но всегда отпускали. Морти говорит, что он был пропущенным, потому их не интересовал. Простите… я совсем не разбираюсь в политике и мало что понимаю.
Наверное, таким мужчинам нравились влиятельные женщины, которые всё знали и вершили чужие судьбы. Но Герда не чувствовала в себе ни сил, ни способностей для интриг.
– Не печальтесь. Наша политика сейчас настолько запутана, что даже я, будучи помощником вождя, зачастую не представляю, что происходит. Не забивайте себе голову. Лучше посмотрите, кто к нам идёт!
– Кар-кар-кар! – заголосил ворон у них над головами.
Герда тоже почувствовала тяжёлую, разросшуюся грозовой тучей ауру и обернулась. Они встретились взглядами, сиротка приоткрыла рот, но позвала беззвучно, в мыслях.
Морти проснулся от того, что холодная вода капала ему на лицо. Тело затекло, голова гудела, а глаза опухли. Он прищурился, чтобы разобрать обстановку в ярком свете весеннего солнца. Эйтайни сидела на коленях рядом – он узнал её по сладкому фиалковому аромату и густой ауре.
Ворожея вытирала ему лицо мокрой тряпкой. Он приподнялся на локтях и осмотрелся. В нескольких шагах от него – ворота с орлиными головами. Глаза-рубины смотрели с кровавой яростью.
Скользнув по земле, ладонь наткнулась на ножны с мечом. Что ж, хотя бы проклятое оружие на месте. Резерв был полон до краёв, а дар легко отзывался на малейшее желание хозяина. Охотник вытянул руку, и камень с Мельдау послушно прилетел ему в руку.
– Что произошло? – наконец, смог спросить Морти. – Это был сон?
– Никто кроме тебя не скажет, – ответила Эйтайни печально.
Он провёл ладонью по щеке, смахивая остатки дрёмы.
– Возьми. Поможет вернуть силы, – ворожея вручила ему флягу с бодрящим травяным отваром.
– Пастух прячется там, – отпив, Морти указал на капище.
Он рывком поднялся и шагнул в сторону тропы восхождения, но наткнулся на невидимую преграду. Голову вело, перед глазами плясали тёмные пятна, но стена ему не причудилась. Охотник провёл по ней руками, двинулся вдоль, но она никак не кончалась.
– Закрыто! Можно что-то сделать? – обернулся он к Эйтайни.
Та печально качнула головой:
– Нет. Духи сами решают, кого пускать, а кого нет. Это их вотчина, их правила.
– Пастух позвал меня. Я видел его, но не сразился, не спросил даже, чего он хочет и как избавить город от крыс. Там я как будто потерял волю и разум, творил какую-то несуразицу, не сопротивлялся, когда меня убивали.
– Значит, ты не готов, время ещё не пришло, обстоятельства не сложились. Возвращайся домой, тут ты ничего не сделаешь, – принялась убеждать Эйтайни, схватив его за плечи.
– Ты защищаешь Пастуха, как никсу? – Морти метнул в неё обличительный взгляд.
– Нет, сейчас я защищаю тебя. Ты пропал на девять дней. Только сегодня утром я ощутила, что тебя выпустили и побежала искать.
– Меня не было девять дней? – Охотник взлохматил волосы пятернёй.
– Герда тебя искала. Мы все умирали от беспокойства. Иди домой, тебе нужен отдых. Я не на стороне Пастуха, я хочу, чтобы победил ты. Но пока ты теряешь волю и оружие при одном взгляде на врага, ничего не выйдет.
– Возможно, больше такого шанса не представится. Нельзя терять время. Крысы съедают все припасы, проповедник подстрекает людей к бунту. Если я потеряю власть, то никто не сдержит людей, когда они заявятся в холмы с факелами и вилами.
– Я всё понимаю, и поэтому не хочу, чтобы ты погиб напрасно. Ступай домой, наберись сил, отыщи то, что распалит в тебе огонь ярости и заставит сражаться до последней капли крови. Как с Аруином.
Морти почувствовал себя ужасно уязвлённым, пускай она и была права.
Нет, его учили в любой ситуации мыслить трезво. Выдумать бы какую-нибудь хитрость, выманить Пастуха туда, где он будет слаб, а Морти – силён. Нужно время, но где же его взять?
– Погоди! Девять дней… сегодня же Эльдантайд! Гарольд будет ждать меня на празднике, – запоздало спохватился он.
– Ступай! – кивнула Эйтайни. – Там ты ещё сможешь всё изменить.
Морти помчался к усадьбе. Домочадцы, как назло, припозднились с обедом и только-только начали расходиться из столовой. Герда набросилась на него с расспросами, опередив даже смотрящего с укоризной целителя.
– Всё в порядке. Искал Пастуха. Увлёкся. Простите, что не предупредил. Мне просто надо было… повисеть, – отмахнулся Морти и убежал к себе.
Следовало умыться, переодеться, поесть и поспешить на праздник. Показать всем, что он не сломлен, что всё хорошо, хотя на самом деле хуже некуда. Гарольду пригодится поддержка. Нельзя показывать слабость, ни бюргерам, ни домочадцам, ни, тем более, Герде.
Охотник нашёл бургомистра у главного костра на рыночной площади.
– Неважно выглядишь, мой мальчик, – вместо приветствия сказал он.
Морти повёл плечами. А что ему было делать? Выспаться? Так он и без того проспал девять дней на Мельдау. Сколько можно прохлаждаться без дела?
– Я собираюсь отправить Уну с сыновьями к родственникам в Гартленд через пару дней, – не дождавшись ответа, продолжил Гарольд. – Не проводишь их?
– Свейн уже достаточно взрослый, чтобы присмотреть за матерью и братом, – покачал головой Охотник.
– Я не об этом. Думаю, тебе стоит на время уехать. Просто чтобы глаза не мозолить. А когда всё уляжется – вернёшься.
– Это называется трусостью, – хмуро заметил Морти.
– Вы знаете, что здесь написано? – спросил Ноэль.
– Нет, я деревенщина и рунам не обучен. Знаю только, что амулет преподнесли моему отцу люди из Компании, когда я родился, вместо того, чтобы прислать подкрепления для борьбы с Лучезарными.
– Зато на буквице изъясняетесь бойко, – оборвал его обличительную речь офицер. – «От Ноэля Пареды в знак братства». Мой дед отправил этот подарок от моего имени, когда я ещё разговаривать толком не умел. А так… простите за это недоразумение, поверьте, мы до сих пор сожалеем о произошедшем в Заречье. Ничто не забыто.
– Получается, мы побратимы? – Финист криво усмехнулся. – Теперь вы меня выслушаете? Мне не нужны ни награды, ни привилегии, ни уж тем более извинения. Я просто хочу вывести Морти на чистую воду.
– Ну-ну, между прочим, он единственный отзывался о вас положительно, – осадил его Ноэль.
– Я знаю. Это тоже часть его плана, чтобы избавиться от меня и продолжить плести интриги за вашей спиной.
– Давайте не будем спешить с выводами. Расскажите об этой таинственной Герде. Где вы её обнаружили?
– О, это вовсе не моя заслуга. Её нашёл Морти. Девять лет назад в Волынцах он спас её от демона, а потом просто уехал. Вы не знали?
– Волынцы – это случайно не в Белоземье? – насторожился Ноэль. – На самой границе, рядом с руинами замка Сумеречников?
– Да. Приходилось там бывать? – удивился его осведомлённости Финист.
– Нет. Но я с детства мечтал о странствиях и наизусть заучил все карты, какие мне попадались. К тому же для моего дара знания о географии весьма полезны. Так как же Герда оказалась здесь?
– Её отец, лесник Гедымин Мрий, помогал Компании. У него в доме хранился наш знак. На одной из Голубиных станций мне пообещали, что Гедымин проводит нас в Кундию в обход приграничных застав. Но когда мы добрались до Волынцов, он уже умер от лихорадки. Герда осталась одна, у неё проснулись способности. Если бы на неё наткнулись Лучезарные, то забрали бы себе. Я уговорил её ехать с нами. И вот мы здесь. Про то, что у неё дар Голубых Капюшонов, она ничего не знает. Но ручаюсь, она очень добрая, честная, отзывчивая и никогда не предаст. Единственное, о чём я прошу – защитите её от Морти.
– Ох, так вы влюблены? – проницательно спросил Ноэль. – Морти сильный соперник, девушки часто теряют от него голову, но он сам всегда остаётся холоден.
– Неужели он и вам дорожку перебегал? – усмехнулся Финист. – Не в этом дело. Я просто беспокоюсь за её благополучие. Как друг.
– Тогда позвольте мне взглянуть на неё своими глазами.
– Конечно, – Финист учтивым жестом пропустил его внутрь.
Вместе они вошли в гостиную, где Герда с Вожыком самозабвенно жонглировали огненными шарами.
– Браво! – воскликнул Ноэль и захлопал в ладоши.
Ученики вздрогнули, и все шары погасли.
– Ну что же вы, – начал сокрушаться офицер и назидательным тоном добавил: – В таком опасном занятии нельзя отвлекаться, что бы ни происходило вокруг.
Герда с Вожыком вопросительно уставились на Финиста.
– Это помощник вождя Компании, Ноэль Пареда, – представил он гостя.
– Приехал проведать наших новобранцев, – перебил его офицер и одарил всех своей особой улыбкой. – Как вам здесь живётся?
– Хорошо… вроде, – после затянувшейся паузы ответил Вожык.
Ноэль придирчиво изучал Герду. Она испуганно вытаращилась на него, а потом выпалила:
– Вы ворон, друг мастера Стигса. Ветроход. Он про вас рассказывал.
– Кар-р-р! – подтвердил ворон с его плеча.
Надо же! Значит, первый замок на таинственной книге открыл Ноэль. Всё-то у Морти лучшее: дом, работа, мастерство, девушка и даже друг. А Финист побратим только на словах.
– Надеюсь, только хорошее? – задорно подмигнул Ноэль. – А почему вы не собираетесь на праздник? Эльдантайд – самое весёлое время в году. Учёба, конечно, хорошо, но иногда нужно расслабляться.
– Герда хотела пойти с мастером Стигсом, но у него не нашлось времени. Поэтому мы все сидим дома, чтобы ей не было тоскливо, – выдал их с потрохами Вожык.
Сиротка залилась пунцовой краской и спрятала лицо в ладонях.
– Ничего себе! – присвистнул Ноэль. – Неужели Морти отказал такой красавице? Я проведу с ним воспитательную беседу. А вы чтоб через пять минут были готовы идти на праздник. Это приказ!
Перечить никто не осмелился.
***
Какой же наряд выбрать? Шикарное платье фей или повседневное серое, чтобы не выделяться? Мастер Пареда так подозрительно смотрел, словно оценивал. Ауру? Способности?
Зачем он приехал? Уж явно не для того, чтобы отвести недоучек на праздник.
Герда не смогла его прочитать. Глухо. Совсем как с Морти. А Финист явно знает больше, чем говорит. Надо залезть глубже в его мысли. Она как раз попробует что-то новенькое. Лишь бы никто не догадался.
– Герда, живее! – прикрикнул на неё оборотень из коридора, нахватавшись командирских замашек от Ноэля.
Она выбрала промежуточный вариант – синее платье Анки. По крайней мере, будет похоже, что сиротка пыталась нарядиться, просто ничего красивей не нашлось. Пригладив волосы, Герда приколола брошь из слоновой кости на воротник и спустилась в гостиную.
– Выглядите очаровательно, – одарил её комплиментом Ноэль.
– Спасибо, – Герда метнулась к Финисту в поисках защиты.
Поймав на себе красноречивый взгляд Ноэля, он отступил. Гость деликатно взял сиротку под локоть и направился на улицу. Следом бодро вышагивали Вожык с оборотнем. Ворон парил у них над головами, закладывая немыслимые виражи.
Сиротка украдкой поднимала взгляд на своего спутника и тут же отворачивалась. Он возвышался над ней чуть ли не на две головы, подавлял огромным ростом и могучим телосложением. Не вырваться. Даже Финист его боялся.
– Вы так и не ответили, нравится ли вам учёба, – вкрадчивым голосом заговорил Ноэль.
– Меня всё устраивает, – заверила его Герда.
– Тогда почему вы такая напряжённая?
– Я всегда такая. Спросите кого угодно, хоть мастера Стигса. Он меня постоянно ругает за это, – она снова начала тараторить.
– Ругает? – Ноэль сдвинул густые брови. – Надо же, совсем на него не похоже.
Зачем она это сказала? Теперь он решит, что она жалуется.
– Я не это имела в виду. Мастер Стигс замечательный наставник. Самый лучший.
– Я думал, ваш наставник – Финист.
Герда прикусила губу. Что ему можно говорить, а что нельзя? Как себя вести, когда не знаешь мысли собеседника, не можешь догадаться о его чувствах? Как будто барахтаешься в стремнине, разучившись плавать.
– Конечно, Финист. Просто мастер Стигс печётся обо всех, как будто мы его собственные ученики.
– А Финист такой же замечательный учитель, самый лучший?
Сиротка бросила затравленный взгляд на оборотня. Он смотрел себе под ноги.
– Да, такой же, – печально ответила она.
– Как замечательно, что все наши учителя самые лучшие! – засмеялся Ноэль.
Хорошо хоть, не разозлился.
Дорога до главной площади никогда ещё не казалась такой длинной. Финист останавливался возле каждого дома, показывая «достопримечательности». Откуда их тут так много?
Когда показались зажжённые у ратуши костры, Герда уже хотела упасть в обморок, как это делали героини рыцарских романов. Жаль, что она не героиня. С её удачей она разобьёт себе лоб и пока будет валяться без чувств, прилетит дракон и всех съест. Правильно мастер Стигс её трусихой называл. Надо быть рыцарем, а не кисейной барышней, и встречать врагов с открытым забралом.
Сиротка повернулась к изучавшему бледное вечернее небо Финисту. Похоже, никто кроме неё этим заниматься не собирался.
– Смотрите, там танцуют, – махнул Ноэль в сторону костров. – Не хотите присоединиться?
Герда, Финист и Вожык настороженно переглянулись.
– Да что вы такие забитые? Неужели Морти настолько вас запугал? – недоумевал Ноэль.
– Да! Нет! – одновременно ответили Финист и Герда.
– Мастер Стигс никого не запугивал. Он очень хороший человек, – отчеканила она, чтобы даже у поджавшего губы оборотня не осталось сомнений.
– Никто его ни в чём не обвиняет. – Ноэль задумался, а потом в куртуазной манере спросил: – Не будете ли вы столь любезны и подарите мне следующий танец?
– Я? – Герда посмотрела по сторонам в поисках подмоги, но офицер уже тащил её туда, где отплясывали парочки.
– Не стесняйтесь так. Это же не королевский дворец в Дюарле, – Ноэль обнял сиротку за талию, и они закружились под задорную музыку. – Вы настолько восхитительны в этом платье, что остальное не стоит внимания.
– Но это же неправда!
Нелепые комплименты раздражали даже больше обычного.
Ноэль снова рассмеялся. Двигался он очень тяжело, совсем не так, как Финист, хотя фигуры танца выполнял чётко.
– Простите мою грубость! Надеюсь, мастеру Стигсу не грозят неприятности? Ему и без того тяжело.
– Что вы! Какие неприятности? Это просто визит вежливости. А что с ним? – насторожился офицер. – Он такой скрытный, что мне обо всём приходится узнавать через третьи руки.
Рассказать про неудачу с Пастухом и про то, что Морти пропадал девять дней и умчался на праздник, даже не отдохнув? Нет, тогда Охотник решит, что она его предала.
– Много работы, ничего особенного. Просто он сильно устаёт.
– Но вы так за него переживаете, – не поверил Ноэль. – Должен спросить, не влюбились ли вы ненароком?
Герда вжала голову в плечи.
– Я просто безмерно его уважаю, как наставника и друга. К тому же, я слишком обыкновенная, чтобы его заинтересовать. В Дюарле у него наверняка было много поклонниц среди придворных дам.
– Только ему не было до них дела, – мотнул головой Ноэль. – Ладно, вижу, вы не настроены откровенничать. Расскажите хоть про вашего отца. Финист сказал, что в его доме хранился знак Компании. Ваш отец помогал нашим беженцам?
– Он меня ни во что не посвящал. Наверное, боялся. Я даже о своём даре узнала, только когда попала сюда.
– А что вы скажете о Лучезарных?
– Они часто забирали отца для допросов, но всегда отпускали. Морти говорит, что он был пропущенным, потому их не интересовал. Простите… я совсем не разбираюсь в политике и мало что понимаю.
Наверное, таким мужчинам нравились влиятельные женщины, которые всё знали и вершили чужие судьбы. Но Герда не чувствовала в себе ни сил, ни способностей для интриг.
– Не печальтесь. Наша политика сейчас настолько запутана, что даже я, будучи помощником вождя, зачастую не представляю, что происходит. Не забивайте себе голову. Лучше посмотрите, кто к нам идёт!
– Кар-кар-кар! – заголосил ворон у них над головами.
Герда тоже почувствовала тяжёлую, разросшуюся грозовой тучей ауру и обернулась. Они встретились взглядами, сиротка приоткрыла рот, но позвала беззвучно, в мыслях.
Глава 45. Испытание первое: последний танец
Морти проснулся от того, что холодная вода капала ему на лицо. Тело затекло, голова гудела, а глаза опухли. Он прищурился, чтобы разобрать обстановку в ярком свете весеннего солнца. Эйтайни сидела на коленях рядом – он узнал её по сладкому фиалковому аромату и густой ауре.
Ворожея вытирала ему лицо мокрой тряпкой. Он приподнялся на локтях и осмотрелся. В нескольких шагах от него – ворота с орлиными головами. Глаза-рубины смотрели с кровавой яростью.
Скользнув по земле, ладонь наткнулась на ножны с мечом. Что ж, хотя бы проклятое оружие на месте. Резерв был полон до краёв, а дар легко отзывался на малейшее желание хозяина. Охотник вытянул руку, и камень с Мельдау послушно прилетел ему в руку.
– Что произошло? – наконец, смог спросить Морти. – Это был сон?
– Никто кроме тебя не скажет, – ответила Эйтайни печально.
Он провёл ладонью по щеке, смахивая остатки дрёмы.
– Возьми. Поможет вернуть силы, – ворожея вручила ему флягу с бодрящим травяным отваром.
– Пастух прячется там, – отпив, Морти указал на капище.
Он рывком поднялся и шагнул в сторону тропы восхождения, но наткнулся на невидимую преграду. Голову вело, перед глазами плясали тёмные пятна, но стена ему не причудилась. Охотник провёл по ней руками, двинулся вдоль, но она никак не кончалась.
– Закрыто! Можно что-то сделать? – обернулся он к Эйтайни.
Та печально качнула головой:
– Нет. Духи сами решают, кого пускать, а кого нет. Это их вотчина, их правила.
– Пастух позвал меня. Я видел его, но не сразился, не спросил даже, чего он хочет и как избавить город от крыс. Там я как будто потерял волю и разум, творил какую-то несуразицу, не сопротивлялся, когда меня убивали.
– Значит, ты не готов, время ещё не пришло, обстоятельства не сложились. Возвращайся домой, тут ты ничего не сделаешь, – принялась убеждать Эйтайни, схватив его за плечи.
– Ты защищаешь Пастуха, как никсу? – Морти метнул в неё обличительный взгляд.
– Нет, сейчас я защищаю тебя. Ты пропал на девять дней. Только сегодня утром я ощутила, что тебя выпустили и побежала искать.
– Меня не было девять дней? – Охотник взлохматил волосы пятернёй.
– Герда тебя искала. Мы все умирали от беспокойства. Иди домой, тебе нужен отдых. Я не на стороне Пастуха, я хочу, чтобы победил ты. Но пока ты теряешь волю и оружие при одном взгляде на врага, ничего не выйдет.
– Возможно, больше такого шанса не представится. Нельзя терять время. Крысы съедают все припасы, проповедник подстрекает людей к бунту. Если я потеряю власть, то никто не сдержит людей, когда они заявятся в холмы с факелами и вилами.
– Я всё понимаю, и поэтому не хочу, чтобы ты погиб напрасно. Ступай домой, наберись сил, отыщи то, что распалит в тебе огонь ярости и заставит сражаться до последней капли крови. Как с Аруином.
Морти почувствовал себя ужасно уязвлённым, пускай она и была права.
Нет, его учили в любой ситуации мыслить трезво. Выдумать бы какую-нибудь хитрость, выманить Пастуха туда, где он будет слаб, а Морти – силён. Нужно время, но где же его взять?
– Погоди! Девять дней… сегодня же Эльдантайд! Гарольд будет ждать меня на празднике, – запоздало спохватился он.
– Ступай! – кивнула Эйтайни. – Там ты ещё сможешь всё изменить.
Морти помчался к усадьбе. Домочадцы, как назло, припозднились с обедом и только-только начали расходиться из столовой. Герда набросилась на него с расспросами, опередив даже смотрящего с укоризной целителя.
– Всё в порядке. Искал Пастуха. Увлёкся. Простите, что не предупредил. Мне просто надо было… повисеть, – отмахнулся Морти и убежал к себе.
Следовало умыться, переодеться, поесть и поспешить на праздник. Показать всем, что он не сломлен, что всё хорошо, хотя на самом деле хуже некуда. Гарольду пригодится поддержка. Нельзя показывать слабость, ни бюргерам, ни домочадцам, ни, тем более, Герде.
Охотник нашёл бургомистра у главного костра на рыночной площади.
– Неважно выглядишь, мой мальчик, – вместо приветствия сказал он.
Морти повёл плечами. А что ему было делать? Выспаться? Так он и без того проспал девять дней на Мельдау. Сколько можно прохлаждаться без дела?
– Я собираюсь отправить Уну с сыновьями к родственникам в Гартленд через пару дней, – не дождавшись ответа, продолжил Гарольд. – Не проводишь их?
– Свейн уже достаточно взрослый, чтобы присмотреть за матерью и братом, – покачал головой Охотник.
– Я не об этом. Думаю, тебе стоит на время уехать. Просто чтобы глаза не мозолить. А когда всё уляжется – вернёшься.
– Это называется трусостью, – хмуро заметил Морти.
