Тот улыбался во всё лицо, пытаясь скрыть, как ему холодно. Когда молчание затянулось, он, смирившись, выдохнул и пробубнил под нос, что снова неудачно пошутил. На что Джо пожал плечами и ответил, стараясь не слишком громко стучать зубами:
– Вряд ли у неё получится уха. Туда ещё надо приправы, овощи… Да и бульон должен напитаться вкусом рыбы. Это ж сколько рыб сюда запустить надо. Но если её просто как следует ошпарить… – Джо задумался, не замечая удивлённых взгляд, с которым на него пялился Эйден. – Тогда рыба всплывёт, и можно будет просто собрать её. И пожарить, например.
Краем глаза Джо увидел, как на лице Эйдена расплылась довольная улыбка, и смутился.
– Что такое?
– Да ничего, – Эйден поёжился и неуверенно пошёл вперёд. – Пошли уже. А то замёрзнем и пойдём ко дну.
– Ко дну? – Джо опасливо наблюдал, как вода медленно поглощает Эйдена.
– Да шучу я, – бросил тот через плечо. – Пошли!
Берег начал резко уходить вниз, и вот Джо шёл уже по грудь в воде. Он машинально потянулся к доске, которую всё это время держал Эйден, и вцепился в неё как в последнюю надежду.
– Рано! – засмеялся Эйден, глядя на напуганного Джо. – Ещё от берега не отошли!
Но Джо вцепился крепче, сдерживаясь, чтобы не обернуться и не рвануть обратно. Он продолжал дрожать, уже не осознавая, от холода или же от страха.
– А когда будет время? Когда я начну тонуть? – пробурчал Джо, пытаясь скрыть за раздражением страх.
– Я не дам тебе утонуть, – Эйден потрепал Джо по голове, как он обычно делал Кэрол. – Ты даже волосы не намочишь! Смотри, – он отпустил доску, лёг на спину, вытянул вперёд ноги и разлёгся на поверхности воды, как морская звезда. – Видишь? Я ничего не делаю и не тону, – он развернулся, подплыл к доске и устроился рядом с Джо. – Давай, просто держись за доску и шевели ногами.
– Как? – Вода стала почти по подбородок, и Джо уже приходилось стоять на носочках.
– Вот так, – Эйден поднял руку и показал двумя пальцами, как следует делать. – Залезь на доску посильнее, – он ухватил Джо за плечо и легко оторвал того от дна. – Положи на неё локти. Вот. Пока попробуй так.
Джо судорожно замахал ногами, отчего за его спиной разлетелись брызги, а Эйден засмеялся. Он тоже залез на доску и принялся показывать, как правильно двигать ногами, стараясь не сильно стучать зубами от холода.
Поначалу Джо никак не отпускала тревога от отсутствия твёрдой земли под ногами. Но совсем скоро он сконцентрировался на словах Эйдена и как правильно делать то, что он говорил. А Эйдену оставалось лишь удивляться, как интерес к обучению смог запросто перебить страх Джо.
Они плавали до тех пор, пока оба окончательно не окоченели. Когда Эйден предложил доплыть до берега, Джо оглянулся и с ужасом осознал, как далеко они заплыли. Знание о глубине этого озера никак не умаляло страха, и юноша снова начал бояться.
– Сейчас быстро вернёмся, – Эйден залез на доску и протянул Джо руку.
Стоило Джо вылезти из воды, как стало ещё холоднее. Он уселся на мокрую доску, подавляя желание ухватиться за что-то. Но держаться, кроме как за Эйдена, было не за что, поэтому Джо упёрся ладонями в поверхность. Оставалось надеяться, что он не свалится.
Эйден встал, повернулся боком и поднял руки в стороны. В темноте Джо с трудом различил, как вода вокруг доски забурлила, точно собиралась вскипеть.
– С ветерком? – раздался сверху голос Эйдена.
– Что? – Джо обернулся, чтобы поймать выражение его лица, но вместо этого увидел огромную волну, которая направлялась прямо к ним.
Не успел Джо возразить, как волна настигла их и толкнула доску вперёд. Та послушно качнулась и, разрезая острым носом воду, покатилась к берегу.
Чем быстрее они двигались, тем сильнее становился ветер. Брызги летели в лицо, и Джо приходилось щуриться. Наверное, это было к лучшему, иначе быстро приближающийся берег порядком напугал бы его.
Но вот волна исчезла так же неожиданно, как и появилась, по водной глади разбежались огромные круги, а доска с двумя юношами медленно и лениво коснулась носом песка.
– Приехали, – Эйден спрыгнул в воду, обдав Джо брызгами ледяной воды. – Давай быстрее обратно, пока не замёрзли.
Они выбрались из воды. Джо тут же замотался в полотенце, а Эйден подхватил доску и отнёс её обратно в кусты.
Джо обтёрся как следует, но мокрые нижнее бельё и корсет ледяными касаниями липли к коже. Он хотел уже было одеться поверх мокрого, но Эйден, заметив это, покачал головой.
– С ума сошёл? Ты же замёрзнешь так.
Джо коснулся корсета, чувствуя, как от холода тянет шрамы на теле.
– Он не позволяет старым ранам открыться… А запасной я почему-то не взял.
Эйден кивнул. По его лицу было видно, что на это у него нет ответа. Сам он без стеснения стянул с себя нижнее бельё и принялся тщательно вытираться.
Хоть Джо и знал, что ничего страшного в этом нет, но нагота для него всё ещё была чем-то пугающим. Пока парни из академии спокойно ходили в общий душ, Джо боялся смотреть даже на своё отражение, что уж говорить о том, чтобы позволять смотреть на себя кому-то постороннему.
– Это из-за них ты иногда?.. – неожиданно раздался голос Эйдена.
– Да. – Подул лёгкий ветер, коснулся мокрой кожи, и Джо задрожал от холода. – Они никогда не заживают до конца, – он горько усмехнулся и с опаской покосился на успокоившуюся гладь воды. – Зато топиться не тянет.
– Да тебя вообще к воде не тянет, – в свою очередь хмыкнул Эйден. – Даже как-то наоборот. – Он переоделся в сухое и с беспокойством покосился на закутавшегося в промокшее полотенце дрожащего Джо. Замешкавшись буквально на пару секунд, он всё же осмелился спросить: – А тебя к чему тянет?
– Меня? – Джо впервые за долгое время задумался, а что ему вообще хочется. – Не знаю… Вроде ни к чему.
Эйден потоптался на месте и непривычно серьёзным тоном добавил:
– Ты, главное, с собой ничего не делай… – Джо вопросительно глянул на друга, и тому пришлось пояснить: – Ты в последнее время так часто разглядываешь ладони и запястья. Я подумал…
– Нет, – Джо яростно помотал головой, – я не собираюсь. Трех шрамов на ладони мне достаточно, – он постарался, чтобы последняя фраза прозвучала уверенно, и Эйден ничего не заподозрит. Тот, казалось, ничего не заметил.
– А откуда?..
Не успел Эйден закончить, как Джо его опередил:
– Остальные шрамы?
Эйден неуверенно кивнул и замер, особо не надеясь на ответ.
Джо уже было хотел ответить, что его бил отец, но осёкся. Он вспомнил, как с высокой температурой лежал на полу избушки, а мать положила ему на плечи руки, не в силах облегчить страдания сына…
– Способность неудачно проявилась, – Джо провел ладонью по плотной ткани корсета, которая вряд ли высохнет в ближайшее время. Особенно на нём. Он оглянулся через плечо и неуверенно проговорил: – Можешь не смотреть, пожалуйста. Я переоденусь.
Эйден молча развернулся спиной, а Джо не глядя стянул холодный корсет, бросил вместе с мокрым бельём и правой митенкой прямо на землю и, даже не вытершись насухо, оделся. Он поднял вещи, завернул их в полотенце, как в узелок, и разрешил Эйдену повернуться обратно.
Тучи окончательно рассеялись, и дорога обратно уже не была такой тёмной. Джо шёл вперёд, сам не зная, как там оказался. Но теперь он видел дорогу и мог дойти обратно. К тому же он никак не мог согреться, поэтому торопился.
За спиной раздавались торопливые шаги. Они были такими частыми, что Джо уже подумал, что Эйден, наверное, едва поспевает, и стоит замедлиться. Но тут ему на плечи что-то легло, и он испуганно отпрыгнул в сторону.
С его плеч упала куртка Эйдена, а сам Эйден поднял ладони и вжал голову в плечи.
– Прости, тебе неприятны прикосновения… – он сунул руки в карманы и растерянно глянул на упавшую куртку. – Просто я подумал, что ты замёрз, а мне не холодно.
Яркой вспышкой в голове Джо вспыхнуло воспоминание о верёвке на шее и о том, как кто-то держал его. Он тут же отогнал мысли. Казалось, это случилось в прошлой жизни…
– Я просто не ожидал. Со спины… Я не ожидал, – Джо рассеянно огляделся, глянул на упавшую куртку, поднял её и задумался. – Почему ты решил, что мне неприятно?
Джо покосился на Эйдена, прокручивая сказанные им слова. Тот печально потупил взгляд.
– Фелис сказала.
Ветер в очередной раз пробрал до костей, и Джо, не раздумывая, накинул куртку на плечи.
– Думаешь, – не в силах скрыть досаду, протянул Джо, – Фелис лучше знает, что я чувствую? – и он нервно усмехнулся себе под нос.
– Нет, я не…
Эйден подался вперёд, но заставил себя остаться на расстоянии. Джо, заметив это, просто пожал плечами.
– Возможно, она правда лучше понимает. У меня с этим проблема, – Джо осмотрел себя, пощупал рубашку, под которой не было корсета, и брезгливо поморщился. – По крайней мере, с тех пор, как проявилась способность. Или… – Джо осёкся, вспоминая то, что ему пришлось пережить около полугода назад. – Адаптация? – он посмотрел на стоящего в стороне Эйдена и тепло улыбнулся. – Думаю, это она. Не переживай. Мне уже лучше.
Джо поразмыслил немного, перешагнул с ноги на ногу и, всё же решившись, подошёл к Эйдену и дружески приобнял его.
– Не так уж и неприятно, – взгляд Джо притянулся к светлеющей полоске на горизонте, и он в ужасе привстал на носочки: – Уже рассвет?..
– Ага, – Эйден покосился на испуганного Джо. – А что? Никогда не встречал рассветы?
– Встречал. Но только когда просыпался…
– Серьёзно? – Эйден рассмеялся и похлопал Джо по спине. – Ладно, ладно… Пошли спать. Если пропустить практику, то мы можем даже ещё и проснуться адекватно.
– Пропустить практику?..
И снова Эйден засмеялся. Он пошёл вперёд, бросив, что надо бы перебраться через забор до того, как рассветёт, а Джо пытался не подать виду, как сбит с толку и как трудно ему отпускать прошлое и пытаться жить в настоящем.
Мир Джерома, 24.10.1105 г (месяц спустя)
Джо умылся холодной водой и, пытаясь разлепить глаза, уставился в отражение. Белые корни так сильно отросли, что теперь его лицо казалось ещё более бледным. Брови выцвели и сливались с кожей, но Джо продолжал сдерживать себя. По какой-то причине он не хотел больше краситься. Словно он пытался что-то скрыть от самого себя, словно не был готов принять себя настоящего.
Раздался стук в дверь.
– Джо, сколько можно? Опять опоздаем!
– Сейчас! Уже выхожу!
Джо вышел. Пока Эйден умывался, Джо причесался и оделся. Они действительно опаздывали на практику, но в последнее время они вообще делали это часто. Нездоровая пунктуальность Джо куда-то исчезла, а вечная неспешность и спокойствие Эйдена – напротив.
Когда они вышли на практику, вся группа была уже в сборе. Комура, которая теперь частенько преподавала, неодобрительно нахмурилась. Под множеством взглядов Джо и Эйден встали в строй, оглядывая одногруппников и понимая, что пропустили что-то важное.
Комура закатила глаза и глянула на Рона.
– Рональд, будьте добры, повторите опоздавшим, в чём состоит сегодняшнее занятие. Остальные – подойдите ко мне.
Опоздавшие выжидающе уставились на Рона, и тот, тяжело вздохнув, пояснил:
– Учебный спарринг с применением способности.
– В смысле? – Эйден рассеянно глянул на сухую пустошь. – А я?
На что Рон пожал плечами.
– Видимо, не всех. Если честно, я пока не готов… Да и тратить клонов тоже не хотел бы. Я пока всё ещё очень долго создаю их… Комура вызвалась проверять самых опасных учеников на себе в петлях Сэма. Заодно и петли проверит. Говорит, это пробный спарринг, прежде чем мы сможем хоть что-то показать профессорам, – Рон кивнул на собравшихся вокруг наставницы сокурсников. – Сначала Дакат, потом Фелис. Всесоздатели… Комура действительно хочет, чтобы Фелис использовала способность на ней?..
Джо невольно уставился на белый затылок чистокровного выскочки. С их последней стычки они предпочитали не обращать внимания друг на друга. Казалось, для высокомерного Даката больше не существовало полукровок. Он предпочитал общество гордого Сэма из великого и почётного рода и Фелис, яркой девушки с пугающей способностью.
Вот Комура кивнула Фелис, что-то спросила у Сэма и, получив удовлетворительный ответ, подозвала к себе оставшихся в стороне.
– Сэмюэль возьмёт в петли всех, – объявила Комура, когда все подошли. – У каждого будет минута в одной петле, не больше. После петля сбрасывается. Те, кто наблюдает – оставайтесь на своих местах и не смейте двигаться. Если спарринг заканчивается неблагоприятно для кого-то – без паники, даже если это будет смертельный исход, после перезапуска петли все последствия возвратятся во времени. – Она вопросительно покосилась на Сэма, тот утвердительно кивнул, и девушка продолжила: – Сегодня все по очереди сражаются со мной. Получится, вероятно, не со всеми. Зависит от выносливости Сэмюэля. Вопросы?
Вопросов не было, и серьёзная девушка с короткой стрижкой удовлетворённо кивнула. Она повернулась к Дакату и спросила:
– Померяемся силой укрощения воды?
– Боюсь, ваша воля будет сильнее, – слащаво протянул Дакат. – Но я всегда рад встретиться с достойным противником.
– Тогда прошу.
Джо внимательно уставился на юношу. Ему представлялась прекрасная возможность оценить его способность, и он собирался запомнить всё до мельчайших подробностей.
Они встали друг напротив друга: невысокая девушка в белой военной форме и высокий юноша в тёмных брюках и светлой рубашке. Сэм отошёл в противоположную от остальных сторону, встав напротив выстроенных в ряд однокурсников так, чтобы спарингующие оказались на одинаковом расстоянии между ними.
Комура кивнула. Сэм сложил пальцы в форме ромба и что-то прошептал себе под нос. На мгновение всё тело Джо сжало, выдавив из лёгких воздух. Когда всё прошло, и Джо снова жадно глотнул воздух, какое-то время ничего не происходило. Пока Комура громко и чётко не объявила:
– Осталось пятьдесят секунд.
Казалось, Дакат только сообразил, что нужно что-то делать. Правда, стоит отдать ему должное, сообразил он быстро. Короткий взмах руки, и вокруг его ладони закрутилась тонкая струйка воды, образовывая кольцо. Вскоре кольцо расслоилось, и вот их уже было по пять на каждой руке. Дакат махнул рукой, и в Комуру полетело два кольца. Девушка даже не сдвинулась с места. Из-под земли вырвались две сильные струи воды и разбили летящие с бешеной скоростью кольца. Джо непонимающе наблюдал, как те рассыпались на множество мелких осколков, рядом раздался удивлённый вздох Эйдена, и только тогда он сообразил, что кольца были ледяными.
Следом за первой партией колец полетела и вторая, но до Комуры не долетело ни одно. Тогда Дакат сам рванул вперёд, а из-под его ног разлетелись брызги. Только тогда Джо понял, что под ногами у сражающихся откуда-то появилась вода.
Из-под ног Комуры в сторону юноши полетели водяные стрелы, но не успели наблюдающие испугаться, как Дакат бросил одно ледяное кольцо, превратил стрелы в ледяные, и те рассыпались прямо в полёте. Позади него собралась волна и рванула прямо в спину, но Дакат обернулся, бросил ещё одно кольцо, и волна покрылась коркой льда и застыла. Этого хватило на несколько секунд, но Дакат успел добраться до Комуры и замахнуться на неё ледяным кольцом. Девушка увернулась, даже не выставив руки, замахнулась ногой для удара, от которого юноша ловко увернулся, но не смог увернуться от потока воды, который ударил в опорную ногу.
– Вряд ли у неё получится уха. Туда ещё надо приправы, овощи… Да и бульон должен напитаться вкусом рыбы. Это ж сколько рыб сюда запустить надо. Но если её просто как следует ошпарить… – Джо задумался, не замечая удивлённых взгляд, с которым на него пялился Эйден. – Тогда рыба всплывёт, и можно будет просто собрать её. И пожарить, например.
Краем глаза Джо увидел, как на лице Эйдена расплылась довольная улыбка, и смутился.
– Что такое?
– Да ничего, – Эйден поёжился и неуверенно пошёл вперёд. – Пошли уже. А то замёрзнем и пойдём ко дну.
– Ко дну? – Джо опасливо наблюдал, как вода медленно поглощает Эйдена.
– Да шучу я, – бросил тот через плечо. – Пошли!
Берег начал резко уходить вниз, и вот Джо шёл уже по грудь в воде. Он машинально потянулся к доске, которую всё это время держал Эйден, и вцепился в неё как в последнюю надежду.
– Рано! – засмеялся Эйден, глядя на напуганного Джо. – Ещё от берега не отошли!
Но Джо вцепился крепче, сдерживаясь, чтобы не обернуться и не рвануть обратно. Он продолжал дрожать, уже не осознавая, от холода или же от страха.
– А когда будет время? Когда я начну тонуть? – пробурчал Джо, пытаясь скрыть за раздражением страх.
– Я не дам тебе утонуть, – Эйден потрепал Джо по голове, как он обычно делал Кэрол. – Ты даже волосы не намочишь! Смотри, – он отпустил доску, лёг на спину, вытянул вперёд ноги и разлёгся на поверхности воды, как морская звезда. – Видишь? Я ничего не делаю и не тону, – он развернулся, подплыл к доске и устроился рядом с Джо. – Давай, просто держись за доску и шевели ногами.
– Как? – Вода стала почти по подбородок, и Джо уже приходилось стоять на носочках.
– Вот так, – Эйден поднял руку и показал двумя пальцами, как следует делать. – Залезь на доску посильнее, – он ухватил Джо за плечо и легко оторвал того от дна. – Положи на неё локти. Вот. Пока попробуй так.
Джо судорожно замахал ногами, отчего за его спиной разлетелись брызги, а Эйден засмеялся. Он тоже залез на доску и принялся показывать, как правильно двигать ногами, стараясь не сильно стучать зубами от холода.
Поначалу Джо никак не отпускала тревога от отсутствия твёрдой земли под ногами. Но совсем скоро он сконцентрировался на словах Эйдена и как правильно делать то, что он говорил. А Эйдену оставалось лишь удивляться, как интерес к обучению смог запросто перебить страх Джо.
Они плавали до тех пор, пока оба окончательно не окоченели. Когда Эйден предложил доплыть до берега, Джо оглянулся и с ужасом осознал, как далеко они заплыли. Знание о глубине этого озера никак не умаляло страха, и юноша снова начал бояться.
– Сейчас быстро вернёмся, – Эйден залез на доску и протянул Джо руку.
Стоило Джо вылезти из воды, как стало ещё холоднее. Он уселся на мокрую доску, подавляя желание ухватиться за что-то. Но держаться, кроме как за Эйдена, было не за что, поэтому Джо упёрся ладонями в поверхность. Оставалось надеяться, что он не свалится.
Эйден встал, повернулся боком и поднял руки в стороны. В темноте Джо с трудом различил, как вода вокруг доски забурлила, точно собиралась вскипеть.
– С ветерком? – раздался сверху голос Эйдена.
– Что? – Джо обернулся, чтобы поймать выражение его лица, но вместо этого увидел огромную волну, которая направлялась прямо к ним.
Не успел Джо возразить, как волна настигла их и толкнула доску вперёд. Та послушно качнулась и, разрезая острым носом воду, покатилась к берегу.
Чем быстрее они двигались, тем сильнее становился ветер. Брызги летели в лицо, и Джо приходилось щуриться. Наверное, это было к лучшему, иначе быстро приближающийся берег порядком напугал бы его.
Но вот волна исчезла так же неожиданно, как и появилась, по водной глади разбежались огромные круги, а доска с двумя юношами медленно и лениво коснулась носом песка.
– Приехали, – Эйден спрыгнул в воду, обдав Джо брызгами ледяной воды. – Давай быстрее обратно, пока не замёрзли.
Они выбрались из воды. Джо тут же замотался в полотенце, а Эйден подхватил доску и отнёс её обратно в кусты.
Джо обтёрся как следует, но мокрые нижнее бельё и корсет ледяными касаниями липли к коже. Он хотел уже было одеться поверх мокрого, но Эйден, заметив это, покачал головой.
– С ума сошёл? Ты же замёрзнешь так.
Джо коснулся корсета, чувствуя, как от холода тянет шрамы на теле.
– Он не позволяет старым ранам открыться… А запасной я почему-то не взял.
Эйден кивнул. По его лицу было видно, что на это у него нет ответа. Сам он без стеснения стянул с себя нижнее бельё и принялся тщательно вытираться.
Хоть Джо и знал, что ничего страшного в этом нет, но нагота для него всё ещё была чем-то пугающим. Пока парни из академии спокойно ходили в общий душ, Джо боялся смотреть даже на своё отражение, что уж говорить о том, чтобы позволять смотреть на себя кому-то постороннему.
– Это из-за них ты иногда?.. – неожиданно раздался голос Эйдена.
– Да. – Подул лёгкий ветер, коснулся мокрой кожи, и Джо задрожал от холода. – Они никогда не заживают до конца, – он горько усмехнулся и с опаской покосился на успокоившуюся гладь воды. – Зато топиться не тянет.
– Да тебя вообще к воде не тянет, – в свою очередь хмыкнул Эйден. – Даже как-то наоборот. – Он переоделся в сухое и с беспокойством покосился на закутавшегося в промокшее полотенце дрожащего Джо. Замешкавшись буквально на пару секунд, он всё же осмелился спросить: – А тебя к чему тянет?
– Меня? – Джо впервые за долгое время задумался, а что ему вообще хочется. – Не знаю… Вроде ни к чему.
Эйден потоптался на месте и непривычно серьёзным тоном добавил:
– Ты, главное, с собой ничего не делай… – Джо вопросительно глянул на друга, и тому пришлось пояснить: – Ты в последнее время так часто разглядываешь ладони и запястья. Я подумал…
– Нет, – Джо яростно помотал головой, – я не собираюсь. Трех шрамов на ладони мне достаточно, – он постарался, чтобы последняя фраза прозвучала уверенно, и Эйден ничего не заподозрит. Тот, казалось, ничего не заметил.
– А откуда?..
Не успел Эйден закончить, как Джо его опередил:
– Остальные шрамы?
Эйден неуверенно кивнул и замер, особо не надеясь на ответ.
Джо уже было хотел ответить, что его бил отец, но осёкся. Он вспомнил, как с высокой температурой лежал на полу избушки, а мать положила ему на плечи руки, не в силах облегчить страдания сына…
– Способность неудачно проявилась, – Джо провел ладонью по плотной ткани корсета, которая вряд ли высохнет в ближайшее время. Особенно на нём. Он оглянулся через плечо и неуверенно проговорил: – Можешь не смотреть, пожалуйста. Я переоденусь.
Эйден молча развернулся спиной, а Джо не глядя стянул холодный корсет, бросил вместе с мокрым бельём и правой митенкой прямо на землю и, даже не вытершись насухо, оделся. Он поднял вещи, завернул их в полотенце, как в узелок, и разрешил Эйдену повернуться обратно.
Тучи окончательно рассеялись, и дорога обратно уже не была такой тёмной. Джо шёл вперёд, сам не зная, как там оказался. Но теперь он видел дорогу и мог дойти обратно. К тому же он никак не мог согреться, поэтому торопился.
За спиной раздавались торопливые шаги. Они были такими частыми, что Джо уже подумал, что Эйден, наверное, едва поспевает, и стоит замедлиться. Но тут ему на плечи что-то легло, и он испуганно отпрыгнул в сторону.
С его плеч упала куртка Эйдена, а сам Эйден поднял ладони и вжал голову в плечи.
– Прости, тебе неприятны прикосновения… – он сунул руки в карманы и растерянно глянул на упавшую куртку. – Просто я подумал, что ты замёрз, а мне не холодно.
Яркой вспышкой в голове Джо вспыхнуло воспоминание о верёвке на шее и о том, как кто-то держал его. Он тут же отогнал мысли. Казалось, это случилось в прошлой жизни…
– Я просто не ожидал. Со спины… Я не ожидал, – Джо рассеянно огляделся, глянул на упавшую куртку, поднял её и задумался. – Почему ты решил, что мне неприятно?
Джо покосился на Эйдена, прокручивая сказанные им слова. Тот печально потупил взгляд.
– Фелис сказала.
Ветер в очередной раз пробрал до костей, и Джо, не раздумывая, накинул куртку на плечи.
– Думаешь, – не в силах скрыть досаду, протянул Джо, – Фелис лучше знает, что я чувствую? – и он нервно усмехнулся себе под нос.
– Нет, я не…
Эйден подался вперёд, но заставил себя остаться на расстоянии. Джо, заметив это, просто пожал плечами.
– Возможно, она правда лучше понимает. У меня с этим проблема, – Джо осмотрел себя, пощупал рубашку, под которой не было корсета, и брезгливо поморщился. – По крайней мере, с тех пор, как проявилась способность. Или… – Джо осёкся, вспоминая то, что ему пришлось пережить около полугода назад. – Адаптация? – он посмотрел на стоящего в стороне Эйдена и тепло улыбнулся. – Думаю, это она. Не переживай. Мне уже лучше.
Джо поразмыслил немного, перешагнул с ноги на ногу и, всё же решившись, подошёл к Эйдену и дружески приобнял его.
– Не так уж и неприятно, – взгляд Джо притянулся к светлеющей полоске на горизонте, и он в ужасе привстал на носочки: – Уже рассвет?..
– Ага, – Эйден покосился на испуганного Джо. – А что? Никогда не встречал рассветы?
– Встречал. Но только когда просыпался…
– Серьёзно? – Эйден рассмеялся и похлопал Джо по спине. – Ладно, ладно… Пошли спать. Если пропустить практику, то мы можем даже ещё и проснуться адекватно.
– Пропустить практику?..
И снова Эйден засмеялся. Он пошёл вперёд, бросив, что надо бы перебраться через забор до того, как рассветёт, а Джо пытался не подать виду, как сбит с толку и как трудно ему отпускать прошлое и пытаться жить в настоящем.
Глава 27. Отражение
Мир Джерома, 24.10.1105 г (месяц спустя)
Джо умылся холодной водой и, пытаясь разлепить глаза, уставился в отражение. Белые корни так сильно отросли, что теперь его лицо казалось ещё более бледным. Брови выцвели и сливались с кожей, но Джо продолжал сдерживать себя. По какой-то причине он не хотел больше краситься. Словно он пытался что-то скрыть от самого себя, словно не был готов принять себя настоящего.
Раздался стук в дверь.
– Джо, сколько можно? Опять опоздаем!
– Сейчас! Уже выхожу!
Джо вышел. Пока Эйден умывался, Джо причесался и оделся. Они действительно опаздывали на практику, но в последнее время они вообще делали это часто. Нездоровая пунктуальность Джо куда-то исчезла, а вечная неспешность и спокойствие Эйдена – напротив.
Когда они вышли на практику, вся группа была уже в сборе. Комура, которая теперь частенько преподавала, неодобрительно нахмурилась. Под множеством взглядов Джо и Эйден встали в строй, оглядывая одногруппников и понимая, что пропустили что-то важное.
Комура закатила глаза и глянула на Рона.
– Рональд, будьте добры, повторите опоздавшим, в чём состоит сегодняшнее занятие. Остальные – подойдите ко мне.
Опоздавшие выжидающе уставились на Рона, и тот, тяжело вздохнув, пояснил:
– Учебный спарринг с применением способности.
– В смысле? – Эйден рассеянно глянул на сухую пустошь. – А я?
На что Рон пожал плечами.
– Видимо, не всех. Если честно, я пока не готов… Да и тратить клонов тоже не хотел бы. Я пока всё ещё очень долго создаю их… Комура вызвалась проверять самых опасных учеников на себе в петлях Сэма. Заодно и петли проверит. Говорит, это пробный спарринг, прежде чем мы сможем хоть что-то показать профессорам, – Рон кивнул на собравшихся вокруг наставницы сокурсников. – Сначала Дакат, потом Фелис. Всесоздатели… Комура действительно хочет, чтобы Фелис использовала способность на ней?..
Джо невольно уставился на белый затылок чистокровного выскочки. С их последней стычки они предпочитали не обращать внимания друг на друга. Казалось, для высокомерного Даката больше не существовало полукровок. Он предпочитал общество гордого Сэма из великого и почётного рода и Фелис, яркой девушки с пугающей способностью.
Вот Комура кивнула Фелис, что-то спросила у Сэма и, получив удовлетворительный ответ, подозвала к себе оставшихся в стороне.
– Сэмюэль возьмёт в петли всех, – объявила Комура, когда все подошли. – У каждого будет минута в одной петле, не больше. После петля сбрасывается. Те, кто наблюдает – оставайтесь на своих местах и не смейте двигаться. Если спарринг заканчивается неблагоприятно для кого-то – без паники, даже если это будет смертельный исход, после перезапуска петли все последствия возвратятся во времени. – Она вопросительно покосилась на Сэма, тот утвердительно кивнул, и девушка продолжила: – Сегодня все по очереди сражаются со мной. Получится, вероятно, не со всеми. Зависит от выносливости Сэмюэля. Вопросы?
Вопросов не было, и серьёзная девушка с короткой стрижкой удовлетворённо кивнула. Она повернулась к Дакату и спросила:
– Померяемся силой укрощения воды?
– Боюсь, ваша воля будет сильнее, – слащаво протянул Дакат. – Но я всегда рад встретиться с достойным противником.
– Тогда прошу.
Джо внимательно уставился на юношу. Ему представлялась прекрасная возможность оценить его способность, и он собирался запомнить всё до мельчайших подробностей.
Они встали друг напротив друга: невысокая девушка в белой военной форме и высокий юноша в тёмных брюках и светлой рубашке. Сэм отошёл в противоположную от остальных сторону, встав напротив выстроенных в ряд однокурсников так, чтобы спарингующие оказались на одинаковом расстоянии между ними.
Комура кивнула. Сэм сложил пальцы в форме ромба и что-то прошептал себе под нос. На мгновение всё тело Джо сжало, выдавив из лёгких воздух. Когда всё прошло, и Джо снова жадно глотнул воздух, какое-то время ничего не происходило. Пока Комура громко и чётко не объявила:
– Осталось пятьдесят секунд.
Казалось, Дакат только сообразил, что нужно что-то делать. Правда, стоит отдать ему должное, сообразил он быстро. Короткий взмах руки, и вокруг его ладони закрутилась тонкая струйка воды, образовывая кольцо. Вскоре кольцо расслоилось, и вот их уже было по пять на каждой руке. Дакат махнул рукой, и в Комуру полетело два кольца. Девушка даже не сдвинулась с места. Из-под земли вырвались две сильные струи воды и разбили летящие с бешеной скоростью кольца. Джо непонимающе наблюдал, как те рассыпались на множество мелких осколков, рядом раздался удивлённый вздох Эйдена, и только тогда он сообразил, что кольца были ледяными.
Следом за первой партией колец полетела и вторая, но до Комуры не долетело ни одно. Тогда Дакат сам рванул вперёд, а из-под его ног разлетелись брызги. Только тогда Джо понял, что под ногами у сражающихся откуда-то появилась вода.
Из-под ног Комуры в сторону юноши полетели водяные стрелы, но не успели наблюдающие испугаться, как Дакат бросил одно ледяное кольцо, превратил стрелы в ледяные, и те рассыпались прямо в полёте. Позади него собралась волна и рванула прямо в спину, но Дакат обернулся, бросил ещё одно кольцо, и волна покрылась коркой льда и застыла. Этого хватило на несколько секунд, но Дакат успел добраться до Комуры и замахнуться на неё ледяным кольцом. Девушка увернулась, даже не выставив руки, замахнулась ногой для удара, от которого юноша ловко увернулся, но не смог увернуться от потока воды, который ударил в опорную ногу.
