Что ж, дальнейший план выработан, но оставалась проблема со спутниками. Точнее с одним — Хран хоть и очень необычное животное для многих миров, но присутствие рядом с магом подобного существа не должно вызвать много вопросов, к тому же он прекрасно умеет маскироваться. А вот Вэрс… Слава дроу бежала впереди них, даже в тех мирах, где их вроде бы и не было. И эта «слава» отнюдь не вызывала у жителей воодушевления. А специфическая внешность не позволит ему долго оставаться неузнанным. Надо сделать её менее бросающейся в глаза, хотя тёмных эльфов сложно не узнать в любом случае. С другой стороны, Вэрс уже давно сам предложил изменить его для маскировки, так что пусть терпит. И, не откладывая дела в долгий ящик, я сразу же вызвала раба.
Хозяйка ушла любоваться своим творением, а Вэрс так и остался в тронном зале, только сел поудобнее — на ступеньки, опершись спиной на трон Повелительницы. Скоро они отправятся в путь. Он с нетерпением ждал этого дня. До сих пор доводилось лишь читать книги о разных мирах и существах, теперь же появилась и реальная возможность увидеть всё своими глазами.
Дроу уже больше трёх лет был рабом, но каждый день благодарил Судьбу за такой подарок. Хозяйка оказалась лучшим, что могло с ним случиться — она справедлива, великолепна в постели и никогда не наказывает понапрасну, с ней он ни в чём не знал нужды, не жил в постоянном страхе пыток, а то и смерти, проводил свободное время так, как нравилось.
Да, паукообразная богиня подарила его, как игрушку, да, его жизнь, тело и душа целиком и полностью принадлежали госпоже. Но никогда Вэрс не чувствовал себя таким довольным жизнью и свободным. Парадоксально? Возможно. Но всё же он был почти счастлив (будущее отлучение от желанного тела маячило тёмной тенью, но когда это будущее ещё настанет?). И готов на всё ради мягкой улыбки и тёплого света зелёных глаз. Будто в ответ на эти мысли в голове прозвучал призыв. Интересно… Башня крыла Повелительницы… лаборатория? Вэрс вздрогнул, но решительно направился на зов.
Я расслабилась в удобном кресле, придвинутом к самому окну, и любовалась на золотисто-красный закат. Со стороны зрелище было впечатляющим — волосы сияли в последних лучах солнца, а фигура казалась настолько нематериально-хрупкой, что мужчина, из мыслей которого я и считала этот образ, нерешительно замер на пороге, словно не желая разрушать видение своим вторжением. Но я легонько вздохнула и позвала:
— Подойди, Вэрс.
Он тотчас же оказался рядом и опустился на колени, склонив голову.
— Ты звала, Госпожа.
— С завтрашнего дня мы отправляемся в путешествие. И отныне для всех окружающих ты являешься моим телохранителем. Думаю, и без пояснений знаешь, в чём теперь будут твои обязанности. Но кое-что всё же скажу. Во-первых, обращаться теперь ко мне ты должен по имени.
Дроу вскинул удивлённый взгляд:
— Просто по имени? Но… Я не смею, да и не знаю его.
— Не перебивай! Я дам тебе возможность задать вопросы, — в голосе намеренно проскользнуло раздражение. — Имя я придумала сама, специально для путешествий. И если тебе так будет спокойнее, можешь называть меня госпожой Анжеликой. Во-вторых, ты не должен при свидетелях опускаться на колени — максимум на одно и если я предварительно об этом скажу, а в основном просто ограничиваться почтительным поклоном.
Вэрс смотрел в немом изумлении. Просто поклон?! Да как он посмеет проявить такое неуважение? Я, вновь прочитав мысли, усмехнулась:
— Я не сомневаюсь в твоей преданности и почтительности, но так надо. Ты должен вызывать у окружающих уважение и опасение, чтобы свести к минимуму количество желающих нарываться на конфликт. А кто уважает рабов? Теперь ты в первую очередь воин, и должен вести себя соответственно. И так своеобразная внешность будет вызывать немало проблем. За этим я, собственно, тебя и позвала. Пришла пора перемен.
От взгляда, конечно, не укрылась лёгкая дрожь, прошедшая по телу раба, но мужчина твёрдо взглянул мне в глаза.
— Я уже давно готов, моя Госпожа… Анжелика.
Он словно пробовал на вкус непривычное имя, и этот вкус ему понравился — терпкий, волнующий и мягкий, но с твёрдым стержнем внутри. Интересно, что оно означает? Я почувствовала, что чужие размышления отразились лёгким румянцем удовольствия на моих щеках. Но этой ночью предстояло ещё много дел.
— Вэрс, это будет… больно. Мне понадобится несколько часов. Можно было бы сделать и быстрее, но тогда есть риск сойти с ума от болевого шока, или несколько дней будешь не в состоянии двигаться. Ладно, раздевайся и ложись на стол.
Дроу мгновение помедлил, но встал и разделся. Когда осталось только нижнее бельё, он вдруг смущённо глянул на меня, но, увидев подтверждающий жест, со вздохом снял и его. Нет, он уже давно не стеснялся наготы, но представив себя лежащим на столе для опытов полностью обнажённым, мужчина более остро ощутил беспомощность перед неодолимой силой. Переборов себя, он вытянулся на столе и замер.
Я не торопила, позволяя мысленные метания — раб должен доказать свою добрую волю, как бы забавно это ни звучало. Когда Вэрс замер на столе, удовлетворённо вздохнула — в который раз убеждаюсь, что всё же не ошиблась, и слуга из него вышел просто замечательный. Положив ладонь на лоб, дождалась, когда тот поднял взгляд, и послала в тело свой приказ. Зрачки дроу удивлённо расширились, а я объяснила свои действия:
— Я уже сказала — это больно. А тело, кричащее и корчащееся в муках, будет меня несколько… хм, отвлекать. Поэтому пока ты не сможешь ни двигаться, ни говорить. Не пугайся. Приготовься, я начинаю.
Я утешала раба, но понимала, что приготовиться к такому просто невозможно. Мне предстояло изменить каждую клеточку поверхности его тела, а также и несколько улучшить его (например, регенерацию, прочность органов и мышц), без серьёзных последствий для организма. Ещё, в качестве подарка, собиралась добавить устойчивость к ядам и интуитивное ощущение лжи или попыток скрыть правду. Но чтобы раб не умер от шока, всё придётся делать медленно и осторожно. И всё равно — три часа мне пришлось наблюдать океан боли в постепенно меняющих цвет, но ничего не видящих глазах.
Вэрс медленно приходил в себя. У него всё ещё болел каждый кусочек кожи, глаза, и даже волосы, но боль уже не затапливала сознание, не давая дышать. Какой же она тогда могла быть при быстром изменении? Нет, он не хотел бы это узнать! А почему вокруг так темно? Ах да, у него же глаза закрыты. Но попытку поднять веки предупредил нежный голос:
— Полежи ещё немного. Где-то через полчаса тело адаптируются, а пока не открывай глаза — будет больно.
Упоминание о боли подействовало лучше всего. Дааа. А он-то думал, что Подземье научило его стойкости воина. Впрочем, о возможности таких сильных ощущений вряд ли подозревали даже Верховные Жрицы. Он был благодарен госпоже, что та обездвижила его и лишила возможности кричать — дроу бы потерял сам к себе уважение, если б пришлось недостойно извиваться от боли и умолять о пощаде!
Зато Вэрс понял, насколько хозяйка мягко с ним обходилась, даже наказывая. В её власти было легко сломить его характер и волю раз и навсегда, но она не сделала этого. Он вновь невольно удивился — какая же мощь скрывается в этой, хрупкой с виду девушке, и как повезло, что она не направлена против него.
Но вот разрешение открыть глаза и подняться получено. Он осторожно, а потом уже смелее поднял веки и огляделся — мир вокруг ничуть не изменился, зрение не ухудшилось, но и не улучшилось, разве что боковой обзор несколько увеличился. Вэрс резко сел и чуть не отшатнулся — со стола у стены на него ошарашенно смотрел смуглокожий мужчина с белыми, отливающими серебром волосами и пронзительными тёмно-фиолетовыми глазами. Он был мускулист и красив, а хищные благородные черты лица наверняка заставили потерять голову не одну девушку.
Целое мгновение понадобилось эльфу, чтобы осознать, что перед ним… просто зеркало.
Я внимательно наблюдала за изменённым дроу — не появятся ли признаки помешательства? Но нет, Вэрс достойно перенёс столь тяжёлое испытание, и лишь ошеломлённое лицо выдавало его волнение. Вот и отлично. Наткнувшись на мой изучающий взгляд, он поспешно соскочил со стола и попытался встать на колени, но я успела воспрепятствовать:
— Стой спокойно! — мужчина замер, а я криво усмехнулась. — Забавно… Сначала мне пришлось учить тебя полному повиновению, а теперь, видимо, придётся вырабатывать самостоятельность. Запомни, Вэрс, теперь ты хранитель в полном смысле слова — от твоего поведения и внимания зависит, будут ли к нам цепляться, или путешествие пройдёт относительно спокойно. У тебя есть шанс исполнить свою мечту — ни от кого не зависеть и ни перед кем не унижаться. Ты должен быть собран, насторожен, уважителен, но без раболепия! Пришло время для изменения наших отношений.
Он дёрнулся, как от удара.
— Так скоро? А что будет со мной после этого путешествия? Какую роль мне предстоит играть? Я ведь уже не смогу быть простым рабом — лучше милосердно убей.
— Простым рабом? Ты никогда им не был. Нет, дорогой, ты станешь во главе моей маленькой армии, и будешь в этом мире вторым после меня существом по полномочиям! — выражение полной растерянности на красивом лице вызывало весёлый смех. — Неужели думал, что я просто так тренировала тебя всё это время? Ты примешь самое непосредственное участие в воспитании будущих воинов, получишь максимально возможную здесь свободу, сможешь выбрать себе любую женщину из будущих рабынь и менять их, как наскучат. Чем ты недоволен?!
Дроу, выражение лица которого за это время из растерянно-удивлённого перешло в грустно-удручённое, тихо ответил:
— Но я не смогу больше быть с тобой, моя Госпожа, ведь так?
Я так и знала — он слишком сильно привязался. Но постаралась придать своему голосу как можно большее равнодушие.
— Ведь я предупреждала об этом с самого начала. Почему же ты удивляешься и расстраиваешься?
— Разве может какая-либо другая женщина сравниться с тобой? А находиться всё время рядом и в то же время бесконечно далеко — это будет самая изощрённая пытка!
— Вэрс, не тебе распоряжаться своей жизнью и судьбой! Но… если захочешь… Я обещаю — когда перестану в тебе нуждаться, дам свободу, даже от памяти о прошлом. Изменяя твой облик, на самом деле я уже думала об этом, потому ты получил фамильные черты одного рода, чтобы смог потом без проблем влиться в семью. И я разрешаю тебе отныне носить родовое имя — Ду’Арръенс.
Раб неверяще смотрел на меня, не зная, как реагировать на эти слова. А, будь что будет. Пока же перед ним открывались невероятные перспективы! Поборов робость, мужчина сделал шаг в мою сторону и, неуверенно коснувшись ладоней, произнёс внезапно охрипшим голосом:
— Пожалуйста, только подари мне эту ночь… последнюю.
Что ж, заслужил. Но я опять не ошиблась — он быстро поймёт и примет новую роль. А пока путешествуем, будет время подобрать ему замену.
Ночь приняла в свои бархатные объятья двух почти уже бывших любовников, приглушая страстные стоны и скрывая под тёмным покрывалом боль потери.
Наступило утро. И трое путешественников… никуда не отправились. Потому что мне вдруг пришло в голову продумать свой план более детально, поскольку сверлила мысль, что до сих пор кое-что упускала из виду. Например, что в этом уединённом мире наёмникам будет совершенно негде проводить выходные! Отправлять каждого в свой мир? Лениво. Согласовывать же временные потоки тем более неохота. Нет, никаких межмировых путешествий на выходные! А мающиеся от скуки воины — это проблемы для окружающих.
К тому же придётся контролировать сразу несколько направлений: любопытных и не особо отягощённых моралью наёмников, воспитателей (тоже неизвестно с какими тёмными закоулками в душе), подрастающий молодняк с неизменными шалостями, рабов и слуг замка, крестьян… А ещё озаботиться снабжением продовольствием немаленького хозяйства, завезти необходимых домашних животных, разработать законы для подчинённых… О, да уйму всяких разных вещей, являющихся неизменным атрибутом жизни властвующей особы! Нет, к подобному я ещё не готова.
Решено — потрачу ещё один день на проработку планов. Организовывать своё хозяйство можно будет, когда подрастёт молодое поколение и станет надёжной и верной опорой. А значит, лет через шестнадцать как минимум. Почему? Ну, лет двенадцать-тринадцать уйдёт непосредственно на само воспитание и обучение, а остальное — на поиск подходящих кандидатур. Да и двадцатью парнями не обойдёшься — нужна подмена для дежурств, ведь они всё же смертны и будут нуждаться в отдыхе. Часть самых успешных в учёбе продолжат воспитывать уже новый молодняк. Вот тогда и можно переселяться в замок!
Так что, по крайней мере, один пункт — поиск рабов — пока отпадает. Вместо этого, надо поискать мир, где можно спокойно растить и натаскивать ребят, и пользоваться при этом уже устоявшимися правилами и отношениями «господин-слуга». Основными критериями являются расположение на территории страны с официально разрешённым рабством (хорошо хоть таких очень много), трудная доступность для посторонних, но в то же время относительно недалёкое местонахождение какого-нибудь среднего города.
К тому же надо бы, чтобы мир находился в замедленном временном потоке — раз в сто, а то и больше. Ведь за планируемые годы во Вселенной вряд ли произойдут какие-то глобальные изменения, а мне хотелось, чтобы за время вынужденного невмешательства в историю из отсталых пока ещё миров получилось что-нибудь интересное. В крайнем случае, выбранный мир можно просто поместить в нужный временной поток. Проделывала же я такое со своей Гаванью. Ещё одно условие — мир должен быть не особо беден на магов, чтобы появление очередного никого не взбудоражило. Кстати, детям неплохо бы изначально привыкнуть к мысли, что повелевает ими женщина. Значит, придётся остаться в этом облике, хотя мужчине и было бы легче. Как же много «должно быть» получается!
Но как завладеть замком? Наследство отпадает, поскольку смерть владельца сразу после появления наследника слишком подозрительна, а терпеть человеческого мужа-старика я долго не смогу. Ну да, а каким ещё образом можно женщине стать наследницей не по крови? А прикидываться родственницей и вести себя согласно чужому характеру не хочу. Другой вариант — можно купить какое-нибудь разорившееся дальнее владение, обязательно с деревенькой под боком. Или что-нибудь такое выиграть, но опять же — кто станет играть с женщиной? Хотя, как запасной вариант, можно позже обдумать. Слуг, что будут в замке, необходимо сразу же подчинить и наложить узы молчания — скрыть что-либо от этих вездесущих существ почти невозможно, а всякие странные слухи по округе очень нежелательны.
Я с удовольствием потянулась. За размышлениями день пролетел незаметно. Итак, подводя итоги… Первый пункт остаётся прежним — поиск сирот, переправка их в Гавань и сохранение в стазисе. Потом можно перенести всех разом в уже выбранный и немного обжитый замок. После детей начнётся подбор наёмников и учителей. И одновременно — поиск подходящих вариантов жилья. А дальше уже по обстоятельствам.
На этот раз мы точно отправимся утром в дорогу. И у меня уже есть на примете подходящий магический мир с хорошей воинской школой — не собираюсь упускать возможность сразу завербовать нужных людей.
***
Хозяйка ушла любоваться своим творением, а Вэрс так и остался в тронном зале, только сел поудобнее — на ступеньки, опершись спиной на трон Повелительницы. Скоро они отправятся в путь. Он с нетерпением ждал этого дня. До сих пор доводилось лишь читать книги о разных мирах и существах, теперь же появилась и реальная возможность увидеть всё своими глазами.
Дроу уже больше трёх лет был рабом, но каждый день благодарил Судьбу за такой подарок. Хозяйка оказалась лучшим, что могло с ним случиться — она справедлива, великолепна в постели и никогда не наказывает понапрасну, с ней он ни в чём не знал нужды, не жил в постоянном страхе пыток, а то и смерти, проводил свободное время так, как нравилось.
Да, паукообразная богиня подарила его, как игрушку, да, его жизнь, тело и душа целиком и полностью принадлежали госпоже. Но никогда Вэрс не чувствовал себя таким довольным жизнью и свободным. Парадоксально? Возможно. Но всё же он был почти счастлив (будущее отлучение от желанного тела маячило тёмной тенью, но когда это будущее ещё настанет?). И готов на всё ради мягкой улыбки и тёплого света зелёных глаз. Будто в ответ на эти мысли в голове прозвучал призыв. Интересно… Башня крыла Повелительницы… лаборатория? Вэрс вздрогнул, но решительно направился на зов.
Я расслабилась в удобном кресле, придвинутом к самому окну, и любовалась на золотисто-красный закат. Со стороны зрелище было впечатляющим — волосы сияли в последних лучах солнца, а фигура казалась настолько нематериально-хрупкой, что мужчина, из мыслей которого я и считала этот образ, нерешительно замер на пороге, словно не желая разрушать видение своим вторжением. Но я легонько вздохнула и позвала:
— Подойди, Вэрс.
Он тотчас же оказался рядом и опустился на колени, склонив голову.
— Ты звала, Госпожа.
— С завтрашнего дня мы отправляемся в путешествие. И отныне для всех окружающих ты являешься моим телохранителем. Думаю, и без пояснений знаешь, в чём теперь будут твои обязанности. Но кое-что всё же скажу. Во-первых, обращаться теперь ко мне ты должен по имени.
Дроу вскинул удивлённый взгляд:
— Просто по имени? Но… Я не смею, да и не знаю его.
— Не перебивай! Я дам тебе возможность задать вопросы, — в голосе намеренно проскользнуло раздражение. — Имя я придумала сама, специально для путешествий. И если тебе так будет спокойнее, можешь называть меня госпожой Анжеликой. Во-вторых, ты не должен при свидетелях опускаться на колени — максимум на одно и если я предварительно об этом скажу, а в основном просто ограничиваться почтительным поклоном.
Вэрс смотрел в немом изумлении. Просто поклон?! Да как он посмеет проявить такое неуважение? Я, вновь прочитав мысли, усмехнулась:
— Я не сомневаюсь в твоей преданности и почтительности, но так надо. Ты должен вызывать у окружающих уважение и опасение, чтобы свести к минимуму количество желающих нарываться на конфликт. А кто уважает рабов? Теперь ты в первую очередь воин, и должен вести себя соответственно. И так своеобразная внешность будет вызывать немало проблем. За этим я, собственно, тебя и позвала. Пришла пора перемен.
От взгляда, конечно, не укрылась лёгкая дрожь, прошедшая по телу раба, но мужчина твёрдо взглянул мне в глаза.
— Я уже давно готов, моя Госпожа… Анжелика.
Он словно пробовал на вкус непривычное имя, и этот вкус ему понравился — терпкий, волнующий и мягкий, но с твёрдым стержнем внутри. Интересно, что оно означает? Я почувствовала, что чужие размышления отразились лёгким румянцем удовольствия на моих щеках. Но этой ночью предстояло ещё много дел.
— Вэрс, это будет… больно. Мне понадобится несколько часов. Можно было бы сделать и быстрее, но тогда есть риск сойти с ума от болевого шока, или несколько дней будешь не в состоянии двигаться. Ладно, раздевайся и ложись на стол.
Дроу мгновение помедлил, но встал и разделся. Когда осталось только нижнее бельё, он вдруг смущённо глянул на меня, но, увидев подтверждающий жест, со вздохом снял и его. Нет, он уже давно не стеснялся наготы, но представив себя лежащим на столе для опытов полностью обнажённым, мужчина более остро ощутил беспомощность перед неодолимой силой. Переборов себя, он вытянулся на столе и замер.
Я не торопила, позволяя мысленные метания — раб должен доказать свою добрую волю, как бы забавно это ни звучало. Когда Вэрс замер на столе, удовлетворённо вздохнула — в который раз убеждаюсь, что всё же не ошиблась, и слуга из него вышел просто замечательный. Положив ладонь на лоб, дождалась, когда тот поднял взгляд, и послала в тело свой приказ. Зрачки дроу удивлённо расширились, а я объяснила свои действия:
— Я уже сказала — это больно. А тело, кричащее и корчащееся в муках, будет меня несколько… хм, отвлекать. Поэтому пока ты не сможешь ни двигаться, ни говорить. Не пугайся. Приготовься, я начинаю.
Я утешала раба, но понимала, что приготовиться к такому просто невозможно. Мне предстояло изменить каждую клеточку поверхности его тела, а также и несколько улучшить его (например, регенерацию, прочность органов и мышц), без серьёзных последствий для организма. Ещё, в качестве подарка, собиралась добавить устойчивость к ядам и интуитивное ощущение лжи или попыток скрыть правду. Но чтобы раб не умер от шока, всё придётся делать медленно и осторожно. И всё равно — три часа мне пришлось наблюдать океан боли в постепенно меняющих цвет, но ничего не видящих глазах.
***
Вэрс медленно приходил в себя. У него всё ещё болел каждый кусочек кожи, глаза, и даже волосы, но боль уже не затапливала сознание, не давая дышать. Какой же она тогда могла быть при быстром изменении? Нет, он не хотел бы это узнать! А почему вокруг так темно? Ах да, у него же глаза закрыты. Но попытку поднять веки предупредил нежный голос:
— Полежи ещё немного. Где-то через полчаса тело адаптируются, а пока не открывай глаза — будет больно.
Упоминание о боли подействовало лучше всего. Дааа. А он-то думал, что Подземье научило его стойкости воина. Впрочем, о возможности таких сильных ощущений вряд ли подозревали даже Верховные Жрицы. Он был благодарен госпоже, что та обездвижила его и лишила возможности кричать — дроу бы потерял сам к себе уважение, если б пришлось недостойно извиваться от боли и умолять о пощаде!
Зато Вэрс понял, насколько хозяйка мягко с ним обходилась, даже наказывая. В её власти было легко сломить его характер и волю раз и навсегда, но она не сделала этого. Он вновь невольно удивился — какая же мощь скрывается в этой, хрупкой с виду девушке, и как повезло, что она не направлена против него.
Но вот разрешение открыть глаза и подняться получено. Он осторожно, а потом уже смелее поднял веки и огляделся — мир вокруг ничуть не изменился, зрение не ухудшилось, но и не улучшилось, разве что боковой обзор несколько увеличился. Вэрс резко сел и чуть не отшатнулся — со стола у стены на него ошарашенно смотрел смуглокожий мужчина с белыми, отливающими серебром волосами и пронзительными тёмно-фиолетовыми глазами. Он был мускулист и красив, а хищные благородные черты лица наверняка заставили потерять голову не одну девушку.
Целое мгновение понадобилось эльфу, чтобы осознать, что перед ним… просто зеркало.
Я внимательно наблюдала за изменённым дроу — не появятся ли признаки помешательства? Но нет, Вэрс достойно перенёс столь тяжёлое испытание, и лишь ошеломлённое лицо выдавало его волнение. Вот и отлично. Наткнувшись на мой изучающий взгляд, он поспешно соскочил со стола и попытался встать на колени, но я успела воспрепятствовать:
— Стой спокойно! — мужчина замер, а я криво усмехнулась. — Забавно… Сначала мне пришлось учить тебя полному повиновению, а теперь, видимо, придётся вырабатывать самостоятельность. Запомни, Вэрс, теперь ты хранитель в полном смысле слова — от твоего поведения и внимания зависит, будут ли к нам цепляться, или путешествие пройдёт относительно спокойно. У тебя есть шанс исполнить свою мечту — ни от кого не зависеть и ни перед кем не унижаться. Ты должен быть собран, насторожен, уважителен, но без раболепия! Пришло время для изменения наших отношений.
Он дёрнулся, как от удара.
— Так скоро? А что будет со мной после этого путешествия? Какую роль мне предстоит играть? Я ведь уже не смогу быть простым рабом — лучше милосердно убей.
— Простым рабом? Ты никогда им не был. Нет, дорогой, ты станешь во главе моей маленькой армии, и будешь в этом мире вторым после меня существом по полномочиям! — выражение полной растерянности на красивом лице вызывало весёлый смех. — Неужели думал, что я просто так тренировала тебя всё это время? Ты примешь самое непосредственное участие в воспитании будущих воинов, получишь максимально возможную здесь свободу, сможешь выбрать себе любую женщину из будущих рабынь и менять их, как наскучат. Чем ты недоволен?!
Дроу, выражение лица которого за это время из растерянно-удивлённого перешло в грустно-удручённое, тихо ответил:
— Но я не смогу больше быть с тобой, моя Госпожа, ведь так?
Я так и знала — он слишком сильно привязался. Но постаралась придать своему голосу как можно большее равнодушие.
— Ведь я предупреждала об этом с самого начала. Почему же ты удивляешься и расстраиваешься?
— Разве может какая-либо другая женщина сравниться с тобой? А находиться всё время рядом и в то же время бесконечно далеко — это будет самая изощрённая пытка!
— Вэрс, не тебе распоряжаться своей жизнью и судьбой! Но… если захочешь… Я обещаю — когда перестану в тебе нуждаться, дам свободу, даже от памяти о прошлом. Изменяя твой облик, на самом деле я уже думала об этом, потому ты получил фамильные черты одного рода, чтобы смог потом без проблем влиться в семью. И я разрешаю тебе отныне носить родовое имя — Ду’Арръенс.
Раб неверяще смотрел на меня, не зная, как реагировать на эти слова. А, будь что будет. Пока же перед ним открывались невероятные перспективы! Поборов робость, мужчина сделал шаг в мою сторону и, неуверенно коснувшись ладоней, произнёс внезапно охрипшим голосом:
— Пожалуйста, только подари мне эту ночь… последнюю.
Что ж, заслужил. Но я опять не ошиблась — он быстро поймёт и примет новую роль. А пока путешествуем, будет время подобрать ему замену.
Ночь приняла в свои бархатные объятья двух почти уже бывших любовников, приглушая страстные стоны и скрывая под тёмным покрывалом боль потери.
***
Наступило утро. И трое путешественников… никуда не отправились. Потому что мне вдруг пришло в голову продумать свой план более детально, поскольку сверлила мысль, что до сих пор кое-что упускала из виду. Например, что в этом уединённом мире наёмникам будет совершенно негде проводить выходные! Отправлять каждого в свой мир? Лениво. Согласовывать же временные потоки тем более неохота. Нет, никаких межмировых путешествий на выходные! А мающиеся от скуки воины — это проблемы для окружающих.
К тому же придётся контролировать сразу несколько направлений: любопытных и не особо отягощённых моралью наёмников, воспитателей (тоже неизвестно с какими тёмными закоулками в душе), подрастающий молодняк с неизменными шалостями, рабов и слуг замка, крестьян… А ещё озаботиться снабжением продовольствием немаленького хозяйства, завезти необходимых домашних животных, разработать законы для подчинённых… О, да уйму всяких разных вещей, являющихся неизменным атрибутом жизни властвующей особы! Нет, к подобному я ещё не готова.
Решено — потрачу ещё один день на проработку планов. Организовывать своё хозяйство можно будет, когда подрастёт молодое поколение и станет надёжной и верной опорой. А значит, лет через шестнадцать как минимум. Почему? Ну, лет двенадцать-тринадцать уйдёт непосредственно на само воспитание и обучение, а остальное — на поиск подходящих кандидатур. Да и двадцатью парнями не обойдёшься — нужна подмена для дежурств, ведь они всё же смертны и будут нуждаться в отдыхе. Часть самых успешных в учёбе продолжат воспитывать уже новый молодняк. Вот тогда и можно переселяться в замок!
Так что, по крайней мере, один пункт — поиск рабов — пока отпадает. Вместо этого, надо поискать мир, где можно спокойно растить и натаскивать ребят, и пользоваться при этом уже устоявшимися правилами и отношениями «господин-слуга». Основными критериями являются расположение на территории страны с официально разрешённым рабством (хорошо хоть таких очень много), трудная доступность для посторонних, но в то же время относительно недалёкое местонахождение какого-нибудь среднего города.
К тому же надо бы, чтобы мир находился в замедленном временном потоке — раз в сто, а то и больше. Ведь за планируемые годы во Вселенной вряд ли произойдут какие-то глобальные изменения, а мне хотелось, чтобы за время вынужденного невмешательства в историю из отсталых пока ещё миров получилось что-нибудь интересное. В крайнем случае, выбранный мир можно просто поместить в нужный временной поток. Проделывала же я такое со своей Гаванью. Ещё одно условие — мир должен быть не особо беден на магов, чтобы появление очередного никого не взбудоражило. Кстати, детям неплохо бы изначально привыкнуть к мысли, что повелевает ими женщина. Значит, придётся остаться в этом облике, хотя мужчине и было бы легче. Как же много «должно быть» получается!
Но как завладеть замком? Наследство отпадает, поскольку смерть владельца сразу после появления наследника слишком подозрительна, а терпеть человеческого мужа-старика я долго не смогу. Ну да, а каким ещё образом можно женщине стать наследницей не по крови? А прикидываться родственницей и вести себя согласно чужому характеру не хочу. Другой вариант — можно купить какое-нибудь разорившееся дальнее владение, обязательно с деревенькой под боком. Или что-нибудь такое выиграть, но опять же — кто станет играть с женщиной? Хотя, как запасной вариант, можно позже обдумать. Слуг, что будут в замке, необходимо сразу же подчинить и наложить узы молчания — скрыть что-либо от этих вездесущих существ почти невозможно, а всякие странные слухи по округе очень нежелательны.
Я с удовольствием потянулась. За размышлениями день пролетел незаметно. Итак, подводя итоги… Первый пункт остаётся прежним — поиск сирот, переправка их в Гавань и сохранение в стазисе. Потом можно перенести всех разом в уже выбранный и немного обжитый замок. После детей начнётся подбор наёмников и учителей. И одновременно — поиск подходящих вариантов жилья. А дальше уже по обстоятельствам.
На этот раз мы точно отправимся утром в дорогу. И у меня уже есть на примете подходящий магический мир с хорошей воинской школой — не собираюсь упускать возможность сразу завербовать нужных людей.
