Бегемот или, точнее, Василий хохотнул, и мы двинулись дальше. Впереди нас ждала очередная развилка, после которой должно было появиться очередное испытание. На этот раз, мы уже не надеялись на вещий камень или другую помощь Холмса. То, что сработало однажды, вряд ли сработает повторно. На развилке мы решили, что не будем долго выбирать и вновь пошли направо.
Затем мы упёрлись в стену, на которой тускло светился зелёный треугольник, единственный поворот вёл направо. Пройдя ещё несколько метров, мы вновь упёрлись в стену. На этот раз на ней светился красный круг, но, как и в прошлый раз, единственный проход снова поворачивал наш путь направо. Пройдя ещё несколько поворотов направо, мы поняли, что лабиринт водит нас по кругу. Никаких других поворотов не было, только направо, бесконечное количество раз.
– Кажется, мы попали в какую-то петлю. Идём обратно?
– Давай попробуем. Других поворотов всё равно не было, поэтому мы должны вернуться обратно к развилке. Может быть, эта область глючная. Я не думаю, что лабиринт кто-то активно поддерживал.
Мы двинулись в обратном направлении, но каково же было наше изумление, когда мы вновь упёрлись в поворот, который вёл только в одну сторону – направо!
– Я могу поклясться, что мы после развилки ни разу не поворачивали налево. А теперь мы повернули в обратном направлении и лабиринт вновь ведёт нас направо. Чертовщина какая-то.
Я задумчиво встал на очередном повороте и глянул поочерёдно в одну, а потом в другую сторону.
– Стой. Это и есть испытание. Судя по всему, мы должны что-то сделать, чтобы разорвать петлю, пойдём туда, куда шли изначально, мне кажется, я заметил какие-то знаки на стене.
– Точно! Я тоже обратил на них внимание. Думаю, ты прав.
– Ты не запомнил знаки на стенах?
– Нет. Давай по новой.
Мы пошли в изначальном направлении. На стене перед нами появился зелёный треугольник. Затем, мы повернули направо, прошли несколько метров и увидели красный круг. Пройдя ещё несколько метров, на стене вновь появился зелёный треугольник.
– А вот и петля! Думаю, сейчас нам нужно повернуть обратно и посмотреть, что будет на стене.
Мы вернулись обратно и увидели на стене красный круг. После очередного поворота направо, на стене загорелся синий крест. Затем снова красный круг.
– Снова петля, обратно!
Мы побежали лёгким бегом, поскольку испытание нам немного поднадоело. Мы вновь увидели синий крест, повернули – розовый квадрат, снова синий крест.
– Обратно!
Розовый квадрат, поворот и…
– Победа! Чёрт, у меня уже голова закружилась. Сколько времени прошло?!
– Не знаю, не успел засечь, но, кажется, не так уж много.
Громкая пафосная речь даже не успела начаться, оборвавшись на полуслове.
– Третье испытание, товарищи! Вот это скорость! Ещё никто не проходил Кносс так быстро!
– Марко, хватит! Мы прошли три испытания, давай встретимся, поговорим. Чего тебе от меня нужно?
– Три из пяти. Впереди вас ждёт много всего интересного. Но, так и быть, я дам тебе подсказку. Возможно, она натолкнёт тебя на размышления. Ты совсем-совсем ничего не помнишь? Какое твоё самое первое воспоминание?
– Я и Фёдор Геннадьевич начали очередное испытание нагнетателя неделю назад, как и два последних месяца. Каждый день я приходил на работу, Фёдор Геннадьевич вводил очередную порцию входных данных, нагнетатель начинал работать, а потом глох, не хватало мощности.
– Интересный выбор… Первая же проекция и такое попадание.
– Попадание куда? Зачем?
– Неважно. А что было до этого? Вообще ничего? Никаких воспоминаний? Больница, три койки? Мы с тобой стоим рядом?
– О чём ты, я тебя никогда не встречал?
– Да, неужели? А если очень хорошо попытаться?
Несмотря на явные насмешки, его слова о больнице затронули какие-то струнки в моей душе. Перед глазами замелькали какие-то смутные воспоминания. Почему я потерял память и что нужно Марко Поло от нас?
– Марко. Чего ты хочешь добиться? Что тебе от нас нужно?
– Совершенно ничего, в том-то всё и дело. Вы мне только мешаете! И моя задача – вас остановить, во что бы то ни стало! Чокнутая группа учёных, которая возомнила себя спасителями вселенных. Ни черта не смыслящая!
Внезапно, голос Марко Поло прервался. Бегемот вновь задумчиво посмотрел в мою сторону.
– Нагнетатель, говоришь?
– Да, нагнетатель. А что?
– А что вы с ним хотите сделать?
– В этом мире ничего. Всё равно не выйдет. На нём весь Оплот зиждется, вряд ли нам кто-то позволит его остановить.
– Это точно… А если бы могли?
Я решил сказать правду.
– Уничтожили бы без промедления. Судя по тому, что я видел в других мирах и той информации, которую до меня успели донести, после запуска нагнетателя на двадцатипятипроцентную мощность у проекции остаётся около двух с половиной месяцев. Восемьдесят дней, если быть точнее. Что произойдёт после этого, я понятия не имею.
Бегемот почесал свой подбородок.
– Интересный поворот событий. А когда у нас это произойдёт?
– Не знаю точно. Обычно, я попадал в мир за день до активации нагнетателя. Боюсь, что завтра выйдет новое обновление для Оплота. И чтобы его поддерживать и наращивать аудиторию, понадобятся такая мощность, которую не способны дать традиционные источники энергии.
– Даже ядерная энергетика?
– Даже она. Поэтому надо торопиться.
Мы прошли комнату напрямик и уткнулись в ворота. Всё это время, вокруг стоял гул – лабиринт снова двигался, перестраиваясь под нас. Я уже не обращал на это внимания. Створки ворот растворились, открыв перед нами вовсе не развилку. На этот раз, лабиринт вывел нас в длинный коридор, с большим количеством провалов и трещин в полу, а также кучей столбов, который образовывали из себя некое подобие лестницы, между ступеньками которой оставалось значительное расстояние. Лестница уходила прямо к потолку лабиринта. Я подошёл поближе к краю и глянул вниз – на меня пахнуло сильнейшим жаром – внизу была ярко оранжевая горячая субстанция, постоянно булькающая и клокочущая. Периодически, на её поверхности образовывались раскалённые пузыри, которые лопались, разбрасывая вокруг себя снопы оранжевых капель.
– Лава! Серьёзно?
– Более чем. А ещё у меня для тебя плохая новость. Ты высоты не боишься?
– Вроде бы нет, а что?
– Видишь наверху таймер висит? Тридцать секунд. Так вот, когда мы начнём испытание, таймер начнёт обратный отсчёт. После его завершения, лава начнёт подниматься, поэтому времени у нас особо не будет. Нужно будет быстро перемещаться по расставленным платформам…
Он прервался, поскольку громкий звук оповестил нас о начале испытания. Громкий тик начал оповещать нас об уходящем времени, и мы побежали к первой платформе. Расстояние было относительно небольшим, поэтому мы с разгона перепрыгнули небольшую пропасть. Следующая платформа располагалась чуть выше, примерно на пол корпуса, но и она не доставила нам больших проблем. Громкий звук оповестил нас о том, что двадцать секунд кончились. Таймер поменялся на двадцать пять секунд, а лава снизу начала подниматься. Бегемот указал мне на столбы, расположенные по краям помещения с какими-то отметками. Лава приблизилась к первой и замерла.
– Надо поторопиться. У нас есть ещё небольшой запас времени, но через три такта лава поднимется выше нашей текущей позиции.
Очередной звук оповестил нас о начале обратного отсчёта. Третья платформа располагалась выше уже на целый корпус, поэтому вначале каждит помог мне забраться наверх, а потом я вытянул его на платформу. Звук метронома, отсчитывающего секунды начинал действовать на нервы. А затем он затих, а сирена вновь оповестила нас о подъёме лавы. Таймер поменялся на двадцать секунд.
Очередная платформа располагалась примерно в трёх метрах над нами и, кроме того, до неё нужно было ещё как-то добраться, перепрыгнув полутораметровую пропасть – с края свисала верёвочная лестница, ведущая наверх. Бегемот присвистнул.
– Придётся прыгать. Давно акробатикой занимался?
– Никогда.
– А теперь придётся. Давай, я первый.
– Приземляйся на четыре лапы, если что.
– Очень смешно.
Каждит разогнался и прыгнул к лестнице, уцепившись руками за первую попавшуюся перекладину. Лестница от его веса начала сильно раскачиваться вперёд и назад, а в это время лава вновь начала подниматься. На таймере уже оставалось пятнадцать секунд. Не дожидаясь того, как лава дойдёт до очередной отметки – я прыгнул вслед за каджитом. Лестница затрещала, но выдержала – и мы полезли вверх. Добравшись до очередной платформы, мы развалились на ней от жары. Но медлить было нельзя, поскольку таймер уже показывал цифру «десять», а значит лава уже наступала нам на пятки. Выглянув с края платформы, я увидел, что лава уже давно затопила вход и первые две платформы.
Я начал искать новую платформу над нами, но ничего не увидел. Каджит же показал мне ряд небольших столбиков, подвешенных на тросе, который был протянут над пропастью и вёл на другую сторону комнаты. Столбики поднимались немного вверх и доходили до очередной платформы, расположенной метрах в десяти от нас.
– Бежим, они почти на одном уровне, а лаве до нас осталось подняться ещё три раза.
С его словами прозвучал таймер.
– Два раза.
И мы побежали. В общем-то, по столбикам прыгать было не так уж и тяжело – помогали тросы, на которые они были прицеплены, поэтому мы довольно быстро преодолели десять метров, но очередной звук сирены дал нам понять, что лава вот-вот нас настигнет. Таймер вновь замер на десяти секундах. Нам оставалось преодолеть последнее препятствие – велосипед, зацепленный между двумя платформами, она из которых вела к выходу. Но тут я понял, что кто-то из нас не успеет преодолеть это препятствие.
– Садимся вдвоём.
– Нет, не успеем, езжай выручай Эдика. Я встречу вас снаружи, удачи!
Времени спорить не было, поэтому я прыгнул на велосипед и помчался прямо над огненным озером, которое булькало у меня прямо под ногами. Тросы вели немного вверх, мне даже пришлось немного поднапрячься, чтобы заехать на последнюю платформу. Обернувшись назад, я увидел, как Бегемота уже почти полностью поглотила лава – он улыбнулся, уходя под горящую жижу, поднял лапу над головой, а когда лава почти полностью поглотила её, он сжал лапу, подняв большой палец вверх. В голове почему-то всплыла какая-то до боли знакомая мелодия.
– Бегемот, прости.
Я отправился дальше. Дверь вновь вывела меня на большую арену, в центре которой сидел Эдик на мягком кресле и совсем не шевелился. На его голову были надеты какие-то очки, чем-то напоминающие очки виртуальной реальности, предназначенные для входа в сам Оплот.
По краям арены располагалось несколько колонн, на которых висели факелы. На коленях Эдика лежал одноручный клинок, а за его спиной, в противоположном от меня конце арены зиял большой чёрный проход, закрытый толстыми железными прутьями. Мне даже показалось, что через эту клетку кто-то наблюдал за мной.
– Эдик!
– Стоп-стоп-стоп! Ты прошёл только четвёртое испытание! Молодец, но, я смотрю, у вас потери! Бедный котик не выдержал испытание лавой?
– Как будто ты не знаешь! Отпусти Эдика, Марко. Ни я, ни он не сделали тебе ничего плохого.
– Это пока не сделали. Но обязательно сделаете, если я вас отпущу! Я знаю, что вы собираетесь предпринять, но я вынужден помешать вам совершить задуманное.
– Марко, о чём ты?
– Вы собираетесь уничтожить нагнетатели, чего я не могу допустить!
– Да объясни ты уже, что тут происходит?! Ты ведь знаешь, что я ничего не помню! Но мы и правда должны остановить это безумие – иначе все миры, в которых нагнетатель был запущен будут уничтожены!
– Не все. Ты ошибаешься. Только некоторые.
– Ты знаешь? Откуда?! И почему не хочешь остановиться?
– Конечно, знаю. Ты сам мне всё рассказал. Точнее не ты, я уже запутался. Твоя альтернативная версия в одном из миров. И он также сказал, что другого выхода нет. Наш родной мир погибнет. Но я долгое время сомневался, скитался по разным проекциям. Решения никакого не нашёл. Ты, конечно же был против моих суждений. Это и стало причиной того, что я нашёл тебя тогда в больнице – одинокого, потерявшегося в потоке, брошенного всеми. Что-то остановило тебя тогда, и мне было интересно, что именно. А потом ты увидел меня. Вообще, вся ваша команда удивительная. Каким-то образом, побочный эффект запуска нагнетателя позволил вам путешествовать по проекциям. Но, если с твоей командой всё более-менее понятно, то ты – какой-то феномен, который я хотел бы изучить гораздо ближе. К сожалению, обстоятельства не позволяют нам подружиться – цели противоположные.
Громкий звук, оповещающий о начале испытания прорезал окружающее пространство. Свет в зале начал меркнуть.
– Но, всё же, я бы хотел предложить начать всё с начала. Андрей, пойдём со мной? Мне нужно запустить ещё совсем немного нагнетателей, после чего моя миссия будет окончена.
– Марко. Остановись. Нельзя же ценой миллиардов жизней других миров спасать свой! Я понимаю твою боль, но это неправильно!
– Всё в жизни неправильно, Андрей. Жизнь вообще штука неправильная. Предлагаю в последний раз – идём со мной. Три-четыре проекции и всё, дальше можно будет отдохнуть и уйти на покой. Это уже давно не твоя война.
– Марко, перестань! Остановись, давай поговорим с Фёдором Геннадьевичем, с Мариной, с Эдиком. Придумаем что-нибудь вместе!
– Андрей, мы уже давно всё придумали. Да, ты такой же упёртый, каким всегда был.
– Марко, постой! Марко!
Но Марко уже не отвечал. Зато в дальнем конце арены медленно начала подниматься огромная железная решётка, открывая дорогу какому-то существу, которое нетерпеливо рычало и долбилось о клеть. Я попытался открыть инвентарь, но понял, что он не работает на этой арене – кажется, Марко предусмотрел и такую возможность. Тем не менее, пилюли, выданные мне Холмсом, так и лежали во внутреннем кармане куртки. Не дожидаясь, пока ворота откроются до конца, я кинулся к Эдику, запихнул ему в рот одну из пилюль, вторую проглотил сам, достал пейджер и нажал на кнопку. Ничего не произошло. Я нажал кнопку ещё раз – экран устройства загорелся и на нём появилась загрузка в виде двух нулей. Раз в две секунды, цифра сменялась на одну единицу. Я выругался вслух.
– Три с половиной минуты. Наедине с чудовищем!
Я схватил меч с коленей Эдика, а самого его оттащил и спрятал за одну из колонн, подпиравшей своды арены. Сам я перебежал на другую сторону и замер, спрятавшись за такой же колонной. Ворота открылись до конца, и какое-то время ничего не происходило. А потом на всю арену прозвучал громкий бычий рёв. Из темноты вырвалась огромная массивная фигура в два человеческих роста и вышла на арену, осматриваясь вокруг. Голова существа была бычьей, с огромными изогнутыми рогами, в руках минотавр держал огромную секиру.
Существо шумно втянуло воздух, а затем направилось в мою сторону. Я весь покрылся потом от страха, понимая, что с такой бестией мне никак не справиться, тем более с таким небольшим мечом. Внезапно, колонна, за которой я прятался разлетелась в дребезги, от мощного удара минотавра. Он рассёк её играючи, но мне повезло, поскольку удар прошёл чуть выше моей головы. Я кинулся в сторону другой колонны, пытаясь спрятаться от разъярённого монстра.
Затем мы упёрлись в стену, на которой тускло светился зелёный треугольник, единственный поворот вёл направо. Пройдя ещё несколько метров, мы вновь упёрлись в стену. На этот раз на ней светился красный круг, но, как и в прошлый раз, единственный проход снова поворачивал наш путь направо. Пройдя ещё несколько поворотов направо, мы поняли, что лабиринт водит нас по кругу. Никаких других поворотов не было, только направо, бесконечное количество раз.
– Кажется, мы попали в какую-то петлю. Идём обратно?
– Давай попробуем. Других поворотов всё равно не было, поэтому мы должны вернуться обратно к развилке. Может быть, эта область глючная. Я не думаю, что лабиринт кто-то активно поддерживал.
Мы двинулись в обратном направлении, но каково же было наше изумление, когда мы вновь упёрлись в поворот, который вёл только в одну сторону – направо!
– Я могу поклясться, что мы после развилки ни разу не поворачивали налево. А теперь мы повернули в обратном направлении и лабиринт вновь ведёт нас направо. Чертовщина какая-то.
Я задумчиво встал на очередном повороте и глянул поочерёдно в одну, а потом в другую сторону.
– Стой. Это и есть испытание. Судя по всему, мы должны что-то сделать, чтобы разорвать петлю, пойдём туда, куда шли изначально, мне кажется, я заметил какие-то знаки на стене.
– Точно! Я тоже обратил на них внимание. Думаю, ты прав.
– Ты не запомнил знаки на стенах?
– Нет. Давай по новой.
Мы пошли в изначальном направлении. На стене перед нами появился зелёный треугольник. Затем, мы повернули направо, прошли несколько метров и увидели красный круг. Пройдя ещё несколько метров, на стене вновь появился зелёный треугольник.
– А вот и петля! Думаю, сейчас нам нужно повернуть обратно и посмотреть, что будет на стене.
Мы вернулись обратно и увидели на стене красный круг. После очередного поворота направо, на стене загорелся синий крест. Затем снова красный круг.
– Снова петля, обратно!
Мы побежали лёгким бегом, поскольку испытание нам немного поднадоело. Мы вновь увидели синий крест, повернули – розовый квадрат, снова синий крест.
– Обратно!
Розовый квадрат, поворот и…
– Победа! Чёрт, у меня уже голова закружилась. Сколько времени прошло?!
– Не знаю, не успел засечь, но, кажется, не так уж много.
Громкая пафосная речь даже не успела начаться, оборвавшись на полуслове.
– Третье испытание, товарищи! Вот это скорость! Ещё никто не проходил Кносс так быстро!
– Марко, хватит! Мы прошли три испытания, давай встретимся, поговорим. Чего тебе от меня нужно?
– Три из пяти. Впереди вас ждёт много всего интересного. Но, так и быть, я дам тебе подсказку. Возможно, она натолкнёт тебя на размышления. Ты совсем-совсем ничего не помнишь? Какое твоё самое первое воспоминание?
– Я и Фёдор Геннадьевич начали очередное испытание нагнетателя неделю назад, как и два последних месяца. Каждый день я приходил на работу, Фёдор Геннадьевич вводил очередную порцию входных данных, нагнетатель начинал работать, а потом глох, не хватало мощности.
– Интересный выбор… Первая же проекция и такое попадание.
– Попадание куда? Зачем?
– Неважно. А что было до этого? Вообще ничего? Никаких воспоминаний? Больница, три койки? Мы с тобой стоим рядом?
– О чём ты, я тебя никогда не встречал?
– Да, неужели? А если очень хорошо попытаться?
Несмотря на явные насмешки, его слова о больнице затронули какие-то струнки в моей душе. Перед глазами замелькали какие-то смутные воспоминания. Почему я потерял память и что нужно Марко Поло от нас?
– Марко. Чего ты хочешь добиться? Что тебе от нас нужно?
– Совершенно ничего, в том-то всё и дело. Вы мне только мешаете! И моя задача – вас остановить, во что бы то ни стало! Чокнутая группа учёных, которая возомнила себя спасителями вселенных. Ни черта не смыслящая!
Внезапно, голос Марко Поло прервался. Бегемот вновь задумчиво посмотрел в мою сторону.
– Нагнетатель, говоришь?
– Да, нагнетатель. А что?
– А что вы с ним хотите сделать?
– В этом мире ничего. Всё равно не выйдет. На нём весь Оплот зиждется, вряд ли нам кто-то позволит его остановить.
– Это точно… А если бы могли?
Я решил сказать правду.
– Уничтожили бы без промедления. Судя по тому, что я видел в других мирах и той информации, которую до меня успели донести, после запуска нагнетателя на двадцатипятипроцентную мощность у проекции остаётся около двух с половиной месяцев. Восемьдесят дней, если быть точнее. Что произойдёт после этого, я понятия не имею.
Бегемот почесал свой подбородок.
– Интересный поворот событий. А когда у нас это произойдёт?
– Не знаю точно. Обычно, я попадал в мир за день до активации нагнетателя. Боюсь, что завтра выйдет новое обновление для Оплота. И чтобы его поддерживать и наращивать аудиторию, понадобятся такая мощность, которую не способны дать традиционные источники энергии.
– Даже ядерная энергетика?
– Даже она. Поэтому надо торопиться.
Глава 18. Хозяин лабиринта
Мы прошли комнату напрямик и уткнулись в ворота. Всё это время, вокруг стоял гул – лабиринт снова двигался, перестраиваясь под нас. Я уже не обращал на это внимания. Створки ворот растворились, открыв перед нами вовсе не развилку. На этот раз, лабиринт вывел нас в длинный коридор, с большим количеством провалов и трещин в полу, а также кучей столбов, который образовывали из себя некое подобие лестницы, между ступеньками которой оставалось значительное расстояние. Лестница уходила прямо к потолку лабиринта. Я подошёл поближе к краю и глянул вниз – на меня пахнуло сильнейшим жаром – внизу была ярко оранжевая горячая субстанция, постоянно булькающая и клокочущая. Периодически, на её поверхности образовывались раскалённые пузыри, которые лопались, разбрасывая вокруг себя снопы оранжевых капель.
– Лава! Серьёзно?
– Более чем. А ещё у меня для тебя плохая новость. Ты высоты не боишься?
– Вроде бы нет, а что?
– Видишь наверху таймер висит? Тридцать секунд. Так вот, когда мы начнём испытание, таймер начнёт обратный отсчёт. После его завершения, лава начнёт подниматься, поэтому времени у нас особо не будет. Нужно будет быстро перемещаться по расставленным платформам…
Он прервался, поскольку громкий звук оповестил нас о начале испытания. Громкий тик начал оповещать нас об уходящем времени, и мы побежали к первой платформе. Расстояние было относительно небольшим, поэтому мы с разгона перепрыгнули небольшую пропасть. Следующая платформа располагалась чуть выше, примерно на пол корпуса, но и она не доставила нам больших проблем. Громкий звук оповестил нас о том, что двадцать секунд кончились. Таймер поменялся на двадцать пять секунд, а лава снизу начала подниматься. Бегемот указал мне на столбы, расположенные по краям помещения с какими-то отметками. Лава приблизилась к первой и замерла.
– Надо поторопиться. У нас есть ещё небольшой запас времени, но через три такта лава поднимется выше нашей текущей позиции.
Очередной звук оповестил нас о начале обратного отсчёта. Третья платформа располагалась выше уже на целый корпус, поэтому вначале каждит помог мне забраться наверх, а потом я вытянул его на платформу. Звук метронома, отсчитывающего секунды начинал действовать на нервы. А затем он затих, а сирена вновь оповестила нас о подъёме лавы. Таймер поменялся на двадцать секунд.
Очередная платформа располагалась примерно в трёх метрах над нами и, кроме того, до неё нужно было ещё как-то добраться, перепрыгнув полутораметровую пропасть – с края свисала верёвочная лестница, ведущая наверх. Бегемот присвистнул.
– Придётся прыгать. Давно акробатикой занимался?
– Никогда.
– А теперь придётся. Давай, я первый.
– Приземляйся на четыре лапы, если что.
– Очень смешно.
Каждит разогнался и прыгнул к лестнице, уцепившись руками за первую попавшуюся перекладину. Лестница от его веса начала сильно раскачиваться вперёд и назад, а в это время лава вновь начала подниматься. На таймере уже оставалось пятнадцать секунд. Не дожидаясь того, как лава дойдёт до очередной отметки – я прыгнул вслед за каджитом. Лестница затрещала, но выдержала – и мы полезли вверх. Добравшись до очередной платформы, мы развалились на ней от жары. Но медлить было нельзя, поскольку таймер уже показывал цифру «десять», а значит лава уже наступала нам на пятки. Выглянув с края платформы, я увидел, что лава уже давно затопила вход и первые две платформы.
Я начал искать новую платформу над нами, но ничего не увидел. Каджит же показал мне ряд небольших столбиков, подвешенных на тросе, который был протянут над пропастью и вёл на другую сторону комнаты. Столбики поднимались немного вверх и доходили до очередной платформы, расположенной метрах в десяти от нас.
– Бежим, они почти на одном уровне, а лаве до нас осталось подняться ещё три раза.
С его словами прозвучал таймер.
– Два раза.
И мы побежали. В общем-то, по столбикам прыгать было не так уж и тяжело – помогали тросы, на которые они были прицеплены, поэтому мы довольно быстро преодолели десять метров, но очередной звук сирены дал нам понять, что лава вот-вот нас настигнет. Таймер вновь замер на десяти секундах. Нам оставалось преодолеть последнее препятствие – велосипед, зацепленный между двумя платформами, она из которых вела к выходу. Но тут я понял, что кто-то из нас не успеет преодолеть это препятствие.
– Садимся вдвоём.
– Нет, не успеем, езжай выручай Эдика. Я встречу вас снаружи, удачи!
Времени спорить не было, поэтому я прыгнул на велосипед и помчался прямо над огненным озером, которое булькало у меня прямо под ногами. Тросы вели немного вверх, мне даже пришлось немного поднапрячься, чтобы заехать на последнюю платформу. Обернувшись назад, я увидел, как Бегемота уже почти полностью поглотила лава – он улыбнулся, уходя под горящую жижу, поднял лапу над головой, а когда лава почти полностью поглотила её, он сжал лапу, подняв большой палец вверх. В голове почему-то всплыла какая-то до боли знакомая мелодия.
– Бегемот, прости.
Я отправился дальше. Дверь вновь вывела меня на большую арену, в центре которой сидел Эдик на мягком кресле и совсем не шевелился. На его голову были надеты какие-то очки, чем-то напоминающие очки виртуальной реальности, предназначенные для входа в сам Оплот.
По краям арены располагалось несколько колонн, на которых висели факелы. На коленях Эдика лежал одноручный клинок, а за его спиной, в противоположном от меня конце арены зиял большой чёрный проход, закрытый толстыми железными прутьями. Мне даже показалось, что через эту клетку кто-то наблюдал за мной.
– Эдик!
– Стоп-стоп-стоп! Ты прошёл только четвёртое испытание! Молодец, но, я смотрю, у вас потери! Бедный котик не выдержал испытание лавой?
– Как будто ты не знаешь! Отпусти Эдика, Марко. Ни я, ни он не сделали тебе ничего плохого.
– Это пока не сделали. Но обязательно сделаете, если я вас отпущу! Я знаю, что вы собираетесь предпринять, но я вынужден помешать вам совершить задуманное.
– Марко, о чём ты?
– Вы собираетесь уничтожить нагнетатели, чего я не могу допустить!
– Да объясни ты уже, что тут происходит?! Ты ведь знаешь, что я ничего не помню! Но мы и правда должны остановить это безумие – иначе все миры, в которых нагнетатель был запущен будут уничтожены!
– Не все. Ты ошибаешься. Только некоторые.
– Ты знаешь? Откуда?! И почему не хочешь остановиться?
– Конечно, знаю. Ты сам мне всё рассказал. Точнее не ты, я уже запутался. Твоя альтернативная версия в одном из миров. И он также сказал, что другого выхода нет. Наш родной мир погибнет. Но я долгое время сомневался, скитался по разным проекциям. Решения никакого не нашёл. Ты, конечно же был против моих суждений. Это и стало причиной того, что я нашёл тебя тогда в больнице – одинокого, потерявшегося в потоке, брошенного всеми. Что-то остановило тебя тогда, и мне было интересно, что именно. А потом ты увидел меня. Вообще, вся ваша команда удивительная. Каким-то образом, побочный эффект запуска нагнетателя позволил вам путешествовать по проекциям. Но, если с твоей командой всё более-менее понятно, то ты – какой-то феномен, который я хотел бы изучить гораздо ближе. К сожалению, обстоятельства не позволяют нам подружиться – цели противоположные.
Громкий звук, оповещающий о начале испытания прорезал окружающее пространство. Свет в зале начал меркнуть.
– Но, всё же, я бы хотел предложить начать всё с начала. Андрей, пойдём со мной? Мне нужно запустить ещё совсем немного нагнетателей, после чего моя миссия будет окончена.
– Марко. Остановись. Нельзя же ценой миллиардов жизней других миров спасать свой! Я понимаю твою боль, но это неправильно!
– Всё в жизни неправильно, Андрей. Жизнь вообще штука неправильная. Предлагаю в последний раз – идём со мной. Три-четыре проекции и всё, дальше можно будет отдохнуть и уйти на покой. Это уже давно не твоя война.
– Марко, перестань! Остановись, давай поговорим с Фёдором Геннадьевичем, с Мариной, с Эдиком. Придумаем что-нибудь вместе!
– Андрей, мы уже давно всё придумали. Да, ты такой же упёртый, каким всегда был.
– Марко, постой! Марко!
Но Марко уже не отвечал. Зато в дальнем конце арены медленно начала подниматься огромная железная решётка, открывая дорогу какому-то существу, которое нетерпеливо рычало и долбилось о клеть. Я попытался открыть инвентарь, но понял, что он не работает на этой арене – кажется, Марко предусмотрел и такую возможность. Тем не менее, пилюли, выданные мне Холмсом, так и лежали во внутреннем кармане куртки. Не дожидаясь, пока ворота откроются до конца, я кинулся к Эдику, запихнул ему в рот одну из пилюль, вторую проглотил сам, достал пейджер и нажал на кнопку. Ничего не произошло. Я нажал кнопку ещё раз – экран устройства загорелся и на нём появилась загрузка в виде двух нулей. Раз в две секунды, цифра сменялась на одну единицу. Я выругался вслух.
– Три с половиной минуты. Наедине с чудовищем!
Я схватил меч с коленей Эдика, а самого его оттащил и спрятал за одну из колонн, подпиравшей своды арены. Сам я перебежал на другую сторону и замер, спрятавшись за такой же колонной. Ворота открылись до конца, и какое-то время ничего не происходило. А потом на всю арену прозвучал громкий бычий рёв. Из темноты вырвалась огромная массивная фигура в два человеческих роста и вышла на арену, осматриваясь вокруг. Голова существа была бычьей, с огромными изогнутыми рогами, в руках минотавр держал огромную секиру.
Существо шумно втянуло воздух, а затем направилось в мою сторону. Я весь покрылся потом от страха, понимая, что с такой бестией мне никак не справиться, тем более с таким небольшим мечом. Внезапно, колонна, за которой я прятался разлетелась в дребезги, от мощного удара минотавра. Он рассёк её играючи, но мне повезло, поскольку удар прошёл чуть выше моей головы. Я кинулся в сторону другой колонны, пытаясь спрятаться от разъярённого монстра.
