Правительница скакала впереди воинов. Длинными ногтями она царапала кожу вороного коня, предвкушая кровавую бойню, и скалилась. Кроваво-красный плащ развевался за её спиной, скрывая часть чёрных доспехов. Луна сияла, наполняя силой и бесстрашием.
Позади Эльвиры летел Виланд Фаиэ, одетый в лёгкий камзол. Волшебный эликсир помогал ему парить, оставаясь в вампирском обличье. Пожилой лорд наслаждался сиянием звёзд, шелестом деревьев и луной, отражающейся в глазах каждого вампира. Виланд не думал, что возможно не вернётся домой. Красота ночи дурманила его, разгоняя по венам застоявшуюся кровь.
В середине конницы скакали Янина, Патриция и Артемьянира. Со всех сторон их окружали стражники. Платья леди прикрывала кольчуга, защищающая грудь, шею и живот.
Вальтэриан и Беатриса держались в стороне. Он был одет в голубые доспехи, похожие на броню отца. Она – в голубое платье с языками пламени на пластинах, закрывающих грудь.
– Ты в порядке? – поинтересовался король, придерживая серебряные поводья найтмара.
– У меня дурное предчувствие, – сказала ведьма, глядя за горизонт.
– Нечего бояться, – заверил Вальтэриан. – Мы превосходим в силе мою тётку.
– Происходящее мне не по душе, – вздохнула Беатриса.
– Мы уже обсуждали, – нахмурился король. – Я верну себе корону и трон. Если беспокоишься о Сноуколде, будь уверена, с законным королём он восстанет из пепла.
– У меня кружится голова, – пожаловалась ведьма. – Сердце щемит. Тошнит.
– Ты не беременна? – с надеждой спросил Вальтэриан.
– Нет, – грустно улыбнулась Беатриса.
– Скоро кошмар закончится, – ободрил король. – Мы взойдём на престол.
– Будь рядом, – попросила ведьма. – Многого мне не надо.
– Я тебя не покину, – уверил Вальтэриан. – Больше я не дам себя убить.
– Леди Эльвира просит вас подъехать, – пропищала летучая мышь над ухом короля.
– Сама не соизволит прискакать, – проворчал он, поворачивая коня. – Я сейчас, Беатриса!
Вальтэриан направился к правительнице запада. Недовольство его передалось найтмару. Тот зафыркал, выпуская из ноздрей клубы дыма, и выбил копытом огненные искры.
– Где вы были? – поинтересовалась Эльвира, когда король поравнялся с ней.
– Я обязан отчитываться? – возмутился он. – Мало того, что я разработал план нападения и указал тайные проходы в замок?
– Я просто спросила, – раздражённо вздохнула вампирша.
– Мы с леди Беатрисой предпочитаем устраивать скачки поближе к природе, – стервозно улыбнулся Вальтэриан.
– Не заблудитесь, – посоветовала Эльвира. – В лесу Опасности много разбойников. Хотя чего вам их бояться? Золото и метательные машины едут в моих обозах, за моей армией. Они помогут одолеть любых неприятелей.
– Моя магия самая могущественная в Сноуколде, – холодно сказал король. – Она уничтожит хоть лесных разбойников, хоть лордов, которые возомнили, будто равны мне.
– Интересно, кого вы имеете в виду? – сверкнула глазами вампирша. – Впрочем, теперь я понимаю, что в вас нашла моя дочь.
– Что же? – поинтересовался Вальтэриан, ожидая очередную колкость.
– Силу, – ответила Эльвира. – Простые женщины любят её.
– Вы, стало быть, не простая? – ухмыльнулся король.
– Я веду армию в бой вместе с правителем мира, – указала вампирша. – Разве это не ответ на вопрос?
– Вы так гордитесь нашим военным союзом? – удивился Вальтэриан. – Никогда бы не подумал.
– Я горжусь, что занимаю место королевы, – поправила Эльвира. – Король не нужен, чтобы быть ей. А союзом с вами я не горжусь и глупой дочери не советовала бы.
– Ваша дочь умнее вас, – заявил король. – Она дружит с достойными мужчинами, а не соперничает. Поэтому получит больше, чем вы. Не мечтайте о короне. Пока я жив, вам её не видать.
– Достойный мужчина – это вы? – ухмыльнулась вампирша, пришпоривая коня. – Если так, то я безгрешная жрица.
Вальтэриан засмеялся. Эльвира умчалась вперёд. «Твоя гибель близка, король без короны, – думала она. – Я не отдам тебе ни трон, ни дочь».
Беатриса выехала на поляну, по которой мчалась конница, и присоединилась к Янине, Патриции и Артемьянире. Они выглядели встревоженно, как и она.
– Думаешь, мы выиграем? – спросила принцесса.
– Надеюсь, – проговорила ведьма. – Я постоянно молю об этом небеса.
– Я тоже, – шепнула Янина. – Не терпится взять на руки Кордрофа. Терпеть не могу сражения. Однако готова хоть в бездну идти, лишь бы спасти своего ребёнка! Да помогут Четыре Стихии.
– Вы станете королевой, леди Беатриса? – без интереса спросила Патриция. Она единственная ведала, каким будет исход боя.
– Мне не важен титул, – ответила ведьма. – Выживем, тогда посмотрим. Если Вальтэриан не передумает, корона засияет в моих волосах.
– Должно произойти чудо, чтобы он передумал, – сказала Янина. – Брат любит тебя. Всегда любил.
– Однако чудеса бывают, – пробормотала предсказательница. – Король воскрес, вампиры выздоровели. Как знать, что ещё случится?
Вороны поднялись с еловых веток и, каркая, унеслись в ночную темноту. Янина задрожала. Белый единорог под ней встрепенулся. Он был единственным светлым пятном в чёрной армии запада. Подобно хозяйке, единорог ощущал надвигающуюся бурю и боялся. Не место светлому созданию в битве тёмных сил.
– О чём шепчетесь? – спросил Ленор Фаиэ, подъезжая к леди.
– Ни о чём, брат, – ответила Беатриса. – Всё в порядке.
– По вам не скажешь, – хмыкнул вампир. – Взгляните, какая ночь! Тьма скрывает наши легионы от взора вражеского, словно благословляет!
– Меня она настораживает, – призналась принцесса, щурясь от блеска его огненно-красных доспехов. – Как представлю, что мы должны убивать воинов Еликониды, сердце сжимается!
– Мы их победим, – заверил Ленор. – У нас больше воинов. Золота тоже достаточно. Да и нападём мы неожиданно.
– О другом я беспокоюсь, – призналась Янина. – Не могу представить, что придётся пролить кровь моих же подданных. Я выросла на севере. Каждый маг мне как родной!
– Разведчики говорили, в армии Еликониды эльфов больше, чем магов, – поведал вампир.
– Они тоже мои подданные, – сказала принцесса. – Мне их жаль. Тётя настроила эльфов против нас. Надеюсь, брат всё исправит.
– Головы полетят, – усмехнулся Ленор, представляя, как король будет всё исправлять. – Вальтэриан предательства не простит.
– Тётя силой заставила воинов сражаться за неё! – воскликнула Янина. – Я попрошу брата о милости. Он не станет карать без суда.
– Суд? – удивился вампир. – На поле боя? Не смешите. Мы будем разить врагов беспощадно или они сразят нас. Может, вам не стоит участвовать в битве? Вы слишком хрупки.
– Я пережила сражение за Зимнюю Розу, – напомнила Янина, силясь скрыть дрожь в голосе. – Моего мужа задушили, а ребёнка отобрали. Будь я хрупка, я бы повесилась в тот же день.
– Не хотел обидеть, – смутился Ленор. – Не стоило мне затевать разговор.
– Нет, что вы, – улыбнулась краем губ принцесса. – Я вас понимаю. Битва не для меня. Но в замке мой сын, Кордроф. Я здесь ради него.
– Помнишь, что сказал Зигфрид в последний день войны за объединение королевств? – спросила Беатриса у брата.
– Я не силён в истории, – отмахнулся вампир.
– Думала, ты знаешь всё о сражениях, – удивилась ведьма.
– Только о тех, в которых принимал участие, – пояснил Ленор. – О подавлении восстания в Бекруксе хоть сейчас расскажу!
– Верим, – прервала Патриция, желая насладиться тишиной.
– А что ты про отца говорила? – поинтересовалась Янина у ведьмы.
– Армия севера тогда чуть не проиграла объединённой армии демонов, оборотней и кочевников, – сказала Беатриса. – Когда Зигфриду удалось выиграть, он сказал: «Колды не сдаются». Его слова пророческие, ведь вы и Вальтэр не собираетесь отступать. Это вселяет в солдат веру.
Принцесса выдавила из себя светлую, но уставшую улыбку. Луну заслонили чёрные тучи. Звёзды поблёкли и исчезли. Темнота усилилась, став осязаемой. Воздух уплотнился, превратившись в невидимую стену. Кони ощутили тяжесть изменённой атмосферы. Вампиры ударили их по бокам, не страшась въезжать в северный чертог. Поющий лес встречал воинов скрипом колючих веток и воем ветра меж сухих кустарников.
Еликонида Снэик стояла на башне королевского замка и взирала на луну. Бледный свет касался её кожи, тускло освещая ледяные стены. Звезды падали, точно серебряный град. Королева гадала, это знак её победы или поражения.
– Бессмертные пересекли границу, – доложил Евстратий Даларли, кузен военачальника.
– Знаю, – кивнула эльфийка. – Что-то ещё?
– Мы с лордом Сирисом выстроили армию у стен замка, – продолжил лорд Далари. – Основная сила переброшена на левый фланг. Перейдём в наступление после того, как заведём армию противника вглубь двора. Там расставлены ловушки. На каждой башне, кроме вашей, эльфийские лучники.
– Вера в победу не покинула воинов? – поинтересовалась королева.
– Н-нет, – смутился Евстратий. – Правда... Они такое сказывают, не ведаю, правда или нет.
– Что? – раздражённо поинтересовалась Еликонида.
– Вальтэриан Колд жив, говорят, – пробормотал лорд Даларли. – Армию в бой ведёт.
– Он – мертвец, – заверила эльфийка. – Я видела его разложившиеся останки. Эльвира создала иллюзию Вальтэриана, чтобы оправдать восстание. Она хочет сломить наш боевой дух. Не верьте вампирскому колдовству.
– Не верим, – пробормотал Евстратий. – Однако иллюзия уж больно на короля похожа. Глаза ледяные, сказывают. Голос один в один! Если он настоящий, солдаты взбунтуются. Среди магов много его сторонников. Да и недовольных...
– Раздели армию на отряды, – приказала эльфийка. – В каждом по пять воинов. Если один переходит на сторону врага, остальных убиваем.
– Хорошо, – повиновался лорд Далари. – Я могу идти?
– Иди, – разрешила Еликонида. – И следи за порядком. Железная дисциплина – залог победы в войне.
– Слушаюсь! – Евстратий удалился.
Эльфийка подняла взгляд в небо. «Не может Вальтэр оказаться живым, – сказала она себе. – Увиденное воинами наколдовано Эльвирой. Проклятая вампирша! Воспользовалась финансовыми трудностями короны и напала. Иллюзия Вальтэриана – шанс уязвить меня и напомнить всем, что я убила его. Ненавижу! Полуживая Эльвира вознамерилась победить? Что ж! Поиграем».
Эльфийка облачилось в мутно-зелёное платье, покрытое чёрной чешуёй, и накинула на голову плотный капюшон. Благодаря ему она стала похожа на кобру перед нападением. Приподняв полы платья, Еликонида вышла из Зимней Розы и направилась к армии.
– Зачем вы здесь, Ваше Величество? – двинулся ей навстречу лорд Гермерт. – Я, как ваш советник, не советую находиться на поле боя.
– А я, как ваша королева, совета не спрашиваю, – прошипела эльфийка. – Боевого опыта у меня больше, чем у мальчишек, которые стали в строй и возомнили себя великими воинами.
– Прошу прощения, – склонился советник.
– Передайте новому казначею, чтобы тоже участвовал в битве, – распорядилась Еликонида. – Хватило нам одного труса и предателя. Прячутся в стенах замка только слабые женщины! Я не из их числа. Если он тоже, пусть выходит.
– Передам, – засеменил в замок Гермерт.
Эльфийка пополнила ряды воинов. Она ощущала, скоро грянут вампиры. Её армия в болотно-зелёных доспехах слилась с темнотой. Еликонида растворилась в ней, превратившись в часть механизма для убийства.
Хозяева ночи не заставили себя ждать. Пронзительный писк раздался в небе, и тысячи летучих мышей опустились на землю чёрным дождём. За секунду они изменили обличье, выхватили мечи и ринулись в атаку. Оскал белоснежных клыков хищно сверкал в темноте.
Армия эльфийки выставила вперёд серебряные щиты. Вампиры не могли прорваться через них. Серебро опаляло кожу бессмертных, подобно огню, и ослабляло энергетическую структуру.
Пока вампирская пехота отвлекала главные силы королевы, конница ворвалась во двор Зимней Розы через задние ворота. Вальтэриан знал, они охраняются слабее и ломаются легче. Вместе с Эльвирой он ударил врага в тыл, убив половину эльфов и демонов.
Еликонида пристально посмотрела на сына, разрывая лозами десять вампиров. Она хотела подойти ближе, понять, иллюзия он или явь. Но не успела. Навстречу выехала правительница запада. Эльфийка угрожающе зашипела и ринулась в атаку.
Женщины скрестили волшебные мечи. Магия Эльвиры исчезла из-за воскрешения короля. Оружие тускло сияло в её руке, не подпитываясь колдовскими силами. Меч Еликониды горел тёмно-зелёным пламенем. Ядовитый дым окутывал его, с каждым взмахом приближаясь к горлу соперницы.
За спинами правительниц шло оживлённое столкновение армий. Вампиры перегрызали горло магам. Хватка их была стальной. Обескровленные тела падали на землю. Маги расставались с жизнью, не успевая осознать случившееся. Дым клубился, застилая глаза. Эльфы создавали из него щиты и обрушивали на головы противников. Вампиры лишались зрения, и их пронзали копьями с серебряными наконечниками. Души бессмертных отправлялись в загробный мир. Тела оказывались под водопадом эльфийских стрел и колдовских проклятий.
– Твоя армия проиграет, – прошипела Еликонида, наступая. – Как видишь, бессмертие ваше липовое. Вы умираете от всего. От огня, воды, металла.
– Не зарекайся о победе, – улыбнулась Эльвира, парируя удар. – Не то металл вкусишь сама.
– Ты ослабла, – констатировала эльфийка. – Магии будто лишилась. С чего бы?
– Племянника твоего оживляла! – воскликнула вампирша, выбив меч у соперницы. – Хотела тебя его руками на тот свет отправить. Да вижу, не понадобится Вальтэриан.
Еликонида потянулась за упавшим оружием. Эльвира толкнула её ногой и прижала к земле. Эльфийка попыталась подняться, но не смогла. Вампирша сильнее наступила на неё сапогом и поднесла острие меча к горлу. Еликонида судорожно вдохнула, ощутив прикосновение стали. Лучники на башнях замерли в ожидании.
– Ты не лжёшь, – поняла эльфийка, видя глаза вампирши. – Вальтэриан действительно жив. Что ты задумала? Убьёшь его после меня?
– Угадай, – тихо произнесла Эльвира, готовясь нанести удар.
Страх вновь потерять сына усилил колдовство Еликониды. Тонкой лозой она оплела ногу правительницы запада и потянула её вниз. Эльвира упала. Эльфийка быстро поднялась и сжала в руке воздух. Лоза сильнее сдавила ногу вампирши, поползла вверх по её телу и обвила горло. Эльвира начала задыхаться.
– Леди Снэик! – воскликнула Беатриса, спеша на помощь матери.
– Не вмешивайся, – прошипела эльфийка.
Ведьма создала огненный шар и бросила в неё. Еликонида увернулась, но атаковать не стала, только крикнула:
– Пошла вон, Беатриса! Не то и тебя уничтожу.
– Вы уничтожили меня, когда убили Вальтэриана, – сказала ведьма. – Однако небеса благосклонны. Он жив и...
– Убьёт вас, – из гущи сражения вышел король.
– Вальтэр, не надо, – попятилась эльфийка. – Я не желаю воевать с тобой.
– Охотно верю, – улыбнулся Вальтэриан. – Вы проигрываете, тётя.
Еликонида хотела рассказать, кем приходится ему на самом деле, но земля затряслась, путая и без того сбивчивые мысли. Полчища демонов пришли на помощь эльфийке. Появившись из трещин в земной коре, они напали на Вальтэриана. Он магией откинул их, не изменяя своё обличье на демоническое.
– Тоже предаёте? – прошипел король, окинув демонов кровожадным взглядом. – Мы ведь почти одной крови. Впрочем, родственником меньше, родственником больше. Какая разница? Я убью каждого, кто осмелился противостоять мне.
Позади Эльвиры летел Виланд Фаиэ, одетый в лёгкий камзол. Волшебный эликсир помогал ему парить, оставаясь в вампирском обличье. Пожилой лорд наслаждался сиянием звёзд, шелестом деревьев и луной, отражающейся в глазах каждого вампира. Виланд не думал, что возможно не вернётся домой. Красота ночи дурманила его, разгоняя по венам застоявшуюся кровь.
В середине конницы скакали Янина, Патриция и Артемьянира. Со всех сторон их окружали стражники. Платья леди прикрывала кольчуга, защищающая грудь, шею и живот.
Вальтэриан и Беатриса держались в стороне. Он был одет в голубые доспехи, похожие на броню отца. Она – в голубое платье с языками пламени на пластинах, закрывающих грудь.
– Ты в порядке? – поинтересовался король, придерживая серебряные поводья найтмара.
– У меня дурное предчувствие, – сказала ведьма, глядя за горизонт.
– Нечего бояться, – заверил Вальтэриан. – Мы превосходим в силе мою тётку.
– Происходящее мне не по душе, – вздохнула Беатриса.
– Мы уже обсуждали, – нахмурился король. – Я верну себе корону и трон. Если беспокоишься о Сноуколде, будь уверена, с законным королём он восстанет из пепла.
– У меня кружится голова, – пожаловалась ведьма. – Сердце щемит. Тошнит.
– Ты не беременна? – с надеждой спросил Вальтэриан.
– Нет, – грустно улыбнулась Беатриса.
– Скоро кошмар закончится, – ободрил король. – Мы взойдём на престол.
– Будь рядом, – попросила ведьма. – Многого мне не надо.
– Я тебя не покину, – уверил Вальтэриан. – Больше я не дам себя убить.
– Леди Эльвира просит вас подъехать, – пропищала летучая мышь над ухом короля.
– Сама не соизволит прискакать, – проворчал он, поворачивая коня. – Я сейчас, Беатриса!
Вальтэриан направился к правительнице запада. Недовольство его передалось найтмару. Тот зафыркал, выпуская из ноздрей клубы дыма, и выбил копытом огненные искры.
– Где вы были? – поинтересовалась Эльвира, когда король поравнялся с ней.
– Я обязан отчитываться? – возмутился он. – Мало того, что я разработал план нападения и указал тайные проходы в замок?
– Я просто спросила, – раздражённо вздохнула вампирша.
– Мы с леди Беатрисой предпочитаем устраивать скачки поближе к природе, – стервозно улыбнулся Вальтэриан.
– Не заблудитесь, – посоветовала Эльвира. – В лесу Опасности много разбойников. Хотя чего вам их бояться? Золото и метательные машины едут в моих обозах, за моей армией. Они помогут одолеть любых неприятелей.
– Моя магия самая могущественная в Сноуколде, – холодно сказал король. – Она уничтожит хоть лесных разбойников, хоть лордов, которые возомнили, будто равны мне.
– Интересно, кого вы имеете в виду? – сверкнула глазами вампирша. – Впрочем, теперь я понимаю, что в вас нашла моя дочь.
– Что же? – поинтересовался Вальтэриан, ожидая очередную колкость.
– Силу, – ответила Эльвира. – Простые женщины любят её.
– Вы, стало быть, не простая? – ухмыльнулся король.
– Я веду армию в бой вместе с правителем мира, – указала вампирша. – Разве это не ответ на вопрос?
– Вы так гордитесь нашим военным союзом? – удивился Вальтэриан. – Никогда бы не подумал.
– Я горжусь, что занимаю место королевы, – поправила Эльвира. – Король не нужен, чтобы быть ей. А союзом с вами я не горжусь и глупой дочери не советовала бы.
– Ваша дочь умнее вас, – заявил король. – Она дружит с достойными мужчинами, а не соперничает. Поэтому получит больше, чем вы. Не мечтайте о короне. Пока я жив, вам её не видать.
– Достойный мужчина – это вы? – ухмыльнулась вампирша, пришпоривая коня. – Если так, то я безгрешная жрица.
Вальтэриан засмеялся. Эльвира умчалась вперёд. «Твоя гибель близка, король без короны, – думала она. – Я не отдам тебе ни трон, ни дочь».
Беатриса выехала на поляну, по которой мчалась конница, и присоединилась к Янине, Патриции и Артемьянире. Они выглядели встревоженно, как и она.
– Думаешь, мы выиграем? – спросила принцесса.
– Надеюсь, – проговорила ведьма. – Я постоянно молю об этом небеса.
– Я тоже, – шепнула Янина. – Не терпится взять на руки Кордрофа. Терпеть не могу сражения. Однако готова хоть в бездну идти, лишь бы спасти своего ребёнка! Да помогут Четыре Стихии.
– Вы станете королевой, леди Беатриса? – без интереса спросила Патриция. Она единственная ведала, каким будет исход боя.
– Мне не важен титул, – ответила ведьма. – Выживем, тогда посмотрим. Если Вальтэриан не передумает, корона засияет в моих волосах.
– Должно произойти чудо, чтобы он передумал, – сказала Янина. – Брат любит тебя. Всегда любил.
– Однако чудеса бывают, – пробормотала предсказательница. – Король воскрес, вампиры выздоровели. Как знать, что ещё случится?
Вороны поднялись с еловых веток и, каркая, унеслись в ночную темноту. Янина задрожала. Белый единорог под ней встрепенулся. Он был единственным светлым пятном в чёрной армии запада. Подобно хозяйке, единорог ощущал надвигающуюся бурю и боялся. Не место светлому созданию в битве тёмных сил.
– О чём шепчетесь? – спросил Ленор Фаиэ, подъезжая к леди.
– Ни о чём, брат, – ответила Беатриса. – Всё в порядке.
– По вам не скажешь, – хмыкнул вампир. – Взгляните, какая ночь! Тьма скрывает наши легионы от взора вражеского, словно благословляет!
– Меня она настораживает, – призналась принцесса, щурясь от блеска его огненно-красных доспехов. – Как представлю, что мы должны убивать воинов Еликониды, сердце сжимается!
– Мы их победим, – заверил Ленор. – У нас больше воинов. Золота тоже достаточно. Да и нападём мы неожиданно.
– О другом я беспокоюсь, – призналась Янина. – Не могу представить, что придётся пролить кровь моих же подданных. Я выросла на севере. Каждый маг мне как родной!
– Разведчики говорили, в армии Еликониды эльфов больше, чем магов, – поведал вампир.
– Они тоже мои подданные, – сказала принцесса. – Мне их жаль. Тётя настроила эльфов против нас. Надеюсь, брат всё исправит.
– Головы полетят, – усмехнулся Ленор, представляя, как король будет всё исправлять. – Вальтэриан предательства не простит.
– Тётя силой заставила воинов сражаться за неё! – воскликнула Янина. – Я попрошу брата о милости. Он не станет карать без суда.
– Суд? – удивился вампир. – На поле боя? Не смешите. Мы будем разить врагов беспощадно или они сразят нас. Может, вам не стоит участвовать в битве? Вы слишком хрупки.
– Я пережила сражение за Зимнюю Розу, – напомнила Янина, силясь скрыть дрожь в голосе. – Моего мужа задушили, а ребёнка отобрали. Будь я хрупка, я бы повесилась в тот же день.
– Не хотел обидеть, – смутился Ленор. – Не стоило мне затевать разговор.
– Нет, что вы, – улыбнулась краем губ принцесса. – Я вас понимаю. Битва не для меня. Но в замке мой сын, Кордроф. Я здесь ради него.
– Помнишь, что сказал Зигфрид в последний день войны за объединение королевств? – спросила Беатриса у брата.
– Я не силён в истории, – отмахнулся вампир.
– Думала, ты знаешь всё о сражениях, – удивилась ведьма.
– Только о тех, в которых принимал участие, – пояснил Ленор. – О подавлении восстания в Бекруксе хоть сейчас расскажу!
– Верим, – прервала Патриция, желая насладиться тишиной.
– А что ты про отца говорила? – поинтересовалась Янина у ведьмы.
– Армия севера тогда чуть не проиграла объединённой армии демонов, оборотней и кочевников, – сказала Беатриса. – Когда Зигфриду удалось выиграть, он сказал: «Колды не сдаются». Его слова пророческие, ведь вы и Вальтэр не собираетесь отступать. Это вселяет в солдат веру.
Принцесса выдавила из себя светлую, но уставшую улыбку. Луну заслонили чёрные тучи. Звёзды поблёкли и исчезли. Темнота усилилась, став осязаемой. Воздух уплотнился, превратившись в невидимую стену. Кони ощутили тяжесть изменённой атмосферы. Вампиры ударили их по бокам, не страшась въезжать в северный чертог. Поющий лес встречал воинов скрипом колючих веток и воем ветра меж сухих кустарников.
Еликонида Снэик стояла на башне королевского замка и взирала на луну. Бледный свет касался её кожи, тускло освещая ледяные стены. Звезды падали, точно серебряный град. Королева гадала, это знак её победы или поражения.
– Бессмертные пересекли границу, – доложил Евстратий Даларли, кузен военачальника.
– Знаю, – кивнула эльфийка. – Что-то ещё?
– Мы с лордом Сирисом выстроили армию у стен замка, – продолжил лорд Далари. – Основная сила переброшена на левый фланг. Перейдём в наступление после того, как заведём армию противника вглубь двора. Там расставлены ловушки. На каждой башне, кроме вашей, эльфийские лучники.
– Вера в победу не покинула воинов? – поинтересовалась королева.
– Н-нет, – смутился Евстратий. – Правда... Они такое сказывают, не ведаю, правда или нет.
– Что? – раздражённо поинтересовалась Еликонида.
– Вальтэриан Колд жив, говорят, – пробормотал лорд Даларли. – Армию в бой ведёт.
– Он – мертвец, – заверила эльфийка. – Я видела его разложившиеся останки. Эльвира создала иллюзию Вальтэриана, чтобы оправдать восстание. Она хочет сломить наш боевой дух. Не верьте вампирскому колдовству.
– Не верим, – пробормотал Евстратий. – Однако иллюзия уж больно на короля похожа. Глаза ледяные, сказывают. Голос один в один! Если он настоящий, солдаты взбунтуются. Среди магов много его сторонников. Да и недовольных...
– Раздели армию на отряды, – приказала эльфийка. – В каждом по пять воинов. Если один переходит на сторону врага, остальных убиваем.
– Хорошо, – повиновался лорд Далари. – Я могу идти?
– Иди, – разрешила Еликонида. – И следи за порядком. Железная дисциплина – залог победы в войне.
– Слушаюсь! – Евстратий удалился.
Эльфийка подняла взгляд в небо. «Не может Вальтэр оказаться живым, – сказала она себе. – Увиденное воинами наколдовано Эльвирой. Проклятая вампирша! Воспользовалась финансовыми трудностями короны и напала. Иллюзия Вальтэриана – шанс уязвить меня и напомнить всем, что я убила его. Ненавижу! Полуживая Эльвира вознамерилась победить? Что ж! Поиграем».
Эльфийка облачилось в мутно-зелёное платье, покрытое чёрной чешуёй, и накинула на голову плотный капюшон. Благодаря ему она стала похожа на кобру перед нападением. Приподняв полы платья, Еликонида вышла из Зимней Розы и направилась к армии.
– Зачем вы здесь, Ваше Величество? – двинулся ей навстречу лорд Гермерт. – Я, как ваш советник, не советую находиться на поле боя.
– А я, как ваша королева, совета не спрашиваю, – прошипела эльфийка. – Боевого опыта у меня больше, чем у мальчишек, которые стали в строй и возомнили себя великими воинами.
– Прошу прощения, – склонился советник.
– Передайте новому казначею, чтобы тоже участвовал в битве, – распорядилась Еликонида. – Хватило нам одного труса и предателя. Прячутся в стенах замка только слабые женщины! Я не из их числа. Если он тоже, пусть выходит.
– Передам, – засеменил в замок Гермерт.
Эльфийка пополнила ряды воинов. Она ощущала, скоро грянут вампиры. Её армия в болотно-зелёных доспехах слилась с темнотой. Еликонида растворилась в ней, превратившись в часть механизма для убийства.
Хозяева ночи не заставили себя ждать. Пронзительный писк раздался в небе, и тысячи летучих мышей опустились на землю чёрным дождём. За секунду они изменили обличье, выхватили мечи и ринулись в атаку. Оскал белоснежных клыков хищно сверкал в темноте.
Армия эльфийки выставила вперёд серебряные щиты. Вампиры не могли прорваться через них. Серебро опаляло кожу бессмертных, подобно огню, и ослабляло энергетическую структуру.
Пока вампирская пехота отвлекала главные силы королевы, конница ворвалась во двор Зимней Розы через задние ворота. Вальтэриан знал, они охраняются слабее и ломаются легче. Вместе с Эльвирой он ударил врага в тыл, убив половину эльфов и демонов.
Еликонида пристально посмотрела на сына, разрывая лозами десять вампиров. Она хотела подойти ближе, понять, иллюзия он или явь. Но не успела. Навстречу выехала правительница запада. Эльфийка угрожающе зашипела и ринулась в атаку.
Женщины скрестили волшебные мечи. Магия Эльвиры исчезла из-за воскрешения короля. Оружие тускло сияло в её руке, не подпитываясь колдовскими силами. Меч Еликониды горел тёмно-зелёным пламенем. Ядовитый дым окутывал его, с каждым взмахом приближаясь к горлу соперницы.
За спинами правительниц шло оживлённое столкновение армий. Вампиры перегрызали горло магам. Хватка их была стальной. Обескровленные тела падали на землю. Маги расставались с жизнью, не успевая осознать случившееся. Дым клубился, застилая глаза. Эльфы создавали из него щиты и обрушивали на головы противников. Вампиры лишались зрения, и их пронзали копьями с серебряными наконечниками. Души бессмертных отправлялись в загробный мир. Тела оказывались под водопадом эльфийских стрел и колдовских проклятий.
– Твоя армия проиграет, – прошипела Еликонида, наступая. – Как видишь, бессмертие ваше липовое. Вы умираете от всего. От огня, воды, металла.
– Не зарекайся о победе, – улыбнулась Эльвира, парируя удар. – Не то металл вкусишь сама.
– Ты ослабла, – констатировала эльфийка. – Магии будто лишилась. С чего бы?
– Племянника твоего оживляла! – воскликнула вампирша, выбив меч у соперницы. – Хотела тебя его руками на тот свет отправить. Да вижу, не понадобится Вальтэриан.
Еликонида потянулась за упавшим оружием. Эльвира толкнула её ногой и прижала к земле. Эльфийка попыталась подняться, но не смогла. Вампирша сильнее наступила на неё сапогом и поднесла острие меча к горлу. Еликонида судорожно вдохнула, ощутив прикосновение стали. Лучники на башнях замерли в ожидании.
– Ты не лжёшь, – поняла эльфийка, видя глаза вампирши. – Вальтэриан действительно жив. Что ты задумала? Убьёшь его после меня?
– Угадай, – тихо произнесла Эльвира, готовясь нанести удар.
Страх вновь потерять сына усилил колдовство Еликониды. Тонкой лозой она оплела ногу правительницы запада и потянула её вниз. Эльвира упала. Эльфийка быстро поднялась и сжала в руке воздух. Лоза сильнее сдавила ногу вампирши, поползла вверх по её телу и обвила горло. Эльвира начала задыхаться.
– Леди Снэик! – воскликнула Беатриса, спеша на помощь матери.
– Не вмешивайся, – прошипела эльфийка.
Ведьма создала огненный шар и бросила в неё. Еликонида увернулась, но атаковать не стала, только крикнула:
– Пошла вон, Беатриса! Не то и тебя уничтожу.
– Вы уничтожили меня, когда убили Вальтэриана, – сказала ведьма. – Однако небеса благосклонны. Он жив и...
– Убьёт вас, – из гущи сражения вышел король.
– Вальтэр, не надо, – попятилась эльфийка. – Я не желаю воевать с тобой.
– Охотно верю, – улыбнулся Вальтэриан. – Вы проигрываете, тётя.
Еликонида хотела рассказать, кем приходится ему на самом деле, но земля затряслась, путая и без того сбивчивые мысли. Полчища демонов пришли на помощь эльфийке. Появившись из трещин в земной коре, они напали на Вальтэриана. Он магией откинул их, не изменяя своё обличье на демоническое.
– Тоже предаёте? – прошипел король, окинув демонов кровожадным взглядом. – Мы ведь почти одной крови. Впрочем, родственником меньше, родственником больше. Какая разница? Я убью каждого, кто осмелился противостоять мне.
