Когда ты принял условие Ународа, вести переговоры было уже бессмысленно. Мы сами поставили себя в такое положение, что кирод не может вернуть Суану, не проиграв бой. Я послала в очередной раз Уктофера, чтобы хоть как-то договориться с Ународом. Он вчера вернулся из Сана-Кирода без результата.
– И что будет с Суаной, если начнётся война?
– А что с ней будет, если она продолжит жить там? Никаких надежд уже не осталось. Риск большой, но кироду не выгодно вредить ей, поскольку Суана – его последний шанс выжить. Понятно, что Ународ один не может противостоять нашей армии, а другие кироды погибать за него не захотят. Если он хоть немного дорожит своей жизнью, он сам начнёт торговаться с нами, как только потерпит поражение.
– Ты думаешь, что другие рода не поддержат Ународа?
– Я не знаю, дорогой. Но зачем им вступать в войну из-за глупости Ународа?
– Ты настаиваешь на войне?
– Я высказала своё мнение, дорогой. Вопросы войны решаешь ты. Если ты видишь другой способ вызволить дочь, действуй, как считаешь нужным. Я в любом случае поддержу тебя.
– Хорошо, Алиста, я подумаю, – вздохнув, ответил король. Он поднялся с трона и вышел из зала.
В это время Бизуф, наконец, принял решение и стал готовиться к отъезду. Авкортия заметила его сборы и спросила:
– Мы снова уезжаем?
Юноша не сразу ответил ей. Он отложил в сторону мешок, в который складывал припасы на дорогу, и уселся на стул.
– Видишь ли, Авкортия, – нехотя проговорил Бизуф, – я должен ехать один.
– Куда?
– У меня есть одно дело, которое я должен выполнить. Тебе пока придётся остаться здесь, пока я не вернусь.
– Мне придётся остаться здесь одной?
– Не беспокойся, я договорюсь с хозяевами. Они присмотрят за тобой до моего приезда. Всё будет хорошо.
– Почему бы тебе не взять меня с собой?
– Это невозможно, – замотал головой Бизуф. – Место, куда я еду, слишком опасное. Я не могу рисковать тобой.
– Ты едешь в Сана-Кирод?
Молодой человек растерялся.
– Откуда ты… С чего ты взяла, что я еду туда?
– Многие сейчас собирались поехать в Сана-Кирод, чтобы спасти Суану и стать королём.
Бизуф засмеялся.
– Ну, я точно никогда не планировал становиться королём Мегалии.
– Что так? Из тебя мог бы получиться неплохой король. Вы с Суаной неплохо бы смотрелись вместе. Или она тебе не нравится?
– Если её портреты не слишком приукрашены, а добрые слова о ней не слишком преувеличены, наверное, Суана – прекрасная девушка, жениться на которой мечтали бы многие, даже если бы она не была принцессой. Но ко мне это не относится, Авкортия, поскольку моё сердце уже занято.
– Как жаль! – протянула девочка, усаживаясь на кровать напротив юноши. – Королевство упускает такого благородного человека в качестве своего короля.
– Ничего, в Мегалии и без меня много достойных кандидатов на это место. Я согласен довольствоваться чем-нибудь более скромным.
– Тогда зачем ты едешь в Сана-Кирод?
Бизуф немного опустил голову и исподлобья посмотрел на Авкортию.
– Почему ты так уверена, что я еду туда?
– А ты едешь не туда? Тогда поклянись Великим Зомулом, что ты не едешь в Сана-Кирод.
– Послушай, Авкортия, – строго сказал юноша, – я не собираюсь ни в чём клясться. Мне нужно съездить по важному делу, а потом я вернусь обратно. Это займёт всего несколько дней.
Лицо девочки растянулось в улыбке.
– Мне нравится, как легко ты говоришь об этой поездке. Как будто тебе нужно просто поехать в другой город, взять там какую-то вещь и вернуться обратно.
– Ну, в каком-то смысле, так оно и есть, – пожал плечами Бизуф.
– Конечно. Только тебе нужно съездить в страну драконов, забрать у них Суану и привезти её сюда. Только и всего! Это же так легко!
Наступило молчание.
– Что ты так смотришь на меня? – спокойно выдержав взгляд юноши, спросила Авкортия. – Неужели ты до сих пор считаешь меня маленькой глупой девочкой, которая ничего не понимает?
– Нет, я не считаю тебя ни маленькой, ни тем более глупой. Просто… я даже не знаю, что сказать…
– Раз ты не знаешь, что сказать, я помогу тебе. В сказки я уже давно не верю, поэтому ясно понимаю, что ты совсем не случайно оказался во дворце, и не просто так следил за мной, а потом спас от смерти и вывез меня из крепости. Или ты продолжишь утверждать, что ты простой слуга одного из марканилов, случайно проходивший мимо?
Бизуф улыбнулся и, опустив голову, покачал ей несколько раз из стороны в сторону.
– Клянусь Зомулом, такого я от тебя не ожидал, Авкортия! В твои годы так хорошо соображать…
– Ты тоже ещё далеко не старик, Бизуф, однако в твои годы ты не только хорошо соображаешь, но прекрасно владеешь оружием, и, в отличие от меня, ты уже столько всего натворил во дворце, что это там запомнят надолго. Так что ещё неизвестно, кто из нас кого должен удивлять.
– Значит, ты мне не веришь?
– Я не Вутком, которого ты так легко обманул, и я прекрасно вижу, что ты не тот, за кого пытаешься себя выдать.
– И кто же я, по-твоему?
– Ты? Лазутчик. Не знаю, кто тебя подослал и с какой целью, но то, что ты лазутчик, сомневаться не приходится.
С лица Бизуфа сползла улыбка.
– Если я лазутчик, как ты говоришь, то ты поступаешь очень неразумно, говоря мне это. Разве ты не знаешь, что лазутчики беспощадно устраняют тех, кто их разоблачает и мешает им делать свою работу.
– Я же говорю, что ты принимаешь меня за несмышлёную девочку, – снова улыбнулась Авкортия. – Стоило ли тебе тратить столько сил и рисковать жизнью, похищая меня из дворца, чтобы после всех трудов и испытаний просто расправиться со мной?
– Но ты же не знаешь, с какой целью я тебя похитил. Может, мне поручили тебя устранить где-нибудь в глуши?
– Тебе вообще не поручали ничего делать со мной. У тебя во дворце было другое задание, а меня ты увёз по своей воле.
– Чары Балсенара! – воскликнул молодой человек. – А это ты с чего взяла?! Как ты можешь знать, что мне поручили сделать?
– Всё очень просто, Бизуф, – примирительным тоном пропела девочка. – У тебя нет плана, как поступить со мной. Если бы тебе поручили меня выкрасть, ты давно передал меня тем, кто тебе это поручил. А сейчас я для тебя просто обуза, которая мешает тебе выполнять свою работу.
– Не говори так! Ты не обуза. Не знаю, откуда в твоей чудесной голове столько здравых мыслей, но из тебя точно получилась бы неплохая лазутчица.
– Тогда возьми меня с собой. Кто знает, может, мои здравые мысли помогут тебе.
– Нет, Авкортия. Я обещал твоей матери вернуть тебя целой и невредимой. А взять тебя с собой в Сана-Кирод – верх безумия.
– Но если тебя не будет здесь, кто меня защитит от опасностей? – хитро прищурившись, спросила девочка. – Эти крестьяне, у которых ты снял комнату? Или опасность для меня уже миновала?
– К сожалению, опасность тебе ещё грозит, Авкортия. Было бы по-другому, я давно бы отвёз тебя домой. Есть человек, который не успокоится, пока не отправит тебя на тот свет любым способом.
– Говори прямо, Бизуф. Я же знаю, что это Алиста желает моей смерти.
– Да, именно она. Поэтому я должен вернуть Суану – только она сможет остановить Алисту.
– В таком случае, тем более ты должен меня взять с собой.
– Я не могу этого сделать, Авкортия, потому что я…
Молодой человек осёкся, и девочка, склонив голову набок, решила уточнить:
– Потому что ты что?
– Не спрашивай меня, пожалуйста, – с болью в голосе ответил Бизуф. – Я не имею права тебе ни о чём говорить. Возможно, спустя какое-то время я смогу рассказать тебе, кто я и зачем всё это делаю, но не сейчас. Прости.
– Хорошо, – деловито ответила Авкортия. – Прощу, если ты возьмёшь меня с собой.
– Нет!
– А ты не боишься, что когда вернёшься сюда, меня здесь уже не будет?
– Если честно, боюсь.
– Тогда у тебя нет другого варианта, кроме того, чтобы взять меня с собой.
– За что ты мучаешь меня, Авкортия? – воскликнул Бизуф.
Девочка встала и, подойдя к нему, положила свои руки ему на плечи.
– Я не хочу тебя мучать, Бизуф. Я не хочу быть тебе обузой. Но я не смогу здесь спокойно сидеть и ждать твоего возвращения. С меня хватило тех дней, когда нас с мамой держали в этой проклятой комнате во дворце. Если ты бросишь меня здесь, я или сбегу или умру от скуки и от…
Она резко прервала свою речь и юноша поинтересовался:
– От чего?
Авкортия подняла глаза к потолку и, тяжело вздохнув, промолвила:
– Ах, не спрашивай меня, пожалуйста! Я не имею права тебе ни о чём говорить, Бизуф. Возможно, спустя какое-то время я смогу рассказать тебе всё, но не сейчас. Прости.
Бизуф рассмеялся, обхватив голову руками.
– Ты просто удивительное создание, Авкортия! – воскликнул он. – Неудивительно, что Вутком по уши влюбился в тебя и пошёл на такой безумный поступок.
– Да, Вутком действительно совершил безумство, – снова усаживаясь на край кровати, сказала девочка. – Устроить пожар в своей комнате, чтобы позволить другому человеку увести предмет твоей любви, – это сильный поступок.
– Он не глуп, и понимал, что продолжая оставаться во дворце, ты подвергаешься сильной опасности. Между прочим, того повара, что отравил вашу еду, убили до того, как он успел сообщить имя заказчика вашего убийства.
– Неудивительно… Да, я знаю, что Вутком – славный мальчик, и через несколько лет лучшие красавицы королевства будут охотиться за ним.
– Но не ты?
– Ко мне это не относится, Бизуф, поскольку моё сердце уже занято, – ответила Авкортия с полуулыбкой.
– Клянусь Зомулом, если бы ты владела мечом так, как владеешь языком, я бы поостерегся выходить на поединок с тобой, – воскликнул Бизуф.
– Кстати, ты подал неплохую идею. Почему бы тебе не научить меня владеть мечом?
– Ну, только этого не хватало!
– Ладно, мы вернёмся к этому вопросу после поездки в Сана-Кирод.
– По-твоему, я уже согласился взять тебя с собой? – удивлённо протянул Бизуф.
– А по-твоему, может быть иначе? – в тон ему ответила Авкортия.
После того, как стемнело, Суана повела Шихтапа к горе, на которую указали дети. Хафрун отыскал короткий путь, по которому они смогли спуститься с обрыва и подобраться к нужному месту. В какой-то момент Шихтап резко замер. Суана посмотрела в сторону горы и увидела пару думрутов, сидящих на камне.
– Дальше придётся идти очень тихо, – шепнул хафрун. – Учти: на расстоянии в пятьдесят шагов думруты нас учуют. Как ты собираешься с ними справиться?
Вместо ответа принцесса подняла тяжёлую ветку, которую несла в руке.
– Серьёзное оружие, – согласился Шихтап. – Только они сразу поднимут тревогу, и сюда сбежится ещё несколько. Я не справлюсь со всеми.
– Я их не боюсь! – решительно заявила Суана и тихо двинулась вперёд.
Карлик попытался её остановить, но тщетно. Принцесса, прячась за деревьями, подобралась достаточно близко к думрутам. Отыскав среднего размера камень, девушка метнула его что есть силы, так что, пролетев выше голов думрутов, он упал где-то впереди на подъёме, вызвав сначала сильный треск, а затем падение с горы небольшого количества камней и песка.
Думруты вскочили с места и, вытащив свои короткие мечи, стали наизготовку в направлении источника шума. Когда всё стихло, они крадучись осторожно двинулись в эту сторону. В это время Суана выскочила из-за деревьев и побежала к думрутам со своей дубиной наперевес. Думруты не успели среагировать вовремя и только оглянулись, как были уложены парой ударов по их головам.
Принцесса бросила дубину, забрала один из мечей и, не теряя времени, побежала в проход, который охраняли думруты. Дорогу преградила железная решётка, вмурованная в камень, с небольшой калиткой, запертой на массивный висячий замок. Суана попыталась сорвать замок с помощью меча, но тот быстро сломался, и она помчалась обратно, чтобы найти что-нибудь потяжелее.
Навстречу ей уже бежал Шихтап, помахивая связкой ключей, добытых у одного из оглушённых девушкой думрутов. Он устремился к решётке, и Суана собиралась пойти за ним, но, посмотрев в сторону леса, увидела несколько пар огоньков, приближавшихся к проходу.
Принцесса подняла свою дубину и приготовилась защищать проход. Подойдя поближе, думруты вытащили свои мечи и бросились в атаку. Девушка подождала, когда они совсем приблизятся, и резко махнула своей веткой, свалив четверых думрутов и заставив ещё четверых отступить. Упавшие коротышки отползли на безопасное расстояние, чтобы подняться, и пока они готовились к новой атаке, Суана подобрала ещё один меч, который выронил один из них, заткнув его себе за пояс.
Думруты снова бросились в атаку, но принцесса снова заставила их отступить, несколько раз махнув веткой. Тогда они решили испробовать другую тактику: разделившись пополам, они стали подбираться к девушке с двух сторон вдоль стен прохода. Но это им не помогло: Суана молниеносно обрушилась сначала на двигавшихся слева, а затем сразу же отскочила к правой стене и ударила веткой вторую группу. Думруты отступили из прохода, причём не все: один из них остался лежать оглушённым у стены.
Поняв, что легко захватить девушку не удастся, думруты стали тихо переговариваться между собой. Принцесса не разбирала их речь, но ей удалось уловить несколько раз произнесённое слово «суаф [1]
Отложив свою дубину в сторону, Суана сняла куртку и, схватив её по краям обеими руками, с силой натянула перед собой. Через мгновение полетел первый камень, который упал в паре шагов от её ног. Принцесса криво усмехнулась, но следующий камень просвистел рядом с головой, и улыбка сменилась тревогой. Третий камень угодил бы в цель, если бы не куртка, которую девушка вовремя выставила перед лицом. Думруты продолжили обстрел камнями, почти половину из которых Суане приходилось отражать при помощи куртки.
Чтобы увеличить эффективность, думруты снова разделились на две группы: четверо собирали камни и подносили их троим, занимавшимся метанием. Постепенно атакующая тройка стала подбираться всё ближе, усиливая интенсивность обстрела. Наконец, кому-то из думрутов повезло: пущенный камень попал принцессе по пальцам левой руки. Она вскрикнула и выпустила куртку из руки, тут же получив второй удар в правое плечо.
Издав истошный крик, Суана присела на корточки и принялась с яростью кидать камни в ответ. Думруты, не ожидавшие такого ответа, растерялись, а принцесса продолжила кидать в них камни, один из которых, судя по раздавшемуся стону, точно попал в цель.
Думруты снова отступили, а принцесса, морщась от боли, приготовилась к новой атаке. Она подняла куртку дрожащими руками, ожидая, что тройка нападающих снова начнёт забрасывать её камнями, постепенно подбираясь поближе, но ошиблась: после небольшой паузы к проходу бросились сразу шесть думрутов, на ходу обстреливая девушку градом камней и не давая подготовиться к отражению атаки в ближнем бою.
Растерявшись от такого неожиданного напора, Суана взвизгнула и побежала вглубь прохода. К счастью, пущенные уже ей вслед камни не достигли цели, но думруты продолжили её преследовать. Добравшись до решётки, принцесса открыла калитку, забежала за решётку и захлопнула калитку до того, как думруты добежали до неё.
Преследователи хотели сразу ворваться внутрь вслед за девушкой, но она упёрлась в землю и, схватившись за прутья калитки в её верхней части, удержала калитку прикрытой, несмотря на серьёзный нажим с противоположной стороны. Потом думруты вспомнили, что у них есть мечи, и с лёгкостью отогнали Суану от решётки, заставив отступить.
– И что будет с Суаной, если начнётся война?
– А что с ней будет, если она продолжит жить там? Никаких надежд уже не осталось. Риск большой, но кироду не выгодно вредить ей, поскольку Суана – его последний шанс выжить. Понятно, что Ународ один не может противостоять нашей армии, а другие кироды погибать за него не захотят. Если он хоть немного дорожит своей жизнью, он сам начнёт торговаться с нами, как только потерпит поражение.
– Ты думаешь, что другие рода не поддержат Ународа?
– Я не знаю, дорогой. Но зачем им вступать в войну из-за глупости Ународа?
– Ты настаиваешь на войне?
– Я высказала своё мнение, дорогой. Вопросы войны решаешь ты. Если ты видишь другой способ вызволить дочь, действуй, как считаешь нужным. Я в любом случае поддержу тебя.
– Хорошо, Алиста, я подумаю, – вздохнув, ответил король. Он поднялся с трона и вышел из зала.
В это время Бизуф, наконец, принял решение и стал готовиться к отъезду. Авкортия заметила его сборы и спросила:
– Мы снова уезжаем?
Юноша не сразу ответил ей. Он отложил в сторону мешок, в который складывал припасы на дорогу, и уселся на стул.
– Видишь ли, Авкортия, – нехотя проговорил Бизуф, – я должен ехать один.
– Куда?
– У меня есть одно дело, которое я должен выполнить. Тебе пока придётся остаться здесь, пока я не вернусь.
– Мне придётся остаться здесь одной?
– Не беспокойся, я договорюсь с хозяевами. Они присмотрят за тобой до моего приезда. Всё будет хорошо.
– Почему бы тебе не взять меня с собой?
– Это невозможно, – замотал головой Бизуф. – Место, куда я еду, слишком опасное. Я не могу рисковать тобой.
– Ты едешь в Сана-Кирод?
Молодой человек растерялся.
– Откуда ты… С чего ты взяла, что я еду туда?
– Многие сейчас собирались поехать в Сана-Кирод, чтобы спасти Суану и стать королём.
Бизуф засмеялся.
– Ну, я точно никогда не планировал становиться королём Мегалии.
– Что так? Из тебя мог бы получиться неплохой король. Вы с Суаной неплохо бы смотрелись вместе. Или она тебе не нравится?
– Если её портреты не слишком приукрашены, а добрые слова о ней не слишком преувеличены, наверное, Суана – прекрасная девушка, жениться на которой мечтали бы многие, даже если бы она не была принцессой. Но ко мне это не относится, Авкортия, поскольку моё сердце уже занято.
– Как жаль! – протянула девочка, усаживаясь на кровать напротив юноши. – Королевство упускает такого благородного человека в качестве своего короля.
– Ничего, в Мегалии и без меня много достойных кандидатов на это место. Я согласен довольствоваться чем-нибудь более скромным.
– Тогда зачем ты едешь в Сана-Кирод?
Бизуф немного опустил голову и исподлобья посмотрел на Авкортию.
– Почему ты так уверена, что я еду туда?
– А ты едешь не туда? Тогда поклянись Великим Зомулом, что ты не едешь в Сана-Кирод.
– Послушай, Авкортия, – строго сказал юноша, – я не собираюсь ни в чём клясться. Мне нужно съездить по важному делу, а потом я вернусь обратно. Это займёт всего несколько дней.
Лицо девочки растянулось в улыбке.
– Мне нравится, как легко ты говоришь об этой поездке. Как будто тебе нужно просто поехать в другой город, взять там какую-то вещь и вернуться обратно.
– Ну, в каком-то смысле, так оно и есть, – пожал плечами Бизуф.
– Конечно. Только тебе нужно съездить в страну драконов, забрать у них Суану и привезти её сюда. Только и всего! Это же так легко!
Наступило молчание.
– Что ты так смотришь на меня? – спокойно выдержав взгляд юноши, спросила Авкортия. – Неужели ты до сих пор считаешь меня маленькой глупой девочкой, которая ничего не понимает?
– Нет, я не считаю тебя ни маленькой, ни тем более глупой. Просто… я даже не знаю, что сказать…
– Раз ты не знаешь, что сказать, я помогу тебе. В сказки я уже давно не верю, поэтому ясно понимаю, что ты совсем не случайно оказался во дворце, и не просто так следил за мной, а потом спас от смерти и вывез меня из крепости. Или ты продолжишь утверждать, что ты простой слуга одного из марканилов, случайно проходивший мимо?
Бизуф улыбнулся и, опустив голову, покачал ей несколько раз из стороны в сторону.
– Клянусь Зомулом, такого я от тебя не ожидал, Авкортия! В твои годы так хорошо соображать…
– Ты тоже ещё далеко не старик, Бизуф, однако в твои годы ты не только хорошо соображаешь, но прекрасно владеешь оружием, и, в отличие от меня, ты уже столько всего натворил во дворце, что это там запомнят надолго. Так что ещё неизвестно, кто из нас кого должен удивлять.
– Значит, ты мне не веришь?
– Я не Вутком, которого ты так легко обманул, и я прекрасно вижу, что ты не тот, за кого пытаешься себя выдать.
– И кто же я, по-твоему?
– Ты? Лазутчик. Не знаю, кто тебя подослал и с какой целью, но то, что ты лазутчик, сомневаться не приходится.
С лица Бизуфа сползла улыбка.
– Если я лазутчик, как ты говоришь, то ты поступаешь очень неразумно, говоря мне это. Разве ты не знаешь, что лазутчики беспощадно устраняют тех, кто их разоблачает и мешает им делать свою работу.
– Я же говорю, что ты принимаешь меня за несмышлёную девочку, – снова улыбнулась Авкортия. – Стоило ли тебе тратить столько сил и рисковать жизнью, похищая меня из дворца, чтобы после всех трудов и испытаний просто расправиться со мной?
– Но ты же не знаешь, с какой целью я тебя похитил. Может, мне поручили тебя устранить где-нибудь в глуши?
– Тебе вообще не поручали ничего делать со мной. У тебя во дворце было другое задание, а меня ты увёз по своей воле.
– Чары Балсенара! – воскликнул молодой человек. – А это ты с чего взяла?! Как ты можешь знать, что мне поручили сделать?
– Всё очень просто, Бизуф, – примирительным тоном пропела девочка. – У тебя нет плана, как поступить со мной. Если бы тебе поручили меня выкрасть, ты давно передал меня тем, кто тебе это поручил. А сейчас я для тебя просто обуза, которая мешает тебе выполнять свою работу.
– Не говори так! Ты не обуза. Не знаю, откуда в твоей чудесной голове столько здравых мыслей, но из тебя точно получилась бы неплохая лазутчица.
– Тогда возьми меня с собой. Кто знает, может, мои здравые мысли помогут тебе.
– Нет, Авкортия. Я обещал твоей матери вернуть тебя целой и невредимой. А взять тебя с собой в Сана-Кирод – верх безумия.
– Но если тебя не будет здесь, кто меня защитит от опасностей? – хитро прищурившись, спросила девочка. – Эти крестьяне, у которых ты снял комнату? Или опасность для меня уже миновала?
– К сожалению, опасность тебе ещё грозит, Авкортия. Было бы по-другому, я давно бы отвёз тебя домой. Есть человек, который не успокоится, пока не отправит тебя на тот свет любым способом.
– Говори прямо, Бизуф. Я же знаю, что это Алиста желает моей смерти.
– Да, именно она. Поэтому я должен вернуть Суану – только она сможет остановить Алисту.
– В таком случае, тем более ты должен меня взять с собой.
– Я не могу этого сделать, Авкортия, потому что я…
Молодой человек осёкся, и девочка, склонив голову набок, решила уточнить:
– Потому что ты что?
– Не спрашивай меня, пожалуйста, – с болью в голосе ответил Бизуф. – Я не имею права тебе ни о чём говорить. Возможно, спустя какое-то время я смогу рассказать тебе, кто я и зачем всё это делаю, но не сейчас. Прости.
– Хорошо, – деловито ответила Авкортия. – Прощу, если ты возьмёшь меня с собой.
– Нет!
– А ты не боишься, что когда вернёшься сюда, меня здесь уже не будет?
– Если честно, боюсь.
– Тогда у тебя нет другого варианта, кроме того, чтобы взять меня с собой.
– За что ты мучаешь меня, Авкортия? – воскликнул Бизуф.
Девочка встала и, подойдя к нему, положила свои руки ему на плечи.
– Я не хочу тебя мучать, Бизуф. Я не хочу быть тебе обузой. Но я не смогу здесь спокойно сидеть и ждать твоего возвращения. С меня хватило тех дней, когда нас с мамой держали в этой проклятой комнате во дворце. Если ты бросишь меня здесь, я или сбегу или умру от скуки и от…
Она резко прервала свою речь и юноша поинтересовался:
– От чего?
Авкортия подняла глаза к потолку и, тяжело вздохнув, промолвила:
– Ах, не спрашивай меня, пожалуйста! Я не имею права тебе ни о чём говорить, Бизуф. Возможно, спустя какое-то время я смогу рассказать тебе всё, но не сейчас. Прости.
Бизуф рассмеялся, обхватив голову руками.
– Ты просто удивительное создание, Авкортия! – воскликнул он. – Неудивительно, что Вутком по уши влюбился в тебя и пошёл на такой безумный поступок.
– Да, Вутком действительно совершил безумство, – снова усаживаясь на край кровати, сказала девочка. – Устроить пожар в своей комнате, чтобы позволить другому человеку увести предмет твоей любви, – это сильный поступок.
– Он не глуп, и понимал, что продолжая оставаться во дворце, ты подвергаешься сильной опасности. Между прочим, того повара, что отравил вашу еду, убили до того, как он успел сообщить имя заказчика вашего убийства.
– Неудивительно… Да, я знаю, что Вутком – славный мальчик, и через несколько лет лучшие красавицы королевства будут охотиться за ним.
– Но не ты?
– Ко мне это не относится, Бизуф, поскольку моё сердце уже занято, – ответила Авкортия с полуулыбкой.
– Клянусь Зомулом, если бы ты владела мечом так, как владеешь языком, я бы поостерегся выходить на поединок с тобой, – воскликнул Бизуф.
– Кстати, ты подал неплохую идею. Почему бы тебе не научить меня владеть мечом?
– Ну, только этого не хватало!
– Ладно, мы вернёмся к этому вопросу после поездки в Сана-Кирод.
– По-твоему, я уже согласился взять тебя с собой? – удивлённо протянул Бизуф.
– А по-твоему, может быть иначе? – в тон ему ответила Авкортия.
Глава 37. Бой у штольни.
После того, как стемнело, Суана повела Шихтапа к горе, на которую указали дети. Хафрун отыскал короткий путь, по которому они смогли спуститься с обрыва и подобраться к нужному месту. В какой-то момент Шихтап резко замер. Суана посмотрела в сторону горы и увидела пару думрутов, сидящих на камне.
– Дальше придётся идти очень тихо, – шепнул хафрун. – Учти: на расстоянии в пятьдесят шагов думруты нас учуют. Как ты собираешься с ними справиться?
Вместо ответа принцесса подняла тяжёлую ветку, которую несла в руке.
– Серьёзное оружие, – согласился Шихтап. – Только они сразу поднимут тревогу, и сюда сбежится ещё несколько. Я не справлюсь со всеми.
– Я их не боюсь! – решительно заявила Суана и тихо двинулась вперёд.
Карлик попытался её остановить, но тщетно. Принцесса, прячась за деревьями, подобралась достаточно близко к думрутам. Отыскав среднего размера камень, девушка метнула его что есть силы, так что, пролетев выше голов думрутов, он упал где-то впереди на подъёме, вызвав сначала сильный треск, а затем падение с горы небольшого количества камней и песка.
Думруты вскочили с места и, вытащив свои короткие мечи, стали наизготовку в направлении источника шума. Когда всё стихло, они крадучись осторожно двинулись в эту сторону. В это время Суана выскочила из-за деревьев и побежала к думрутам со своей дубиной наперевес. Думруты не успели среагировать вовремя и только оглянулись, как были уложены парой ударов по их головам.
Принцесса бросила дубину, забрала один из мечей и, не теряя времени, побежала в проход, который охраняли думруты. Дорогу преградила железная решётка, вмурованная в камень, с небольшой калиткой, запертой на массивный висячий замок. Суана попыталась сорвать замок с помощью меча, но тот быстро сломался, и она помчалась обратно, чтобы найти что-нибудь потяжелее.
Навстречу ей уже бежал Шихтап, помахивая связкой ключей, добытых у одного из оглушённых девушкой думрутов. Он устремился к решётке, и Суана собиралась пойти за ним, но, посмотрев в сторону леса, увидела несколько пар огоньков, приближавшихся к проходу.
Принцесса подняла свою дубину и приготовилась защищать проход. Подойдя поближе, думруты вытащили свои мечи и бросились в атаку. Девушка подождала, когда они совсем приблизятся, и резко махнула своей веткой, свалив четверых думрутов и заставив ещё четверых отступить. Упавшие коротышки отползли на безопасное расстояние, чтобы подняться, и пока они готовились к новой атаке, Суана подобрала ещё один меч, который выронил один из них, заткнув его себе за пояс.
Думруты снова бросились в атаку, но принцесса снова заставила их отступить, несколько раз махнув веткой. Тогда они решили испробовать другую тактику: разделившись пополам, они стали подбираться к девушке с двух сторон вдоль стен прохода. Но это им не помогло: Суана молниеносно обрушилась сначала на двигавшихся слева, а затем сразу же отскочила к правой стене и ударила веткой вторую группу. Думруты отступили из прохода, причём не все: один из них остался лежать оглушённым у стены.
Поняв, что легко захватить девушку не удастся, думруты стали тихо переговариваться между собой. Принцесса не разбирала их речь, но ей удалось уловить несколько раз произнесённое слово «суаф [1]
Закрыть
». Камни.
Отложив свою дубину в сторону, Суана сняла куртку и, схватив её по краям обеими руками, с силой натянула перед собой. Через мгновение полетел первый камень, который упал в паре шагов от её ног. Принцесса криво усмехнулась, но следующий камень просвистел рядом с головой, и улыбка сменилась тревогой. Третий камень угодил бы в цель, если бы не куртка, которую девушка вовремя выставила перед лицом. Думруты продолжили обстрел камнями, почти половину из которых Суане приходилось отражать при помощи куртки.
Чтобы увеличить эффективность, думруты снова разделились на две группы: четверо собирали камни и подносили их троим, занимавшимся метанием. Постепенно атакующая тройка стала подбираться всё ближе, усиливая интенсивность обстрела. Наконец, кому-то из думрутов повезло: пущенный камень попал принцессе по пальцам левой руки. Она вскрикнула и выпустила куртку из руки, тут же получив второй удар в правое плечо.
Издав истошный крик, Суана присела на корточки и принялась с яростью кидать камни в ответ. Думруты, не ожидавшие такого ответа, растерялись, а принцесса продолжила кидать в них камни, один из которых, судя по раздавшемуся стону, точно попал в цель.
Думруты снова отступили, а принцесса, морщась от боли, приготовилась к новой атаке. Она подняла куртку дрожащими руками, ожидая, что тройка нападающих снова начнёт забрасывать её камнями, постепенно подбираясь поближе, но ошиблась: после небольшой паузы к проходу бросились сразу шесть думрутов, на ходу обстреливая девушку градом камней и не давая подготовиться к отражению атаки в ближнем бою.
Растерявшись от такого неожиданного напора, Суана взвизгнула и побежала вглубь прохода. К счастью, пущенные уже ей вслед камни не достигли цели, но думруты продолжили её преследовать. Добравшись до решётки, принцесса открыла калитку, забежала за решётку и захлопнула калитку до того, как думруты добежали до неё.
Преследователи хотели сразу ворваться внутрь вслед за девушкой, но она упёрлась в землю и, схватившись за прутья калитки в её верхней части, удержала калитку прикрытой, несмотря на серьёзный нажим с противоположной стороны. Потом думруты вспомнили, что у них есть мечи, и с лёгкостью отогнали Суану от решётки, заставив отступить.
