Да, уж это нисса понимала хорошо. И энергично выразила согласие со словами Катарины, прибавив:
- Надоедливые, канальи. Прицепятся, как репей.
- Вот-вот. А наша Ника – девица в самом соку. Ей жениха искать надо. А какой жених через толпу страждущих пробьется?
Тут я закашлялась, но увлеченные беседой подруга и хозяйка доходного дома не обратили на уважаемую ведьму никакого внимания. Не оказали должного почета и уважения, можно сказать.
- Оно так, - задумчиво протянула Нерилья. – Без мужика нельзя, это я понимаю.
- И потом, - вдохновенно вещала моя подруга, - Ника хочет, чтобы ее полюбили просто так, без всякой корысти. Не за то, что она ведьма, а за ее прекрасную душу.
Квартирная хозяйка шмыгнула носом, а я опять кашлянула. С тем же результатом. С никаким. Зато Нерилья определенно что-то задумала. Глаза ее загорелись, и она жалобным голосом попросила опять-таки почему-то Кат:
- А вы мне поможете, девочки?
- Э-э, чем? – проявила несвойственную ей недогадливость Катарина.
- Нисс Альфредо умер вот уж три года как, - сообщила Нерилья.
- Сочувствую, - ляпнула я.
Нерилья вытащила из кармана платочек с криво вышитой монограммой и промокнула абсолютно сухие глаза. Если по ниссу Альфредо она когда-то и горевала, то теперь уж точно пришла к выводу, что траур затянулся.
- Одной тяжело, - доверительно произнесла нисса.
Разговор пошел по кругу. Если бы не Кат, то мы точно еще раз услышали бы о смерти несчастного Альфредо и о том, как нелегко бедной женщине без мужчины рядом. Но подруга, сообразив, к чему клонит Нерилья, спросила напрямик:
- Приворотное хотите? Не выйдет, запрещено законом.
«Отворотное, между прочим, тоже запрещено», - подумала я. Такие несущественные мелочи, как запреты, Катарину никогда не волновали. Если только вероятность оказаться пойманной на нарушении была небольшой, конечно. В приюте она только и делала, что подбивала меня нарушать правила. Мы выбирались из спальни после отбоя, пролазили через окно в кухню и воровали хлеб. Стыдно, конечно, но что поделать, если за ужином воспитанницам перепадала чаще всего так называемая овощная похлебка – плавающие в мутной теплой воде жалкие кусочки лука, моркови и картофеля? Так что назвать нас законопослушными все-таки было трудно. Скорее всего, Кат больше опасалась того, что наше зелье не подействует, а Нерилья подпортит нам репутацию.
- Нет-нет, - испугалась законопослушная нисса. – Ни в коем разе! Мне бы это… Чего-нибудь для усиления женской привлекательности.
Я с сомнением осмотрела Нерилью. Расплывшееся тело в излишне облегающем алом платье, крашеные в рыжий цвет волосы, взбитые в высокую прическу, сильно подведенные черной краской глаза, нарумяненные щеки, нарисованные брови и покрытые помадой губы. Очень сильно захотелось посоветовать ниссе для начала умыться. Но Кат уже взяла дело в свои руки.
- Конечно, нисса Нерилья, - бодро пообещала она. – Очень скоро вы обзаведетесь поклонником. Обещаю.
Да она с ума сошла! Или ослепла! Где мы возьмем поклонника для Нерильи?
Об этом я и спросила подругу, едва грузные шаги квартирной хозяйки стихли на лестнице.
- Да ты знаешь, сколько ей добра осталось после смерти ее ненаглядного Альфредо? – возбужденно зашептала подруга. – Неужели не найдется охотника прибрать к рукам такой лакомый кусочек, женившись на богатой вдове? Нам надо только умело распустить слухи, что дама не первой свежести с достойным приданым ищет желающих заполучить ее руку, сердце и кошелек – и дело сделало.
Мне же задача не показалась такой уж простой.
- Сомневаюсь, что Нерилья пожелает вручить свое состояние первому встречному проходимцу.
- Почему это проходимцу? – возмутилась Кат. – Мы подберем ей достойного нисса. Вот, например, нисс Марио – чем не жених?
- Полагаешь, его еще будут интересовать женщины после твоего отворотного зелья? – усомнилась я. – Нерилье ведь нужен мужчина, способный исполнять супружеские обязанности. Иначе она за бракованный товар с нас три шкуры спустит.
- Конечно, будут, - успокоила меня Катарина. – Мы ведь не зельем мужской немощи его угощать собрались. Даже я не настолько жестока. А Нерилья еще и благодарна должна быть, ведь ее будущий супруг перестанет глазеть на молоденьких девиц.
- По-моему, ты преувеличиваешь, - возразила я. – Зелье супружеской верности еще не изобрели. Во всяком случае, ни в одной из доставшихся нам книг оно не упоминается.
Но Катарину не так-то просто сбить с намеченного пути.
- Ну и ладно, - упрямо заявила она. – Во всяком случае, на одну девицу нисс Марио точно заглядываться перестанет. А это уже немало.
Карлос сдержал слово и на следующий день с важным видом вытащил из кармана мышиный хвост.
- Вот! – гордо заявил он. – Весь день на солнцепеке проторчал, охранял, чтобы не свистнул кто. Ну как, ниссита ведьма?
И кому, интересно, могла бы понадобиться этакая ценность? Кат смотрела на хвост с брезгливостью, Брайс – с любопытством и охотничьим азартом, должно быть, прикидывал, удастся ли отобрать у мальчишки новую игрушку.
- А он достаточно высох? – усомнилась я.
- Достаточно, - скривившись, заверила Катарина. – Для Марио в самый раз. Теперь надо бы отыскать какую негодную кастрюлю, а ты – как тебя, Карлос, да? – нарежь пока эту пакость помельче.
Затея с негодной кастрюлей не удалась. Вернее, одна такая сыскалась в кухонном шкафу. Некогда она пострадала от беспечности Кат, поставившей вариться в ней кашу и заболтавшейся с некстати пришедшей в гости соседкой. Отскрести дно как следует так и не удалось. Но варить в ней зелье, пусть и для противного нисса Марио, возможным не представлялось. Кат скептически осмотрела наш скудный набор посуды, поджала губы и решительно сняла с полки новенькую кастрюльку, купленную взамен бесславно погибшей.
- Я тут подумала, - объяснила она свой поступок, - раз приличного ведьминского котла у нас нет, так пусть хоть хорошая ведьминская кастрюля будет. Негоже уважаемой ведьме зелья во всяком старье варить.
Карлос осторожной тенью проскользнул в кухню и замер в углу, восхищенно разглядывая Кат округлившимися глазами. Брайс деловито сновал туда-сюда, терся о ноги и время от времени бросал презрительные взгляды на мальчишку, в котором явно видел соперника. Я вытащила из шкафчика купленные в аптеке травы (вообще-то их полагалось собирать самостоятельно, но, как верно заметила Кат, времени на это не хватало – нисс Марио ожидался к ужину). Катарина наполнила кастрюльку водой и поставила на огонь.
- А заклинания читать будете? – не в силах сдержать любопытство спросил Карлос.
- Не в этот раз, - отрезала Кат.
Вскоре из посудины валил густой ароматный пар.
- Пора бросать хвост, - деловито сообщила Кат, помешивая варево огромной ложкой. – У тебя все готово?
- Да, ниссита, - откликнулся Карлос.
- Высыпай.
И храбрая Катарина отскочила от плиты подальше. Зелье булькнуло, изменило цвет на темно-зеленый. Приятный аромат летнего луга сменился отвратительной вонью.
- Открывай окно! – выкрикнула я и зажала нос.
Поднялась суматоха. Кат бегала по кухне, размахивая полотенцем, чтобы выгнать мерзкий запах в распахнутое окно. Я носилась с кастрюлей, не зная, куда бы ее поставить. Лучшее место, конечно, подоконник, но существовала вероятность, что Катарина ненароком смахнет посудину. А если кастрюля упадет на голову кому из соседей, то моя карьера ведьмы так и закончится, толком не успев начаться. Расчихавшийся Брайс скрылся в гостиной. И только Карлос смотрел во все глаза на наши дикие пляски.
- С ума сойти, - восхищенно пробормотал он. – Вот, оказывается, каков ритуал варки зелий. Кому рассказать – не поверят.
К приходу нисса Марио все было готово. Катарина расщедрилась и купила целую курицу, которая теперь гордо возлежала на блюде в центре стола, источая манящий аромат. Брайс крутился под ногами, всем своим видом доказывая, что он куда больше достоин хорошего куска курятины, чем какой-то посторонний нисс.
- А как мы заставим его выпить зелье? – озвучила я вопрос, не дававший мне покоя. – Оно и на цвет, и на запах не очень привлекательно.
И это я еще преуменьшила. На цвет зелье выглядело гадостно, а уж запах… Тухлые яйца и гнилые овощи и то приятнее пахнут. Даже в приютской столовой так отвратительно не воняло – а уж наши повара экономили на воспитанницах, как могли.
- Что-нибудь придумаю, - заверила Кат. – Выпьет как миленький.
Марио заявился точно в назначенный час. «Пунктуальный», - умилилась я. В руках почтенный нисс сжимал чахлый букетик ландышей.
- Уценка, - тихо хихикнула Катарина, завидев кавалера из окна. – Сегодня в цветочной лавке их почти даром отдавали, я видела.
К всеобщему удивлению, букетик нисс Марио вручил вовсе даже не Катарине, а мне, причем с уважительным поклоном.
- Прекрасные цветы для прекрасной нисситы! – торжественно провозгласил он.
Кат закашлялась. Я скептически посмотрела на ландыши, вблизи выглядевшие и вовсе уныло. Двусмысленный какой-то комплимент получился: если я столь же «прекрасна», как и эти цветочки, стало быть, мое увядание не просто началось, а давно уже идет полным ходом. К тому же возник вопрос: нисс Марио вроде бы как являлся воздыхателем Катарины, так с чего бы ему дарить цветы мне? Ответ прозвучал очень скоро. Немного походив вокруг да около, бросив пару фраз о погоде («Жара-то какая установилась!») и посетовав на нынешнюю дороговизну продуктов («Надо же, булка с маком две монеты уже стоит!»), нисс Марио спросил напрямик:
- Ниссита Вероника, а правду говорят, что вы – ведьма? Настоящая, потомственная?
- Правда-правда, - тут же вместо меня ответила Кат.
Нисс замялся. Некоторое время он переминался с ноги на ногу, тяжело вздыхал, отводил взгляд, а потом решился:
- А не могли бы вы мне помочь? За достойную плату, разумеется.
Я задумалась о том, какая плата в понимании Марио может считаться достойной, а неугомонная Катарина быстро спросила:
- И в чем же заключается ваша проблема?
- Ниссита Катарина, - смущенно пробормотал Марио, - понимаете, при всем уважении к вам я бы желал поговорить с нисситой Вероникой наедине.
- Невозможно, - отрезала Кат.
- Но почему? – чуть ли не взвыл степенный обычно нисс. – Это деликатная проблема! Интимного характера!
Ого, надо же! И как это он с интимными проблемами пытался жадные лапы к Кат тянуть? Или у него, так сказать, чисто эстетический интерес?
- Ничего страшного, - успокоила его Катарина. – Все, сказанное вами, останется в этой квартире.
- Но это неудобно! – сопротивлялся Марио. – Неужели без вашего присутствия никак не обойтись?
- Никак, - заверила Кат и ехидно усмехнулась. – Ника у нас девушка наивная, деловой хватки напрочь лишенная. Ее облапошить легче легкого. Так что я уж прослежу, чтобы вы ей заплатили достойно. А то все вокруг так и норовят геморрой по цене насморка вылечить.
Я от удивления даже присела, благо, успела за время пререканий отойти к дивану. Во-первых, никому ничего я еще не лечила, а во-вторых, это что же получается, Кат уже и расценки установила?
- А что, насморк дешевле? – тут же деловито поинтересовался Марио.
- В два раза, - сообщила Кат.
- Буду знать.
- Так что у вас за проблема? – в который раз спросила настырная Кат.
Нисс Марио бросил косой взгляд в угол, будто ожидал, что там собрались подслушивающие соседи. Но там сидел только тщательно вылизывавший заднюю лапу Брайс – и ему не было до Марио абсолютно никакого дела. Тогда почтенный нисс понизил голос и едва слышно что-то прошептал.
- Что-что? – переспросила я.
- Нес-ббр-ние.
- Не поняла, - протянула Кат.
- Вы не стесняйтесь, нисс, - с трудом сдерживая смех, предложила я. – Ведьмы – они, ну, как… как… исповедники, вот! Им нужно рассказывать все без утайки.
Кат сделала шаг ко мне и наступила на ногу, а для верности еще и ущипнула за руку, мол, думай, что несешь. Нашла с кем ведьм сравнивать! Я и сама понимала, что пример выбрала неудачный, но нисс Марио неожиданно успокоился и вполне внятно ответил:
- Несварение у меня. Ну и… Извините, нисситы, но вы сами велели говорить как есть.
Катарина просияла.
- Знаете, нисс Марио, вам повезло. Вы – на редкость удачливый человек, правда-правда. Абсолютно случайно у нас имеется зелье как раз от вашей проблемы. Ника приготовила его для одного важного нисса. Он… Нет, я не имею права называть его имени. Но он, к вашему счастью, сегодня утром срочно отбыл в столицу. А зелье нужно пить свежим, так что мы уступим его вам за полцены.
Нисс Марио задумался. Лоб его сначала собрался морщинами, а потом разгладился. «Должно быть, вспомнил, что утром за нашим мэром прибыл из столицы гонец», - подумала я. Сначала рассердилась на Катарину за смелое заявление, а потом сообразила, что никаких доказательств того, что Кат упомянула именно градоначальника, у нисса Марио быть не могло. Кат построила фразу так, чтобы намек легко угадывался, но никаких имен предусмотрительно не назвала. А нисс Марио хитро улыбнулся.
- Четверть цены, - предложил он. – Все равно иначе ваше зелье пропадет.
Поняв, что торг грозит затянуться, я оставила Марио и Катарину, а сама отправилась в кухню, налить зелье в стакан. В том, что Катарина заставит своего поклонника раскошелиться, сомневаться не приходилось. И точно, когда я вернулась, Кат довольно улыбалась, а Марио имел несколько удрученный вид.
- Не сомневайтесь, Ника – лучшая ведьма королевства, - гордо заявила подруга. – Вот увидите, вашу хворь как рукой снимет.
- Прямо-таки королевства? – усомнился Марио.
Я тайком показала Катарине кулак. Нет бы сказать, что я – лучшая ведьма города. Вот с этим точно не поспоришь – других-то не имеется. Но Кат не так уж просто было смутить.
- А с какой целью некий важный нисс отправился в столицу, не дождавшись столь необходимого ему зелья, как полагаете?
Марио восторженно закатил глаза.
- Надо же! Я только сейчас понял – наш мэр…
- Никаких имен! – быстро перебила его Кат. – Мы тщательно храним тайны наших клиентов.
- Да, да, разумеется, ниссита Катарина. Так вот, этот самый важный нисс страдает тем же недугом, что и я. Верно?
- Вот, пейте, - велела я и сунула Марио в руку стакан, пока эти двое не наградили несчастного ни о чем не подозревавшего мэра еще какими-нибудь болячками.
Нисс Марио принюхался.
- Какой странный запах!
- А вы чего ожидали? – тут же вклинилась Кат. – Что зелье от больного желудка будет благоухать розами? Пейте же!
Марио поднес стакан к губам и пригубил зелье. Я затаила дыхание. Марио пожевал губами, шмыгнул носом и залпом осушил стакан.
- А теперь, - как можно более жизнерадостно предложила я, - давайте ужинать, пока курица не остыла.
Марио переменился в лице. Он покраснел, потом побледнел, следом позеленел.
- Прошу прощение, нисситы, - сдавленно выговорил он, - но я вынужден вас покинуть. Из-за непредвиденных обстоятельств. Да-да, чрезвычайная ситуация. Внезапно вспомнил… дела… да, дела… важные, очень-очень.
И он опрометью бросился к двери и шустро скатился по лестнице.
- Как ты думаешь, с ним все будет в порядке? – озадаченно спросила я.
- Да что с ним случится? – беспечно отмахнулась Кат.
Я подошла к окну и выглянула на улицу. Нисс Марио шел по тротуару очень медленно, осторожно переставляя ноги.
- Надоедливые, канальи. Прицепятся, как репей.
- Вот-вот. А наша Ника – девица в самом соку. Ей жениха искать надо. А какой жених через толпу страждущих пробьется?
Тут я закашлялась, но увлеченные беседой подруга и хозяйка доходного дома не обратили на уважаемую ведьму никакого внимания. Не оказали должного почета и уважения, можно сказать.
- Оно так, - задумчиво протянула Нерилья. – Без мужика нельзя, это я понимаю.
- И потом, - вдохновенно вещала моя подруга, - Ника хочет, чтобы ее полюбили просто так, без всякой корысти. Не за то, что она ведьма, а за ее прекрасную душу.
Квартирная хозяйка шмыгнула носом, а я опять кашлянула. С тем же результатом. С никаким. Зато Нерилья определенно что-то задумала. Глаза ее загорелись, и она жалобным голосом попросила опять-таки почему-то Кат:
- А вы мне поможете, девочки?
- Э-э, чем? – проявила несвойственную ей недогадливость Катарина.
- Нисс Альфредо умер вот уж три года как, - сообщила Нерилья.
- Сочувствую, - ляпнула я.
Нерилья вытащила из кармана платочек с криво вышитой монограммой и промокнула абсолютно сухие глаза. Если по ниссу Альфредо она когда-то и горевала, то теперь уж точно пришла к выводу, что траур затянулся.
- Одной тяжело, - доверительно произнесла нисса.
Разговор пошел по кругу. Если бы не Кат, то мы точно еще раз услышали бы о смерти несчастного Альфредо и о том, как нелегко бедной женщине без мужчины рядом. Но подруга, сообразив, к чему клонит Нерилья, спросила напрямик:
- Приворотное хотите? Не выйдет, запрещено законом.
«Отворотное, между прочим, тоже запрещено», - подумала я. Такие несущественные мелочи, как запреты, Катарину никогда не волновали. Если только вероятность оказаться пойманной на нарушении была небольшой, конечно. В приюте она только и делала, что подбивала меня нарушать правила. Мы выбирались из спальни после отбоя, пролазили через окно в кухню и воровали хлеб. Стыдно, конечно, но что поделать, если за ужином воспитанницам перепадала чаще всего так называемая овощная похлебка – плавающие в мутной теплой воде жалкие кусочки лука, моркови и картофеля? Так что назвать нас законопослушными все-таки было трудно. Скорее всего, Кат больше опасалась того, что наше зелье не подействует, а Нерилья подпортит нам репутацию.
- Нет-нет, - испугалась законопослушная нисса. – Ни в коем разе! Мне бы это… Чего-нибудь для усиления женской привлекательности.
Я с сомнением осмотрела Нерилью. Расплывшееся тело в излишне облегающем алом платье, крашеные в рыжий цвет волосы, взбитые в высокую прическу, сильно подведенные черной краской глаза, нарумяненные щеки, нарисованные брови и покрытые помадой губы. Очень сильно захотелось посоветовать ниссе для начала умыться. Но Кат уже взяла дело в свои руки.
- Конечно, нисса Нерилья, - бодро пообещала она. – Очень скоро вы обзаведетесь поклонником. Обещаю.
Да она с ума сошла! Или ослепла! Где мы возьмем поклонника для Нерильи?
Об этом я и спросила подругу, едва грузные шаги квартирной хозяйки стихли на лестнице.
- Да ты знаешь, сколько ей добра осталось после смерти ее ненаглядного Альфредо? – возбужденно зашептала подруга. – Неужели не найдется охотника прибрать к рукам такой лакомый кусочек, женившись на богатой вдове? Нам надо только умело распустить слухи, что дама не первой свежести с достойным приданым ищет желающих заполучить ее руку, сердце и кошелек – и дело сделало.
Мне же задача не показалась такой уж простой.
- Сомневаюсь, что Нерилья пожелает вручить свое состояние первому встречному проходимцу.
- Почему это проходимцу? – возмутилась Кат. – Мы подберем ей достойного нисса. Вот, например, нисс Марио – чем не жених?
- Полагаешь, его еще будут интересовать женщины после твоего отворотного зелья? – усомнилась я. – Нерилье ведь нужен мужчина, способный исполнять супружеские обязанности. Иначе она за бракованный товар с нас три шкуры спустит.
- Конечно, будут, - успокоила меня Катарина. – Мы ведь не зельем мужской немощи его угощать собрались. Даже я не настолько жестока. А Нерилья еще и благодарна должна быть, ведь ее будущий супруг перестанет глазеть на молоденьких девиц.
- По-моему, ты преувеличиваешь, - возразила я. – Зелье супружеской верности еще не изобрели. Во всяком случае, ни в одной из доставшихся нам книг оно не упоминается.
Но Катарину не так-то просто сбить с намеченного пути.
- Ну и ладно, - упрямо заявила она. – Во всяком случае, на одну девицу нисс Марио точно заглядываться перестанет. А это уже немало.
Карлос сдержал слово и на следующий день с важным видом вытащил из кармана мышиный хвост.
- Вот! – гордо заявил он. – Весь день на солнцепеке проторчал, охранял, чтобы не свистнул кто. Ну как, ниссита ведьма?
И кому, интересно, могла бы понадобиться этакая ценность? Кат смотрела на хвост с брезгливостью, Брайс – с любопытством и охотничьим азартом, должно быть, прикидывал, удастся ли отобрать у мальчишки новую игрушку.
- А он достаточно высох? – усомнилась я.
- Достаточно, - скривившись, заверила Катарина. – Для Марио в самый раз. Теперь надо бы отыскать какую негодную кастрюлю, а ты – как тебя, Карлос, да? – нарежь пока эту пакость помельче.
Затея с негодной кастрюлей не удалась. Вернее, одна такая сыскалась в кухонном шкафу. Некогда она пострадала от беспечности Кат, поставившей вариться в ней кашу и заболтавшейся с некстати пришедшей в гости соседкой. Отскрести дно как следует так и не удалось. Но варить в ней зелье, пусть и для противного нисса Марио, возможным не представлялось. Кат скептически осмотрела наш скудный набор посуды, поджала губы и решительно сняла с полки новенькую кастрюльку, купленную взамен бесславно погибшей.
- Я тут подумала, - объяснила она свой поступок, - раз приличного ведьминского котла у нас нет, так пусть хоть хорошая ведьминская кастрюля будет. Негоже уважаемой ведьме зелья во всяком старье варить.
Карлос осторожной тенью проскользнул в кухню и замер в углу, восхищенно разглядывая Кат округлившимися глазами. Брайс деловито сновал туда-сюда, терся о ноги и время от времени бросал презрительные взгляды на мальчишку, в котором явно видел соперника. Я вытащила из шкафчика купленные в аптеке травы (вообще-то их полагалось собирать самостоятельно, но, как верно заметила Кат, времени на это не хватало – нисс Марио ожидался к ужину). Катарина наполнила кастрюльку водой и поставила на огонь.
- А заклинания читать будете? – не в силах сдержать любопытство спросил Карлос.
- Не в этот раз, - отрезала Кат.
Вскоре из посудины валил густой ароматный пар.
- Пора бросать хвост, - деловито сообщила Кат, помешивая варево огромной ложкой. – У тебя все готово?
- Да, ниссита, - откликнулся Карлос.
- Высыпай.
И храбрая Катарина отскочила от плиты подальше. Зелье булькнуло, изменило цвет на темно-зеленый. Приятный аромат летнего луга сменился отвратительной вонью.
- Открывай окно! – выкрикнула я и зажала нос.
Поднялась суматоха. Кат бегала по кухне, размахивая полотенцем, чтобы выгнать мерзкий запах в распахнутое окно. Я носилась с кастрюлей, не зная, куда бы ее поставить. Лучшее место, конечно, подоконник, но существовала вероятность, что Катарина ненароком смахнет посудину. А если кастрюля упадет на голову кому из соседей, то моя карьера ведьмы так и закончится, толком не успев начаться. Расчихавшийся Брайс скрылся в гостиной. И только Карлос смотрел во все глаза на наши дикие пляски.
- С ума сойти, - восхищенно пробормотал он. – Вот, оказывается, каков ритуал варки зелий. Кому рассказать – не поверят.
К приходу нисса Марио все было готово. Катарина расщедрилась и купила целую курицу, которая теперь гордо возлежала на блюде в центре стола, источая манящий аромат. Брайс крутился под ногами, всем своим видом доказывая, что он куда больше достоин хорошего куска курятины, чем какой-то посторонний нисс.
- А как мы заставим его выпить зелье? – озвучила я вопрос, не дававший мне покоя. – Оно и на цвет, и на запах не очень привлекательно.
И это я еще преуменьшила. На цвет зелье выглядело гадостно, а уж запах… Тухлые яйца и гнилые овощи и то приятнее пахнут. Даже в приютской столовой так отвратительно не воняло – а уж наши повара экономили на воспитанницах, как могли.
- Что-нибудь придумаю, - заверила Кат. – Выпьет как миленький.
Марио заявился точно в назначенный час. «Пунктуальный», - умилилась я. В руках почтенный нисс сжимал чахлый букетик ландышей.
- Уценка, - тихо хихикнула Катарина, завидев кавалера из окна. – Сегодня в цветочной лавке их почти даром отдавали, я видела.
К всеобщему удивлению, букетик нисс Марио вручил вовсе даже не Катарине, а мне, причем с уважительным поклоном.
- Прекрасные цветы для прекрасной нисситы! – торжественно провозгласил он.
Кат закашлялась. Я скептически посмотрела на ландыши, вблизи выглядевшие и вовсе уныло. Двусмысленный какой-то комплимент получился: если я столь же «прекрасна», как и эти цветочки, стало быть, мое увядание не просто началось, а давно уже идет полным ходом. К тому же возник вопрос: нисс Марио вроде бы как являлся воздыхателем Катарины, так с чего бы ему дарить цветы мне? Ответ прозвучал очень скоро. Немного походив вокруг да около, бросив пару фраз о погоде («Жара-то какая установилась!») и посетовав на нынешнюю дороговизну продуктов («Надо же, булка с маком две монеты уже стоит!»), нисс Марио спросил напрямик:
- Ниссита Вероника, а правду говорят, что вы – ведьма? Настоящая, потомственная?
- Правда-правда, - тут же вместо меня ответила Кат.
Нисс замялся. Некоторое время он переминался с ноги на ногу, тяжело вздыхал, отводил взгляд, а потом решился:
- А не могли бы вы мне помочь? За достойную плату, разумеется.
Я задумалась о том, какая плата в понимании Марио может считаться достойной, а неугомонная Катарина быстро спросила:
- И в чем же заключается ваша проблема?
- Ниссита Катарина, - смущенно пробормотал Марио, - понимаете, при всем уважении к вам я бы желал поговорить с нисситой Вероникой наедине.
- Невозможно, - отрезала Кат.
- Но почему? – чуть ли не взвыл степенный обычно нисс. – Это деликатная проблема! Интимного характера!
Ого, надо же! И как это он с интимными проблемами пытался жадные лапы к Кат тянуть? Или у него, так сказать, чисто эстетический интерес?
- Ничего страшного, - успокоила его Катарина. – Все, сказанное вами, останется в этой квартире.
- Но это неудобно! – сопротивлялся Марио. – Неужели без вашего присутствия никак не обойтись?
- Никак, - заверила Кат и ехидно усмехнулась. – Ника у нас девушка наивная, деловой хватки напрочь лишенная. Ее облапошить легче легкого. Так что я уж прослежу, чтобы вы ей заплатили достойно. А то все вокруг так и норовят геморрой по цене насморка вылечить.
Я от удивления даже присела, благо, успела за время пререканий отойти к дивану. Во-первых, никому ничего я еще не лечила, а во-вторых, это что же получается, Кат уже и расценки установила?
- А что, насморк дешевле? – тут же деловито поинтересовался Марио.
- В два раза, - сообщила Кат.
- Буду знать.
- Так что у вас за проблема? – в который раз спросила настырная Кат.
Нисс Марио бросил косой взгляд в угол, будто ожидал, что там собрались подслушивающие соседи. Но там сидел только тщательно вылизывавший заднюю лапу Брайс – и ему не было до Марио абсолютно никакого дела. Тогда почтенный нисс понизил голос и едва слышно что-то прошептал.
- Что-что? – переспросила я.
- Нес-ббр-ние.
- Не поняла, - протянула Кат.
- Вы не стесняйтесь, нисс, - с трудом сдерживая смех, предложила я. – Ведьмы – они, ну, как… как… исповедники, вот! Им нужно рассказывать все без утайки.
Кат сделала шаг ко мне и наступила на ногу, а для верности еще и ущипнула за руку, мол, думай, что несешь. Нашла с кем ведьм сравнивать! Я и сама понимала, что пример выбрала неудачный, но нисс Марио неожиданно успокоился и вполне внятно ответил:
- Несварение у меня. Ну и… Извините, нисситы, но вы сами велели говорить как есть.
Катарина просияла.
- Знаете, нисс Марио, вам повезло. Вы – на редкость удачливый человек, правда-правда. Абсолютно случайно у нас имеется зелье как раз от вашей проблемы. Ника приготовила его для одного важного нисса. Он… Нет, я не имею права называть его имени. Но он, к вашему счастью, сегодня утром срочно отбыл в столицу. А зелье нужно пить свежим, так что мы уступим его вам за полцены.
Нисс Марио задумался. Лоб его сначала собрался морщинами, а потом разгладился. «Должно быть, вспомнил, что утром за нашим мэром прибыл из столицы гонец», - подумала я. Сначала рассердилась на Катарину за смелое заявление, а потом сообразила, что никаких доказательств того, что Кат упомянула именно градоначальника, у нисса Марио быть не могло. Кат построила фразу так, чтобы намек легко угадывался, но никаких имен предусмотрительно не назвала. А нисс Марио хитро улыбнулся.
- Четверть цены, - предложил он. – Все равно иначе ваше зелье пропадет.
Поняв, что торг грозит затянуться, я оставила Марио и Катарину, а сама отправилась в кухню, налить зелье в стакан. В том, что Катарина заставит своего поклонника раскошелиться, сомневаться не приходилось. И точно, когда я вернулась, Кат довольно улыбалась, а Марио имел несколько удрученный вид.
- Не сомневайтесь, Ника – лучшая ведьма королевства, - гордо заявила подруга. – Вот увидите, вашу хворь как рукой снимет.
- Прямо-таки королевства? – усомнился Марио.
Я тайком показала Катарине кулак. Нет бы сказать, что я – лучшая ведьма города. Вот с этим точно не поспоришь – других-то не имеется. Но Кат не так уж просто было смутить.
- А с какой целью некий важный нисс отправился в столицу, не дождавшись столь необходимого ему зелья, как полагаете?
Марио восторженно закатил глаза.
- Надо же! Я только сейчас понял – наш мэр…
- Никаких имен! – быстро перебила его Кат. – Мы тщательно храним тайны наших клиентов.
- Да, да, разумеется, ниссита Катарина. Так вот, этот самый важный нисс страдает тем же недугом, что и я. Верно?
- Вот, пейте, - велела я и сунула Марио в руку стакан, пока эти двое не наградили несчастного ни о чем не подозревавшего мэра еще какими-нибудь болячками.
Нисс Марио принюхался.
- Какой странный запах!
- А вы чего ожидали? – тут же вклинилась Кат. – Что зелье от больного желудка будет благоухать розами? Пейте же!
Марио поднес стакан к губам и пригубил зелье. Я затаила дыхание. Марио пожевал губами, шмыгнул носом и залпом осушил стакан.
- А теперь, - как можно более жизнерадостно предложила я, - давайте ужинать, пока курица не остыла.
Марио переменился в лице. Он покраснел, потом побледнел, следом позеленел.
- Прошу прощение, нисситы, - сдавленно выговорил он, - но я вынужден вас покинуть. Из-за непредвиденных обстоятельств. Да-да, чрезвычайная ситуация. Внезапно вспомнил… дела… да, дела… важные, очень-очень.
И он опрометью бросился к двери и шустро скатился по лестнице.
- Как ты думаешь, с ним все будет в порядке? – озадаченно спросила я.
- Да что с ним случится? – беспечно отмахнулась Кат.
Я подошла к окну и выглянула на улицу. Нисс Марио шел по тротуару очень медленно, осторожно переставляя ноги.
