- Ну, не знаю. Что-то он выглядит не слишком хорошо.
- Главное, что я догадалась взять плату наперед. Жаль только, что жениха для Нерильи из него не вышло. Ничего, придумаю что-нибудь еще. А теперь давай ужинать.
И Катарина решительно взялась за разделочный нож. Брайс тут же вспрыгнул на оставшийся свободным стул и предвкушающее облизнулся. И громко потребовал:
- Мр-мяу!
К обеду следующего дня начались проблемы. Кат обнаружила, что у нас подходят к концу запасы муки, и собралась в лавку за углом. Оделась, взяла кошелку, прихватила полученные вчера от нисса Марио деньги и выскользнула за дверь в самом радужном настроении. Я предполагала, что вернется она не раньше, чем через час, а то и два. Катарина никогда не ограничивалась во время посещения лавки только покупками необходимых нам товаров. Нет, она непременно останавливалась, чтобы переброситься словечком-другим с болтавшими во дворе кумушками, беседовала с другими покупателями в лавке, а на обратном пути нередко умудрялась с кем-нибудь поскандалить. Вот почему я так удивилась, когда входная дверь вновь хлопнула всего через несколько минут. За это время Кат не успела бы даже добежать до лавки, приди ей в голову столь нелепая идея – передвигаться по городу бегом.
- Что-то случилось? – крикнула я из кухни, помешивая суп. – Забыла что-нибудь?
- Если бы! – воскликнула подруга. – Ника, у нашего подъезда собралась толпа. И все прямо-таки жаждут тебя увидеть.
Я не на шутку струхнула. А что, если зелье подействовало на нисса Марио каким-нибудь вовсе невообразимым образом, и теперь разъяренные соседи горят желанием расправиться с самозваной ведьмой? Или… я похолодела. Нет, нет, с ниссом Марио не могло произойти самое ужасное! Мышиный хвост, в конце концов, не отрава!
- Кат, - внезапно севшим голосом позвала я. – Кат, а ты там полиции не видала? Ну, среди соседей?
- Что? – переспросила Катарина и просунула голову в кухню. – Что ты сказала? Мне кажется, я оглохла от криков, - пожаловалась она и потерла правое ухо.
- Они… они очень злы? – прошептала я.
Колени подогнулись, и я привалилась к стене.
- Кто? Соседи? Да там до драк доходит. Все хотят попасть на прием к тебе поскорее. Каждый кричит, что его случай – самый серьезный. А когда они заметили меня, то кинулись ко мне всей толпой. Еле удрать успела.
В дверь забарабанили.
- Ну вот, - вздохнула я и взмахнула половником. – Начинается. Иди сама разбираться.
- А почему это я? – громким шепотом возмутилась Кат.
- А чья это была идея? – напомнила я.
Стук усилился, похоже, стоявший за дверью от нетерпения принялся колотить кулаком.
- Сейчас еще ногами пинать примется, - предположила я.
Катарина вздернула бровь и грозно засучила рукава.
- Никто не смеет стучать в мою дверь ногами, - заявила она. – Сейчас я быстро обучу этих невежд приличному поведению.
- Ниссита ведьма! Ниссита ведьма! – позвал снаружи знакомый звонкий голос. – Откройте! Это я, Карлос!
Катарина двинулась к выходу, я поспешила за ней. Брайс вальяжно прошествовал в гостиную, гордо задрав хвост.
- Чего тебе? – не слишком любезно спросила Кат, распахнув дверь.
- У меня важное послание к ниссите ведьме! – выпалил Карлос.
Он выглядел взволнованным. Щеки раскраснелись, вихры торчали во все стороны, глаза блестели.
- Что за послание?
- Вот!
И он вытащил из кармана изрядно помятый конверт, сложенный вдвое. Несмотря на то, что за время пребывания в кармане Карлоса конверт успел не только измяться, но и испачкаться, нельзя было не заметить, что сделан он из дорогой белой плотной глянцевой бумаги. Катарина ухватила мальчишку за ухо.
- Ну, шельмец этакий, признавайся, куда ты нас втянул!
- А я что? – заныл он. – Ничего я. Только шепнул кое-кому, что знаком с самой настоящей ведьмой. А он уже сам меня нашел.
Кат нахмурилась и выкрутила ухо так, что Карлос запищал:
- Ой-ой, ниссита, не надо!
- Кто это – он? – грозно спросила Катарина.
А я тем временем попыталась прикинуть, удастся ли нам незаметно улизнуть из города, потому как просто переезд в другой квартал уже спасением не казался. По всему выходило, что нет, незаметно не получится.
- Да нисс этот! – взвизгнул Карлос. – Ой, пустите, ниссита! Важный такой нисс, богатый, видать. Собственный экипаж с гербом, во! Он меня из окошка поманил!
- Кто поманил – экипаж или герб? – не сдержалась от ехидной реплики я.
- Да ну, ниссита ведьма, а то вы не поняли! Нисс поманил, вот кто! И спросил, мол, правда ли, что я его с ведьмой свести могу. И целый золотой дал!
- А что за герб? – тут же поинтересовалась Катарина, глаза которой заблестели при упоминании щедрости незнакомца.
- Да почем мне знать? Неместный он. У нас в городе я такого экипажа прежде не видал. Спицы блестят – ух! На дверце герб чудной, не то змея, не то другая гадина какая. И лак черный! И слуга в ливрее богатой! И…
- Кат, - простонала я, - с кем же нас угораздило связаться?
- С типом, у которого водятся деньги, причем в таком количестве, что он расшвыривается ими, не глядя, - довольно ответила Катарина.
- Это может быть опасно, - осторожно предупредила я ее.
Но Катарина только презрительно фыркнула.
- Вот еще! Мы никому не навязывались, этот тип сам нас разыскал. В случае чего просто скажем, что не беремся его лечить, потому что ты видишь на нем сильный сглаз. Или – вот, еще лучше! – проклятье. Родовое. Которое нужно снимать непременно у старой ведьмы.
- Ага, - уныло протянула я, - а потом он найдет какую-нибудь старую ведьму, и та ему скажет, что никакого проклятия не существует. И как нам тогда выкручиваться?
- Во-первых, пока он ее еще найдет, - жизнерадостно заявила Кат. – А во-вторых, можно и уточнить: ведьма должна быть не просто старой, а еще сильной и опытной. А раз ничего не разглядела, значит, ей либо силы не хватает, либо опыта.
Но мне доводы Катарины все равно казались более чем сомнительными. Карлос, которому явно надоела наша перепалка, дернул меня за руку.
- Ниссита ведьма, может, вы все-таки прочитаете письмо?
На сей раз я не стала бегать по квартире в поисках ножа, а просто с усилием разорвала конверт. В самых изысканных выражениях незнакомец предлагал ниссите ведьме встретиться нынче же вечером в городском парке.
- Не выйдет! – радостно заявила я.
Катарина подозрительно прищурилась.
- Это еще почему?
- А ты забыла о толпе соседей под нашими окнами? Думаешь, мне удастся проскользнуть мимо них незамеченной?
- Ниссита ведьма! Ниссита ведьма! – возбужденно заговорил Карлос. – Я могу провести вас мимо соседей. Я знаю путь через подвалы!
О подвалах нашего квартала слагали легенды. Говорили, что в них можно проплутать несколько дней и выйти где-то за рекой. Или не выйти вообще никуда и никогда. Даже отважная безрассудная Катарина не рисковала соваться в эти катакомбы. Но сейчас она прищурилась и скептически осведомилась:
- Откуда знаешь?
- Приятель один показал. Я не все облазил, не подумайте. Всего там вовек не изучишь. Но короткую дорогу от вашего дома до парка выведал. Смотрите, мы спускаемся в ваш подвал, проходим под булочной, потом пересекаем улицу и выныриваем уже за скобяной лавкой. А оттуда до городского парка рукой подать.
- И не заплутаешь?
Карлос даже обиделся.
- Да что я – маленький? Сколько уж раз так ходил. Пойдемте, ниссита ведьма, пока эти, со двора, не решили вас на лестнице караулить. А то по крышам удирать придется.
Лестница уходила круто вниз, в непроглядную темень.
- А мы не сломаем себе шеи? – усомнилась я, заглянув в черный провал.
- Подождите, ниссита ведьма. Где же он? Должен быть где-то здесь, я точно помню.
Карлос пошарил рукой за выступом в стене и выудил небольшой масляный фонарь.
- Надо же, как у вас все серьезно, - уважительно отметила Кат.
- А то, ниссита! Без света внизу никак, это ниссита ведьма правильно сказала – неровен час, и жизни лишиться можно.
И наш помощник три раза сплюнул, чтобы отогнать возможные неприятности.
Дальше мы шли молча. Малейший шорох разносился по низким узким ходам, отзывался эхом, причудливо возвращался странным шумом, заставлявшим нас застыть в страхе. Тусклый свет фонаря позволял видеть лишь на несколько шагов вперед (или назад, если оглянуться – но оглядываться отчего-то не хотелось). Длинные тени плясали на стенах, и я не сразу сообразила, что принадлежат они нам.
Карлос шел вперед осторожно, но уверенно. Свернул направо, потом налево, затем опять направо. От прохода ответвлялись бесконечные коридоры, несколько раз мы проходили мимо входов в большие помещения, но желания заглянуть туда даже не возникло. Наконец наш проводник свернул в очередной раз и вывел нас к лестнице, ведущей наверх.
- Пришли, нисситы, - едва слышно шепнул он.
Катарина ничего не ответила, но украдкой провела пальцем по лбу, благодаря Заступницу. Я повторила ее жест. Казалось бы, ничего страшного или даже просто неприятного не произошло, но то, что мы наконец-то выбрались из темного лабиринта, не могло не обрадовать.
Таинственный незнакомец пришел к месту встречи загодя. Он нетерпеливо прогуливался взад-вперед, а увидев нашу небольшую компанию, нахмурился.
- Ты кого привел, шельмец?
На вид столь желавшему встретиться с ведьмой ниссу лет было около сорока пяти – пятидесяти. Седина в густых темных волосах, крупный нос, большие карие глаза под широкими бровями – в целом его внешность можно бы назвать привлекательной, если бы не одно но. Узкий, но длинный шрам тянулся от виска к правому уголку рта, заставляя его приподниматься так, что казалось, будто незнакомец насмешливо ухмыляется.
- Так ведь вы сами просили привести нисситу ведьму, нисс! – возмутился Карлос.
- Вот именно! А ты кого привел? Двух чумазых девчонок!
На такое определение я обиделась и даже захотела высказать невежде все, что я о нем думаю, но бросила невольный взгляд на Катарину и едва не расхохоталась. Прическа подруги оказалась украшена изрядным клоком пыльной паутины, на щеке и на кончике носа темнели пятна, одежда непостижимым образом измялась. Надо полагать, я выглядела не лучше. Неудивительно, что незнакомый нисс не отнесся к нам серьезно.
- Так ведь ниссита Вероника – самая что ни на есть настоящая ведьма, - убежденно доказывал свою правоту Карлос. – Знаете, как она на метле летает? Весь город восхищался. Даже в газетах написали. И чудеса еще всякие после того случились. У одного нисса на месте плеши натуральная коса выросла, вот честное слово! А у его пожилой супруги хворь прошла, из-за которой та сгорбившись ходила! Вот! И у ниссы, что живет рядом с ратушей, кошка цыплят высидела! А еще один нисс из нашего двора как раз вчера исцелился от страшного смертельного недуга!
Я сообразила, что речь идет о Марио, и навострила уши: все-таки меня мучило любопытство. Интересно ведь узнать, что произошло с престарелым сластолюбцем.
- Этот нисс, - вдохновенно вещал Карлос, - сегодня с самого утра рассказывает о своем чудесном выздоровлении всем желающим. Его болезнь сначала обострилась, да так, что он уже попрощался с жизнью и приготовился к встрече с богами, но спустя всего лишь пару часов недуг оставил его.
Я не сдержалась и захихикала, представив, какие незабываемые мгновения (нет, берите больше – часы) провел нисс Марио в некоем небольшом уютном помещении. А Катарина разочарованно пробормотала:
- Похоже, мы продешевили.
Незнакомец тем временем внимательно осмотрел Кат, а потом меня и спросил:
- Но почему ты привел обеих? Они что, обе ведьмы?
- Вовсе нет, нисс.
- Тогда кто из них лишняя?
Вот здесь Кат уже не стерпела.
- Что значит – лишняя? – возмутилась она. – Я – секретарь ведьмы, вот!
Во взгляде незнакомца зажглось любопытство.
- Впервые слышу о том, чтобы у ведьм имелись секретари.
Но Катарину уже несло на волне лжи (или вдохновения, как предпочитала говорить она сама).
- Вот и видно, что прежде вам не доводилось иметь дела с сильными ведьмами. Они ведь все в колдовской мир погружены, им не до нашей скудной реальности. Ника – существо возвышенное, связанное с потусторонним. Конечно, без секретаря ей никак.
- Понял-понял! – быстро заверил незнакомец. – Значит, я должен изложить суть дела вам, а вы уже передадите его своей хозяйке?
- Подруге, - с достоинством поправила его Катарина. – И излагать можете нам обеим сразу. Я занимаюсь финансовыми вопросами. И отчетностью.
Я посмотрела на нее с невольным уважением. Надо же, как быстро придумала.
- А он тоже должен слушать? – спросил незнакомец, указывая на Карлоса.
- Вовсе нет, - заверила я, увидев, что наш помощник уже навострил уши. – Он пока прогуляется.
- Ну и ладно, - обиженно проворчал тот, однако же уходить не спешил.
- Брысь! – велела ему Катарина. – Немедленно!
Карлос с нарочито небрежным видом, засунув руки в карманы и насвистывая модную песенку «Ах, я любил одну нисситу», отошел на несколько шагов и остановился, ковыряя носком ботинка землю. Я не сомневалась, что он изо всех сил старался прислушиваться, но незнакомец понизил голос.
- Итак, вы и есть ведьма, верно, ниссита? Как к вам обращаться – Николетта?
- Вероника, - поправила его я.
- А я – Катарина, - влезла Кат.
- А мое имя – нисс Гейяро. Антонио Гейяро. Полагаю, что вам оно ни о чем не говорит, поскольку в вашем прекрасном городе я нахожусь недавно. Приехал на днях, и – представьте себе, какая неожиданная удача! – узнал, что здесь живет сильная ведьма. Вы ведь сможете мне помочь, не так ли, ниссита Вероника?
- Смотря в чем заключается ваша просьба, - ответила я.
- И в зависимости от вашей платежеспособности, - добавила прагматичная Кат.
Нисс Антонио Гейяро усмехнулся. Сейчас он стоял так, что я видела левую половину его лица, поэтому усмешка не показалась мне неприятной. А вот Кат, к которой была обращена правая сторона лица нашего потенциального клиента, передернулась.
- Не беспокойтесь, ниссита, я вполне обеспечен. И уж точно смогу оплатить услуги ведьмы.
- Так что у вас за дело? – не выдержала я, терзаемая самыми дурными предчувствиями.
- Мне надо найти одного человека.
- И только-то? – удивилась я. – Тогда вам лучше обратиться в ратушу. Там имеется книга, куда записываются все сведения о горожанах. Не сомневаюсь, что за небольшую плату вам разыщут кого угодно.
Кат скривилась. Должно быть, уже мысленно досадовала из-за потраченного впустую времени.
- Увы, дорогая ниссита Вероника, если бы все было так просто! – удрученно воскликнул нисс Антонио.
Карлос, делавший вид, будто увлеченно рассматривает прохаживавшегося по дорожке голубя, сделал небольшой шаг в нашем направлении и потер ухо.
- И что же вам мешает узнать то, что вам нужно, в ратуше? – удивилась я.
- Сложное задание подразумевает повышенную оплату, - тут же вставила Катарина.
Нисс Антонио только махнул рукой.
- Как я уже сказал, деньги – не проблема. А что касается задания… давайте присядем на лавочку и я вам все расскажу.
Мы устроились на узкой лавке и склонили друг к другу головы, точно заговорщики. Карлос разочарованно пнул камень и отошел.
- Итак, ниссита Вероника, дело у меня важное. И – на этом я настаиваю особенно! – секретное. Никто не должен знать о моих поисках.
- Главное, что я догадалась взять плату наперед. Жаль только, что жениха для Нерильи из него не вышло. Ничего, придумаю что-нибудь еще. А теперь давай ужинать.
И Катарина решительно взялась за разделочный нож. Брайс тут же вспрыгнул на оставшийся свободным стул и предвкушающее облизнулся. И громко потребовал:
- Мр-мяу!
ГЛАВА ТРЕТЬЯ, В КОТОРОЙ ПОЯВЛЯЕТСЯ ПЕРСПЕКТИВНЫЙ КЛИЕНТ
К обеду следующего дня начались проблемы. Кат обнаружила, что у нас подходят к концу запасы муки, и собралась в лавку за углом. Оделась, взяла кошелку, прихватила полученные вчера от нисса Марио деньги и выскользнула за дверь в самом радужном настроении. Я предполагала, что вернется она не раньше, чем через час, а то и два. Катарина никогда не ограничивалась во время посещения лавки только покупками необходимых нам товаров. Нет, она непременно останавливалась, чтобы переброситься словечком-другим с болтавшими во дворе кумушками, беседовала с другими покупателями в лавке, а на обратном пути нередко умудрялась с кем-нибудь поскандалить. Вот почему я так удивилась, когда входная дверь вновь хлопнула всего через несколько минут. За это время Кат не успела бы даже добежать до лавки, приди ей в голову столь нелепая идея – передвигаться по городу бегом.
- Что-то случилось? – крикнула я из кухни, помешивая суп. – Забыла что-нибудь?
- Если бы! – воскликнула подруга. – Ника, у нашего подъезда собралась толпа. И все прямо-таки жаждут тебя увидеть.
Я не на шутку струхнула. А что, если зелье подействовало на нисса Марио каким-нибудь вовсе невообразимым образом, и теперь разъяренные соседи горят желанием расправиться с самозваной ведьмой? Или… я похолодела. Нет, нет, с ниссом Марио не могло произойти самое ужасное! Мышиный хвост, в конце концов, не отрава!
- Кат, - внезапно севшим голосом позвала я. – Кат, а ты там полиции не видала? Ну, среди соседей?
- Что? – переспросила Катарина и просунула голову в кухню. – Что ты сказала? Мне кажется, я оглохла от криков, - пожаловалась она и потерла правое ухо.
- Они… они очень злы? – прошептала я.
Колени подогнулись, и я привалилась к стене.
- Кто? Соседи? Да там до драк доходит. Все хотят попасть на прием к тебе поскорее. Каждый кричит, что его случай – самый серьезный. А когда они заметили меня, то кинулись ко мне всей толпой. Еле удрать успела.
В дверь забарабанили.
- Ну вот, - вздохнула я и взмахнула половником. – Начинается. Иди сама разбираться.
- А почему это я? – громким шепотом возмутилась Кат.
- А чья это была идея? – напомнила я.
Стук усилился, похоже, стоявший за дверью от нетерпения принялся колотить кулаком.
- Сейчас еще ногами пинать примется, - предположила я.
Катарина вздернула бровь и грозно засучила рукава.
- Никто не смеет стучать в мою дверь ногами, - заявила она. – Сейчас я быстро обучу этих невежд приличному поведению.
- Ниссита ведьма! Ниссита ведьма! – позвал снаружи знакомый звонкий голос. – Откройте! Это я, Карлос!
Катарина двинулась к выходу, я поспешила за ней. Брайс вальяжно прошествовал в гостиную, гордо задрав хвост.
- Чего тебе? – не слишком любезно спросила Кат, распахнув дверь.
- У меня важное послание к ниссите ведьме! – выпалил Карлос.
Он выглядел взволнованным. Щеки раскраснелись, вихры торчали во все стороны, глаза блестели.
- Что за послание?
- Вот!
И он вытащил из кармана изрядно помятый конверт, сложенный вдвое. Несмотря на то, что за время пребывания в кармане Карлоса конверт успел не только измяться, но и испачкаться, нельзя было не заметить, что сделан он из дорогой белой плотной глянцевой бумаги. Катарина ухватила мальчишку за ухо.
- Ну, шельмец этакий, признавайся, куда ты нас втянул!
- А я что? – заныл он. – Ничего я. Только шепнул кое-кому, что знаком с самой настоящей ведьмой. А он уже сам меня нашел.
Кат нахмурилась и выкрутила ухо так, что Карлос запищал:
- Ой-ой, ниссита, не надо!
- Кто это – он? – грозно спросила Катарина.
А я тем временем попыталась прикинуть, удастся ли нам незаметно улизнуть из города, потому как просто переезд в другой квартал уже спасением не казался. По всему выходило, что нет, незаметно не получится.
- Да нисс этот! – взвизгнул Карлос. – Ой, пустите, ниссита! Важный такой нисс, богатый, видать. Собственный экипаж с гербом, во! Он меня из окошка поманил!
- Кто поманил – экипаж или герб? – не сдержалась от ехидной реплики я.
- Да ну, ниссита ведьма, а то вы не поняли! Нисс поманил, вот кто! И спросил, мол, правда ли, что я его с ведьмой свести могу. И целый золотой дал!
- А что за герб? – тут же поинтересовалась Катарина, глаза которой заблестели при упоминании щедрости незнакомца.
- Да почем мне знать? Неместный он. У нас в городе я такого экипажа прежде не видал. Спицы блестят – ух! На дверце герб чудной, не то змея, не то другая гадина какая. И лак черный! И слуга в ливрее богатой! И…
- Кат, - простонала я, - с кем же нас угораздило связаться?
- С типом, у которого водятся деньги, причем в таком количестве, что он расшвыривается ими, не глядя, - довольно ответила Катарина.
- Это может быть опасно, - осторожно предупредила я ее.
Но Катарина только презрительно фыркнула.
- Вот еще! Мы никому не навязывались, этот тип сам нас разыскал. В случае чего просто скажем, что не беремся его лечить, потому что ты видишь на нем сильный сглаз. Или – вот, еще лучше! – проклятье. Родовое. Которое нужно снимать непременно у старой ведьмы.
- Ага, - уныло протянула я, - а потом он найдет какую-нибудь старую ведьму, и та ему скажет, что никакого проклятия не существует. И как нам тогда выкручиваться?
- Во-первых, пока он ее еще найдет, - жизнерадостно заявила Кат. – А во-вторых, можно и уточнить: ведьма должна быть не просто старой, а еще сильной и опытной. А раз ничего не разглядела, значит, ей либо силы не хватает, либо опыта.
Но мне доводы Катарины все равно казались более чем сомнительными. Карлос, которому явно надоела наша перепалка, дернул меня за руку.
- Ниссита ведьма, может, вы все-таки прочитаете письмо?
На сей раз я не стала бегать по квартире в поисках ножа, а просто с усилием разорвала конверт. В самых изысканных выражениях незнакомец предлагал ниссите ведьме встретиться нынче же вечером в городском парке.
- Не выйдет! – радостно заявила я.
Катарина подозрительно прищурилась.
- Это еще почему?
- А ты забыла о толпе соседей под нашими окнами? Думаешь, мне удастся проскользнуть мимо них незамеченной?
- Ниссита ведьма! Ниссита ведьма! – возбужденно заговорил Карлос. – Я могу провести вас мимо соседей. Я знаю путь через подвалы!
О подвалах нашего квартала слагали легенды. Говорили, что в них можно проплутать несколько дней и выйти где-то за рекой. Или не выйти вообще никуда и никогда. Даже отважная безрассудная Катарина не рисковала соваться в эти катакомбы. Но сейчас она прищурилась и скептически осведомилась:
- Откуда знаешь?
- Приятель один показал. Я не все облазил, не подумайте. Всего там вовек не изучишь. Но короткую дорогу от вашего дома до парка выведал. Смотрите, мы спускаемся в ваш подвал, проходим под булочной, потом пересекаем улицу и выныриваем уже за скобяной лавкой. А оттуда до городского парка рукой подать.
- И не заплутаешь?
Карлос даже обиделся.
- Да что я – маленький? Сколько уж раз так ходил. Пойдемте, ниссита ведьма, пока эти, со двора, не решили вас на лестнице караулить. А то по крышам удирать придется.
Лестница уходила круто вниз, в непроглядную темень.
- А мы не сломаем себе шеи? – усомнилась я, заглянув в черный провал.
- Подождите, ниссита ведьма. Где же он? Должен быть где-то здесь, я точно помню.
Карлос пошарил рукой за выступом в стене и выудил небольшой масляный фонарь.
- Надо же, как у вас все серьезно, - уважительно отметила Кат.
- А то, ниссита! Без света внизу никак, это ниссита ведьма правильно сказала – неровен час, и жизни лишиться можно.
И наш помощник три раза сплюнул, чтобы отогнать возможные неприятности.
Дальше мы шли молча. Малейший шорох разносился по низким узким ходам, отзывался эхом, причудливо возвращался странным шумом, заставлявшим нас застыть в страхе. Тусклый свет фонаря позволял видеть лишь на несколько шагов вперед (или назад, если оглянуться – но оглядываться отчего-то не хотелось). Длинные тени плясали на стенах, и я не сразу сообразила, что принадлежат они нам.
Карлос шел вперед осторожно, но уверенно. Свернул направо, потом налево, затем опять направо. От прохода ответвлялись бесконечные коридоры, несколько раз мы проходили мимо входов в большие помещения, но желания заглянуть туда даже не возникло. Наконец наш проводник свернул в очередной раз и вывел нас к лестнице, ведущей наверх.
- Пришли, нисситы, - едва слышно шепнул он.
Катарина ничего не ответила, но украдкой провела пальцем по лбу, благодаря Заступницу. Я повторила ее жест. Казалось бы, ничего страшного или даже просто неприятного не произошло, но то, что мы наконец-то выбрались из темного лабиринта, не могло не обрадовать.
Таинственный незнакомец пришел к месту встречи загодя. Он нетерпеливо прогуливался взад-вперед, а увидев нашу небольшую компанию, нахмурился.
- Ты кого привел, шельмец?
На вид столь желавшему встретиться с ведьмой ниссу лет было около сорока пяти – пятидесяти. Седина в густых темных волосах, крупный нос, большие карие глаза под широкими бровями – в целом его внешность можно бы назвать привлекательной, если бы не одно но. Узкий, но длинный шрам тянулся от виска к правому уголку рта, заставляя его приподниматься так, что казалось, будто незнакомец насмешливо ухмыляется.
- Так ведь вы сами просили привести нисситу ведьму, нисс! – возмутился Карлос.
- Вот именно! А ты кого привел? Двух чумазых девчонок!
На такое определение я обиделась и даже захотела высказать невежде все, что я о нем думаю, но бросила невольный взгляд на Катарину и едва не расхохоталась. Прическа подруги оказалась украшена изрядным клоком пыльной паутины, на щеке и на кончике носа темнели пятна, одежда непостижимым образом измялась. Надо полагать, я выглядела не лучше. Неудивительно, что незнакомый нисс не отнесся к нам серьезно.
- Так ведь ниссита Вероника – самая что ни на есть настоящая ведьма, - убежденно доказывал свою правоту Карлос. – Знаете, как она на метле летает? Весь город восхищался. Даже в газетах написали. И чудеса еще всякие после того случились. У одного нисса на месте плеши натуральная коса выросла, вот честное слово! А у его пожилой супруги хворь прошла, из-за которой та сгорбившись ходила! Вот! И у ниссы, что живет рядом с ратушей, кошка цыплят высидела! А еще один нисс из нашего двора как раз вчера исцелился от страшного смертельного недуга!
Я сообразила, что речь идет о Марио, и навострила уши: все-таки меня мучило любопытство. Интересно ведь узнать, что произошло с престарелым сластолюбцем.
- Этот нисс, - вдохновенно вещал Карлос, - сегодня с самого утра рассказывает о своем чудесном выздоровлении всем желающим. Его болезнь сначала обострилась, да так, что он уже попрощался с жизнью и приготовился к встрече с богами, но спустя всего лишь пару часов недуг оставил его.
Я не сдержалась и захихикала, представив, какие незабываемые мгновения (нет, берите больше – часы) провел нисс Марио в некоем небольшом уютном помещении. А Катарина разочарованно пробормотала:
- Похоже, мы продешевили.
Незнакомец тем временем внимательно осмотрел Кат, а потом меня и спросил:
- Но почему ты привел обеих? Они что, обе ведьмы?
- Вовсе нет, нисс.
- Тогда кто из них лишняя?
Вот здесь Кат уже не стерпела.
- Что значит – лишняя? – возмутилась она. – Я – секретарь ведьмы, вот!
Во взгляде незнакомца зажглось любопытство.
- Впервые слышу о том, чтобы у ведьм имелись секретари.
Но Катарину уже несло на волне лжи (или вдохновения, как предпочитала говорить она сама).
- Вот и видно, что прежде вам не доводилось иметь дела с сильными ведьмами. Они ведь все в колдовской мир погружены, им не до нашей скудной реальности. Ника – существо возвышенное, связанное с потусторонним. Конечно, без секретаря ей никак.
- Понял-понял! – быстро заверил незнакомец. – Значит, я должен изложить суть дела вам, а вы уже передадите его своей хозяйке?
- Подруге, - с достоинством поправила его Катарина. – И излагать можете нам обеим сразу. Я занимаюсь финансовыми вопросами. И отчетностью.
Я посмотрела на нее с невольным уважением. Надо же, как быстро придумала.
- А он тоже должен слушать? – спросил незнакомец, указывая на Карлоса.
- Вовсе нет, - заверила я, увидев, что наш помощник уже навострил уши. – Он пока прогуляется.
- Ну и ладно, - обиженно проворчал тот, однако же уходить не спешил.
- Брысь! – велела ему Катарина. – Немедленно!
Карлос с нарочито небрежным видом, засунув руки в карманы и насвистывая модную песенку «Ах, я любил одну нисситу», отошел на несколько шагов и остановился, ковыряя носком ботинка землю. Я не сомневалась, что он изо всех сил старался прислушиваться, но незнакомец понизил голос.
- Итак, вы и есть ведьма, верно, ниссита? Как к вам обращаться – Николетта?
- Вероника, - поправила его я.
- А я – Катарина, - влезла Кат.
- А мое имя – нисс Гейяро. Антонио Гейяро. Полагаю, что вам оно ни о чем не говорит, поскольку в вашем прекрасном городе я нахожусь недавно. Приехал на днях, и – представьте себе, какая неожиданная удача! – узнал, что здесь живет сильная ведьма. Вы ведь сможете мне помочь, не так ли, ниссита Вероника?
- Смотря в чем заключается ваша просьба, - ответила я.
- И в зависимости от вашей платежеспособности, - добавила прагматичная Кат.
Нисс Антонио Гейяро усмехнулся. Сейчас он стоял так, что я видела левую половину его лица, поэтому усмешка не показалась мне неприятной. А вот Кат, к которой была обращена правая сторона лица нашего потенциального клиента, передернулась.
- Не беспокойтесь, ниссита, я вполне обеспечен. И уж точно смогу оплатить услуги ведьмы.
- Так что у вас за дело? – не выдержала я, терзаемая самыми дурными предчувствиями.
- Мне надо найти одного человека.
- И только-то? – удивилась я. – Тогда вам лучше обратиться в ратушу. Там имеется книга, куда записываются все сведения о горожанах. Не сомневаюсь, что за небольшую плату вам разыщут кого угодно.
Кат скривилась. Должно быть, уже мысленно досадовала из-за потраченного впустую времени.
- Увы, дорогая ниссита Вероника, если бы все было так просто! – удрученно воскликнул нисс Антонио.
Карлос, делавший вид, будто увлеченно рассматривает прохаживавшегося по дорожке голубя, сделал небольшой шаг в нашем направлении и потер ухо.
- И что же вам мешает узнать то, что вам нужно, в ратуше? – удивилась я.
- Сложное задание подразумевает повышенную оплату, - тут же вставила Катарина.
Нисс Антонио только махнул рукой.
- Как я уже сказал, деньги – не проблема. А что касается задания… давайте присядем на лавочку и я вам все расскажу.
Мы устроились на узкой лавке и склонили друг к другу головы, точно заговорщики. Карлос разочарованно пнул камень и отошел.
- Итак, ниссита Вероника, дело у меня важное. И – на этом я настаиваю особенно! – секретное. Никто не должен знать о моих поисках.
