- Да за кого вы нас принимаете? – возмутилась Кат. – Ни одна порядочная ведьма не станет болтать о своих клиентах.
«Можно подумать, ты знакома хоть с одной ведьмой, неважно, порядочной или нет», - вертелась у меня на языке ехидная реплика. Но я, разумеется, промолчала.
- Понимаете, я не знаю имени того человека, которого должен найти, - признался нисс Антонио.
Я опешила.
- И как же тогда его искать?
- Ну, не знаю, - замялся нисс. – Мало ли. Посмотрите в гадальный шар, например.
- Еще чего! – фыркнула Кат. – Мы вам не шарлатанки какие-нибудь, за невыполнимое не беремся. Пойдем, Ника.
И она с сожалением вздохнула.
- Две сотни золотых перессов! – выпалил нисс Антонио.
Кат застыла с открытым ртом и полусогнутыми ногами – она как раз собиралась встать. Да и я почувствовала, как непроизвольно отвисает челюсть. Две сотни золотых перессов – да это же целое состояние! Нисс Антонио истолковал повисшее молчание по-своему.
- Две с половиной сотни! Нет, три! Три сотни золотых перессов! Подумайте, ниссита Вероника!
- Мы согласны! – выпалила Кат и плюхнулась обратно на лавку.
К сожалению, между нами сидел нисс Антонио, и я не могла незаметно для него пнуть подругу. Да она с ума сошла! Как мы будем искать неизвестно кого? Хотя надо признаться, что огромная сумма в две сотни золотых перессов и на меня подействовала, будто дурман.
- Погодите, нисс, мы еще не выслушали ваши условия.
- Да что здесь слушать? – возопила Кат так громко, что Карлос вновь заинтересованно подошел поближе. – Мы согласны, нисс.
Я мысленно застонала. Вот знала же, что эта неисправимая авантюристка втравит нас в неприятности!
- Кого вам нужно отыскать? – деловито спрашивала она. – Девушку, да? Вы увидели ее из окна экипажа и тут же влюбились в прекрасную незнакомку? Потеряли без нее покой и сон? Не волнуйтесь, мы непременно найдем вашу таинственную возлюбленную. Вы только опишите ее подробно и укажите, в каком районе видели прелестницу, а остальное – наша работа.
И она подмигнула мне, осторожно указав на Карлоса – мол, с такой разведкой мы любую красотку отыщем.
- Да с чего вы взяли, что я ищу девушку? – недоуменно спросил нисс Антонио. – Вовсе нет.
- Нет? – обескуражено повторила Катарина. – А кого тогда?
- Мужчину. Молодого мужчину, лет двадцати пяти – тридцати.
- А по вам и не скажешь, что вы из этих! – выпалила несдержанная на язык Кат.
- Не обращайте на ее слова внимания, нисс, - вмешалась я. – Это не наше дело.
Нисс Антонио густо покраснел.
- Да вовсе я и не… совсем нет. Как вы только могли подумать обо мне такое?
Лицо Кат просветлело.
- А-а, хорошо. Тогда у нас есть на примете одна вдовушка. Хорошая женщина. Хозяйственная. Обеспеченная, опять же. Нуждается в крепком мужском плече.
- Да не нужна мне никакая вдова! – воскликнул вконец замороченный нисс Антонио. – Зачем она мне?
- Личную жизнь наладить, - любезно пояснила Катарина.
- Не надо мне ничего… Тьфу! У меня все в порядке с личной жизнью, я хотел сказать!
Кат, которой так и не удалось пристроить квартирную хозяйку в хорошие руки, немного обиженно спросила:
- Точно в порядке?
Вот тут нисс Антонио уже не сдержал возмущения.
- Ниссита Катарина!
- Поняла-поняла, не мое дело. Так что там с тем молодым человеком, которого вы ищете?
- Как я уже сказал, это мужчина лет двадцати пяти – тридцати. Темноволосый, кареглазый. На левой лопатке у него родинка в виде сердца.
И нисс Антонио замолчал. Я думала, что он собирается с мыслями, но оказалось, что это скудное описание – все, что заказчик предоставил в наше распоряжение. Даже Кат не смогла скрыть разочарования.
- И как нам искать вашего незнакомца? – спросила она. – Посмотрите сами, сколько по улицам города бродит кареглазых брюнетов подходящего возраста. Не просить же каждого из них раздеваться, чтобы проверить на наличие родинки? Это вам, уважаемый, не к ведьме надо обращаться, а к женщине совсем иной профессии. Сказать, какой именно, или сами догадаетесь?
Нисс Антонио немного помялся, а потом сообщил:
- Есть еще одна примета.
- Вот так бы сразу и сказали! – обрадовалась Кат, сообразив, что шанс получить крупное вознаграждение все-таки не выскользнул из рук. – А какая?
- Не знаю, поможет ли она вам, - мямлил нисс Антонио.
Я насторожилась. Внутренний голос подсказывал, что с этой таинственной приметой что-то нечисто.
- Или вы рассказываете все подробно, или мы не беремся за ваше дело!
Катарина посмотрела на меня, округлив глаза, и показала три пальца, намекая на три сотни золотых перессов, но я осталась непоколебима.
- Выкладывайте все, или мы уходим.
Нисс Антонио обреченно вздохнул.
- Ладно, раз вы настаиваете… Тот молодой человек, которого я ищу – перевертыш. Оборотень.
- Ничего себе! – выпалила Кат.
- И в кого он оборачивается? – спросила я.
Нисс Антонио сгорбился и закрыл лицо руками.
- Не знаю! Клянусь вам, не знаю!
- Значит, так, уважаемый нисс, - возмущенно начала Катарина. – Вы пытались обмануть нас.
- Но я…
Робкие возражения заглушил громкий голос подруги:
- Пытались-пытались, не отрицайте. Хорошо, не обмануть, а скрыть важные сведения. Ладно, если ваш таинственный перевертыш оборачивается хомячком, с этим особых проблем не возникнет. Но что, если он становится зверем покрупнее? Волком, например? Или медведем? Или саблезубым тигром?
- Саблезубых тигров не существует, - неизвестно зачем встряла я. – Они вымерли. Помнишь, ниссита Терезия рассказывала на уроке.
Но Катарина только отмахнулась и от меня, и от рассказов нисситы Терезии.
- Итак, нисс Гейяро, должна сказать вам следующее. Во-первых, ваше задание классифицируется как работа класса «А».
О том, что задания вообще как-то там классифицируются, я слышала впервые, потому даже вмешиваться на сей раз не стала – интересно ведь.
- А что это значит? – жалобно спросил нисс Антонио, тоже не подозревавший ни о какой классификации.
- Аванс это значит, - отрубила Катарина. – Потому как задание ваше относится к повышенной степени сложности и опасности. Значит, с вас еще пятьдесят перессов сверх уговоренного. Причем сразу.
- Сейчас, сейчас, - засуетился нисс Антонио и принялся выворачивать карманы.
Я ошеломленно наблюдала за ним. Неужели он носит при себе такую сумму? Да он безумец! Но нет, нисс Антонио вытащил чековую книжку и ручку.
- Я прямо сейчас выпишу вам чек, ниссита Вероника.
- Погодите, нисс Гейяро. Мы еще не договорились, - остановила его я. – Лучше расскажите, в кого оборачивается ваш перевертыш. И зачем он вам вообще понадобился.
Скулы нисса Антонио порозовели.
- Дело в том, что я не знаю, в кого он оборачивается. Но уверен, что в кого-то неопасного. Иначе о нем бы уже знал весь город, не так ли?
- Не уверена. Возможно, он просто хорошо скрывается, - проворчала Катарина.
- И все-таки, зачем он вам понадобился? – настаивала я.
- Понимаете, тут такое дело, - смущенно признался нисс Антонио. – Этот юноша – племянник моей первой жены, понимаете?
Мы с Кат переглянулись и дружно выпалили:
- Пока нет!
- Моя первая жена умерла три года назад, - пустился в объяснения нисс Антонио. – Детей нам с ней боги не послали, ее родители – мои, стало быть, тесть с тещей – скончались еще до нашего с Фелисити знакомства. Я искренне верил, что беру в жены сироту, не обремененную родственниками.
- И что же вышло? – с любопытством спросила я.
Нисс Антонио помрачнел, поджал губы и спустя пару минут нехотя ответил:
- Оказалось, что Фелисити обманула меня. У нее была младшая сестра, давным-давно сбежавшая из дома. И о существовании этой родственницы я даже не подозревал до недавнего времени.
- А теперь вы ищете ее сына.
- Вот именно. Наверное, лучше рассказать все по порядку.
Рассказ не отнял много времени. По словам нисса Антонио, он долгие два года оплакивал безвременную кончину своей Фелисити, но потом понял, что ему необходимо подыскивать новую спутницу жизни. Разумеется, прислуга отлично справлялась и с уборкой, и со стиркой, и с готовкой, но дом нисса без твердой женской руки утратил присущий ему при жизни Фелисити уют. Ниссу Антонио не с кем было теперь посидеть за столиком в саду под цветущими деревьями, некому стало читать утренние газеты вслух, никто больше не закатывал восторженно глаза при каждом его высказывании и не восхищался его острым умом. Итак, нисс Антонио решил снова жениться. А что? Два года – вполне приличный срок для траура. Ни одна самая отчаянная сплетница, ни один самый категорично настроенный поборник строгих нравов ни словом не упрекнули нисса Гейяро, когда он вновь собрался попытать счастья на брачной ярмарке. Новую супругу он подыскал быстро: двадцатилетнюю нисситу Варисию, очаровательную девушку хорошего происхождения, но, увы, из обедневшей семьи.
- Ничего, - заметила в этом месте Кат. – Вашего состояния как раз хватит для того, чтобы позволить себе содержать юную супругу, не так ли?
Нисс Антонио побагровел, но предпочел оставить реплику Катарины без ответа, продолжив рассказ.
- Понимаете, ниссита Вероника, - подчеркнул он тоном обращение, - я вполне уже смирился с моей горестной утерей. Свыкся, так сказать. И вот не столь давно пришло письмо от той самой сестры Фелисити – матери молодого человека, которого я ищу.
Хм, опять письмо от родственницы, о существовании которой никто не подозревал. Мне эта история напомнила мою собственную, с наследством от тетушки. Совпадение?
- И чего же она хочет?
Нисс Антонио придал своей физиономии самое что ни есть скорбное выражение.
- Увы, но почтенная нисса скончалась. Письмо переслала мне нотариальная контора.
- «Нотариальная контора Мерриуса»? – уточнила я.
Нисс заказчик растерянно моргнул.
- Нет, компания «Родригес и сыновья». А это важно?
- Пока не знаю, - уклончиво ответила я. – Любая деталь, даже самая мелкая, в итоге может оказаться нужной.
Но где-то в глубине души ощутила разочарование. Подумать только, я-то уже успела нафантазировать себе целый заговор с поддельными завещаниями, фальшивыми родственниками и почтенным нотариусом ниссом Мерриусом в качестве главного злодея! Правда, какую цель он мог бы преследовать, пока что не придумала. Ну, и слава богам! Потому как измышления мои, похоже, оказались беспочвенными.
- И что было в письме? – поторопила нисса Антонио Катарина.
- М-м-м, - замялся нисс, - некоторые, так сказать, инструкции. Ничего интересного, поверьте мне. Все, что вы должны знать – я обязался разыскать сына ниссы Амореллы. Сестры моей незабвенной Фелисити. И позаботиться о молодом человеке должным образом.
Я вздрогнула. Мне почудилось, или в последней фразе нисса Антонио Гейяро действительно прозвучала завуалированная угроза?
- И никаких сведений о вашем будущем подопечном? – не поверила Катарина. – Да быть того не может! Эта нисса Аморелла не могла надеяться, что вы найдете ее сына без всяких подробностей и указаний.
- Она обозначила город, - напомнил нисс Антонио. – Ну, и еще кое-что. Вот!
И он выудил из кармана сложенный в несколько раз лист бумаги.
- Так что же вы сразу не сказали! – раздосадовано воскликнула Катарина. – Дайте-ка сюда!
- Вы точно беретесь за мое дело? – подозрительно осведомился нисс Антонио.
- Точнее не бывает. Как только получим задаток – так сразу и возьмемся.
Я никак не могла понять, откуда взялось странное ощущение тревоги, усиливавшееся с каждым мгновением. Когда Катарина протянула руку, чтобы забрать чек, мне захотелось заорать и ударить ее по раскрытой ладони. Но поздно – чек перекочевал в карман моей подруги вместе с письмом.
- Мы известим вас, как только будут первые результаты, - пообещала Катарина, довольно улыбаясь. – Где вас искать?
- Я остановился в отеле «Континенталь», - сообщил заказчик.
Да уж, проблем с деньгами он точно не знал, раз выбрал самый роскошный (да ладно, единственный роскошный) отель в городе.
- Мы пришлем к вам Карлоса, - решила Кат. – Незачем самим появляться в отеле, не находите?
Нисс Антонио согласился. На том мы и распрощались.
- По-моему, мы ввязались в скверную историю, - задумчиво проговорила я.
Соседи все еще шумели под окнами и, кажется, собирались брать нашу квартиру штурмом. Возвращаться нам пришлось все тем же путем, через подвалы, что особой радости, само собой, не доставило. Я с неприязнью покосилась на Барбару и проворчала, что жила прекрасно без непонятного наследства и без связанных с ним неприятностей. Прутики метлы едва заметно дрогнули, а Кат ехидно заметила, что жить последнее время нам приходилось и почти без денег, так что наследство пришлось как нельзя кстати. Сейчас же подруга устроилась на диване, лежа на животе и болтая в воздухе ногами. Брайс задумчиво косился на голые лодыжки, явно раздумывая, прыгнуть или себе дороже выйдет.
- Очень скверная история, - повторила я. – Можно сказать, дурно пахнущая. И не факт, что в результате мы разбогатеем. Сомневаюсь, что мы разыщем этого Луиса.
- Да брось, - легкомысленно отозвалась Катарина. – Во-первых, задаток в любом случае остается у нас. А во-вторых, дадим задание нашему добровольному помощнику. Если где-то в городе и обосновался перевертыш, то мальчишки в первое же полнолуние нам его вычислят.
Я ее энтузиазма не разделяла.
- До сих пор он ведь ухитрился как-то жить, скрывая свой секрет.
- До сих пор, - назидательно произнесла Катарина и перевернулась на спину, подсунув себе под голову подушку, - никто не предлагал ватаге уличных мальчишек обнаружить перевертыша за вознаграждение. Скажем, в десять золотых перессов. Да за эту сумму мы точно узнаем, чем занимаются по ночам мэр и настоятель главного храма.
- Спят? – предположила я. – Похрапывают под теплыми одеялами?
- Хорошо, - не стала спорить Катарина. – Мы можем выяснить, с кем именно они спят. Но не станем. Нечего разбазаривать честно заработанные деньги.
Мне осталось только подивиться столь странной логике.
- И все-таки не нравится мне это дело. И сам нисс Антонио не нравится. Мутный тип какой-то. Не уверена, что Гейяро – его настоящая фамилия.
- Зато золотые перессы по его чеку нам выдали настоящие, - промурлыкала Катарина и погладила тяжелый кожаный мешочек.
Брайс подпрыгнул и вцепился когтями в шнурок, стягивавший горловину мешочка.
- Брысь! – ахнула Кат. – Лапы прочь от нашего богатства.
В дверь настойчиво заколотили.
- Ну вот, - вздохнула я. – Соседи пожаловали. Не дали даже бумаги нисса Антонио посмотреть.
- Не открывай, - предложила Кат.
И тут же спрятала мешочек с монетами между диванными подушками. А потом еще и уселась сверху. На всякий случай.
- Да как же здесь не откроешь? – резонно возразила я. – Дверь ведь вынесут.
И правда, стук усилился. Вдобавок послышался еще и голос первой сплетницы нашей улицы, нисситы Регины:
- Ника, открывай! Я знаю, что ты дома! Видела тебя в окно!
Пришлось распахнуть дверь. Ниссита Регина тяжело дыша ввалилась в комнату. За руку она тянула, точно на буксире, тщедушную ниссу Романию, жену аптекаря.
- Вот! – трубным голосом возвестила ниссита Регина и подтолкнула приятельницу вперед. – Романия, расскажи все Веронике!
«Можно подумать, ты знакома хоть с одной ведьмой, неважно, порядочной или нет», - вертелась у меня на языке ехидная реплика. Но я, разумеется, промолчала.
- Понимаете, я не знаю имени того человека, которого должен найти, - признался нисс Антонио.
Я опешила.
- И как же тогда его искать?
- Ну, не знаю, - замялся нисс. – Мало ли. Посмотрите в гадальный шар, например.
- Еще чего! – фыркнула Кат. – Мы вам не шарлатанки какие-нибудь, за невыполнимое не беремся. Пойдем, Ника.
И она с сожалением вздохнула.
- Две сотни золотых перессов! – выпалил нисс Антонио.
Кат застыла с открытым ртом и полусогнутыми ногами – она как раз собиралась встать. Да и я почувствовала, как непроизвольно отвисает челюсть. Две сотни золотых перессов – да это же целое состояние! Нисс Антонио истолковал повисшее молчание по-своему.
- Две с половиной сотни! Нет, три! Три сотни золотых перессов! Подумайте, ниссита Вероника!
- Мы согласны! – выпалила Кат и плюхнулась обратно на лавку.
К сожалению, между нами сидел нисс Антонио, и я не могла незаметно для него пнуть подругу. Да она с ума сошла! Как мы будем искать неизвестно кого? Хотя надо признаться, что огромная сумма в две сотни золотых перессов и на меня подействовала, будто дурман.
- Погодите, нисс, мы еще не выслушали ваши условия.
- Да что здесь слушать? – возопила Кат так громко, что Карлос вновь заинтересованно подошел поближе. – Мы согласны, нисс.
Я мысленно застонала. Вот знала же, что эта неисправимая авантюристка втравит нас в неприятности!
- Кого вам нужно отыскать? – деловито спрашивала она. – Девушку, да? Вы увидели ее из окна экипажа и тут же влюбились в прекрасную незнакомку? Потеряли без нее покой и сон? Не волнуйтесь, мы непременно найдем вашу таинственную возлюбленную. Вы только опишите ее подробно и укажите, в каком районе видели прелестницу, а остальное – наша работа.
И она подмигнула мне, осторожно указав на Карлоса – мол, с такой разведкой мы любую красотку отыщем.
- Да с чего вы взяли, что я ищу девушку? – недоуменно спросил нисс Антонио. – Вовсе нет.
- Нет? – обескуражено повторила Катарина. – А кого тогда?
- Мужчину. Молодого мужчину, лет двадцати пяти – тридцати.
- А по вам и не скажешь, что вы из этих! – выпалила несдержанная на язык Кат.
- Не обращайте на ее слова внимания, нисс, - вмешалась я. – Это не наше дело.
Нисс Антонио густо покраснел.
- Да вовсе я и не… совсем нет. Как вы только могли подумать обо мне такое?
Лицо Кат просветлело.
- А-а, хорошо. Тогда у нас есть на примете одна вдовушка. Хорошая женщина. Хозяйственная. Обеспеченная, опять же. Нуждается в крепком мужском плече.
- Да не нужна мне никакая вдова! – воскликнул вконец замороченный нисс Антонио. – Зачем она мне?
- Личную жизнь наладить, - любезно пояснила Катарина.
- Не надо мне ничего… Тьфу! У меня все в порядке с личной жизнью, я хотел сказать!
Кат, которой так и не удалось пристроить квартирную хозяйку в хорошие руки, немного обиженно спросила:
- Точно в порядке?
Вот тут нисс Антонио уже не сдержал возмущения.
- Ниссита Катарина!
- Поняла-поняла, не мое дело. Так что там с тем молодым человеком, которого вы ищете?
- Как я уже сказал, это мужчина лет двадцати пяти – тридцати. Темноволосый, кареглазый. На левой лопатке у него родинка в виде сердца.
И нисс Антонио замолчал. Я думала, что он собирается с мыслями, но оказалось, что это скудное описание – все, что заказчик предоставил в наше распоряжение. Даже Кат не смогла скрыть разочарования.
- И как нам искать вашего незнакомца? – спросила она. – Посмотрите сами, сколько по улицам города бродит кареглазых брюнетов подходящего возраста. Не просить же каждого из них раздеваться, чтобы проверить на наличие родинки? Это вам, уважаемый, не к ведьме надо обращаться, а к женщине совсем иной профессии. Сказать, какой именно, или сами догадаетесь?
Нисс Антонио немного помялся, а потом сообщил:
- Есть еще одна примета.
- Вот так бы сразу и сказали! – обрадовалась Кат, сообразив, что шанс получить крупное вознаграждение все-таки не выскользнул из рук. – А какая?
- Не знаю, поможет ли она вам, - мямлил нисс Антонио.
Я насторожилась. Внутренний голос подсказывал, что с этой таинственной приметой что-то нечисто.
- Или вы рассказываете все подробно, или мы не беремся за ваше дело!
Катарина посмотрела на меня, округлив глаза, и показала три пальца, намекая на три сотни золотых перессов, но я осталась непоколебима.
- Выкладывайте все, или мы уходим.
Нисс Антонио обреченно вздохнул.
- Ладно, раз вы настаиваете… Тот молодой человек, которого я ищу – перевертыш. Оборотень.
- Ничего себе! – выпалила Кат.
- И в кого он оборачивается? – спросила я.
Нисс Антонио сгорбился и закрыл лицо руками.
- Не знаю! Клянусь вам, не знаю!
- Значит, так, уважаемый нисс, - возмущенно начала Катарина. – Вы пытались обмануть нас.
- Но я…
Робкие возражения заглушил громкий голос подруги:
- Пытались-пытались, не отрицайте. Хорошо, не обмануть, а скрыть важные сведения. Ладно, если ваш таинственный перевертыш оборачивается хомячком, с этим особых проблем не возникнет. Но что, если он становится зверем покрупнее? Волком, например? Или медведем? Или саблезубым тигром?
- Саблезубых тигров не существует, - неизвестно зачем встряла я. – Они вымерли. Помнишь, ниссита Терезия рассказывала на уроке.
Но Катарина только отмахнулась и от меня, и от рассказов нисситы Терезии.
- Итак, нисс Гейяро, должна сказать вам следующее. Во-первых, ваше задание классифицируется как работа класса «А».
О том, что задания вообще как-то там классифицируются, я слышала впервые, потому даже вмешиваться на сей раз не стала – интересно ведь.
- А что это значит? – жалобно спросил нисс Антонио, тоже не подозревавший ни о какой классификации.
- Аванс это значит, - отрубила Катарина. – Потому как задание ваше относится к повышенной степени сложности и опасности. Значит, с вас еще пятьдесят перессов сверх уговоренного. Причем сразу.
- Сейчас, сейчас, - засуетился нисс Антонио и принялся выворачивать карманы.
Я ошеломленно наблюдала за ним. Неужели он носит при себе такую сумму? Да он безумец! Но нет, нисс Антонио вытащил чековую книжку и ручку.
- Я прямо сейчас выпишу вам чек, ниссита Вероника.
- Погодите, нисс Гейяро. Мы еще не договорились, - остановила его я. – Лучше расскажите, в кого оборачивается ваш перевертыш. И зачем он вам вообще понадобился.
Скулы нисса Антонио порозовели.
- Дело в том, что я не знаю, в кого он оборачивается. Но уверен, что в кого-то неопасного. Иначе о нем бы уже знал весь город, не так ли?
- Не уверена. Возможно, он просто хорошо скрывается, - проворчала Катарина.
- И все-таки, зачем он вам понадобился? – настаивала я.
- Понимаете, тут такое дело, - смущенно признался нисс Антонио. – Этот юноша – племянник моей первой жены, понимаете?
Мы с Кат переглянулись и дружно выпалили:
- Пока нет!
- Моя первая жена умерла три года назад, - пустился в объяснения нисс Антонио. – Детей нам с ней боги не послали, ее родители – мои, стало быть, тесть с тещей – скончались еще до нашего с Фелисити знакомства. Я искренне верил, что беру в жены сироту, не обремененную родственниками.
- И что же вышло? – с любопытством спросила я.
Нисс Антонио помрачнел, поджал губы и спустя пару минут нехотя ответил:
- Оказалось, что Фелисити обманула меня. У нее была младшая сестра, давным-давно сбежавшая из дома. И о существовании этой родственницы я даже не подозревал до недавнего времени.
- А теперь вы ищете ее сына.
- Вот именно. Наверное, лучше рассказать все по порядку.
Рассказ не отнял много времени. По словам нисса Антонио, он долгие два года оплакивал безвременную кончину своей Фелисити, но потом понял, что ему необходимо подыскивать новую спутницу жизни. Разумеется, прислуга отлично справлялась и с уборкой, и со стиркой, и с готовкой, но дом нисса без твердой женской руки утратил присущий ему при жизни Фелисити уют. Ниссу Антонио не с кем было теперь посидеть за столиком в саду под цветущими деревьями, некому стало читать утренние газеты вслух, никто больше не закатывал восторженно глаза при каждом его высказывании и не восхищался его острым умом. Итак, нисс Антонио решил снова жениться. А что? Два года – вполне приличный срок для траура. Ни одна самая отчаянная сплетница, ни один самый категорично настроенный поборник строгих нравов ни словом не упрекнули нисса Гейяро, когда он вновь собрался попытать счастья на брачной ярмарке. Новую супругу он подыскал быстро: двадцатилетнюю нисситу Варисию, очаровательную девушку хорошего происхождения, но, увы, из обедневшей семьи.
- Ничего, - заметила в этом месте Кат. – Вашего состояния как раз хватит для того, чтобы позволить себе содержать юную супругу, не так ли?
Нисс Антонио побагровел, но предпочел оставить реплику Катарины без ответа, продолжив рассказ.
- Понимаете, ниссита Вероника, - подчеркнул он тоном обращение, - я вполне уже смирился с моей горестной утерей. Свыкся, так сказать. И вот не столь давно пришло письмо от той самой сестры Фелисити – матери молодого человека, которого я ищу.
Хм, опять письмо от родственницы, о существовании которой никто не подозревал. Мне эта история напомнила мою собственную, с наследством от тетушки. Совпадение?
- И чего же она хочет?
Нисс Антонио придал своей физиономии самое что ни есть скорбное выражение.
- Увы, но почтенная нисса скончалась. Письмо переслала мне нотариальная контора.
- «Нотариальная контора Мерриуса»? – уточнила я.
Нисс заказчик растерянно моргнул.
- Нет, компания «Родригес и сыновья». А это важно?
- Пока не знаю, - уклончиво ответила я. – Любая деталь, даже самая мелкая, в итоге может оказаться нужной.
Но где-то в глубине души ощутила разочарование. Подумать только, я-то уже успела нафантазировать себе целый заговор с поддельными завещаниями, фальшивыми родственниками и почтенным нотариусом ниссом Мерриусом в качестве главного злодея! Правда, какую цель он мог бы преследовать, пока что не придумала. Ну, и слава богам! Потому как измышления мои, похоже, оказались беспочвенными.
- И что было в письме? – поторопила нисса Антонио Катарина.
- М-м-м, - замялся нисс, - некоторые, так сказать, инструкции. Ничего интересного, поверьте мне. Все, что вы должны знать – я обязался разыскать сына ниссы Амореллы. Сестры моей незабвенной Фелисити. И позаботиться о молодом человеке должным образом.
Я вздрогнула. Мне почудилось, или в последней фразе нисса Антонио Гейяро действительно прозвучала завуалированная угроза?
- И никаких сведений о вашем будущем подопечном? – не поверила Катарина. – Да быть того не может! Эта нисса Аморелла не могла надеяться, что вы найдете ее сына без всяких подробностей и указаний.
- Она обозначила город, - напомнил нисс Антонио. – Ну, и еще кое-что. Вот!
И он выудил из кармана сложенный в несколько раз лист бумаги.
- Так что же вы сразу не сказали! – раздосадовано воскликнула Катарина. – Дайте-ка сюда!
- Вы точно беретесь за мое дело? – подозрительно осведомился нисс Антонио.
- Точнее не бывает. Как только получим задаток – так сразу и возьмемся.
Я никак не могла понять, откуда взялось странное ощущение тревоги, усиливавшееся с каждым мгновением. Когда Катарина протянула руку, чтобы забрать чек, мне захотелось заорать и ударить ее по раскрытой ладони. Но поздно – чек перекочевал в карман моей подруги вместе с письмом.
- Мы известим вас, как только будут первые результаты, - пообещала Катарина, довольно улыбаясь. – Где вас искать?
- Я остановился в отеле «Континенталь», - сообщил заказчик.
Да уж, проблем с деньгами он точно не знал, раз выбрал самый роскошный (да ладно, единственный роскошный) отель в городе.
- Мы пришлем к вам Карлоса, - решила Кат. – Незачем самим появляться в отеле, не находите?
Нисс Антонио согласился. На том мы и распрощались.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ, В КОТОРОЙ НАЧИНАЮТСЯ ПОИСКИ
- По-моему, мы ввязались в скверную историю, - задумчиво проговорила я.
Соседи все еще шумели под окнами и, кажется, собирались брать нашу квартиру штурмом. Возвращаться нам пришлось все тем же путем, через подвалы, что особой радости, само собой, не доставило. Я с неприязнью покосилась на Барбару и проворчала, что жила прекрасно без непонятного наследства и без связанных с ним неприятностей. Прутики метлы едва заметно дрогнули, а Кат ехидно заметила, что жить последнее время нам приходилось и почти без денег, так что наследство пришлось как нельзя кстати. Сейчас же подруга устроилась на диване, лежа на животе и болтая в воздухе ногами. Брайс задумчиво косился на голые лодыжки, явно раздумывая, прыгнуть или себе дороже выйдет.
- Очень скверная история, - повторила я. – Можно сказать, дурно пахнущая. И не факт, что в результате мы разбогатеем. Сомневаюсь, что мы разыщем этого Луиса.
- Да брось, - легкомысленно отозвалась Катарина. – Во-первых, задаток в любом случае остается у нас. А во-вторых, дадим задание нашему добровольному помощнику. Если где-то в городе и обосновался перевертыш, то мальчишки в первое же полнолуние нам его вычислят.
Я ее энтузиазма не разделяла.
- До сих пор он ведь ухитрился как-то жить, скрывая свой секрет.
- До сих пор, - назидательно произнесла Катарина и перевернулась на спину, подсунув себе под голову подушку, - никто не предлагал ватаге уличных мальчишек обнаружить перевертыша за вознаграждение. Скажем, в десять золотых перессов. Да за эту сумму мы точно узнаем, чем занимаются по ночам мэр и настоятель главного храма.
- Спят? – предположила я. – Похрапывают под теплыми одеялами?
- Хорошо, - не стала спорить Катарина. – Мы можем выяснить, с кем именно они спят. Но не станем. Нечего разбазаривать честно заработанные деньги.
Мне осталось только подивиться столь странной логике.
- И все-таки не нравится мне это дело. И сам нисс Антонио не нравится. Мутный тип какой-то. Не уверена, что Гейяро – его настоящая фамилия.
- Зато золотые перессы по его чеку нам выдали настоящие, - промурлыкала Катарина и погладила тяжелый кожаный мешочек.
Брайс подпрыгнул и вцепился когтями в шнурок, стягивавший горловину мешочка.
- Брысь! – ахнула Кат. – Лапы прочь от нашего богатства.
В дверь настойчиво заколотили.
- Ну вот, - вздохнула я. – Соседи пожаловали. Не дали даже бумаги нисса Антонио посмотреть.
- Не открывай, - предложила Кат.
И тут же спрятала мешочек с монетами между диванными подушками. А потом еще и уселась сверху. На всякий случай.
- Да как же здесь не откроешь? – резонно возразила я. – Дверь ведь вынесут.
И правда, стук усилился. Вдобавок послышался еще и голос первой сплетницы нашей улицы, нисситы Регины:
- Ника, открывай! Я знаю, что ты дома! Видела тебя в окно!
Пришлось распахнуть дверь. Ниссита Регина тяжело дыша ввалилась в комнату. За руку она тянула, точно на буксире, тщедушную ниссу Романию, жену аптекаря.
- Вот! – трубным голосом возвестила ниссита Регина и подтолкнула приятельницу вперед. – Романия, расскажи все Веронике!
