Пару лет назад я, растроганная такой преданностью, позволила ему больше, чем невинные поцелуи украдкой. Ребекка, узнав об этом, против ожидаемого не разгневалась, но посоветовала поговорить с Корвином серьезно.
- Ты все равно не любишь его, Аликс, пусть даже сейчас не понимаешь этого. Не давай мальчику лишних надежд.
- Но он хороший, - возразила я. - Надежный. И мне с ним было хорошо.
После этих слов я залилась краской. А Ребекка, нимало не смущаясь, поведала, что "хорошо в постели" от любви не всегда зависит.
- Я вижу, как ты на него смотришь, - добавила она. - Поверь, это не любовь. Дружба, признательность, привязанность, но не любовь. Отпусти мальчика, пусть найдет свое счастье.
Наставница, как и всегда, оказалась права. Корвин поначалу никак не желал смириться с моим решением расстаться, убеждал, что его чувства хватит на нас двоих. Но вот уже почти месяц он все больше времени проводил с хохотушкой Элизой, и его лицо озарялось в ее присутствии нежной улыбкой...
Дернувшись, карета остановилась. Я больно стукнулась локтем об стенку и не сразу сообразила, что происходит нечто непредвиденное. Снаружи звучали голоса. Слов я не разобрала, но забеспокоилась. Предполагалось, что кучер остановит карету где-нибудь в безлюдном месте, и Миранда выпустит меня. Так откуда же взялось несколько человек, споривших где-то совсем рядом? Дверь распахнулась, потянуло сквозняком.
- Видишь, я не солгала тебе, - торжествующе заявила Миранда. - Она под сиденьем. Забирай!
- Ну же, Аликс, - услышала я знакомый насмешливый голос и похолодела. - Выбирайся сама, не заставляй меня вытаскивать тебя за шиворот слугам на потеху.
Я понимала, что он способен выполнить свою угрозу и вытащить меня даже за волосы, потому подавила желание забиться поглубже под сиденье и вцепиться пальцами в обшивку куреты покрепче и попыталась выползти. Охнула от резкой боли в затекших ногах, осторожно пошевелилась. В душе поднималась душная волна черной злобы. Конечно, от Миранды я ждала ничего хорошего, но то, что она выдаст наши планы Демьену, мне и в голову не приходило.
- Убедился, что эта тварь тебя недостойна, милый? - проворковала тем временем ненавистная мне предательница. - Только я буду твоей верной союзницей.
- Аликс! - теряя терпение, грозно рыкнул Демьен. - Поторопись!
- Отдай ее солдатам, - не унималась Миранда. - Такая шлюха, как она, лучшего не заслужила.
- Пошла вон, - бросил ей Страж ледяным тоном.
- Но как же, милый, - растерялась она. - Я ведь ради тебя на все готова, не то, что эта мразь.
Несмотря на охвативший меня страх, я на мгновение ощутила приступ злорадства: усилия Миранды прошли даром, Демьен все равно ей не достанется. А потом сердце вновь заледенело, когда я услышала злое:
- Аликс! Ты долго намерена копаться?
Подняться удалось с трудом, а вот из кареты меня вытащил окончательно потерявший терпение Страж. Лицо его побледнело, в глазах горели алые огоньки, из-за верхней губы показывались клыки. Закатное солнце заливало двор алыми лучами. Столпившиеся у крыльца слуги бросали на нас испуганные взгляды, но расходиться не собирались.
- Милый! - вновь встряла Миранда. - Ты бросишь ее в подземелье?
- Отстань! - рявкнул на нее Демьен.
Недогадливая гостья прижалась к его руке пышным бюстом.
- Солнце заходит, - промурлыкала она. - Оставь ее, она не заслуживает твоего внимания. С ней разберется стража. А мы с тобой займемся кое-чем более интересным.
Нежная узкая ладонь погладила Демьена по бедру, скользнула к паху. Страж к тому времени уже поставил меня на ноги и крепко удерживал одной рукой. Второй он отшвырнул от себя назойливую бывшую любовницу.
- Разве я неясно выразился? Пошла прочь и не попадайся мне на глаза до рассвета.
А потом ухватил меня за руку и потащил за собой, шагая столь широко и быстро, что мне пришлось бежать следом, чтобы не упасть.
В спальне Демьен оттолкнул меня так сильно, что я, не удержавшись, упала на кровать. Страж запер дверь и повернулся ко мне. Увидев выражение его лица, я приподнялась и попыталась отползти, но он схватил меня за ногу.
- Куда же ты, Аликс?
За окном стремительно темнело. Вместо красных закатных красок комнату теперь заливал призрачный лунный свет. Демьен не зажег лампу, но полная луна светила так ярко, что в искусственном освещении нужды не было.
- Демьен, - испуганно всхлипнула я.
Он когтями разодрал мое платье.
- Считай, что тебе повезло, Аликс. Сейчас мне не до разговоров.
Обрывки его одежды усеяли покрывало и пол. Я напряженно всматривалась в лицо Демьена, но больше не замечала уже ставшей привычной нежности.
- Демьен...
Он глухо зарычал, пугая меня еще сильнее.
- Демьен, пожалуйста...
- Лучше молчи, Аликс.
Я протянула дрожащую руку и прикоснулась к его щеке. Он резко схватил меня за запястье и завел руку мне за голову.
- Тебе страшно, Аликс?
- Очень, - опять всхлипнула я.
- Это хорошо, Аликс. Это очень хорошо. В следующий раз ты подумаешь, прежде чем совершить очередную глупость.
Он когтем приподнял мое лицо за подбородок и впился в губы грубым жестким поцелуем. Свободной рукой я обхватила его шею, притягивая ближе. Страх во мне смешался с мгновенно вспыхнувшим желанием, и я застонала, когда губы Демьена оторвались от моего рта.
- Этой ночью я не буду нежным, Аликс.
Одним рывком он перевернул меня на живот, а потом провел когтем вдоль позвоночника, слегка нажимая. Горячие губы прижались к пояснице, а потом я вскрикнула, ощутив укус в ягодицу. Да, этой ночью Демьен был грубым и требовательным, но мне это нравилось. Я попробовала повернуться, но он с силой нажал мне на спину, заставляя лежать неподвижно, а потом потянул за волосы, вынуждая поднять голову.
- Демьен...
Его указательный палец тут же оказался у меня во рту, и я облизнула его и принялась посасывать. Демьен поцеловал меня в затылок.
- Готова, Аликс?
Рот мой снова стал свободен, и я хрипло выдохнула:
- Да!
Страж приподнял мои бедра и одним сильным рывком ворвался в мое тело, а потом принялся вколачивать меня в кровать, до синяков стискивая бедра и кусая плечи. Странным образом боль возбуждала меня все больше, так, что я даже кричать не могла, лишь со всхлипами втягивала воздух открытым ртом. И не сдержала разочарованного стона, когда Демьен вышел из меня.
- Давай, Аликс, - ухмыльнулся он, растягиваясь рядом, - покажи мне, как ты раскаиваешься.
Я приподнялась на четвереньки, так, что его возбужденная плоть оказалась перед моим лицом, а потом посмотрела Демьену в глаза. Он кивнул.
- Ну же, Аликс.
После того, что только что происходило между нами, смущаться было просто смешно, но я все равно ощутила неловкость. Зажмурилась и быстро лизнула. Странный вкус, немного солоноватый.
- Теперь открой рот, Аликс, только не старайся заглотить сразу полностью. Вот так, молодец. Еще, да-а...
Новое занятие увлекло меня, но Демьен не дал мне долго продолжать. Положив ладонь мне на затылок, он заставил меня откинуть голову.
- Ты быстро учишься, - заявил он. - Но сейчас у меня иные планы.
И приподнял меня за талию, а потом опустил, насаживая на себя. Я уперлась ладонями ему в грудь и принялась покачиваться, наслаждаясь чувством наполненности. Демьен положил ладони мне на грудь, грубо сжимая в такт толчкам.
- Да, - выдохнула я. - Да, еще...
И вскоре закричала, выгнувшись и откинув голову, а потом обессиленно упала на Стража.
К утру я безумно устала. Демьен выполнил свое обещание и не позволил мне уснуть. Всю ночь он брал меня раз за разом, поражая своей неистощимой фантазией. Когда первый луч рассветного солнца проник в окно спальни, я лежала на боку, крепко прижавшись спиной к груди Демьена, а он двигался во мне неторопливо и плавно. Правой рукой он ласково гладил меня по груди, по животу, по бедру.
- Демьен, - всхлипнула я, - это... это... выше моих сил. Пытка наслаждением.
- Тебе не стоило злить меня, Аликс, - прошипел он, ускоряя толчки. - Сама виновата.
И вжался в меня в последней сладкой судороге.
- Так будет каждое полнолуние? - спросила я, когда способность говорить вернулась ко мне.
- Правду сказать, такое со мной впервые, - признался он, нежно очертив контуры кровоподтека от укуса на моей груди. - Не припоминаю, чтобы прежде моих женщин к рассвету украшали ссадины и царапины. Хотя попадались, конечно, любительницы жестокости. Надо будет взять у лекаря какую-нибудь мазь.
Мысль о его прежних женщинах оказалась неприятной, но я все равно спросила:
- А любительницы жестокости - это как?
- Тебе не понравится, - усмехнулся Демьен. - Миранда, например, любит, когда ее избивают плетью. Обычно этим занималась ее подруга, поскольку мне претит бить женщину.
Я вспомнила грязные намеки императорской племянницы и поежилась.
- Ты прав. Меня подобные игры не привлекают.
- Меня тоже, - сказал он и ласково поцеловал меня в плечо. - Спи, Аликс. Ты устала, тебе надо отдохнуть.
- Ты больше не злишься на меня? - осторожно спросила я, поглаживая его руку, по-хозяйски лежавшую на моем животе.
- Злюсь. Разве мало тебе было первого раза? Кто знает, какие опасности подстерегали тебя на пути? Быть может, в сравнении с ними даже разъяренный медведь показался бы добрым и ласковым.
- Я должна была, - сонно пробормотала я, - должна...
- Спасти Озерный Край от Теодора, - усмехнулся Демьен.
Сонливость разом слетела с меня, и я резко села в постели.
- Откуда ты знаешь?
На лице Стража проступило изумление.
- Так это правда? Аликс?
Поняв, что выдала себя, я кивнула.
- Какая же я дура. Сама проговорилась.
Демьен притянул меня к себе, обнял.
- Разумеется, ты сама возложила на себя столь ответственную миссию? - зло спросил он. - И твоя покойная наставница вовсе не заставляла тебя, да?
Я только вздохнула. Конечно, ему все виделось иначе, нежели мне.
- Ребекка ни к чему меня не принуждала, если ты об этом. Лерея чувствует чужую боль, помнишь? А сотворенное Императором уничтожает нашу землю, и она плачет, взывает о помощи. Возможно, тебе смешно это слышать...
- Вовсе нет, - перебил он меня. - Я помню яблоню, мимо которой ты не смогла пройти.
- Я была на Гиблых Болотах, - помолчав, добавила я. - Видела развалины. То, что осталось от древней столицы.
Горло сжало спазмом. Перед глазами вновь стояли развалины некогда величественного храма. Поросшие травой ступени, оплетенные ядовитым плющом обломки стен, покрытые ржавчиной и плесенью останки ажурной ограды. От фонарей, некогда озарявших площадь перед храмом ярким светом, остались только позеленевшие столбы. Чудом уцелевшая вывеска "Королевской булочной" валялась на полусгнившем крыльце городской ратуши. Сама же ратуша равнодушно взирала на то, что осталось от города, слепыми окнами, в которых кое-где все еще торчали, подобно гнилым зубам, почерневшие от грязи осколки.
- И тебе, чтобы возродить Озерное Королевство, надо убить Теодора? - тихо спросил Демьен.
Я усмехнулась.
- Полагаю, с этим справится Миранда. Или еще кто-нибудь, желающий убрать Императора с дороги. Лерея может убить лишь обороняясь, ты должен это знать. На умышленное убийство мы не способны, это противно нашей сути. Моя задача - разорвать нити, связывающие Императора с Озерным Краем. Если лишить его возможности тянуть жизненные силы из земли, он станет обычным человеком.
- И все-таки, почему именно Озерный Край? Да, помню, ты как-то говорила и о других провинциях, но я проверил - нигде нет сходной ситуации. Деревни вымирают от голода, вызванного неурожаем и непосильными поборами, а не из-за того, что поля превращаются в болота. И лишь Озерный Край окружают по периметру неприступные крепости, тщательно охраняемые Стражами. Какая загадка кроется в этих землях, Аликс?
- Тайна, которую открыла мне перед смертью Ребекка. Она не сказала, как ей удалось узнать тщательно скрываемый секрет Императора. Впрочем, Ребекка обладала пытливым умом. А еще у нее хранился королевский архив. Возможно, именно там она отыскала сведения.
- Какие, Аликс?
Я задумалась. Говорить или нет? Не похоже, чтобы Демьен собирался выдать меня Императору. Но знание, переданное мне умершей наставницей, было слишком опасно, чтобы им делиться.
- Аликс, ты можешь все рассказать. Я на твоей стороне. Разве ты не помнишь, что сделал Теодор с моим лучшим другом? Забыла, что и сам я чудом избежал казни? Император безумен, и я согласен с тем, что его надо остановить. Вот, теперь у тебя есть оружие против меня.
- Оружие, - усмехнулась я, - воспользоваться которым я никогда не смогу. Кому я донесу? Миранде? Она спит и видит, как станет Императрицей. Твоим слугам? Они преданы тебя. А из замка ты меня не выпускаешь.
- Аликс...
Я прижала палец к его губам.
- Миранда - не племянница Теодора.
- Да, я знаю, - растерянно произнес Страж. - Она и Ростон именовали Императора дядей просто для удобства. В действительности они просто потомки его сестры.
Я покачала головой.
- Нет, все не так. В действительности Теодор вовсе не тот, за кого себя выдает. И на корону изначально права не имел.
- Ты хочешь сказать...
- Что Император - подменыш. Сын кормилицы, приставленной к новорожденному принцу. И она, эта кормилица, как раз была уроженкой Озерного Королевства. Именно связь по крови и дала возможность Теодору провести страшный ритуал, позволяющий тянуть соки из родной земли. Обернув дарованное жителям Озерного Королевства благо черной ненавистью, Теодор смог завоевать обширные земли, собрав собственную Империю. А то, что земля его предков гибнет... До этого ему нет никакого дела.
- Но я замечал фамильное сходство Ростона и Теодора!
- Как знать, - горько произнесла я, - кто из "родственниц" родил Императору в свое время бастарда. Этого нам не выяснить. Но уверена, что Теодор в свое время подстраховался и обеспечил себя кровным наследником.
Глаза уже слипались. Если Демьен и хотел расспросить меня о чем-то, то не подал виду. Заметив мое состояние, он притянул меня к себе и укутал одеялом.
- Спи, Аликс, - шепнул он. - Тебе надо отдохнуть. Все проблемы будем решать потом.
Я проспала весь день и всю ночь. Сквозь сон чувствовала, как Демьен осторожно смазывает мои ссадины терпко пахнущей мазью, прикладывает примочки, нежно целует. Иногда открывала глаза, выпивала принесенный горничной куриный бульон и снова засыпала. Зато на следующее утро проснулась полной сил и даже готовой к новым постельным подвигам. Демьен, услышав об этом, усмехнулся и пожелал тут же удостовериться в правдивости моих слов, и я с готовностью доказала ему, что не лгу. После понежилась немного в теплой ванне, позавтракала и решила прогуляться по саду, где и столкнулась с Мирандой.
Гостья разглядывала меня с жадным любопытством.
- Ты целый день не покидала спальню, - наконец злорадно произнесла она, отбросив всякую вежливость. - Лекарь притащил целый мешок банок и склянок. Демьен тебя сильно избил?
Она не сомневалась в своей версии произошедшего между нами. Что же, тем неприятней ей будет услышать мой ответ.
- Насколько я знаю, это твое, - я подчеркнула последнее слово голосом, - любимое постельное развлечение. Меня порка не возбуждает.
- Ты все равно не любишь его, Аликс, пусть даже сейчас не понимаешь этого. Не давай мальчику лишних надежд.
- Но он хороший, - возразила я. - Надежный. И мне с ним было хорошо.
После этих слов я залилась краской. А Ребекка, нимало не смущаясь, поведала, что "хорошо в постели" от любви не всегда зависит.
- Я вижу, как ты на него смотришь, - добавила она. - Поверь, это не любовь. Дружба, признательность, привязанность, но не любовь. Отпусти мальчика, пусть найдет свое счастье.
Наставница, как и всегда, оказалась права. Корвин поначалу никак не желал смириться с моим решением расстаться, убеждал, что его чувства хватит на нас двоих. Но вот уже почти месяц он все больше времени проводил с хохотушкой Элизой, и его лицо озарялось в ее присутствии нежной улыбкой...
Дернувшись, карета остановилась. Я больно стукнулась локтем об стенку и не сразу сообразила, что происходит нечто непредвиденное. Снаружи звучали голоса. Слов я не разобрала, но забеспокоилась. Предполагалось, что кучер остановит карету где-нибудь в безлюдном месте, и Миранда выпустит меня. Так откуда же взялось несколько человек, споривших где-то совсем рядом? Дверь распахнулась, потянуло сквозняком.
- Видишь, я не солгала тебе, - торжествующе заявила Миранда. - Она под сиденьем. Забирай!
Глава восьмая
- Ну же, Аликс, - услышала я знакомый насмешливый голос и похолодела. - Выбирайся сама, не заставляй меня вытаскивать тебя за шиворот слугам на потеху.
Я понимала, что он способен выполнить свою угрозу и вытащить меня даже за волосы, потому подавила желание забиться поглубже под сиденье и вцепиться пальцами в обшивку куреты покрепче и попыталась выползти. Охнула от резкой боли в затекших ногах, осторожно пошевелилась. В душе поднималась душная волна черной злобы. Конечно, от Миранды я ждала ничего хорошего, но то, что она выдаст наши планы Демьену, мне и в голову не приходило.
- Убедился, что эта тварь тебя недостойна, милый? - проворковала тем временем ненавистная мне предательница. - Только я буду твоей верной союзницей.
- Аликс! - теряя терпение, грозно рыкнул Демьен. - Поторопись!
- Отдай ее солдатам, - не унималась Миранда. - Такая шлюха, как она, лучшего не заслужила.
- Пошла вон, - бросил ей Страж ледяным тоном.
- Но как же, милый, - растерялась она. - Я ведь ради тебя на все готова, не то, что эта мразь.
Несмотря на охвативший меня страх, я на мгновение ощутила приступ злорадства: усилия Миранды прошли даром, Демьен все равно ей не достанется. А потом сердце вновь заледенело, когда я услышала злое:
- Аликс! Ты долго намерена копаться?
Подняться удалось с трудом, а вот из кареты меня вытащил окончательно потерявший терпение Страж. Лицо его побледнело, в глазах горели алые огоньки, из-за верхней губы показывались клыки. Закатное солнце заливало двор алыми лучами. Столпившиеся у крыльца слуги бросали на нас испуганные взгляды, но расходиться не собирались.
- Милый! - вновь встряла Миранда. - Ты бросишь ее в подземелье?
- Отстань! - рявкнул на нее Демьен.
Недогадливая гостья прижалась к его руке пышным бюстом.
- Солнце заходит, - промурлыкала она. - Оставь ее, она не заслуживает твоего внимания. С ней разберется стража. А мы с тобой займемся кое-чем более интересным.
Нежная узкая ладонь погладила Демьена по бедру, скользнула к паху. Страж к тому времени уже поставил меня на ноги и крепко удерживал одной рукой. Второй он отшвырнул от себя назойливую бывшую любовницу.
- Разве я неясно выразился? Пошла прочь и не попадайся мне на глаза до рассвета.
А потом ухватил меня за руку и потащил за собой, шагая столь широко и быстро, что мне пришлось бежать следом, чтобы не упасть.
В спальне Демьен оттолкнул меня так сильно, что я, не удержавшись, упала на кровать. Страж запер дверь и повернулся ко мне. Увидев выражение его лица, я приподнялась и попыталась отползти, но он схватил меня за ногу.
- Куда же ты, Аликс?
За окном стремительно темнело. Вместо красных закатных красок комнату теперь заливал призрачный лунный свет. Демьен не зажег лампу, но полная луна светила так ярко, что в искусственном освещении нужды не было.
- Демьен, - испуганно всхлипнула я.
Он когтями разодрал мое платье.
- Считай, что тебе повезло, Аликс. Сейчас мне не до разговоров.
Обрывки его одежды усеяли покрывало и пол. Я напряженно всматривалась в лицо Демьена, но больше не замечала уже ставшей привычной нежности.
- Демьен...
Он глухо зарычал, пугая меня еще сильнее.
- Демьен, пожалуйста...
- Лучше молчи, Аликс.
Я протянула дрожащую руку и прикоснулась к его щеке. Он резко схватил меня за запястье и завел руку мне за голову.
- Тебе страшно, Аликс?
- Очень, - опять всхлипнула я.
- Это хорошо, Аликс. Это очень хорошо. В следующий раз ты подумаешь, прежде чем совершить очередную глупость.
Он когтем приподнял мое лицо за подбородок и впился в губы грубым жестким поцелуем. Свободной рукой я обхватила его шею, притягивая ближе. Страх во мне смешался с мгновенно вспыхнувшим желанием, и я застонала, когда губы Демьена оторвались от моего рта.
- Этой ночью я не буду нежным, Аликс.
Одним рывком он перевернул меня на живот, а потом провел когтем вдоль позвоночника, слегка нажимая. Горячие губы прижались к пояснице, а потом я вскрикнула, ощутив укус в ягодицу. Да, этой ночью Демьен был грубым и требовательным, но мне это нравилось. Я попробовала повернуться, но он с силой нажал мне на спину, заставляя лежать неподвижно, а потом потянул за волосы, вынуждая поднять голову.
- Демьен...
Его указательный палец тут же оказался у меня во рту, и я облизнула его и принялась посасывать. Демьен поцеловал меня в затылок.
- Готова, Аликс?
Рот мой снова стал свободен, и я хрипло выдохнула:
- Да!
Страж приподнял мои бедра и одним сильным рывком ворвался в мое тело, а потом принялся вколачивать меня в кровать, до синяков стискивая бедра и кусая плечи. Странным образом боль возбуждала меня все больше, так, что я даже кричать не могла, лишь со всхлипами втягивала воздух открытым ртом. И не сдержала разочарованного стона, когда Демьен вышел из меня.
- Давай, Аликс, - ухмыльнулся он, растягиваясь рядом, - покажи мне, как ты раскаиваешься.
Я приподнялась на четвереньки, так, что его возбужденная плоть оказалась перед моим лицом, а потом посмотрела Демьену в глаза. Он кивнул.
- Ну же, Аликс.
После того, что только что происходило между нами, смущаться было просто смешно, но я все равно ощутила неловкость. Зажмурилась и быстро лизнула. Странный вкус, немного солоноватый.
- Теперь открой рот, Аликс, только не старайся заглотить сразу полностью. Вот так, молодец. Еще, да-а...
Новое занятие увлекло меня, но Демьен не дал мне долго продолжать. Положив ладонь мне на затылок, он заставил меня откинуть голову.
- Ты быстро учишься, - заявил он. - Но сейчас у меня иные планы.
И приподнял меня за талию, а потом опустил, насаживая на себя. Я уперлась ладонями ему в грудь и принялась покачиваться, наслаждаясь чувством наполненности. Демьен положил ладони мне на грудь, грубо сжимая в такт толчкам.
- Да, - выдохнула я. - Да, еще...
И вскоре закричала, выгнувшись и откинув голову, а потом обессиленно упала на Стража.
К утру я безумно устала. Демьен выполнил свое обещание и не позволил мне уснуть. Всю ночь он брал меня раз за разом, поражая своей неистощимой фантазией. Когда первый луч рассветного солнца проник в окно спальни, я лежала на боку, крепко прижавшись спиной к груди Демьена, а он двигался во мне неторопливо и плавно. Правой рукой он ласково гладил меня по груди, по животу, по бедру.
- Демьен, - всхлипнула я, - это... это... выше моих сил. Пытка наслаждением.
- Тебе не стоило злить меня, Аликс, - прошипел он, ускоряя толчки. - Сама виновата.
И вжался в меня в последней сладкой судороге.
- Так будет каждое полнолуние? - спросила я, когда способность говорить вернулась ко мне.
- Правду сказать, такое со мной впервые, - признался он, нежно очертив контуры кровоподтека от укуса на моей груди. - Не припоминаю, чтобы прежде моих женщин к рассвету украшали ссадины и царапины. Хотя попадались, конечно, любительницы жестокости. Надо будет взять у лекаря какую-нибудь мазь.
Мысль о его прежних женщинах оказалась неприятной, но я все равно спросила:
- А любительницы жестокости - это как?
- Тебе не понравится, - усмехнулся Демьен. - Миранда, например, любит, когда ее избивают плетью. Обычно этим занималась ее подруга, поскольку мне претит бить женщину.
Я вспомнила грязные намеки императорской племянницы и поежилась.
- Ты прав. Меня подобные игры не привлекают.
- Меня тоже, - сказал он и ласково поцеловал меня в плечо. - Спи, Аликс. Ты устала, тебе надо отдохнуть.
- Ты больше не злишься на меня? - осторожно спросила я, поглаживая его руку, по-хозяйски лежавшую на моем животе.
- Злюсь. Разве мало тебе было первого раза? Кто знает, какие опасности подстерегали тебя на пути? Быть может, в сравнении с ними даже разъяренный медведь показался бы добрым и ласковым.
- Я должна была, - сонно пробормотала я, - должна...
- Спасти Озерный Край от Теодора, - усмехнулся Демьен.
Сонливость разом слетела с меня, и я резко села в постели.
- Откуда ты знаешь?
На лице Стража проступило изумление.
- Так это правда? Аликс?
Поняв, что выдала себя, я кивнула.
- Какая же я дура. Сама проговорилась.
Демьен притянул меня к себе, обнял.
- Разумеется, ты сама возложила на себя столь ответственную миссию? - зло спросил он. - И твоя покойная наставница вовсе не заставляла тебя, да?
Я только вздохнула. Конечно, ему все виделось иначе, нежели мне.
- Ребекка ни к чему меня не принуждала, если ты об этом. Лерея чувствует чужую боль, помнишь? А сотворенное Императором уничтожает нашу землю, и она плачет, взывает о помощи. Возможно, тебе смешно это слышать...
- Вовсе нет, - перебил он меня. - Я помню яблоню, мимо которой ты не смогла пройти.
- Я была на Гиблых Болотах, - помолчав, добавила я. - Видела развалины. То, что осталось от древней столицы.
Горло сжало спазмом. Перед глазами вновь стояли развалины некогда величественного храма. Поросшие травой ступени, оплетенные ядовитым плющом обломки стен, покрытые ржавчиной и плесенью останки ажурной ограды. От фонарей, некогда озарявших площадь перед храмом ярким светом, остались только позеленевшие столбы. Чудом уцелевшая вывеска "Королевской булочной" валялась на полусгнившем крыльце городской ратуши. Сама же ратуша равнодушно взирала на то, что осталось от города, слепыми окнами, в которых кое-где все еще торчали, подобно гнилым зубам, почерневшие от грязи осколки.
- И тебе, чтобы возродить Озерное Королевство, надо убить Теодора? - тихо спросил Демьен.
Я усмехнулась.
- Полагаю, с этим справится Миранда. Или еще кто-нибудь, желающий убрать Императора с дороги. Лерея может убить лишь обороняясь, ты должен это знать. На умышленное убийство мы не способны, это противно нашей сути. Моя задача - разорвать нити, связывающие Императора с Озерным Краем. Если лишить его возможности тянуть жизненные силы из земли, он станет обычным человеком.
- И все-таки, почему именно Озерный Край? Да, помню, ты как-то говорила и о других провинциях, но я проверил - нигде нет сходной ситуации. Деревни вымирают от голода, вызванного неурожаем и непосильными поборами, а не из-за того, что поля превращаются в болота. И лишь Озерный Край окружают по периметру неприступные крепости, тщательно охраняемые Стражами. Какая загадка кроется в этих землях, Аликс?
- Тайна, которую открыла мне перед смертью Ребекка. Она не сказала, как ей удалось узнать тщательно скрываемый секрет Императора. Впрочем, Ребекка обладала пытливым умом. А еще у нее хранился королевский архив. Возможно, именно там она отыскала сведения.
- Какие, Аликс?
Я задумалась. Говорить или нет? Не похоже, чтобы Демьен собирался выдать меня Императору. Но знание, переданное мне умершей наставницей, было слишком опасно, чтобы им делиться.
- Аликс, ты можешь все рассказать. Я на твоей стороне. Разве ты не помнишь, что сделал Теодор с моим лучшим другом? Забыла, что и сам я чудом избежал казни? Император безумен, и я согласен с тем, что его надо остановить. Вот, теперь у тебя есть оружие против меня.
- Оружие, - усмехнулась я, - воспользоваться которым я никогда не смогу. Кому я донесу? Миранде? Она спит и видит, как станет Императрицей. Твоим слугам? Они преданы тебя. А из замка ты меня не выпускаешь.
- Аликс...
Я прижала палец к его губам.
- Миранда - не племянница Теодора.
- Да, я знаю, - растерянно произнес Страж. - Она и Ростон именовали Императора дядей просто для удобства. В действительности они просто потомки его сестры.
Я покачала головой.
- Нет, все не так. В действительности Теодор вовсе не тот, за кого себя выдает. И на корону изначально права не имел.
- Ты хочешь сказать...
- Что Император - подменыш. Сын кормилицы, приставленной к новорожденному принцу. И она, эта кормилица, как раз была уроженкой Озерного Королевства. Именно связь по крови и дала возможность Теодору провести страшный ритуал, позволяющий тянуть соки из родной земли. Обернув дарованное жителям Озерного Королевства благо черной ненавистью, Теодор смог завоевать обширные земли, собрав собственную Империю. А то, что земля его предков гибнет... До этого ему нет никакого дела.
- Но я замечал фамильное сходство Ростона и Теодора!
- Как знать, - горько произнесла я, - кто из "родственниц" родил Императору в свое время бастарда. Этого нам не выяснить. Но уверена, что Теодор в свое время подстраховался и обеспечил себя кровным наследником.
Глаза уже слипались. Если Демьен и хотел расспросить меня о чем-то, то не подал виду. Заметив мое состояние, он притянул меня к себе и укутал одеялом.
- Спи, Аликс, - шепнул он. - Тебе надо отдохнуть. Все проблемы будем решать потом.
Я проспала весь день и всю ночь. Сквозь сон чувствовала, как Демьен осторожно смазывает мои ссадины терпко пахнущей мазью, прикладывает примочки, нежно целует. Иногда открывала глаза, выпивала принесенный горничной куриный бульон и снова засыпала. Зато на следующее утро проснулась полной сил и даже готовой к новым постельным подвигам. Демьен, услышав об этом, усмехнулся и пожелал тут же удостовериться в правдивости моих слов, и я с готовностью доказала ему, что не лгу. После понежилась немного в теплой ванне, позавтракала и решила прогуляться по саду, где и столкнулась с Мирандой.
Гостья разглядывала меня с жадным любопытством.
- Ты целый день не покидала спальню, - наконец злорадно произнесла она, отбросив всякую вежливость. - Лекарь притащил целый мешок банок и склянок. Демьен тебя сильно избил?
Она не сомневалась в своей версии произошедшего между нами. Что же, тем неприятней ей будет услышать мой ответ.
- Насколько я знаю, это твое, - я подчеркнула последнее слово голосом, - любимое постельное развлечение. Меня порка не возбуждает.
