- Вы ведь сами понимаете, что не подходите Демьену. Смешно думать, что он действительно хочет жениться на вас.
Разговор по душам начал меня забавлять.
- Почему?
- Потому что вы никто и звать вас никак, вот почему! Возможно, он сделал вам предложение и даже признался в любви, но все это от отчаяния. И из желания насолить мне.
Отчаяния в Демьене я как-то не замечала. И готова была поспорить, что рядом со мной о Миранде он вовсе не думал.
- Вот как?
- Я вижу, что вы неглупая девушка, Аликс. Подумайте, что вы можете дать Демьену? Вы, провинциалка без связей и покровителей?
- Не то, что вы?
Не уловить сарказм, отчетливо прозвучавший в моем голосе, Миранда не могла.
- Я, да будет вам известно, самая завидная невеста Империи, племянница Императора.
И она торжествующе взглянула на меня - мол, что скажешь?
- Тогда тем удивительнее, что Демьен еще не отволок вас в храм и не соединил ваши судьбы перед ликом Всеблагой богини, благословляющей семьи.
Миранда снисходительно усмехнулась.
- Все еще впереди. Мужчины вообще не торопятся связывать себя обязательствами, особенно такие, как Демьен. Вам известно о его природе?
Я кивнула.
- Тогда вы знаете, что ему трудно удержаться от близости с доступной женщиной. Неудивительно, что вы оказались в его постели. Открою секрет: иногда я делила его внимание с другими. Вы шокированы, Аликс? Напрасно. Я даже согласна, чтобы вы пару раз побывали третьей. В конце концов, я уже привыкла к подобным играм.
Я даже не нашлась, что ответить на это. Вспомнила, как Демьен страдал от боли под моей дверью в ночь полнолуния, как обнимал меня по ночам во время болезни. То, что говорила сейчас Миранда, казалось мне дикостью. И я была уверена, что Демьену и в голову не придет предложить мне подобное. Но за "доступную женщину" нахалка мне еще ответит!
- Это придает постельным играм некую пикантность, - продолжала вещать между тем гостья. - Видеть, как твой мужчина берет другую женщину - это так возбуждает!
Мне вновь вспомнился плохо освещенный кабинет, белые пальцы, вцепившиеся в край стола, размеренные движения, хриплые стоны, и я сглотнула. В чем-то Миранда была права, но на тот момент Демьен не был моим мужчиной. Я сильно сомневалась, что когда-либо еще захочу увидеть подобное зрелище.
- Плохи ваши дела, если для удовлетворения мужчины вам требуется помощь, - ядовито заявила я. - Рядом со мной Демьен о других не думает. В нашей, - это слово я выделила голосом, - постели ему хватает одной женщины. Вы знаете, что он поселил меня в своей комнате?
Я била наугад. Да, Дженни обмолвилась, что прежде Страж никого не брал в собственную постель, но ведь она не могла знать, как обстояли дела в столице. Возможно, для Миранды он делал исключение и пускал ее в свою спальню.
- Ложь! - выпалила гостья, и я поняла, что мой удар достиг цели. - Он никогда ни с кем не остается на всю ночь. Демьен всегда спит один, его раздражает чужое присутствие. Каждый раз он уходил после того, как... Вы врете!
- Вовсе нет. Зачем? Вы в любой момент можете проверить мои слова, задав вопрос слугам.
- Все равно, - упрямо произнесла Миранда. - Вы ему не пара. Пусть даже он увлечен вами сейчас, что будет потом, когда любовное наваждение развеется?
- Простите, но это не ваше дело, - твердо сказала я. - Вы и так услышали больше, чем следовало. Я поделилась с вами некоторыми подробностями лишь для того, чтобы вы поняли: Демьену вы больше не нужны. Не знаю, что связывало вас в прошлом, да мне это и неинтересно. Но я - его настоящее. И будущее.
На мгновение стало больно от собственной лжи: сама я будущего с Демьеном не видела. Но не смогла удержаться от того, чтобы стукнуть по носу дерзкую особу.
- Миранда приставала к тебе с разговорами?
- Дуглас донес? - догадалась я. - То-то я видела его у библиотеки. Он сказал, что проверяет рамы у картин в коридоре, якобы ему показалось, что он заметил на одной из них трещину. А сам подслушивал.
- Он недолюбливает Миранду, - пояснил Демьен. - Дуглас приехал сюда вместе со мной.
- Так он состоял при тебе еще в столице?
- Он служил еще моему отцу, Аликс. А сегодня, зная, на что способна Миранда, взялся приглядывать за ней. Что она тебе наплела?
Я пожала плечами.
- Ничего такого, что могло бы меня удивить. Сначала долго доказывала, что я тебе не пара, потом убеждала, что она - наилучшая партия, способная составить твое счастье. Еще бы - племянница самого Императора. И как ты только упустил подвернувшуюся способность возвыситься?
Демьен странно посмотрел на меня.
- Вообще-то я именно Миранде обязан ссылкой в эту глушь.
- Император не одобрил твои отношения с его племянницей?
- Наоборот, он неоднократно намекал мне, что будет рад нашему брачному союзу.
- Тогда в чем же дело?
Страж помрачнел.
- У Миранды оказался слишком длинный язык. Она не прошла самую простую проверку.
- Расскажешь? - поинтересовалось я. - Очень любопытно, что за проверка. Вдруг я ее тоже не пройду?
- Не думаю, - сухо ответил Демьен. - Миранда случайно услышала кое-что не предназначенное для ее ушей и тут же побежала с докладом к дяде. А ты, во-первых, не страдаешь излишней болтливостью, а во-вторых, недолюбливаешь Императора. Не принимай такой изумленный вид, Аликс. Сомневаюсь, что в Озерном Крае найдется хоть один житель, питающий к правителю искреннюю любовь.
- А за что нам его любить? - гневно воскликнула я. - За то, что превратил медовые луга в непроходимые топи? За Гиблые Болота, что раскинулись на месте древней столицы, города великих королей? За Шепчущий Лес, внушающий ужас, выросший из священной рощи? Он не просто отнял нашу свободу - он извратил наши святыни. Он не смог повелевать нашими землями и попросту опустошил их. Нет больше разнотравных лугов, широких полей и полноводных рек. Наша земля, политая кровью и потом наших предков, отравлена.
- И ты знаешь, как помочь беде? Да, лерея? - вкрадчиво спросил Демьен.
Я мигом замолчала и тут же отругала себя за глупость. Это не Страж расслабился и утратил бдительность, а я.
- Что ты должна сделать, Аликс?
- Ничего, - с трудом выговорила я дрожащими губами. - Кто я против Императора? Маленькая мошка, которую он раздавит и не заметит.
- Или не раздавит, потому что не заметит?
- Ты говоришь загадками, Демьен.
- Разве? Мне кажется, я выразился предельно ясно. Ребекка, твоя наставница - она ведь была не просто знатного рода, так? Наследница древних королей, королева без короны.
- Откуда ты знаешь?
Глупый вопрос. Разве возможно скрыть столь важные сведения от Стража? Должно быть, он выяснил правду о Ребекке в тот же день, как услышал от меня ее имя.
- Нетрудно было узнать, - подтвердил он мои догадки. - Твоя наставница не скрывала своего происхождения.
- Тогда ты знаешь, что корона ей была не нужна.
- А еще я выяснил, - будто не услышав моих слов, продолжал Демьен, - что Ребекка взяла на воспитание девочку, у которой проснулся дар лереи. Дар, передающийся по наследству. Воспитанница старухи была одной с ней крови. Ее родственница.
- Не называй Ребекку старухой!
- Как мило, - Страж ядовито усмехнулся. - Значит, ваше родство ты отрицать больше не будешь?
- А какой смысл? - устало спросила я. - Почти все знатные семьи Озерного Края состоят в родстве друг с другом. В этом нет ничего необычного. Ребекка была моей дальней родственницей, и что теперь?
- Аликс, что ты делала на Гиблых Болотах?
- Не помню, - упрямо ответила я.
- Куда ты направлялась, когда сбежала?
- Не знаю. Просто шла наугад.
- Город, из которого ты родом, совсем в другом направлении.
- Я подумала, что смогу запутать следы.
- Понятно. Ты боишься меня, да? Я не враг тебе, Аликс.
- Конечно, нет. Ты - мой любовник.
И я обняла его и недвусмысленно прижалась к нему бедрами и низом живота.
- Отвлекаешь? - усмехнулся он.
- А тебе разве не нравится?
Я приподняла одну ногу и обхватила его бедро. Демьен подхватил меня под ягодицы, прижимая теснее, поцеловал в шею.
- Нравится. Даже очень.
- Скоро ужин, - напомнила я. - Миранда будет ждать.
- Плевать на Миранду!
Он усадил меня на подоконник, задрал мне юбку и приспустил свои штаны. А потом, убедившись, что я уже готова принять его, вошел одним толчком, вынуждая меня выгнуться и вскрикнуть.
На ужин мы все равно немного опоздали.
Демьена все не было и не было, хоть он и обещал, что мне не придется долго его ждать. Промаявшись около получаса, я накинула халат и отправилась на поиски. И вполне ожидаемо обнаружила его в кабинете. Неожиданностью оказалось то, что он находился в компании Миранды. Уже второй раз я притаилась у приоткрытой двери, жадно прислушиваясь. Разговор между бывшими любовниками совсем не походил на дружеский. Наоборот, Демьен только что закончил какую-то резкую фразу. Мне удалось услышать только последние слова:
- ...и довольно об этом.
- Но это же смешно! - возмутилась Миранда. - Ты не понимаешь, от чего отказываешься. Неужели тебе так дорога эта девица?
- Представь себе, да.
- Ты говоришь это мне назло. Признайся, ты не мог так легко позабыть меня.
- Поверь мне, Миранда, я тебя никогда не забуду. Правда, на твоем месте я не радовался бы этому факту. Ни к любви, ни к страсти он не имеет отношения. Я никогда не смогу простить тебе гибели Ростона.
- Но я не виновата! Дядя решил, что Ростон - смутьян, заслуживающий казни. Это его решение!
- А на основании чьих слов он обвинил моего друга, Миранда? И мне еще повезло, что я отделался ссылкой, а не составил Ростону компанию на эшафоте.
Я замерла, едва дыша. Получается, у Стража свой счет к Императору? Впрочем, Демьен мог винить только Миранду. Не всегда даже смерть друзей способна убить преданность.
- Я не знала, что так получится! Я не хотела! Поверь мне!
И племянница Императора внезапно рухнула на колени, вцепилась в одежду Демьена и скороговоркой зачастила:
- Пожалуйста, Демьен, пожалуйста, прости меня. Я так люблю тебя. Помнишь, как нам было хорошо вместе? Все будет еще лучше, поверь. Я сделаю все, чтобы возвысить тебя. Только вернись ко мне, пожалуйста.
Но Страж брезгливо поморщился.
- Ты говоришь мне о своей любви? Миранда, тебе неведомо значение этого слова. Самое лучшее, что можешь сделать - уехать.
- И оставить тебя этой провинциалке? - гостья вскочила на ноги. - Ну уж нет! Ты мой, только мой, слышишь? Разве она сделает для тебя то же, что и я?
- Очень надеюсь, что нет, - с усмешкой ответил Демьен. - Да и с трудом представляю, как такое возможно. К счастью, у Аликс нет дяди-Императора.
- Вот именно! - топнула ногой Миранда. - И ты навечно останешься гнить в этой глуши. А со мной ты станешь вторым человеком Империи. Или даже... даже... сам сядешь на трон.
- Вот как ты заговорила. Не боишься, что я донесу твои слова до ушей твоего дяди?
- Он не поверит тебе! Дядя уверен в моей преданности!
Демьен смотрел на нее с отвращением.
- Ради этого ты выдала Ростона? Чтобы отвести подозрения от себя?
- Какие подозрения, милый? В чем? Я никогда ни словом, ни делом не злоумышляла против нашего Императора, да будут милостивы к нему боги. Ты совершил в свое время ошибку, слишком сдружившись со смутьяном и предателем, за что и оказался в этом ужасном замке. Не скрою, дядя разгневался на тебя, но мне удалось уговорить его смягчить наказание и оставить тебе не только жизнь, но и относительную свободу. Тебя всего лишь удалили от столицы. А теперь дядя готов простить тебя. Ты ведь искренне раскаиваешься в своих ужасных словах, правда? Ты признаешь за Императором право карать и миловать, не так ли? Я договорилась обо всем, милый. Мы вместе вернемся в столицу и объявим о нашей помолвке.
- Ты отвратительна, Миранда.
Страж распахнул окно - и через мгновение огромный полосатый зверь скользнул в темноту. А Миранда рассмеялась безумным смехом.
- Правда, милый? Посмотрим, что ты скажешь в полнолуние. Я-то знаю, как действовать. Тебе от меня не уйти.
Пока Демьен в образе зверя разгуливал по окрестностям, мне было над чем подумать. Итак, по вине Миранды пострадал, если я правильно поняла услышанное, близкий друг Стража. Действительно ли упомянутый Ростон замышлял переворот или пал жертвой мнительности Императора, но жизненный путь его оборвался. Здесь я поежилась - такая же судьба ждала и меня, если мне не удастся выполнить свое предназначение. Заговор против Императора, как я могла убедиться, безнаказанным остаться не мог. Но у меня оставалось одно преимущество - никто не знал о моем задании, следовательно, и выдать меня тоже было некому. Ребекка умерла, никому, кроме меня, не открыв своей тайны. Так что пока я могла чувствовать себя в относительной безопасности. Хотя... кто знает, что способен выяснить Страж, возьмись он всерьез копаться в этом деле?
Но у Демьена появились причины затаить на Императора обиду. Миранде он ясно дал понять, что не желает иметь с ней ничего общего даже ради того, чтобы оказаться на вершине власти. Конечно, это еще не делало его моим союзником, но позволяло надеяться... На что? Я обругала себя последними словами. Расслабилась, словно влюбленная дурочка, ожидающая, что возлюбленный бросится решать ее проблемы. Нет, подобные мысли следует поскорее выкинуть из головы. Счеты Демьена с Императором и его племянницей ко мне отношения не имею.
Распахнулась дверь, и тот, о ком я только что думала, вошел в комнату. В оконное стекло вот уже с полчаса барабанил дождь, и Демьен совсем промок.
- Прости, - произнес он. - Я заставил тебя ждать. Почему ты еще не легла?
- Не спится, - ответила я, пожав плечами.
- Ты слышала мой разговор с Мирандой? - неожиданно спросил он.
Конечно, даже если человек и не учуял мое незримое присутствие, то тигр не мог его не заметить.
- Да, - призналась я. - Но не весь, только конец. Тебя так долго не было, вот я и пошла тебя искать.
- Ничего не хочешь мне сказать, Аликс?
- Мне жаль твоего друга, - искренне произнесла я.
- Ростон не был виноват, - с горечью выплюнул Демьен. - Ни в смуте, на в заговоре, ни в измене. Он - жертва оговора. Когда я вчера увидел Миранду на пороге своего жилища, то больше всего на свете мечтал свернуть ей шею.
- Но зачем ей понадобилось клеветать на невиновного? - изумилась я. - Возводить напраслину на твоего друга?
- Если бы только моего друга. Миранда оговорила собственного брата. Как я теперь понимаю - расчищая себе дорогу к трону. Я тоже едва не попал под удар - вот этого мерзавка не предусмотрела. Все-таки ей нужна поддержка. Без моей помощи ей не удержать в руках власть.
- Император велел казнить собственного племянника? - услышанное не укладывалось у меня в голове. - Не стал проверять слова доносчицы?
- Теодор безумен, - прямо сказал Демьен. - Я давно уже замечал у него признаки душевной болезни. Думаю, Миранда тоже догадывается, как обстоят дела, потому и поспешила устранить брата. Ведь, случись что с Императором, трон достался бы Ростону.
Я зло усмехнулась.
- Что может случиться с Императором? Разве он не бессмертен? Правда, за свою жизнь он расплачивается многочисленными смертями подданных, но кого это волнует?
- О чем ты?
- Разве ты не знал? Ты, Страж, не знал, почему над твоим Императором не властны годы? Почему он живет уже долгие столетия?
Разговор по душам начал меня забавлять.
- Почему?
- Потому что вы никто и звать вас никак, вот почему! Возможно, он сделал вам предложение и даже признался в любви, но все это от отчаяния. И из желания насолить мне.
Отчаяния в Демьене я как-то не замечала. И готова была поспорить, что рядом со мной о Миранде он вовсе не думал.
- Вот как?
- Я вижу, что вы неглупая девушка, Аликс. Подумайте, что вы можете дать Демьену? Вы, провинциалка без связей и покровителей?
- Не то, что вы?
Не уловить сарказм, отчетливо прозвучавший в моем голосе, Миранда не могла.
- Я, да будет вам известно, самая завидная невеста Империи, племянница Императора.
И она торжествующе взглянула на меня - мол, что скажешь?
- Тогда тем удивительнее, что Демьен еще не отволок вас в храм и не соединил ваши судьбы перед ликом Всеблагой богини, благословляющей семьи.
Миранда снисходительно усмехнулась.
- Все еще впереди. Мужчины вообще не торопятся связывать себя обязательствами, особенно такие, как Демьен. Вам известно о его природе?
Я кивнула.
- Тогда вы знаете, что ему трудно удержаться от близости с доступной женщиной. Неудивительно, что вы оказались в его постели. Открою секрет: иногда я делила его внимание с другими. Вы шокированы, Аликс? Напрасно. Я даже согласна, чтобы вы пару раз побывали третьей. В конце концов, я уже привыкла к подобным играм.
Я даже не нашлась, что ответить на это. Вспомнила, как Демьен страдал от боли под моей дверью в ночь полнолуния, как обнимал меня по ночам во время болезни. То, что говорила сейчас Миранда, казалось мне дикостью. И я была уверена, что Демьену и в голову не придет предложить мне подобное. Но за "доступную женщину" нахалка мне еще ответит!
- Это придает постельным играм некую пикантность, - продолжала вещать между тем гостья. - Видеть, как твой мужчина берет другую женщину - это так возбуждает!
Мне вновь вспомнился плохо освещенный кабинет, белые пальцы, вцепившиеся в край стола, размеренные движения, хриплые стоны, и я сглотнула. В чем-то Миранда была права, но на тот момент Демьен не был моим мужчиной. Я сильно сомневалась, что когда-либо еще захочу увидеть подобное зрелище.
- Плохи ваши дела, если для удовлетворения мужчины вам требуется помощь, - ядовито заявила я. - Рядом со мной Демьен о других не думает. В нашей, - это слово я выделила голосом, - постели ему хватает одной женщины. Вы знаете, что он поселил меня в своей комнате?
Я била наугад. Да, Дженни обмолвилась, что прежде Страж никого не брал в собственную постель, но ведь она не могла знать, как обстояли дела в столице. Возможно, для Миранды он делал исключение и пускал ее в свою спальню.
- Ложь! - выпалила гостья, и я поняла, что мой удар достиг цели. - Он никогда ни с кем не остается на всю ночь. Демьен всегда спит один, его раздражает чужое присутствие. Каждый раз он уходил после того, как... Вы врете!
- Вовсе нет. Зачем? Вы в любой момент можете проверить мои слова, задав вопрос слугам.
- Все равно, - упрямо произнесла Миранда. - Вы ему не пара. Пусть даже он увлечен вами сейчас, что будет потом, когда любовное наваждение развеется?
- Простите, но это не ваше дело, - твердо сказала я. - Вы и так услышали больше, чем следовало. Я поделилась с вами некоторыми подробностями лишь для того, чтобы вы поняли: Демьену вы больше не нужны. Не знаю, что связывало вас в прошлом, да мне это и неинтересно. Но я - его настоящее. И будущее.
На мгновение стало больно от собственной лжи: сама я будущего с Демьеном не видела. Но не смогла удержаться от того, чтобы стукнуть по носу дерзкую особу.
Глава шестая
- Миранда приставала к тебе с разговорами?
- Дуглас донес? - догадалась я. - То-то я видела его у библиотеки. Он сказал, что проверяет рамы у картин в коридоре, якобы ему показалось, что он заметил на одной из них трещину. А сам подслушивал.
- Он недолюбливает Миранду, - пояснил Демьен. - Дуглас приехал сюда вместе со мной.
- Так он состоял при тебе еще в столице?
- Он служил еще моему отцу, Аликс. А сегодня, зная, на что способна Миранда, взялся приглядывать за ней. Что она тебе наплела?
Я пожала плечами.
- Ничего такого, что могло бы меня удивить. Сначала долго доказывала, что я тебе не пара, потом убеждала, что она - наилучшая партия, способная составить твое счастье. Еще бы - племянница самого Императора. И как ты только упустил подвернувшуюся способность возвыситься?
Демьен странно посмотрел на меня.
- Вообще-то я именно Миранде обязан ссылкой в эту глушь.
- Император не одобрил твои отношения с его племянницей?
- Наоборот, он неоднократно намекал мне, что будет рад нашему брачному союзу.
- Тогда в чем же дело?
Страж помрачнел.
- У Миранды оказался слишком длинный язык. Она не прошла самую простую проверку.
- Расскажешь? - поинтересовалось я. - Очень любопытно, что за проверка. Вдруг я ее тоже не пройду?
- Не думаю, - сухо ответил Демьен. - Миранда случайно услышала кое-что не предназначенное для ее ушей и тут же побежала с докладом к дяде. А ты, во-первых, не страдаешь излишней болтливостью, а во-вторых, недолюбливаешь Императора. Не принимай такой изумленный вид, Аликс. Сомневаюсь, что в Озерном Крае найдется хоть один житель, питающий к правителю искреннюю любовь.
- А за что нам его любить? - гневно воскликнула я. - За то, что превратил медовые луга в непроходимые топи? За Гиблые Болота, что раскинулись на месте древней столицы, города великих королей? За Шепчущий Лес, внушающий ужас, выросший из священной рощи? Он не просто отнял нашу свободу - он извратил наши святыни. Он не смог повелевать нашими землями и попросту опустошил их. Нет больше разнотравных лугов, широких полей и полноводных рек. Наша земля, политая кровью и потом наших предков, отравлена.
- И ты знаешь, как помочь беде? Да, лерея? - вкрадчиво спросил Демьен.
Я мигом замолчала и тут же отругала себя за глупость. Это не Страж расслабился и утратил бдительность, а я.
- Что ты должна сделать, Аликс?
- Ничего, - с трудом выговорила я дрожащими губами. - Кто я против Императора? Маленькая мошка, которую он раздавит и не заметит.
- Или не раздавит, потому что не заметит?
- Ты говоришь загадками, Демьен.
- Разве? Мне кажется, я выразился предельно ясно. Ребекка, твоя наставница - она ведь была не просто знатного рода, так? Наследница древних королей, королева без короны.
- Откуда ты знаешь?
Глупый вопрос. Разве возможно скрыть столь важные сведения от Стража? Должно быть, он выяснил правду о Ребекке в тот же день, как услышал от меня ее имя.
- Нетрудно было узнать, - подтвердил он мои догадки. - Твоя наставница не скрывала своего происхождения.
- Тогда ты знаешь, что корона ей была не нужна.
- А еще я выяснил, - будто не услышав моих слов, продолжал Демьен, - что Ребекка взяла на воспитание девочку, у которой проснулся дар лереи. Дар, передающийся по наследству. Воспитанница старухи была одной с ней крови. Ее родственница.
- Не называй Ребекку старухой!
- Как мило, - Страж ядовито усмехнулся. - Значит, ваше родство ты отрицать больше не будешь?
- А какой смысл? - устало спросила я. - Почти все знатные семьи Озерного Края состоят в родстве друг с другом. В этом нет ничего необычного. Ребекка была моей дальней родственницей, и что теперь?
- Аликс, что ты делала на Гиблых Болотах?
- Не помню, - упрямо ответила я.
- Куда ты направлялась, когда сбежала?
- Не знаю. Просто шла наугад.
- Город, из которого ты родом, совсем в другом направлении.
- Я подумала, что смогу запутать следы.
- Понятно. Ты боишься меня, да? Я не враг тебе, Аликс.
- Конечно, нет. Ты - мой любовник.
И я обняла его и недвусмысленно прижалась к нему бедрами и низом живота.
- Отвлекаешь? - усмехнулся он.
- А тебе разве не нравится?
Я приподняла одну ногу и обхватила его бедро. Демьен подхватил меня под ягодицы, прижимая теснее, поцеловал в шею.
- Нравится. Даже очень.
- Скоро ужин, - напомнила я. - Миранда будет ждать.
- Плевать на Миранду!
Он усадил меня на подоконник, задрал мне юбку и приспустил свои штаны. А потом, убедившись, что я уже готова принять его, вошел одним толчком, вынуждая меня выгнуться и вскрикнуть.
На ужин мы все равно немного опоздали.
Демьена все не было и не было, хоть он и обещал, что мне не придется долго его ждать. Промаявшись около получаса, я накинула халат и отправилась на поиски. И вполне ожидаемо обнаружила его в кабинете. Неожиданностью оказалось то, что он находился в компании Миранды. Уже второй раз я притаилась у приоткрытой двери, жадно прислушиваясь. Разговор между бывшими любовниками совсем не походил на дружеский. Наоборот, Демьен только что закончил какую-то резкую фразу. Мне удалось услышать только последние слова:
- ...и довольно об этом.
- Но это же смешно! - возмутилась Миранда. - Ты не понимаешь, от чего отказываешься. Неужели тебе так дорога эта девица?
- Представь себе, да.
- Ты говоришь это мне назло. Признайся, ты не мог так легко позабыть меня.
- Поверь мне, Миранда, я тебя никогда не забуду. Правда, на твоем месте я не радовался бы этому факту. Ни к любви, ни к страсти он не имеет отношения. Я никогда не смогу простить тебе гибели Ростона.
- Но я не виновата! Дядя решил, что Ростон - смутьян, заслуживающий казни. Это его решение!
- А на основании чьих слов он обвинил моего друга, Миранда? И мне еще повезло, что я отделался ссылкой, а не составил Ростону компанию на эшафоте.
Я замерла, едва дыша. Получается, у Стража свой счет к Императору? Впрочем, Демьен мог винить только Миранду. Не всегда даже смерть друзей способна убить преданность.
- Я не знала, что так получится! Я не хотела! Поверь мне!
И племянница Императора внезапно рухнула на колени, вцепилась в одежду Демьена и скороговоркой зачастила:
- Пожалуйста, Демьен, пожалуйста, прости меня. Я так люблю тебя. Помнишь, как нам было хорошо вместе? Все будет еще лучше, поверь. Я сделаю все, чтобы возвысить тебя. Только вернись ко мне, пожалуйста.
Но Страж брезгливо поморщился.
- Ты говоришь мне о своей любви? Миранда, тебе неведомо значение этого слова. Самое лучшее, что можешь сделать - уехать.
- И оставить тебя этой провинциалке? - гостья вскочила на ноги. - Ну уж нет! Ты мой, только мой, слышишь? Разве она сделает для тебя то же, что и я?
- Очень надеюсь, что нет, - с усмешкой ответил Демьен. - Да и с трудом представляю, как такое возможно. К счастью, у Аликс нет дяди-Императора.
- Вот именно! - топнула ногой Миранда. - И ты навечно останешься гнить в этой глуши. А со мной ты станешь вторым человеком Империи. Или даже... даже... сам сядешь на трон.
- Вот как ты заговорила. Не боишься, что я донесу твои слова до ушей твоего дяди?
- Он не поверит тебе! Дядя уверен в моей преданности!
Демьен смотрел на нее с отвращением.
- Ради этого ты выдала Ростона? Чтобы отвести подозрения от себя?
- Какие подозрения, милый? В чем? Я никогда ни словом, ни делом не злоумышляла против нашего Императора, да будут милостивы к нему боги. Ты совершил в свое время ошибку, слишком сдружившись со смутьяном и предателем, за что и оказался в этом ужасном замке. Не скрою, дядя разгневался на тебя, но мне удалось уговорить его смягчить наказание и оставить тебе не только жизнь, но и относительную свободу. Тебя всего лишь удалили от столицы. А теперь дядя готов простить тебя. Ты ведь искренне раскаиваешься в своих ужасных словах, правда? Ты признаешь за Императором право карать и миловать, не так ли? Я договорилась обо всем, милый. Мы вместе вернемся в столицу и объявим о нашей помолвке.
- Ты отвратительна, Миранда.
Страж распахнул окно - и через мгновение огромный полосатый зверь скользнул в темноту. А Миранда рассмеялась безумным смехом.
- Правда, милый? Посмотрим, что ты скажешь в полнолуние. Я-то знаю, как действовать. Тебе от меня не уйти.
Пока Демьен в образе зверя разгуливал по окрестностям, мне было над чем подумать. Итак, по вине Миранды пострадал, если я правильно поняла услышанное, близкий друг Стража. Действительно ли упомянутый Ростон замышлял переворот или пал жертвой мнительности Императора, но жизненный путь его оборвался. Здесь я поежилась - такая же судьба ждала и меня, если мне не удастся выполнить свое предназначение. Заговор против Императора, как я могла убедиться, безнаказанным остаться не мог. Но у меня оставалось одно преимущество - никто не знал о моем задании, следовательно, и выдать меня тоже было некому. Ребекка умерла, никому, кроме меня, не открыв своей тайны. Так что пока я могла чувствовать себя в относительной безопасности. Хотя... кто знает, что способен выяснить Страж, возьмись он всерьез копаться в этом деле?
Но у Демьена появились причины затаить на Императора обиду. Миранде он ясно дал понять, что не желает иметь с ней ничего общего даже ради того, чтобы оказаться на вершине власти. Конечно, это еще не делало его моим союзником, но позволяло надеяться... На что? Я обругала себя последними словами. Расслабилась, словно влюбленная дурочка, ожидающая, что возлюбленный бросится решать ее проблемы. Нет, подобные мысли следует поскорее выкинуть из головы. Счеты Демьена с Императором и его племянницей ко мне отношения не имею.
Распахнулась дверь, и тот, о ком я только что думала, вошел в комнату. В оконное стекло вот уже с полчаса барабанил дождь, и Демьен совсем промок.
- Прости, - произнес он. - Я заставил тебя ждать. Почему ты еще не легла?
- Не спится, - ответила я, пожав плечами.
- Ты слышала мой разговор с Мирандой? - неожиданно спросил он.
Конечно, даже если человек и не учуял мое незримое присутствие, то тигр не мог его не заметить.
- Да, - призналась я. - Но не весь, только конец. Тебя так долго не было, вот я и пошла тебя искать.
- Ничего не хочешь мне сказать, Аликс?
- Мне жаль твоего друга, - искренне произнесла я.
- Ростон не был виноват, - с горечью выплюнул Демьен. - Ни в смуте, на в заговоре, ни в измене. Он - жертва оговора. Когда я вчера увидел Миранду на пороге своего жилища, то больше всего на свете мечтал свернуть ей шею.
- Но зачем ей понадобилось клеветать на невиновного? - изумилась я. - Возводить напраслину на твоего друга?
- Если бы только моего друга. Миранда оговорила собственного брата. Как я теперь понимаю - расчищая себе дорогу к трону. Я тоже едва не попал под удар - вот этого мерзавка не предусмотрела. Все-таки ей нужна поддержка. Без моей помощи ей не удержать в руках власть.
- Император велел казнить собственного племянника? - услышанное не укладывалось у меня в голове. - Не стал проверять слова доносчицы?
- Теодор безумен, - прямо сказал Демьен. - Я давно уже замечал у него признаки душевной болезни. Думаю, Миранда тоже догадывается, как обстоят дела, потому и поспешила устранить брата. Ведь, случись что с Императором, трон достался бы Ростону.
Я зло усмехнулась.
- Что может случиться с Императором? Разве он не бессмертен? Правда, за свою жизнь он расплачивается многочисленными смертями подданных, но кого это волнует?
- О чем ты?
- Разве ты не знал? Ты, Страж, не знал, почему над твоим Императором не властны годы? Почему он живет уже долгие столетия?
