- Я не раз задумывался об этом, - признался Демьен. - Но разгадать загадку так и не сумел.
А я сообразила, что сказала больше, чем следовало, и попробовала отвлечь Стража новым вопросом:
- Получается, не было никакой проверки для Миранды? Она действовала, повинуясь расчету?
- Я полагаю, что да. Сама же она уверяет, что произошла чудовищная ошибка. Якобы она неправильно истолковала услышанное от брата, а дядя поспешил расправиться с племянником. Но я в любом случае больше не желаю иметь с ней ничего общего. А теперь, Аликс, ответь на мой вопрос: что тебе известно о тайне Теодора?
- Очень мало, - солгала я. - Ребекка знала больше, но ее уже не расспросишь. Она как-то обмолвилась, что Император тянет жизненную силу из своих подданных. Мало того, он намеренно уничтожает целые провинции в надежде продлить свои годы. Ребекка говорила что-то о договоре со Смертью. Я думала, тебе, как Стражу, известно об этом.
- Я не хотел быть Стражем, - горько сказал Демьен, - но выбора мне не предоставили.
Я колебалась, не зная, верить ему или нет. В конце концов, его слова могли оказаться всего лишь проверкой, только на сей раз для меня. Что, если он только и ждет, чтобы я выдала ему свои планы?
Демьен, казалось, только сейчас заметил, что стоит в насквозь мокрой одежде и принялся расстегивать рубашку.
- Ты обернулся, потому что разозлился на Миранду? - спросила я.
Мне действительно было интересно: я очень мало знала об оборотнях и никогда прежде их не видела.
- Я испугался, что просто придушу ее, если останусь рядом с ней хоть на мгновение, - усмехнулся он, скинул рубашку и принялся расстегивать брюки.
- Позволь мне, - шепнула я и шагнула у нему.
Несмотря на мокрую одежду, его тело было горячим, а плоть напряглась от первого же моего прикосновения. Я нежно провела ладонью вверх-вниз, и Демьен застонал, откинув голову.
Его реакция на мои действия возбуждала и меня саму. По телу разлилось тепло, колени ослабли, низ живота сладко заныл. Я принялась двигать ладонью чуть быстрее, и Демьен отстранился.
- Не так быстро, - сказал он со смешком. - Я хочу уделить внимание и тебе.
Его брюки и моя ночная рубашка полетели на пол. Демьен сел на кровать так, что я стояла между его расставленными коленями, и прижался губами к моему животу. Пришел мой черед выгибаться и стонать, пока он ласкал меня губами и языком. Доведя меня почти до бессознательно состояния, Демьен неуловимым движением опрокинул меня на кровать, подхватил мои ноги под колени и забросил себе на плечи, заставляя открыться для него. А потом принялся вколачиваться в мое тело столь быстрыми рывками, что я вцепилась пальцами в тонкую шелковую ткань простыни, задыхаясь от наслаждения. И вскоре вскрикнула от удовольствия, содрогаясь в сладких судорогах. Демьен спустя лишь миг присоединился ко мне, войдя очередным сильным толчком особенно глубоко и выкрикнув мое имя.
Убедившись, что я не собираюсь отказываться от Демьена по своей воле, Миранда избрала другую тактику. Теперь она при встрече старательно делала вид, что и вовсе меня не замечает. Правда, при Демьене ей приходилось быть со мной любезной, и я даже не знала, что хуже: демонстративное игнорирование моего присутствия или приторная слащавость.
- Она меня ненавидит, - заметила я как-то. - Полагает, что я краду у нее твое внимание.
- Ошибается, - спокойно ответил Демьен. - Я бы не прикоснулся к ней, даже если бы она осталась единственной женщиной на свете. Жаль, что статус посланницы Императора надежно защищает ее, иначе я давно бы выгнал надоеду из замка.
- Она никак не оставит тебя в покое?
Страж поморщился.
- Постоянно пристает с признаниями и фальшивыми заверениями в любви. Видимо, полагает меня идиотом, способным растаять при виде женских прелестей. И все-таки мне не совсем понятно, отчего она торопится. Миранда - расчетливая стерва. Прежде она подбиралась к цели исподволь. Прокол у нее случился лишь один раз. Поспешив подставить Ростона, она не успела замести следы и лишилась самого, как она полагала, надежного союзника - меня. Сама понимаешь, доверять предательнице я не могу.
Его слова болью отозвались в сердце, ведь побег, замышляемый мною, Демьен тоже мог воспринять как предательство.
- Как ты думаешь, у Миранды есть шанс стать Императрицей?
- Без сильной опоры - почти нет. Она не пользуется популярностью, у нее нет поддержки среди знати, народная любовь ей тоже не досталась. Вот Ростона простой народ любил. Думаю, поэтому Миранда и поспешила от него избавиться. Слишком сильны были позиции ее брата, а среди высших сановников начало нарастать недовольство Теодором.
- Она опасалась заговора?
Демьен поморщился.
- Нет, не думаю. Император слишком подозрителен, он не доверяет даже собственной тени, и его придворным прекрасно об этом известно. В среде приближенных к Теодору процветает наушничество, знать боится делиться своими мыслями даже с ближайшими родственниками. Но именно из-за сложившейся ситуации Теодор и стал, сколь бы ни странно это не звучит, сильно уязвим. Тот, кто решится на убийство Императора, будет действовать на свой страх и риск, но вычислить смельчака невозможно, раз уж он ни с кем планами не поделится. Правда, подобраться к Теодору сложно, но в этом мире нет ничего невозможного.
- Да, убить Императора нелегко, - согласилась я.
Вот только имела в виду вовсе не бдительную охрану. Так уж получилось, что мне оказалась известна тайна Императора, о которой Демьен даже не подозревал.
Прежде чем осуществить задуманное, я выждала несколько дней и лишь затем подошла к Миранде.
- Вам нужен Демьен, так? - напрямик спросила я у нее. - И дело вовсе не в том, что вы так уж сильно его любите. Просто вам нужен кто-то, способный удержать власть после кончины вашего дяди. Кстати, я плохо понимаю, как вы можете быть его племянницей. Вам не больше двадцати пяти лет, а Император властвует уже не первое столетие.
- Я действительно его родственница, - ответила ошеломленная Миранда. - Прапра...внучка его единственной сестры. Он всегда называл меня племянницей.
- И вы решили, что дедуля задержался в нашем мире? - усмехнулась я. - Решили помочь ему переселиться в Подземный?
- Да как вы смеете?
- Смею, - спокойно ответила я. - Более того: предлагаю вам помощь.
- И чем вы - вы! - можете мне помочь? А, догадалась, вы - травница и хотите предложить мне какой-нибудь неизвестный пока яд по сходной цене? Боюсь, меня ваше предложение не интересует.
- Вынуждена вас разочаровать, но с дядей вам придется разбираться самостоятельно. Каким образом вы собираетесь устранить его - не мое дело.
- Что же тогда вы хотите мне предложить? Какую помощь?
- Вы не расслышали мои слова? Могу повторить: я знаю, что вам нужен Демьен. Без него ваши планы ничего не стоят. И я понимаю, как именно вы собираетесь привязать Стража к себе. Отдаться ему в полнолуние и забеременеть, не так ли? Что вы пьете? Настойку, способствующую зачатию?
Миранда отшатнулась.
- Откуда вы узнали?
- Нетрудно было догадаться, - снисходительно ответила я. - Вот только вы не учли одну крохотную деталь. В полнолуние Демьен придет ко мне. Так уже случилось почти три недели назад, во время прошлой полной луны. Но тогда мы еще не были любовниками, и он смог удовлетворить свою страсть со случайно подвернувшейся под руку служанкой. И все равно он пришел ко мне и страдал от боли под моей дверью. Как вы думаете, удастся ли кому бы то ни было отвлечь его от меня теперь?
- Вы - его избранница? Не верю!
- Он ведь сам назвал меня своей невестой, - напомнила я. - Этого вам мало?
По правде говоря, я сама не слишком верила в свои слова, но главным для меня было убедить Миранду.
- Да, возможно, вы правы, - пробормотала она. - И что вы предлагаете?
- Если меня не будет рядом, вы сможете соблазнить Демьена и зачать от него ребенка.
Я очень старалась, чтобы мой голос звучал равнодушно, хотя каждое слово отдавалось болью внутри. Хотелось сжаться в комок и завыть раненым зверем. Я не хотела, не хотела, не хотела терять Демьена, собственными руками отдавать его этой дряни! Но у меня не было другого выхода. Если мне повезет, то Миранда сама убьет тирана, и в Озерном Крае наконец-то воцарится покой. А Страж не допустит, чтобы новой правительницей стала мерзкая жадная властолюбивая особа. И тем лучше, если она успеет зачать от него ребенка. Насколько я успела изучить Демьена, он сделает все, чтобы вырастить сына достойным правителем и не допустит Миранду к трону. А уж кто будет управлять Империей, пока ребенок вырастет - сам Демьен или Совет - не столь уж важно. Главное, из моего народа прекратят тянуть жизненную силу, чтобы продлить лета коронованному безумцу.
- А вам-то зачем это нужно? - подозрительно осведомилась Миранда. - Помнится, еще пару дней назад вы не слишком рвались мне помогать.
- Я хочу уйти от Демьена, - честно призналась я. - Но он отпускать меня не собирается. Вы поможете мне, а я - вам.
- И почему же вы так не хотите свадьбы? Жених разонравился?
Это был самый опасный вопрос. Я долго обдумывала причину, по которой якобы хочу сбежать от жениха, но все равно сомневалась, что смогу заставить Миранду мне поверить. Надежда была лишь на то, что мое присутствие в замке в ночь полнолуния ей невыгодно.
- Он слишком ограничивает мою свободу. Не выпускает из замка. А я не хочу всю жизнь провести в клетке.
Миранда, прищурившись, внимательно смотрела мне в лицо.
- Допустим, я поверила вам. Чего вы от меня хотите?
- Помогите мне сбежать. Лучше всего - незадолго до полнолуния. Тогда Демьен не сможет настигнуть меня, ведь вы отвлечете его внимание.
- Хорошо, - согласилась Миранда после недолгих раздумий. - Я помогу вам. Можете на меня рассчитывать.
Вот и все. Я добилась своего. Только почему же так больно? Почему ноет сердце, словно в него воткнули ржавую иглу? Почему слезы то и дело застилают глаза? "Прекрати, - сердито сказала я себе. - Ребекка была бы сильно разочарована. Разве она воспитывала тебя такой размазней?" Но легче все равно не стало.
На сей раз к побегу я готовилась основательно. С Мирандой разговаривать получалось урывками, тайком от слуг: ведь если бы Демьену донесли, что я неожиданно сдружилась с его бывшей любовницей, то это не могло бы не вызвать его подозрений. Прилюдно я по-прежнему старательно игнорировала гостью, а она бросала на меня презрительные взгляды. Мы решили, что Миранда вывезет меня из замка в своей карете: ее стражники досматривать точно не будут. Каким образом сама она собиралась вернуться к Демьену и как планировала объяснить свое возвращение, меня не волновало.
Едой, питьем и сменной одеждой я запаслась заранее, потихоньку складывая в устроенный в саду тайник вяленое мясо, сухари, бутылки с вином и узелок с вещами. Все это Миранда пообещала переместить в карету перед побегом.
По ночам я с особой страстью отдавалась Демьену, а потом, когда он засыпал, долго водила пальцами по его лицу, нежно, едва прикасаясь, очерчивала выступающие скулы, чувственные губы, твердый подбородок. Я хотела запомнить его навсегда, чтобы потом, одинокими ночами, воскрешать его образ в памяти. Передирала длинные темные волосы, наматывала на палец серебряную прядь. И целовала, целовала: горько, отчаянно. Однажды он проснулся, посмотрел на меня удивленно:
- Аликс, что с тобой?
- Ничего, - выдохнула я.
В его глазах вспыхнули знакомые огоньки, и он тут же перевернулся, подминая меня под себя, коленом разводя мне ноги. К счастью, он ни о чем не догадался.
- Сегодня после обеда, - почти не разжимая губ шепнула мне Миранда, когда мы столкнулись в коридоре. - Будьте готовы. Ждите во дворе, я подам знак.
Сердце замерло. Ну вот, время пришло. И я даже не увижу Демьена в последний раз: он еще утром отправился по каким-то своим делам. Попрощаться нам бы в любом случае не удалось, но я хотя бы еще недолго полюбовалась им исподтишка. Я раздраженно одернула себя: не время для глупостей. От меня зависит судьба целого народа, я просто не имею права раскисать и оплакивать свою несчастливую любовь.
Сам побег прошел с удивившей меня легкостью. По знаку Миранды я юркнула в открытую дверь кареты и забилась под сиденье.
- Нет, я уезжаю ненадолго, - раздался голос племянницы Императора. - К вечеру вернусь. Нет, сообщать хозяину не стоит.
- Господин обязательно узнает, - проскрипел Дуглас где-то рядом. - Я должен ему обо всем докладывать.
Я испуганно прикусила губу. Что, если преданный Демьену старик заглянет в карету и обнаружит меня? С него станется осмотреть экипаж Миранды. Но все обошлось. Попрепиравшись немного с Дугласом, гостья впорхнула внутрь и устроилась на сиденье. Дверь захлопнулась, что-то крикнул кучер, и карета медленно тронулась с места.
Лежать под сиденьем было неудобно, но выбраться я не рискнула. Миранда что-то мурлыкала себе под нос, делая вид, что даже не подозревает о моем присутствии. Карета мерно покачивалась, и я закрыла глаза, пытаясь задремать: все-таки всю ночь мне предстояло провести на ногах. Но сон не шел. Перед глазами вставало лицо Демьена, то нежное, то искаженное страстью. Я прогоняла его, старательно воскрешая в памяти облик Ребекки.
- Теперь все зависит от тебя, - повторяла мне умирающая наставница. - Поклянись, что приложишь все усилия! Поклянись!
- Я сделаю все, что смогу, - плакала я.
Видеть Ребекку, всегда полную сил и энергии, высохшей, слабой и беспомощной было слишком больно. Щеки ее запали, бледные губы едва шевелились, и только глаза по-прежнему горели неукротимым огнем.
- Поклянись, Аликс! От тебя теперь зависит все!
- Клянусь, - шепнула я.
Ребекка умерла той же ночью. А я, похоронив и оплакав самого близкого мне человека, женщину, в свое время забравшую меня в свой дом и заменившую мне мать, стала готовиться к походу. Прощание с родными вышло тягостным. Ребекка никогда не запрещала мне навещать их, но как-то само собой вышло, что именно она оказалась наперсницей всех моих наивных сначала детских, а потом и девичьих тайн. Маме я поначалу пыталась рассказать о том, чему учила меня лерея, но вскоре заметила, что родители меня просто не понимают. Конечно же, они не перестали меня любить, как и я их, но со временем мы виделись все реже, а наши разговоры стали сводиться к общим темам: погода, урожай, городские сплетни. Моей настоящей семьей стала Ребекка.
Ни мать, ни отец никак не могли понять, зачем я покидаю родной город.
- Разве тебе плохо здесь, дорогая? - спрашивала мама. - Тебе везде уважение и почет. Выходи замуж за кого угодно, хоть за сына градоправителя - любая семья будет рада породниться с лереей.
- Я не хочу пока замуж, - терпеливо поясняла я. - Ребекка велела мне выполнить одно поручение.
- Но почему ты должна делать это одна? - недоумевал отец. - Возьми с собой кого-нибудь. Да того же Корвина. Он с детства в тебя влюблен и готов пойти за тобой хоть на край света.
Я только вздохнула. Идти куда-либо с Корвином я бы не захотела, даже если бы и могла прихватить кого-нибудь с собой. Вихрастый тощий мальчишка давно вырос, превратившись в весьма привлекательного юношу, но все еще сохранил трогательную детскую влюбленность.
А я сообразила, что сказала больше, чем следовало, и попробовала отвлечь Стража новым вопросом:
- Получается, не было никакой проверки для Миранды? Она действовала, повинуясь расчету?
- Я полагаю, что да. Сама же она уверяет, что произошла чудовищная ошибка. Якобы она неправильно истолковала услышанное от брата, а дядя поспешил расправиться с племянником. Но я в любом случае больше не желаю иметь с ней ничего общего. А теперь, Аликс, ответь на мой вопрос: что тебе известно о тайне Теодора?
- Очень мало, - солгала я. - Ребекка знала больше, но ее уже не расспросишь. Она как-то обмолвилась, что Император тянет жизненную силу из своих подданных. Мало того, он намеренно уничтожает целые провинции в надежде продлить свои годы. Ребекка говорила что-то о договоре со Смертью. Я думала, тебе, как Стражу, известно об этом.
- Я не хотел быть Стражем, - горько сказал Демьен, - но выбора мне не предоставили.
Я колебалась, не зная, верить ему или нет. В конце концов, его слова могли оказаться всего лишь проверкой, только на сей раз для меня. Что, если он только и ждет, чтобы я выдала ему свои планы?
Демьен, казалось, только сейчас заметил, что стоит в насквозь мокрой одежде и принялся расстегивать рубашку.
- Ты обернулся, потому что разозлился на Миранду? - спросила я.
Мне действительно было интересно: я очень мало знала об оборотнях и никогда прежде их не видела.
- Я испугался, что просто придушу ее, если останусь рядом с ней хоть на мгновение, - усмехнулся он, скинул рубашку и принялся расстегивать брюки.
- Позволь мне, - шепнула я и шагнула у нему.
Несмотря на мокрую одежду, его тело было горячим, а плоть напряглась от первого же моего прикосновения. Я нежно провела ладонью вверх-вниз, и Демьен застонал, откинув голову.
Его реакция на мои действия возбуждала и меня саму. По телу разлилось тепло, колени ослабли, низ живота сладко заныл. Я принялась двигать ладонью чуть быстрее, и Демьен отстранился.
- Не так быстро, - сказал он со смешком. - Я хочу уделить внимание и тебе.
Его брюки и моя ночная рубашка полетели на пол. Демьен сел на кровать так, что я стояла между его расставленными коленями, и прижался губами к моему животу. Пришел мой черед выгибаться и стонать, пока он ласкал меня губами и языком. Доведя меня почти до бессознательно состояния, Демьен неуловимым движением опрокинул меня на кровать, подхватил мои ноги под колени и забросил себе на плечи, заставляя открыться для него. А потом принялся вколачиваться в мое тело столь быстрыми рывками, что я вцепилась пальцами в тонкую шелковую ткань простыни, задыхаясь от наслаждения. И вскоре вскрикнула от удовольствия, содрогаясь в сладких судорогах. Демьен спустя лишь миг присоединился ко мне, войдя очередным сильным толчком особенно глубоко и выкрикнув мое имя.
Глава седьмая
Убедившись, что я не собираюсь отказываться от Демьена по своей воле, Миранда избрала другую тактику. Теперь она при встрече старательно делала вид, что и вовсе меня не замечает. Правда, при Демьене ей приходилось быть со мной любезной, и я даже не знала, что хуже: демонстративное игнорирование моего присутствия или приторная слащавость.
- Она меня ненавидит, - заметила я как-то. - Полагает, что я краду у нее твое внимание.
- Ошибается, - спокойно ответил Демьен. - Я бы не прикоснулся к ней, даже если бы она осталась единственной женщиной на свете. Жаль, что статус посланницы Императора надежно защищает ее, иначе я давно бы выгнал надоеду из замка.
- Она никак не оставит тебя в покое?
Страж поморщился.
- Постоянно пристает с признаниями и фальшивыми заверениями в любви. Видимо, полагает меня идиотом, способным растаять при виде женских прелестей. И все-таки мне не совсем понятно, отчего она торопится. Миранда - расчетливая стерва. Прежде она подбиралась к цели исподволь. Прокол у нее случился лишь один раз. Поспешив подставить Ростона, она не успела замести следы и лишилась самого, как она полагала, надежного союзника - меня. Сама понимаешь, доверять предательнице я не могу.
Его слова болью отозвались в сердце, ведь побег, замышляемый мною, Демьен тоже мог воспринять как предательство.
- Как ты думаешь, у Миранды есть шанс стать Императрицей?
- Без сильной опоры - почти нет. Она не пользуется популярностью, у нее нет поддержки среди знати, народная любовь ей тоже не досталась. Вот Ростона простой народ любил. Думаю, поэтому Миранда и поспешила от него избавиться. Слишком сильны были позиции ее брата, а среди высших сановников начало нарастать недовольство Теодором.
- Она опасалась заговора?
Демьен поморщился.
- Нет, не думаю. Император слишком подозрителен, он не доверяет даже собственной тени, и его придворным прекрасно об этом известно. В среде приближенных к Теодору процветает наушничество, знать боится делиться своими мыслями даже с ближайшими родственниками. Но именно из-за сложившейся ситуации Теодор и стал, сколь бы ни странно это не звучит, сильно уязвим. Тот, кто решится на убийство Императора, будет действовать на свой страх и риск, но вычислить смельчака невозможно, раз уж он ни с кем планами не поделится. Правда, подобраться к Теодору сложно, но в этом мире нет ничего невозможного.
- Да, убить Императора нелегко, - согласилась я.
Вот только имела в виду вовсе не бдительную охрану. Так уж получилось, что мне оказалась известна тайна Императора, о которой Демьен даже не подозревал.
Прежде чем осуществить задуманное, я выждала несколько дней и лишь затем подошла к Миранде.
- Вам нужен Демьен, так? - напрямик спросила я у нее. - И дело вовсе не в том, что вы так уж сильно его любите. Просто вам нужен кто-то, способный удержать власть после кончины вашего дяди. Кстати, я плохо понимаю, как вы можете быть его племянницей. Вам не больше двадцати пяти лет, а Император властвует уже не первое столетие.
- Я действительно его родственница, - ответила ошеломленная Миранда. - Прапра...внучка его единственной сестры. Он всегда называл меня племянницей.
- И вы решили, что дедуля задержался в нашем мире? - усмехнулась я. - Решили помочь ему переселиться в Подземный?
- Да как вы смеете?
- Смею, - спокойно ответила я. - Более того: предлагаю вам помощь.
- И чем вы - вы! - можете мне помочь? А, догадалась, вы - травница и хотите предложить мне какой-нибудь неизвестный пока яд по сходной цене? Боюсь, меня ваше предложение не интересует.
- Вынуждена вас разочаровать, но с дядей вам придется разбираться самостоятельно. Каким образом вы собираетесь устранить его - не мое дело.
- Что же тогда вы хотите мне предложить? Какую помощь?
- Вы не расслышали мои слова? Могу повторить: я знаю, что вам нужен Демьен. Без него ваши планы ничего не стоят. И я понимаю, как именно вы собираетесь привязать Стража к себе. Отдаться ему в полнолуние и забеременеть, не так ли? Что вы пьете? Настойку, способствующую зачатию?
Миранда отшатнулась.
- Откуда вы узнали?
- Нетрудно было догадаться, - снисходительно ответила я. - Вот только вы не учли одну крохотную деталь. В полнолуние Демьен придет ко мне. Так уже случилось почти три недели назад, во время прошлой полной луны. Но тогда мы еще не были любовниками, и он смог удовлетворить свою страсть со случайно подвернувшейся под руку служанкой. И все равно он пришел ко мне и страдал от боли под моей дверью. Как вы думаете, удастся ли кому бы то ни было отвлечь его от меня теперь?
- Вы - его избранница? Не верю!
- Он ведь сам назвал меня своей невестой, - напомнила я. - Этого вам мало?
По правде говоря, я сама не слишком верила в свои слова, но главным для меня было убедить Миранду.
- Да, возможно, вы правы, - пробормотала она. - И что вы предлагаете?
- Если меня не будет рядом, вы сможете соблазнить Демьена и зачать от него ребенка.
Я очень старалась, чтобы мой голос звучал равнодушно, хотя каждое слово отдавалось болью внутри. Хотелось сжаться в комок и завыть раненым зверем. Я не хотела, не хотела, не хотела терять Демьена, собственными руками отдавать его этой дряни! Но у меня не было другого выхода. Если мне повезет, то Миранда сама убьет тирана, и в Озерном Крае наконец-то воцарится покой. А Страж не допустит, чтобы новой правительницей стала мерзкая жадная властолюбивая особа. И тем лучше, если она успеет зачать от него ребенка. Насколько я успела изучить Демьена, он сделает все, чтобы вырастить сына достойным правителем и не допустит Миранду к трону. А уж кто будет управлять Империей, пока ребенок вырастет - сам Демьен или Совет - не столь уж важно. Главное, из моего народа прекратят тянуть жизненную силу, чтобы продлить лета коронованному безумцу.
- А вам-то зачем это нужно? - подозрительно осведомилась Миранда. - Помнится, еще пару дней назад вы не слишком рвались мне помогать.
- Я хочу уйти от Демьена, - честно призналась я. - Но он отпускать меня не собирается. Вы поможете мне, а я - вам.
- И почему же вы так не хотите свадьбы? Жених разонравился?
Это был самый опасный вопрос. Я долго обдумывала причину, по которой якобы хочу сбежать от жениха, но все равно сомневалась, что смогу заставить Миранду мне поверить. Надежда была лишь на то, что мое присутствие в замке в ночь полнолуния ей невыгодно.
- Он слишком ограничивает мою свободу. Не выпускает из замка. А я не хочу всю жизнь провести в клетке.
Миранда, прищурившись, внимательно смотрела мне в лицо.
- Допустим, я поверила вам. Чего вы от меня хотите?
- Помогите мне сбежать. Лучше всего - незадолго до полнолуния. Тогда Демьен не сможет настигнуть меня, ведь вы отвлечете его внимание.
- Хорошо, - согласилась Миранда после недолгих раздумий. - Я помогу вам. Можете на меня рассчитывать.
Вот и все. Я добилась своего. Только почему же так больно? Почему ноет сердце, словно в него воткнули ржавую иглу? Почему слезы то и дело застилают глаза? "Прекрати, - сердито сказала я себе. - Ребекка была бы сильно разочарована. Разве она воспитывала тебя такой размазней?" Но легче все равно не стало.
На сей раз к побегу я готовилась основательно. С Мирандой разговаривать получалось урывками, тайком от слуг: ведь если бы Демьену донесли, что я неожиданно сдружилась с его бывшей любовницей, то это не могло бы не вызвать его подозрений. Прилюдно я по-прежнему старательно игнорировала гостью, а она бросала на меня презрительные взгляды. Мы решили, что Миранда вывезет меня из замка в своей карете: ее стражники досматривать точно не будут. Каким образом сама она собиралась вернуться к Демьену и как планировала объяснить свое возвращение, меня не волновало.
Едой, питьем и сменной одеждой я запаслась заранее, потихоньку складывая в устроенный в саду тайник вяленое мясо, сухари, бутылки с вином и узелок с вещами. Все это Миранда пообещала переместить в карету перед побегом.
По ночам я с особой страстью отдавалась Демьену, а потом, когда он засыпал, долго водила пальцами по его лицу, нежно, едва прикасаясь, очерчивала выступающие скулы, чувственные губы, твердый подбородок. Я хотела запомнить его навсегда, чтобы потом, одинокими ночами, воскрешать его образ в памяти. Передирала длинные темные волосы, наматывала на палец серебряную прядь. И целовала, целовала: горько, отчаянно. Однажды он проснулся, посмотрел на меня удивленно:
- Аликс, что с тобой?
- Ничего, - выдохнула я.
В его глазах вспыхнули знакомые огоньки, и он тут же перевернулся, подминая меня под себя, коленом разводя мне ноги. К счастью, он ни о чем не догадался.
- Сегодня после обеда, - почти не разжимая губ шепнула мне Миранда, когда мы столкнулись в коридоре. - Будьте готовы. Ждите во дворе, я подам знак.
Сердце замерло. Ну вот, время пришло. И я даже не увижу Демьена в последний раз: он еще утром отправился по каким-то своим делам. Попрощаться нам бы в любом случае не удалось, но я хотя бы еще недолго полюбовалась им исподтишка. Я раздраженно одернула себя: не время для глупостей. От меня зависит судьба целого народа, я просто не имею права раскисать и оплакивать свою несчастливую любовь.
Сам побег прошел с удивившей меня легкостью. По знаку Миранды я юркнула в открытую дверь кареты и забилась под сиденье.
- Нет, я уезжаю ненадолго, - раздался голос племянницы Императора. - К вечеру вернусь. Нет, сообщать хозяину не стоит.
- Господин обязательно узнает, - проскрипел Дуглас где-то рядом. - Я должен ему обо всем докладывать.
Я испуганно прикусила губу. Что, если преданный Демьену старик заглянет в карету и обнаружит меня? С него станется осмотреть экипаж Миранды. Но все обошлось. Попрепиравшись немного с Дугласом, гостья впорхнула внутрь и устроилась на сиденье. Дверь захлопнулась, что-то крикнул кучер, и карета медленно тронулась с места.
Лежать под сиденьем было неудобно, но выбраться я не рискнула. Миранда что-то мурлыкала себе под нос, делая вид, что даже не подозревает о моем присутствии. Карета мерно покачивалась, и я закрыла глаза, пытаясь задремать: все-таки всю ночь мне предстояло провести на ногах. Но сон не шел. Перед глазами вставало лицо Демьена, то нежное, то искаженное страстью. Я прогоняла его, старательно воскрешая в памяти облик Ребекки.
- Теперь все зависит от тебя, - повторяла мне умирающая наставница. - Поклянись, что приложишь все усилия! Поклянись!
- Я сделаю все, что смогу, - плакала я.
Видеть Ребекку, всегда полную сил и энергии, высохшей, слабой и беспомощной было слишком больно. Щеки ее запали, бледные губы едва шевелились, и только глаза по-прежнему горели неукротимым огнем.
- Поклянись, Аликс! От тебя теперь зависит все!
- Клянусь, - шепнула я.
Ребекка умерла той же ночью. А я, похоронив и оплакав самого близкого мне человека, женщину, в свое время забравшую меня в свой дом и заменившую мне мать, стала готовиться к походу. Прощание с родными вышло тягостным. Ребекка никогда не запрещала мне навещать их, но как-то само собой вышло, что именно она оказалась наперсницей всех моих наивных сначала детских, а потом и девичьих тайн. Маме я поначалу пыталась рассказать о том, чему учила меня лерея, но вскоре заметила, что родители меня просто не понимают. Конечно же, они не перестали меня любить, как и я их, но со временем мы виделись все реже, а наши разговоры стали сводиться к общим темам: погода, урожай, городские сплетни. Моей настоящей семьей стала Ребекка.
Ни мать, ни отец никак не могли понять, зачем я покидаю родной город.
- Разве тебе плохо здесь, дорогая? - спрашивала мама. - Тебе везде уважение и почет. Выходи замуж за кого угодно, хоть за сына градоправителя - любая семья будет рада породниться с лереей.
- Я не хочу пока замуж, - терпеливо поясняла я. - Ребекка велела мне выполнить одно поручение.
- Но почему ты должна делать это одна? - недоумевал отец. - Возьми с собой кого-нибудь. Да того же Корвина. Он с детства в тебя влюблен и готов пойти за тобой хоть на край света.
Я только вздохнула. Идти куда-либо с Корвином я бы не захотела, даже если бы и могла прихватить кого-нибудь с собой. Вихрастый тощий мальчишка давно вырос, превратившись в весьма привлекательного юношу, но все еще сохранил трогательную детскую влюбленность.
