ГЛАВА ПЕРВАЯ
ДЖАЙЯ
Мой мир рушился. Горел возведенный в незапамятные времена величественный дворец, пылали роскошные особняки и скромные дома, пышные храмы и небольшие часовни. Обезумевшая толпа запрудила улицы и с легкостью сносила преграды на своем пути. Ослабевших и упавших попросту затаптывали насмерть. Подумать только, всего лишь несколько минут назад эти озверевшие, потерявшие от испуга человеческий облик воины мнили себя победителями, владетелями мира, вершителями судеб! Теперь же они бежали, подобно крысам, охваченные одним лишь желанием - выжить.
- Джайя! – резкий окрик привел меня в себя. – Джайя, портал смыкается!
Я отвела взгляд от охваченной огнем и паникой столицы, столь замечательно просматриваемой с высоты.
- Быстрее! Уводите сначала детей!
Все тело ломило от боли так, словно и я осталась там, во дворце, рядом с королевой. И я действительно хотела остаться и умереть вместе с ней, но мой долг заключался в ином. Вывести всех, кого успею. Спасти от страшной участи. Переправить порталом в убежище. А потом спрятать Сердце Огня и отомстить. Жестоко отомстить тем, кто отнял у меня все: дом, семью, спокойное и благополучное будущее. Отомстить, невзирая на собственные чувства.
- Джайя! Скорее!
Шон застыл рядом с порталом и протягивал мне руку. Я покачала головой.
- Нет. Уходи без меня.
Он растерялся.
- А как же ты?
- А я остаюсь. У меня есть счеты к ниррахам.
- Тогда я останусь с тобой, - решительно заявил он.
- Нет, Шон. Ты нужен выжившим.
- Джайя...
Силы стремительно уходили. Я видела, что портал вот-вот сомкнется, и без долгих разговоров толкнула Шона в грудь. От неожиданности он не удержался на ногах и упал, исчезнув из моего поля зрения. Воздух замерцал, портал сомкнулся, а я обессилено упала на землю и зарыдала.
Сюда не должен был доноситься запах гари, однако же он раздирал мне легкие, заставляя задыхаться от хриплого кашля. Черный дым выедал глаза, полные боли и отчаяния крики оглушали. Мое сознание перенеслось во дворец, и я с ужасом наблюдала, как страшные твари, порождения Мрака, крушат столь дорогие моему сердцу вещи. На залитом кровью полу валялись разодранные тела, по бархатным занавесям уже бежал с треском огонь, охватывая карнизы. Усилием воли я заставила себя вернуться обратно на горную площадку и пошатываясь поднялась на ноги. Крепко зажатое в кулаке, пульсировало Сердце Огня – живой камень, святыня нашего народа. Теперь мне предстояло по доброй воле расстаться с ним, надежно укрыть от чужих глаз. И я знала надежное место, где можно спрятать его до тех времен, пока ему не суждено будет вновь сыграть свою роль в истории. Древний заброшенный храм посреди непроходимого леса – прекрасное укрытие. Но для начала мне следовало завершить то, что начала моя королева, ныне, увы, уже ушедшая из мира живых, - остановить кровожадных монстров. И я изо всех сил сжала Сердце Огня, чувствуя, как оно растворяется, проникает жидким пламенем под кожу, впитывается в мою кровь. А потом велела ему погаснуть.
Меня корежило и выворачивало от боли, а на некогда плодородную долину, более не согреваемую священным камнем, лился ледяной дождь. Капли застывали, лишь только коснувшись земли. С шипением гас огонь, улицы и дома покрывались слоями замерзшей воды. И очень скоро вся моя страна скрылась подо льдом. Замерзли и порождения Мрака, оставшись во дворце в виде застывших статуй. А горы, отделявшие долину от людских земель, стали непроходимым заслоном.
Мой же путь лежал на север. Сначала в древний храм, чтобы надежно укрыть там Сердце Огня, а потом дальше, в земли ниррахов. Отомстить тем, кто привел погибель в мой дом.
Я бросила последний взгляд на простиравшуюся перед глазами укрытую льдом долину, сдержала рвущийся из груди вопль отчаяния, повернулась и медленно побрела прочь от места, где прошла почти вся моя жизнь.
ДВЕНАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД
- Как тебя зовут?
Я не спешила отвечать. Смотрела настороженно, исподлобья, готовая в любой момент сорваться с места и убежать. Он правильно истолковал мое молчание.
- Боишься меня? Не надо, я не причиню тебе зла.
- Я знаю, кто ты, - выпалила я и покрепче перехватила палку. – Не подходи!
Но он только усмехнулся.
- И кто же я?
- Ты – ниррах, - уверенно ответила я. – У тебя зеленые глаза. Все знают, что это – отличительная черта проклятого народа. Не приближайся ко мне.
Мальчишка рассмеялся.
- А то что ты мне сделаешь?
- А вот увидишь!
Несмотря на храбрый тон, трусила я отчаянно. Пусть он и вряд ли сильно старше меня на вид, но всем известно, что ниррахи обладают огромным могуществом. А я, хоть и будущая жрица Огня, совсем недавно начала обучение – даже сражаться толком не умею. И сюда, к лесному озеру, удрала, нарушив запрет наставницы, чтобы немного поупражняться в бою на арритах. Арриту мне и заменяла подобранная на берегу длинная палка.
- Побьешь меня этим прутиком? – пренебрежительно бросил он.
От злости потемнело в глазах.
- И вовсе это не прутик! – гордо заявила я. – А боевая аррита, вот!
И в доказательство своих слов крутанула палку, перехватила ее поудобнее и снесла несколько листьев с куста резким движением.
- Хорошо-хорошо, пусть будет аррита. Только ты неправильно ею размахиваешь, будто самой обычной палкой. Надо не так. Хочешь, покажу, как правильно?
Страх боролся во мне с любопытством. Я внимательно осмотрела мальчишку. Самый обычный на вид: темноволосый, вихрастый, долговязый, худой. Совсем не опасный. Вот только эти зеленые глаза…
- Не подходи!
- Перестань. Хочешь, я скажу тебе свое имя?
- Настоящее?
От неожиданности я даже опустила палку. Ниррахи никому не называют своих настоящих имен. По слухам, они известны только наставникам юных колдунов, а еще – таинственному главе их народа. Всем прочим называются только прозвища.
- Ну да, - сказал он столь небрежным тоном, будто речь шла о чем-то совершенно обыденном. – Конечно же, настоящее. Подлинное имя. Только ты никому его не выдавай, хорошо?
Любопытство взяло верх. Но и осторожность не ушла окончательно.
- А как я узнаю, что ты не солгал?
- А я поклянусь, хочешь? Самой страшной клятвой.
Я задумалась. Самая страшная клятва – это серьезно. Даже ниррах не осмелится нарушить такую. Наверное. Почесала ужаленную крапивой ногу, подтянула штаны и решилась:
- Клянись!
- Хорошо. Клянусь, что скажу тебе правду, иначе пусть демоны Мрака утащат меня в свой мир и там мучают вечно. Так сойдет?
Я удовлетворенно кивнула. Попасть в лапы к порождениям Мрака уж точно никто не захочет. Хоть трижды ниррах.
- Принято. Так как тебя зовут?
- Мар. Маретан тен Дерион, если полностью.
- А как называют тебя твои?
- Сокол. Сокол тен Дерион. Тен Дерион – родовое имя, сама понимаешь. Скоро я пройду посвящение и получу еще одно имя, то, под которым стану известным, - гордо добавил он. – Но я ответил тебе уже на два вопроса, а ты так и не сказала мне, как зовут тебя.
- А я тебе ничего и не обещала, Сокол Маретан тен Дерион.
Он окинул меня насмешливым взглядом.
- Ну да, теперь ты знаешь мое полное имя. И что?
Я растерялась.
- Как это – что? Вы ведь скрываете свои подлинные имена. Никому не говорите.
- Скрываем, - согласился он. – Вот только ты все равно ничего не сможешь мне сделать. Потому что не знаешь, как.
Мне стало обидно. Я-то думала, что мальчишка выдал мне страшную тайну, и даже успела немного погордиться собой, а оказалось, что он просто не чувствовал во мне опасности. Ну да, обычная девчонка. Такой и подлинное имя сказать можно, все равно ничем это не грозит.
- А я… а я… а я могу рассказать кому-нибудь, вот! Тому, кто знает! Старшей жрице Делии, например. Или даже самой королеве Олии Велине.
- И что ты им скажешь?
- Что встретила мальчишку из дома тен Дерион. И что он назвал мне свое подлинное имя.
- И они поверят тебе? Старшая жрица и королева? И даже не спросят, что ты делала здесь, в лесу, на берегу озера, на запретной территории между землями Огненных и ниррахов? В одиночестве, между прочим. Сомневаюсь, что тебе разрешают сюда приходить.
Конечно же, мне не разрешали. Правда, и не запрещали, но только потому, что наставнице и в голову не могло прийти, что я отправлюсь в лес. О нем ходили легенды, и назвать их можно было как угодно: увлекательные, завораживающие, таинственные. Вот только слово «приятные» к ним не подходило. Говорили, будто в лесу пропадают люди. Будто те, кто не успел покинуть лес до наступления темноты, никогда не возвращаются. Будто по ночам среди деревьев гуляют призраки и зовут, манят заблудившихся путников, завлекая их в непроходимые чащобы. Вот только я приходила в лес днем. И никуда не пропала. И даже не встретила самого завалящего привидения.
- А тебе разве позволяют приходить сюда? – ответила я ударом на удар. – Вряд ли твой наставник обрадуется, если узнает, где ты проводишь свободное время.
Он только хмыкнул.
- Мне никто ничего не может запретить. Я – тен Дерион, поняла? И я всегда делаю то, что хочу. И ни у кого позволения не спрашиваю. Знаешь девиз дома тен Дерион?
- Нет, - растерялась я. – Откуда?
- «Весь мир принадлежит тебе», - высокомерно сообщил Мар. – Ясно?
- Так не бывает, - уверенно возразила я. – Это неправильный девиз.
- Нет, правильный!
- Неправильный!
Мы зло уставились друг на друга. Я покрепче сжала палку – а вдруг Мар набросится на меня с кулаками? Тогда я сумею дать ему отпор. Но новый знакомый удивил меня. Он уселся на землю и лениво произнес:
- Правильно наставник говорил – никогда нельзя спорить с девчонками.
- У тебя мудрый наставник, - заметила я.
Мар широко улыбнулся.
- Еще бы. Правда, не думаю, что тебе бы понравилось объяснение того, почему спорить нельзя. Так как тебя зовут?
От неожиданности вопроса я ответила правду:
- Джайя.
- Красивое имя. Тебе подходит. Ты будущая жрица, да?
- А как ты догадался?
Он пожал плечами.
- Да легко. Ты одета в штаны и рубаху, учишься обращаться с оружием. Значит, тебя готовят к тому, что тебе придется сражаться. На будущего стража перевала ты не похожа, туда девчонок не берут, значит, остается только один вариант.
Мне стало неприятно, что он с такой легкостью вычислил меня, и я решила поспорить.
- И вовсе нет. Я могу быть охотницей. Или охранницей королевы.
Но Мар только презрительно фыркнул.
- Я ведь не глупец. Будь ты охотницей, то тренировалась бы с луком. Зачем охотнику аррита? А в охрану королевы отбирают мужчин, я знаю. Так показать тебе, что именно ты делала неправильно?
Любопытство победило.
- Покажи.
Он поднялся на ноги, подошел ко мне, встал за моей спиной.
- Так, теперь возьми свою палку.
Я ухватила импровизированное оружие покрепче. Мар положил поверх моей ладони свою, теплую, крепкую. Я почувствовала, как от кисти вверх по руке разливается тепло.
- Вот. Вот здесь ты держишь не так. Нужно брать чуть ниже. Смотри…
***
Зарядили дожди, столь непривычные для середины лета. По-осеннему унылые, моросящие, они затрудняли и без того небыстрый поход. Ноги оскальзывались на мокрой земле, плащ, в который я куталась, почти не согревал озябшее тело. А до леса оставалось не меньше двух дней пути. Открыть портал не получилось, хотя я старалась. Пришлось идти пешком, сбивая ноги.
За все то время, что я провела в дороге, мне лишь однажды попался затерянный хутор, хозяева которого пустили меня переночевать на сеновале и позволили вымыться в бане, а также накормили сытным ужином. Правда, хозяин не растерялся и содрал со странницы неплохую сумму за свое гостеприимство. Отголоски трагических событий в долине сюда еще не долетели, и о том, кого именно они принимали под своей крышей, обитатели хутора даже не догадывались.
После той ночевки поспать мне удавалось только на земле, завернувшись в плащ. Бесконечные дни похода слились в один, наполненный усталостью. Еду и воду приходилось растягивать так, чтобы хватило до конца пути. Но больше всего неудобств доставляла мне невозможность нормально вымыться.
- Ничего, - пообещала я сама себе, - доберусь до храма и там полдня проведу в подземной купели.
О том, что меня ожидает после завершения первого задания, я старалась не думать – слишком больно. Раны были совсем свежими, еще не успевшими остыть. И вместе с болью потери в сердце жила ненависть к тем, кто уничтожил долину – к тен Дерионам. К правящей семье колдовской страны. Увы, с одним представителем этого семейства я оказалась хорошо знакома. Даже слишком хорошо…
ДЕВЯТЬ ЛЕТ НАЗАД
- Меня выдадут за него замуж, - доверительно сообщила я. – За Дерека. Когда ему исполнится двадцать пять, он женится на мне.
Мар резко сел. Утром мне посчастливилось вновь удрать от наставницы. Сейчас подобные вылазки на озеро удавалось предпринимать очень редко – свободного времени оставалось все меньше, а учебы и разнообразных обязанностей наваливалось все больше. Сегодня мне даже пришлось солгать, что я иду в деревню, помочь вдове мельника. Вернее, вдове мельника я действительно помогла, вот только заняло это вовсе не почти весь день, как я сказала наставнице, а пару часов. То, что приходилось обманывать ради встреч с Маром, давно уже не вызывало у меня угрызений совести. Ведь и сами эти встречи я утаивала ото всех. И сейчас мы валялись на берегу, закинув руки за голову, и болтали о разных пустяках. До тех пор, пока я не вспомнила о предстоящем визите стража перевала Диона с сыном Дереком.
- Я его убью, - с внезапной яростью произнес Мар.
- Кого? – не поняла я.
- Этого Дерека. Разотру в порошок, если только он посмеет прикоснуться к тебе.
Я тоже села и недоуменно уставилась в побледневшее от злости лицо приятеля.
- Да что с тобой? Дерек – мой жених. Давно уже. Нас сговорили, когда мне еще и года не исполнилось.
- Все равно. Скажи ему, пусть даже не надеется.
Мне показалось, что я поняла, в чем дело.
- Боишься, что мы не сможем видеться, как сейчас, когда я выйду замуж? Но до этого еще долго. Целых девять лет. И я могу познакомить тебя с Дереком. Вы подружитесь, и он позволит нам общаться.
- Дура! – зло выкрикнул Мар. – Какая же ты идиотка! Не хочу я дружить с твоим Дереком!
Я растерянно заморгала. От обиды на глазах выступили слезы.
- Зачем ты так, Мар? Ты ведь все равно мой самый лучший друг. У меня нет никого ближе тебя.
Он схватил меня за плечи и сильно встряхнул.
- И не будет, слышишь? Ты моя, Джайя! Ты принадлежишь мне!
- Да ты с ума сошел! – закричала я, вырываясь. – Я никому не принадлежу! Я дам клятву верности только королеве, понял? А ты вообще не смей мне указывать! И… и… и я больше не приду сюда! Понял?
Отпихнула его изо всех сил, вскочила на ноги и убежала.
Конечно, я вернулась. Через три дня опять пришла к озеру. Мар сидел на нашем месте и бросал небольшие камешки в воду так, что они не тонули сразу, а подпрыгивали на водной глади. Меня всегда восхищало это его умение. Сколько я не пыталась обучиться этому искусству, ничего так и не получилось. Мои камешки тонули максимум после одного прыжка.
- Пришла? – спросил он, даже не повернувшись в мою сторону.
Я молча села рядом, подобрала камешек и тоже бросила. Вполне ожидаемо он сразу же пошел ко дну.
