Когда же и эта женщина отошла от меня, настоятельница вновь велела мне идти за ней. Я потянулась к сброшенной перед купанием хламиде, но юная жрица уже подобрала ее и теперь отрицательно мотнула головой, давая понять, что одежда мне не понадобится. Нагота странным образом больше не смущала, тем более, что идти пришлось недалеко. Настоятельница привела меня в спальню с огромным ложем, достойным короля.
- Спи. Днем за тобой придут.
Усталая, я повалилась на постель, но сразу уснуть не смогла. Неизвестное пойло туманило разум, тело под таинственной росписью горело огнем. Я отчего-то вспомнила ту ночь, когда Мар впервые пришел ко мне в камеру, и прикусила губу, сдерживая мучительный стон.
Усталость все-таки взяла свое, и мне удалось задремать, но сон не принес ни отдыха, ни успокоения. Сквозь полудрему я чувствовала сжигавший все тело жар и извивалась на тонких простынях, кусая губы и моля неизвестно кого об освобождении. А днем за мной, как и обещала настоятельница, пришла вчерашняя жрица, та, что постарше. Она внимательно осмотрела меня и усмехнулась.
- Почувствовала силу желания? Это хорошо.
- Чем вы опоили меня? – с трудом выговорила я распухшими пересохшими губами.
- Зельем Темной Матери. Оно пробуждает женскую сущность, вызывает потребность отдаться мужчине.
- Я больше не буду его пить, - решительно заявила я.
Но жрица не обратила на мои слова никакого внимания.
- Сегодня ты увидишь его силу в действии. Не бойся, - добавила она, правильно истолковав мой взгляд, - ты будешь только смотреть.
Я отшатнулась.
- Нет!
- Да, - твердо проговорила жрица. – Когда твой мужчина придет за тобой, ты должна быть готова, чтобы ваша страсть напитала силой алтарь. Жаль, конечно, что не прольется девственная кровь, но против воли Правителя никто не пойдет.
Я отказывалась верить своим ушам. Мар велел привезти меня сюда, чтобы отдать неизвестному мужчине? Или даже мужчинам? Нет, лучше смерть, чем такая участь.
- Я не стану пить вашу дрянь! И участвовать в ваших мерзких забавах! Лучше сразу убейте!
Жрица холодно посмотрела на меня огромными темными глазами.
- Ты сделаешь все, что тебе скажут. Иначе сильно пожалеешь о непослушании.
«А это мы еще посмотрим», - мрачно подумала я.
Но для начала следовало притвориться послушной, сломанной, покорной. Убедить в том, что сопротивляться я не намерена. И нанести удар в тот момент, когда никто не будет ожидать от меня подвоха.
- Как к тебе обращаться? – спросила я собеседницу.
- Зара, - ответила она после непродолжительного молчания.
- Зара, ты можешь отпустить меня?
- Нет. Тебя увезет твой мужчина.
Значит, все-таки один. Уже легче. Если мой план провалится, то можно будет попытаться сбежать от того неизвестного, которому решил меня подарить щедрый Правитель. О, я уж позабочусь, чтобы «облагодетельствованный» испытывал к тен Дериону самую черную неблагодарность за «подарок». Пока же следовало убедить Зару в том, что перед ней – просто испуганная дурочка.
- А кто он?
- Сама увидишь. А сейчас тебе надо поесть.
И она резко хлопнула в ладоши. Две совсем юные жрицы, еще моложе вчерашней девочки, принесли подносы с фруктами, мясом, сыром, хлебом и напитками. Я с опаской покосилась на кувшины.
- Пей спокойно, - с усмешкой произнесла Зара. – Там вода, молоко и фруктовый сок – на выбор. Зелье тебе дадут вечером.
«И пить я его не стану», - дала я себе обещание.
После завтрака – или уже обеда? – меня отвели в купальню, где все те же девочки вымыли мне волосы, а потом окатили меня густой горячей жидкостью розового цвета. От сладковатого запаха закружилась голова. Все тело тщательно растерли, а потом вручили вчерашнюю хламиду, в которую я тут же с немалым облегчением и облачилась – нагота вновь вызывала чувство неловкости, искусственно вызванное безразличие прошло. И даже принесли легкие сандалии, позволив обуться.
Потом Зара отвела меня по длинным коридорам в тот самый зал, где вчера Дан передал меня настоятельнице. Сегодня его явно приготовили для какой-то церемонии. На стенах ярко горели факелы, пол устилали цветочные лепестки. Белесый дым поднимался над установленными в углах курительницами и распространялся по всему помещению, окутывая его одуряющим ароматом. Черный камень в центре сверкал, притягивая к себе взгляд. У одной из стен установили на треноге котел, из которого выглядывала ручка черпака, а рядом прямо на полу поставили богато инкрустированную каменьями золотую чашу.
Настоятельница снова появилась будто бы из ниоткуда, заставив меня предположить, что где-то в стене спрятана потайная дверь. Сегодня она была облачена в одеяние алого цвета, перепоясанное под грудью широкой черной лентой. Темные волосы свободно падали на спину, руки унизывали многочисленные браслеты.
- Привела? Хорошо. А теперь дай ей выпить зелья.
Зара подошла к котлу и наполнила чашу, а потом поднесла ее мне. Больше притворяться растерянной слабой дурочкой я не могла.
Молниеносным движением выбила чашу из рук Зары, а потом и саму жрицу отправила на пол ударом в челюсть. Настоятельница от неожиданности на мгновение застыла. Замерла на месте и я, лихорадочно соображая, что же делать дальше. Путь на поверхность закрыт, в подземелье прятаться бессмысленно, все равно рано или поздно обнаружат. Я видела только одну возможность выбраться из этого жуткого места: напугать как следует настоятельницу и заставить ее отпустить меня.
Но моим планам не суждено было осуществиться. Стоило мне только сделать пару шагов, как откуда-то сверху на меня упала сеть, лишив возможности двигаться.
- Ты нерасторопна, Зара, - холодно произнесла верховная жрица.
- Простите. Она напала слишком неожиданно.
- Ты забыла первое правило: никогда не расслабляйся. Жертвы не всегда безвольны.
- Я готова понести наказание, госпожа.
- Не сомневайся, тебе придется заплатить за беспечность. Но пока надо заняться нашей гостьей. Полагаю, ей нельзя оставлять свободу движений.
Откуда-то из-за моей спины потянуло холодным воздухом – открылась невидимая дверь. Потом в поле моего зрения возник полуобнаженный молодой мужчина. Зара что-то коротко велела ему, указав на меня. Я с мрачным злорадством отметила, что одна щека у нее немного распухла. Вот только вскоре мне стало понятно, что синяк Зары вряд ли послужит мне утешением.
Спустя всего несколько мгновений я уже стояла, прикованная к стене.
- Раздеть ее, госпожа? – спросил незнакомец.
- Нет, не нужно. Напои ее зельем.
Он поднял с пола чашу, вновь наполнил ее из котла и поднес к моим губам.
- Пей!
Я крепко сжала зубы. Незнакомец оглянулся, и к нему тут же подскочила Зара. Он отдал ей чашу, а потом одной рукой зажал мне нос, а пальцами другой надавил на щеки так, что я непроизвольно открыла рот. Зара тут же принялась заливать в меня зелье. Теперь никого не волновало, обожгусь ли я, принимая дурманящую разум дрянь – и я еще долго откашливалась, отплевывалась и хватала ртом воздух, когда меня наконец-то оставили в покое.
- Замечательно, - довольно произнесла настоятельница. – Скоро зелье подействует. Все ли готово, Улли?
- Да, госпожа, - ответил мужчина.
- Тогда зови остальных.
И она встала перед котлом с черпаком в одной руке и с чашей в другой.
Теперь мне удалось рассмотреть дверь – и тех, кто проходил через нее. Они входили в зал, подходили к настоятельнице и выпивали поданное им зелье. Пять девушек, облаченных в белые одежды, и пять юношей. Я догадалась, что сейчас произойдет, и зажмурилась, чтобы не смотреть. Помимо воли по телу начало разливаться знакомое уже тепло, меня охватила истома. «Соберись!» - велела я себе. Но ничего не получалось. Я готова была взвыть от стыда и отвращения к себе, когда поняла, как действуют на меня доносящиеся вскрики, хриплые стоны, всхлипы. Опять горело все тело, налился тяжестью низ живота. Я сжимала кулаки и кусала губы, но не могла совладать с собственными низменными желаниями, вызванными проклятым напитком.
- Открой глаза! – жестко произнесла настоятельница рядом со мной. – Смотри!
Надо же, я даже не услышала, не почувствовала ее приближения. Но смотреть на творящееся совсем рядом бесстыдство желания не возникло, и я упрямо замотала головой и выдавила из себя:
- Нет!
- Смотри! – прошипела она и ткнула мне в бок чем-то острым.
От неожиданности я распахнула глаза и подавилась криком. Над черным алтарем клубился темный дым. Вот из него соткалась гигантская фигура, безликая, бесполая. Парочки на полу, увлеченные утолением страсти, не обратили на нее внимания, как не заметили и того, что от них к темному существу потянусь тонкие сверкающие туманные нити. Настоятельница рядом со мной внезапно заговорила на неведом языке, речитативом повторяя:
- Айнэ, айнэ, нэ далэ, айнэ!
Мне стало страшно. Скосив глаза, я заметила, что жрица впала в транс. На ее лице появилось бессмысленное выражение, она вытянула руки вперед, раскачивалась и уже пела:
- Айнэ, айнэ…
Я попыталась крикнуть, но не смогла шевельнуть ни языком, ни губами. Тянувшиеся к существу призрачные нити утолщались, переплетались, от них уже исходило слепящее сияние. Голос настоятельницы перекрыл сладострастные стоны:
- Айнэ, айнэ…
Я в ужасе зажмурилась, понимая, что сейчас произойдет нечто непоправимое.
Голос настоятельницы перешел в пронзительный визг, резанувший по ушам. Стоны страсти сменились предсмертными хрипами. Вызванная зельем истома покинула меня, и я тряслась в ознобе. Обжигающий холод подступил сначала к ногам, потом поднялся к груди, сдавил горло. А потом я отключилась. Позорно потеряла сознание.
Пришла в себя я в той спальне, где провела предыдущую ночь. Кто-то заботливо укрыл меня теплым одеялом. Я осторожно попробовала пошевелить пальцами на руках, потом на ногах – получилось. Тело по-прежнему повиновалось мне.
- Очнулась? – произнес знакомый голос.
Я открыла глаза и увидела, что надо мной склоняется Зара. Ее лицо украшал темно-фиолетовый синяк, и я непроизвольно вздрогнула и сжалась. Она заметила мое движение и усмехнулась.
- Я не сержусь на тебя. Сама виновата. А теперь выпей вот это.
И она поднесла к моим губам небольшой кубок.
- Не хочу.
- Не глупи. Это всего лишь противопростудный отвар. Не хватало еще, чтобы ты заболела.
Мне стало дурно. Я словно бы вновь оказалась на ночной оргии, услышала страшные хрипы и болезненные стоны, почувствовала окутавший тело холод.
- Что с ними? Они выжили?
Зара поняла, о ком я спрашиваю, и нахмурилась.
- Тебя не должно это заботить. Пей.
- Скажи мне, что с ними случилось? Меня готовят к этому, да? Умереть в алтарном зале?
- Не говори глупостей. Ты не умрешь.
Я вцепилась в ее руку.
- Не уходи от ответа. Те юноши и девушки – они живы?
- Тебе какое до них дело? – зло процедила Зара.
Но я не отставала.
- А то темное… та сущность, что появилась из алтарного камня – она кто? Это она отбирала жизненную энергию. Выпила всех до дна?
Зара отшатнулась, уставилась на меня с испугом.
- Ты… ты… ты видела? – с трудом выговорила она побелевшими губами.
- Конечно, видела. И чувствовала холод. Кто это был?
- Выпей зелье и попробуй еще поспать, - нетвердым голосом велела мне жрица. – Я приду за тобой позже.
И она быстрым шагом направилась к двери. А я задумалась. К счастью, остатки вчерашней отравы больше не туманили мой разум и не мешали соображать. Похоже, во время обряда произошло нечто неожиданное. Не то появления черного существа вовсе не ожидали, не то оно прежде не выпивало своих жертв досуха. В том, что никто из участников оргии не остался в живых, я уже не сомневалась. Бледное лицо Зары, ее отрывистые слова, ее резкие движения, ее нервозность выдали мне все. Осталось только гадать, почему местное божество пощадило меня. И еще я не знала, жива ли настоятельница, но почему-то была уверена в том, что с ней ничего дурного не произошло. Вскоре мне выпала возможность убедиться в этом лично.
Зара вернулась и отрывисто приказала:
- Вставай, пойдешь со мной.
Снедаемая любопытством, я попыталась опять задавать вопросы, но жрица отвечать не пожелала. Делать нечего, пришлось пойти следом за ней. Она привела в небольшую комнату, где нас уже поджидала настоятельница.
- Ступай, Зара. И проследи, чтобы нас не беспокоили.
Зара молча поклонилась и скрылась за дверью. Я беззастенчиво рассматривала сидевшую напротив меня женщину. Гладкий еще вчера лоб верховной жрицы прорезала тонкая морщинка, в уголках губ залегли складки, в темных волосах заблестели седые нити. Я ожидала расспросов, но первый же вопрос настоятельницы поставил меня в тупик:
- Кто ты?
- Пленница, - ответила я.
Моя собеседница едва заметно поморщилась, потом протянула руку и потрогала мои волосы, с которых уже начала сходить краска.
- Огненная. И как я сразу не догадалась?
Я молчала.
- Не ожидала увидеть здесь кого-нибудь из твоего народа, - неожиданно призналась настоятельница. – Правду сказать, мне никогда прежде не доводилось видать Огненных. Приятно узнать, что и они подвластны Темной Матери.
Я вскинула голову и хотела возразить, но осеклась. Впрочем, мой жест не остался незамеченным.
- Да-да, ты почувствовала ее силу, - с усмешкой подтвердила жрица. – Силу животного желания – разве нет? Желания женщины, нуждающейся в мужчине, который покорил бы ее, подчинил и сделал своей. Темная Мать позаботится о том, чтобы ты получила столь необходимое тебе.
- Неравноценный обмен, - не выдержала я. – Отдать жизнь за одно соитие – спасибо, я обойдусь. Как-нибудь справлюсь со своими желаниями, особенно если не буду пить ваш дурман.
Настоятельница хлопнула ладонью по столу.
- Молчи! Ты не понимаешь! Ничего не понимаешь! Близость мужчины и женщины – древнее таинство, не только приносящее наслаждение, но и дарующее новую жизнь. Участники ритуала просто отдают свою энергию Темной Матери, чтобы она потом делилась ею с избранными.
А вчера, надо понимать, жизненных сил у участников ритуала богиня отобрала слишком много. Больше, чем смогли бы перенести ее жертвы. И даже у своей жрицы отняла немало – не зря она так постарела за одну ночь.
Настоятельница поднялась из-за стола и в волнении принялась расхаживать по комнате.
- Грядут великие перемены, - бормотала она себе под нос. – Знаки, я вижу знаки. Мне указан путь. Темная Мать, ниспошли сил своей дочери, чтобы достойно выдержать испытание.
О моем присутствии она, казалось, забыла. Нервно сплетала и расплетала пальцы, останавливалась, снова принималась кружить по небольшому свободному пространству, кусала губы. Глаза ее горели лихорадочным огнем. Мне стало страшно. Что, если она опять впадет в транс, подобный вчерашнему? И в то же время слова о неких таинственных знаках, явившихся служительнице темной богини, не могли не заинтересовать меня. Я вжалась в стену за спиной – присесть мне с начала разговора так и не предложили. Быть может, сейчас я услышу нечто важное…
Но нет. Громкий стук в дверь прервал исступленное бормотание. Жрица вздрогнула и очнулась.
- Кто там? – недовольно спросила она.
Дверь приоткрылась, и Зара осторожно заглянула внутрь.
- Простите…
- Я ведь велела не мешать нам! – резко прервала ее настоятельница.
- Спи. Днем за тобой придут.
Усталая, я повалилась на постель, но сразу уснуть не смогла. Неизвестное пойло туманило разум, тело под таинственной росписью горело огнем. Я отчего-то вспомнила ту ночь, когда Мар впервые пришел ко мне в камеру, и прикусила губу, сдерживая мучительный стон.
Усталость все-таки взяла свое, и мне удалось задремать, но сон не принес ни отдыха, ни успокоения. Сквозь полудрему я чувствовала сжигавший все тело жар и извивалась на тонких простынях, кусая губы и моля неизвестно кого об освобождении. А днем за мной, как и обещала настоятельница, пришла вчерашняя жрица, та, что постарше. Она внимательно осмотрела меня и усмехнулась.
- Почувствовала силу желания? Это хорошо.
- Чем вы опоили меня? – с трудом выговорила я распухшими пересохшими губами.
- Зельем Темной Матери. Оно пробуждает женскую сущность, вызывает потребность отдаться мужчине.
- Я больше не буду его пить, - решительно заявила я.
Но жрица не обратила на мои слова никакого внимания.
- Сегодня ты увидишь его силу в действии. Не бойся, - добавила она, правильно истолковав мой взгляд, - ты будешь только смотреть.
Я отшатнулась.
- Нет!
- Да, - твердо проговорила жрица. – Когда твой мужчина придет за тобой, ты должна быть готова, чтобы ваша страсть напитала силой алтарь. Жаль, конечно, что не прольется девственная кровь, но против воли Правителя никто не пойдет.
Я отказывалась верить своим ушам. Мар велел привезти меня сюда, чтобы отдать неизвестному мужчине? Или даже мужчинам? Нет, лучше смерть, чем такая участь.
- Я не стану пить вашу дрянь! И участвовать в ваших мерзких забавах! Лучше сразу убейте!
Жрица холодно посмотрела на меня огромными темными глазами.
- Ты сделаешь все, что тебе скажут. Иначе сильно пожалеешь о непослушании.
«А это мы еще посмотрим», - мрачно подумала я.
Но для начала следовало притвориться послушной, сломанной, покорной. Убедить в том, что сопротивляться я не намерена. И нанести удар в тот момент, когда никто не будет ожидать от меня подвоха.
- Как к тебе обращаться? – спросила я собеседницу.
- Зара, - ответила она после непродолжительного молчания.
- Зара, ты можешь отпустить меня?
- Нет. Тебя увезет твой мужчина.
Значит, все-таки один. Уже легче. Если мой план провалится, то можно будет попытаться сбежать от того неизвестного, которому решил меня подарить щедрый Правитель. О, я уж позабочусь, чтобы «облагодетельствованный» испытывал к тен Дериону самую черную неблагодарность за «подарок». Пока же следовало убедить Зару в том, что перед ней – просто испуганная дурочка.
- А кто он?
- Сама увидишь. А сейчас тебе надо поесть.
И она резко хлопнула в ладоши. Две совсем юные жрицы, еще моложе вчерашней девочки, принесли подносы с фруктами, мясом, сыром, хлебом и напитками. Я с опаской покосилась на кувшины.
- Пей спокойно, - с усмешкой произнесла Зара. – Там вода, молоко и фруктовый сок – на выбор. Зелье тебе дадут вечером.
«И пить я его не стану», - дала я себе обещание.
После завтрака – или уже обеда? – меня отвели в купальню, где все те же девочки вымыли мне волосы, а потом окатили меня густой горячей жидкостью розового цвета. От сладковатого запаха закружилась голова. Все тело тщательно растерли, а потом вручили вчерашнюю хламиду, в которую я тут же с немалым облегчением и облачилась – нагота вновь вызывала чувство неловкости, искусственно вызванное безразличие прошло. И даже принесли легкие сандалии, позволив обуться.
Потом Зара отвела меня по длинным коридорам в тот самый зал, где вчера Дан передал меня настоятельнице. Сегодня его явно приготовили для какой-то церемонии. На стенах ярко горели факелы, пол устилали цветочные лепестки. Белесый дым поднимался над установленными в углах курительницами и распространялся по всему помещению, окутывая его одуряющим ароматом. Черный камень в центре сверкал, притягивая к себе взгляд. У одной из стен установили на треноге котел, из которого выглядывала ручка черпака, а рядом прямо на полу поставили богато инкрустированную каменьями золотую чашу.
Настоятельница снова появилась будто бы из ниоткуда, заставив меня предположить, что где-то в стене спрятана потайная дверь. Сегодня она была облачена в одеяние алого цвета, перепоясанное под грудью широкой черной лентой. Темные волосы свободно падали на спину, руки унизывали многочисленные браслеты.
- Привела? Хорошо. А теперь дай ей выпить зелья.
Зара подошла к котлу и наполнила чашу, а потом поднесла ее мне. Больше притворяться растерянной слабой дурочкой я не могла.
Молниеносным движением выбила чашу из рук Зары, а потом и саму жрицу отправила на пол ударом в челюсть. Настоятельница от неожиданности на мгновение застыла. Замерла на месте и я, лихорадочно соображая, что же делать дальше. Путь на поверхность закрыт, в подземелье прятаться бессмысленно, все равно рано или поздно обнаружат. Я видела только одну возможность выбраться из этого жуткого места: напугать как следует настоятельницу и заставить ее отпустить меня.
Но моим планам не суждено было осуществиться. Стоило мне только сделать пару шагов, как откуда-то сверху на меня упала сеть, лишив возможности двигаться.
- Ты нерасторопна, Зара, - холодно произнесла верховная жрица.
- Простите. Она напала слишком неожиданно.
- Ты забыла первое правило: никогда не расслабляйся. Жертвы не всегда безвольны.
- Я готова понести наказание, госпожа.
- Не сомневайся, тебе придется заплатить за беспечность. Но пока надо заняться нашей гостьей. Полагаю, ей нельзя оставлять свободу движений.
Откуда-то из-за моей спины потянуло холодным воздухом – открылась невидимая дверь. Потом в поле моего зрения возник полуобнаженный молодой мужчина. Зара что-то коротко велела ему, указав на меня. Я с мрачным злорадством отметила, что одна щека у нее немного распухла. Вот только вскоре мне стало понятно, что синяк Зары вряд ли послужит мне утешением.
Спустя всего несколько мгновений я уже стояла, прикованная к стене.
- Раздеть ее, госпожа? – спросил незнакомец.
- Нет, не нужно. Напои ее зельем.
Он поднял с пола чашу, вновь наполнил ее из котла и поднес к моим губам.
- Пей!
Я крепко сжала зубы. Незнакомец оглянулся, и к нему тут же подскочила Зара. Он отдал ей чашу, а потом одной рукой зажал мне нос, а пальцами другой надавил на щеки так, что я непроизвольно открыла рот. Зара тут же принялась заливать в меня зелье. Теперь никого не волновало, обожгусь ли я, принимая дурманящую разум дрянь – и я еще долго откашливалась, отплевывалась и хватала ртом воздух, когда меня наконец-то оставили в покое.
- Замечательно, - довольно произнесла настоятельница. – Скоро зелье подействует. Все ли готово, Улли?
- Да, госпожа, - ответил мужчина.
- Тогда зови остальных.
И она встала перед котлом с черпаком в одной руке и с чашей в другой.
Теперь мне удалось рассмотреть дверь – и тех, кто проходил через нее. Они входили в зал, подходили к настоятельнице и выпивали поданное им зелье. Пять девушек, облаченных в белые одежды, и пять юношей. Я догадалась, что сейчас произойдет, и зажмурилась, чтобы не смотреть. Помимо воли по телу начало разливаться знакомое уже тепло, меня охватила истома. «Соберись!» - велела я себе. Но ничего не получалось. Я готова была взвыть от стыда и отвращения к себе, когда поняла, как действуют на меня доносящиеся вскрики, хриплые стоны, всхлипы. Опять горело все тело, налился тяжестью низ живота. Я сжимала кулаки и кусала губы, но не могла совладать с собственными низменными желаниями, вызванными проклятым напитком.
- Открой глаза! – жестко произнесла настоятельница рядом со мной. – Смотри!
Надо же, я даже не услышала, не почувствовала ее приближения. Но смотреть на творящееся совсем рядом бесстыдство желания не возникло, и я упрямо замотала головой и выдавила из себя:
- Нет!
- Смотри! – прошипела она и ткнула мне в бок чем-то острым.
От неожиданности я распахнула глаза и подавилась криком. Над черным алтарем клубился темный дым. Вот из него соткалась гигантская фигура, безликая, бесполая. Парочки на полу, увлеченные утолением страсти, не обратили на нее внимания, как не заметили и того, что от них к темному существу потянусь тонкие сверкающие туманные нити. Настоятельница рядом со мной внезапно заговорила на неведом языке, речитативом повторяя:
- Айнэ, айнэ, нэ далэ, айнэ!
Мне стало страшно. Скосив глаза, я заметила, что жрица впала в транс. На ее лице появилось бессмысленное выражение, она вытянула руки вперед, раскачивалась и уже пела:
- Айнэ, айнэ…
Я попыталась крикнуть, но не смогла шевельнуть ни языком, ни губами. Тянувшиеся к существу призрачные нити утолщались, переплетались, от них уже исходило слепящее сияние. Голос настоятельницы перекрыл сладострастные стоны:
- Айнэ, айнэ…
Я в ужасе зажмурилась, понимая, что сейчас произойдет нечто непоправимое.
Голос настоятельницы перешел в пронзительный визг, резанувший по ушам. Стоны страсти сменились предсмертными хрипами. Вызванная зельем истома покинула меня, и я тряслась в ознобе. Обжигающий холод подступил сначала к ногам, потом поднялся к груди, сдавил горло. А потом я отключилась. Позорно потеряла сознание.
Пришла в себя я в той спальне, где провела предыдущую ночь. Кто-то заботливо укрыл меня теплым одеялом. Я осторожно попробовала пошевелить пальцами на руках, потом на ногах – получилось. Тело по-прежнему повиновалось мне.
- Очнулась? – произнес знакомый голос.
Я открыла глаза и увидела, что надо мной склоняется Зара. Ее лицо украшал темно-фиолетовый синяк, и я непроизвольно вздрогнула и сжалась. Она заметила мое движение и усмехнулась.
- Я не сержусь на тебя. Сама виновата. А теперь выпей вот это.
И она поднесла к моим губам небольшой кубок.
- Не хочу.
- Не глупи. Это всего лишь противопростудный отвар. Не хватало еще, чтобы ты заболела.
Мне стало дурно. Я словно бы вновь оказалась на ночной оргии, услышала страшные хрипы и болезненные стоны, почувствовала окутавший тело холод.
- Что с ними? Они выжили?
Зара поняла, о ком я спрашиваю, и нахмурилась.
- Тебя не должно это заботить. Пей.
- Скажи мне, что с ними случилось? Меня готовят к этому, да? Умереть в алтарном зале?
- Не говори глупостей. Ты не умрешь.
Я вцепилась в ее руку.
- Не уходи от ответа. Те юноши и девушки – они живы?
- Тебе какое до них дело? – зло процедила Зара.
Но я не отставала.
- А то темное… та сущность, что появилась из алтарного камня – она кто? Это она отбирала жизненную энергию. Выпила всех до дна?
Зара отшатнулась, уставилась на меня с испугом.
- Ты… ты… ты видела? – с трудом выговорила она побелевшими губами.
- Конечно, видела. И чувствовала холод. Кто это был?
- Выпей зелье и попробуй еще поспать, - нетвердым голосом велела мне жрица. – Я приду за тобой позже.
И она быстрым шагом направилась к двери. А я задумалась. К счастью, остатки вчерашней отравы больше не туманили мой разум и не мешали соображать. Похоже, во время обряда произошло нечто неожиданное. Не то появления черного существа вовсе не ожидали, не то оно прежде не выпивало своих жертв досуха. В том, что никто из участников оргии не остался в живых, я уже не сомневалась. Бледное лицо Зары, ее отрывистые слова, ее резкие движения, ее нервозность выдали мне все. Осталось только гадать, почему местное божество пощадило меня. И еще я не знала, жива ли настоятельница, но почему-то была уверена в том, что с ней ничего дурного не произошло. Вскоре мне выпала возможность убедиться в этом лично.
Зара вернулась и отрывисто приказала:
- Вставай, пойдешь со мной.
Снедаемая любопытством, я попыталась опять задавать вопросы, но жрица отвечать не пожелала. Делать нечего, пришлось пойти следом за ней. Она привела в небольшую комнату, где нас уже поджидала настоятельница.
- Ступай, Зара. И проследи, чтобы нас не беспокоили.
Зара молча поклонилась и скрылась за дверью. Я беззастенчиво рассматривала сидевшую напротив меня женщину. Гладкий еще вчера лоб верховной жрицы прорезала тонкая морщинка, в уголках губ залегли складки, в темных волосах заблестели седые нити. Я ожидала расспросов, но первый же вопрос настоятельницы поставил меня в тупик:
- Кто ты?
- Пленница, - ответила я.
Моя собеседница едва заметно поморщилась, потом протянула руку и потрогала мои волосы, с которых уже начала сходить краска.
- Огненная. И как я сразу не догадалась?
Я молчала.
- Не ожидала увидеть здесь кого-нибудь из твоего народа, - неожиданно призналась настоятельница. – Правду сказать, мне никогда прежде не доводилось видать Огненных. Приятно узнать, что и они подвластны Темной Матери.
Я вскинула голову и хотела возразить, но осеклась. Впрочем, мой жест не остался незамеченным.
- Да-да, ты почувствовала ее силу, - с усмешкой подтвердила жрица. – Силу животного желания – разве нет? Желания женщины, нуждающейся в мужчине, который покорил бы ее, подчинил и сделал своей. Темная Мать позаботится о том, чтобы ты получила столь необходимое тебе.
- Неравноценный обмен, - не выдержала я. – Отдать жизнь за одно соитие – спасибо, я обойдусь. Как-нибудь справлюсь со своими желаниями, особенно если не буду пить ваш дурман.
Настоятельница хлопнула ладонью по столу.
- Молчи! Ты не понимаешь! Ничего не понимаешь! Близость мужчины и женщины – древнее таинство, не только приносящее наслаждение, но и дарующее новую жизнь. Участники ритуала просто отдают свою энергию Темной Матери, чтобы она потом делилась ею с избранными.
А вчера, надо понимать, жизненных сил у участников ритуала богиня отобрала слишком много. Больше, чем смогли бы перенести ее жертвы. И даже у своей жрицы отняла немало – не зря она так постарела за одну ночь.
Настоятельница поднялась из-за стола и в волнении принялась расхаживать по комнате.
- Грядут великие перемены, - бормотала она себе под нос. – Знаки, я вижу знаки. Мне указан путь. Темная Мать, ниспошли сил своей дочери, чтобы достойно выдержать испытание.
О моем присутствии она, казалось, забыла. Нервно сплетала и расплетала пальцы, останавливалась, снова принималась кружить по небольшому свободному пространству, кусала губы. Глаза ее горели лихорадочным огнем. Мне стало страшно. Что, если она опять впадет в транс, подобный вчерашнему? И в то же время слова о неких таинственных знаках, явившихся служительнице темной богини, не могли не заинтересовать меня. Я вжалась в стену за спиной – присесть мне с начала разговора так и не предложили. Быть может, сейчас я услышу нечто важное…
Но нет. Громкий стук в дверь прервал исступленное бормотание. Жрица вздрогнула и очнулась.
- Кто там? – недовольно спросила она.
Дверь приоткрылась, и Зара осторожно заглянула внутрь.
- Простите…
- Я ведь велела не мешать нам! – резко прервала ее настоятельница.
