Она знала, что в комнате кто-то есть. Это знание пришло к ней вместе с мертвецким холодом, который проник сквозь тёплое одеяло и от которого стыла в жилах кровь. Она уже чувствовала подобный холод в подвале и позже, во время пожара, когда встретила странника – так в Рэмире называли призраков. Неизвестно, почему души умерших иногда отказываются отправляться в извечные края, оставаясь в мире живых бесплотными тенями. Поговаривали, что их держали незавершённые дела. Нерея даже думать не хотела, какие дела остались у пришедшего к ней странника. Она чувствовала на ногах тяжесть свернувшегося на одеяле кота и радовалась присутствию ещё одного живого существа в комнате. Одной ей было бы совсем не по себе. Но кот тоже был встревожен. Он притворялся спящим, однако время от времени шкурка у него на загривке нервно вздрагивала.
Воображение Нереи рисовало одну картину страшнее другой. Она мысленно просила странника уйти, но тот оставался неумолим. Когда же холод и страх перед неизвестностью стали невыносимы, Нерея открыла глаза и едва удержалась от крика.
Рядом с её кроватью зависла молочно-бледная тень мальчика. Того самого, которого она видела в подвале и который отводил её к Агуэре. Мальчик, не отрываясь, смотрел на Нерею чёрными провалами глаз. Скорее почувствовав, чем увидев её взгляд, мальчик махнул рукой, приглашая следовать за ним и поплыл к двери. Но Нерея слишком хорошо помнила, куда он завёл её в прошлый раз, а потому осталась неподвижна. Тогда странник обернулся, и Нерея почувствовала, как по телу пробежала холодная волна – мальчишка злился.
– Нет, не хочу! – взмолилась Нерея, затравленно глядя на него. – Почему я? Почему ты не пойдёшь к кому-нибудь другому?!
Мальчик жутко улыбнулся, обнажая чёрный провал рта. И Нерея услышала голос, одновременно походящий на протяжное завывание ветра в печной трубе, стук веток о стекло в ненастье и жалобный стон дверных петель:
«Потому что ты меня видишь, глупая».
Страх сковал руки и ноги, но тень, чуть истаявшая в лунном свете, продолжала выжидающе висеть в центре комнате, и потому, тяжело вздохнув, Нерея откинула одеяло.
– Хорошо! Вот, видишь, я встаю! – проворчала она, стараясь подбодрить себя. – И нечего кричать. Агуэра тебя тоже видит, но к ней ты почему-то не идёшь. Посмотрела бы, как ты ей командуешь. Тут же бы отправился туда, откуда явился.
Нерея встала с кровати, сунула ноги в лёгкие домашние тапочки и даже накинула на плечи халат.
– Эй, помедленнее!
Но странник не стал её дожидаться, а выскользнул в коридор, пройдя прямо через стену.
– Эй!
Нерея кинулась следом, правда ей пришлось воспользоваться дверью. Спрыгнув с кровати и гордо распушив хвост, за Нереей потрусил кот.
Выбежав в коридор, Нерея наткнулась на спящего у её дверей Адан. Наученная горьким опытом предыдущих ночных прогулок, она потрепала его по плечу:
– Адан. Адан, проснись.
– А?! Что?! – вскочил на ноги он и вытаращился на ту, за которой ему велено было присматривать.
– Идём.
– Угу, – не до конца понимая, что происходит и куда его зовут, Адан послушно пошёл с ней рядом. – А куда?
– Не знаю.
– Угу, – кивнул парень, но тут до него дошёл смысл сказанного. – Постой, это как?
Нерея поджала губы.
– Я не знаю, как тебе объяснить.
– Почему?
– Потому что ты мне не поверишь.
– Почему?
– Потому что ты его не видишь.
– Кого?
– Странника.
– К-кого? С-странника? – начал заикаться от удивления Адан.
– Да.
– Хочешь сказать, что он сейчас здесь?
Нерея указала рукой на бесшумно шлепающего по каменному полу полупрозрачными босыми ногами мальчишку. Адан сперва вытаращил глаза, потом прищурился, силясь увидеть то, что видела она. Но для него коридор так и остался пуст.
– Хм, и чего он хочет?
– Чтобы мы… Вернее, чтобы я шла за ним.
Адан ещё раз задумчиво хмыкнул.
– Как он выглядит?
– Кажется, это ребёнок. Мальчик.
– Понятно, – пробормотал Адан. На самом деле он совсем ничего не понимал, но всё-таки шёл рядом с Нереей, за что та была ему безмерно благодарна.
Тем временем они достигли лестницы и принялись спускаться.
– Странно, – пробормотала Нерея.
– Что странно?
– Я уже шла этой дорогой в ночь нападения на Мелхора. Она ведёт в подвал.
– Угу, – подтвердил Адан.
С каждым пролетом воздух становился всё холоднее, и Нерея принялась растирать ладонями плечи, разгоняя кровь. Адан тут же снял куртку и накинул на Нерею.
– Спасибо, – поблагодарила она и коснулась ладонью стены. – Наверное из-за холода камни здесь выглядят темнее.
– Не, это от времени. Мы в старой части замка.
– В старой части?
– Угу. То, что уцелело после войны. Мелхор перестроил весь замок. Только эта часть, да ещё главная башни и остались нетронутыми с тех времён.
– Замок был разрушен?
– Угу. Ты же знаешь, что предатель помог арнийцам перейти через горы. Он же указал дорогу к столице и тайный ход в замок. Враг напал ночью, когда в замке все спали. Хорошо ещё кто-то из оборонявшихся взорвал мешки с порохом, их специально закладывают в ниши, и обрушил туннель. Вместе с туннелем обрушилась и часть стены. Жаль только, что обрушился поздно. Те же из арнийцев, которые успели проникнуть в замок, безжалостно убивали прятавшихся в нём женщин и детей.
– Ужасно, – выдохнула Нерея.
– Угу. Будь проклят предатель и род е… А! – воскликнул Адан прижимаясь к стене. – Противный кот! Кинулся прям под ноги!
– Скорее! – воскликнула Нерея, оставшись безучастной к чуть не упавшему Адану. Её интересовал лишь призрак, которому толи наскучил их разговор, толи он что-то почувствовал, но мальчишка вдруг побежал. Нерея бросилась следом. Адан за ней.
Они промчались по коридору, такому тёмному, что, если бы не окутывающее призрака молочно-бледное сияние, Нерея бы точно разбила себе нос, наткнувшись на стену. Из коридора – в круглый зал, тот самый, в котором напали на Мелхора, и дальше, не останавливаясь, в арку.
– Здесь, – всё ещё задыхаясь от бега, Нерея указала на дверь.
Накинув на голову капюшон плаща, Лорена спускалась по узкой винтовой лестнице всё ниже и ниже. Давно, когда они только начали свои ночные свидания, Васко обнаружил потайной ход, позволявший спускаться на нижние этажи замка в обход дозорным. Все эти годы он пользовался им, проскальзывая незамеченным в её комнату. Теперь лестница служила Лорене.
Вечером, сразу после ужина, Ибби подошла к Лорене и сказала, что им необходимо поговорить. По девушке сразу было видно, что у неё что-то стряслось – лицо бледное, губы дрожат – того и гляди, расплачется. Лорена согласилась, вот только после истории с шантажом, она уже не могла доверять подруге как прежде, а потому предложила встретиться позже в каком-нибудь укромном месте, подальше от чужих глаз и ушей. Лорена ожидала, что Ибби будет возражать, но та неожиданно согласилась. Но отчего-то подобная сговорчивость с её стороны настораживала и тревожиться, может быть поэтому, Лорена предпочла воспользоваться тайным ходом. Она спускалась в темноту и чувствовала, как от страха замирает сердце. Неосознанно она нащупала висевший на поясе нож – подарок Васко. Гладкая холодная поверхность успокаивала и вселяла уверенность. Напоминала, что Лорена не одна, что у неё есть тот, на кого она может положиться.
Потайная лестница закончилась в старой части замка. Лорена прежде никогда здесь не бывала, а потому ей пришлось немного поплутать, чтобы отыскать назначенное для встречи место. Ибби уже была здесь. Её силуэт резко выделялся на фоне горящего факела. Она нетерпеливо расхаживала, так что пламя факела каждый раз нервно вздрагивало, когда она проходила мимо него.
– Наконец-то! – воскликнула Ибби, заметив Лорену, – почему так долго?
– Немного заблудилась, – ответила Лорена, подмечая покрасневшие глаза Ибби и распухший нос, очевидно, та всё-таки плакала. – О чём ты хотела со мной поговорить? Что-то случилось?
– Разумеется, случилось. Да ты и сама всё видела, не могла не видеть. Боги, какая же я несчастная, – губы Ибби задрожали, а голос звучал глуха из-за душивших её слёз.
– Объясни, что и когда я должна была видеть? – спросила Лорена, стараясь удержать Ибби от истерики.
– За ужином, разве ты не видела, как эта шлюха флиртовала с моим братом? Она вознамерилась всё у меня отобрать!
– Ты говоришь о невесте Леандра?
– Она ему не невеста, он просто спас её из жалости! – взвизгнула Ибби.
– Конечно-конечно, – поторопилась согласиться Лорена.
– И я готова была закрыть на это глаза. Боги свидетели, я правда хотела ей помочь, ради Леандра. Но она… её поведение… – Ибби буквально задыхалась от злости. – Ты помнишь, как она на меня посмотрела во время прощания с Леандром, с каким высокомерным превосходством! А я даже не смогла к нему подойти, обнять! И сегодня, она в открытую флиртовала с Бинго, и он отвечал ей, смеялся над её шутками. Его смех до сих пор звучит у меня в ушах. И её!
– Да, ужасно, – поддакнула Лорена. Во время ужина она была погружена в свои мысли и почти не прислушивалась к разговору за столом. Кажется, говорили об охоте. Разговор был оживленным, и все присутствующие принимали в нём участи. Она припоминала, что Нерея что-то ответила на реплику Бинго. Очевидно, что-то остроумное. Над её ответом смеялись все, не только Бинго. И по мнению Лорены, ситуация была более чем невинной, но только не для ослеплённой ревностью Ибби!
– Разве не понятно, что она вознамерилась отнять у меня всё! Но я ей не позволю! Ты же мне поможешь? – Ибби вцепилась в руку Лорены. Дыхание прерывистое, глаза лихорадочно блестят, точно у сумасшедшего или человека в бреду. Лорена едва от неё не отшатнулась и лишь усилием воли удержала себя на месте.
– Помочь? Чем?
– Избавиться от неё. Пускай уедет, далеко, так чтобы никто и никогда не нашёл, а ещё лучше, пусть сдохнет. Да! Ты должна её убить!
У Лорены похолодело в груди. Ей показалось, что она вот-вот рухнет в бездну.
– Нет, – жёстко произнесла она, стряхивая со своего запястья руку Ибби.
– Но Лорена, – захныкала Ибби, заглядывая той в глаза. – Разве ты не видишь, не понимаешь моего отчаяния и того, в каком положении я нахожусь? Прошу тебя.
О, да, Лорена прекрасно понимала чувства Ибби. Крошка Изабель с самого детства была окружена любовью и заботой родителей и брата. У неё всегда было всё самое лучшее. Любой каприз тут же исполнялся. И даже в любви ей несказанно повезло. Изабель была прехорошенькой, и от поклонников у неё отбоя не было. Но ещё девчонкой Ибби влюбилась с Леандра и вознамерилась стать его женой. И ведь стала. Пусть пока только верейен, но в своих мечтах она уже видела себя его делисье. И ведь всё к тому и шло. Ибби жила точно в волшебном сне, и каким же болезненным стало пробуждение. Как страшно вдруг обнаружить, что ты больше не центр мироздания, а всего лишь маленькая былинка, всего лишь одна из. Нет, Ибби не желала этого признавать, не желала расставаться со своими иллюзиями, цепляясь за них до последнего, она была готова на всё. Вот только она привыкла решать свои проблемы за счёт других. К чему пачкать ручки, если можно надуть губки и попросить родителей, брата или Леандра. А теперь ещё и Лорена попала в этот список и далеко не по своей воле.
– Нет, – твёрдо повторила Лорена, наблюдая за тем, как исказилось от злобы лицо Ибби.
– Нет?! Значит ты отказываешься?
– Отказываюсь.
– Но ты не можешь! – воскликнула Ибби, сама отталкивая от себя руку Лорены. – Или ты забыла, что я знаю твой маленький секрет? Так вот, я приказываю, чтобы ты её убила, или я всем расскажу про тебя с Васко!
– Ты мне приказываешь! – разозлилась Лорена. – Это ты забыла, про наш уговор. Я сдержала данное слово и достала тебе браслет, так сдержи и ты своё!
– Плевать на уговор! Ты сделаешь, как я скажу, или я всем расскажу, – и Ибби рассерженно топнула ножкой, совсем как избалованный ребёнок, которому не купили желаемое.
– Рассказывай! А заодно расскажи про шантаж и откуда у тебя взялся браслет делисье. Леандру вряд ли это понравится, он-то тебя за воровство не похвалит! – произнесла Лорена заранее приготовленную для подобного разговора фразу.
– Он сам хотел мне его отдать! – привела довод Ибби.
– Чушь! Хотел бы отдать – отдал бы, – возразила Лорена, понимая, что бьёт по больному, но иначе было нельзя. – Но ты его выкрала, ты такая же преступница, как и я!
Ибби хотела возразить, но не могла. На её глазах выступили злые слёзы. Решив, что победила, и разговор окончен, Лорена развернулась и пошла прочь. Но через какое-то время она услышала звук быстро приближающихся шагов.
– Ну и пусть! – выкрикнула Ибби, разворачивая Лорену лицом к себе. – Она всё равно его заберёт! Она не остановится. А раз так. Если я потеряю Леандра, то и пусть! Пусть у тебя тоже никого не будет!
Лорена поняла, что проиграла, что Ибби ни перед чем не остановится. И все те страхи, которые Лорена гнала от себя прочь длинными бессонными ночами вновь накинулись на неё. Она снова стояла посреди площади перед эшафотом, на который всходит Васко. Над его головой медленно поднимается меч палача, и долгий взгляд чёрных, как ночь, глаз устремлённый на неё. Лорена не могла этого вынести. Её точно ударили под дых. Глаза застила красная пелена! Она больше не может поддаваться Ибби, она должна что-то сделать, должна прекратить это здесь и сейчас. Руки сами нащупали древко ножа.
Короткий вскрик привёл Лорену в чувства. Она увидела перед собой Ибби и её недоуменный, полный укора взгляд, вопрошающий «За что? Почему ты так со мной?» Лорена отшатнулась от неё, и, лишившись опоры, Ибби упала навзничь. В её груди торчал нож, вокруг которого на платье медленно расползалось кровавое пятно.
«Бежать»! «Бежать как можно скорее»! – было единственной мыслью Лорены, и она побежала, не оглядываясь, не разбирая дороги.
– Уверена? – уточнил Адан.
– Да.
Адан рывком распахнул дверь, которая оказалась такой ветхой и трухлявой, что едва не свалилась с петель. Из комнатушки пахнуло затхлостью.
– Ничего не видно, – пробормотала Нерея, стараясь разглядеть, что внутри.
– Подожди.
Адан убежал, но довольно быстро вернулся с факелом в руках. Поднеся огонь к дверному проёму, он с сомнением пробормотал:
– Уверенна, что признак хотел, чтобы мы пришли именно сюда?
– Ничего не понимаю, – разделяла его растерянность Нерея, разглядывая сваленные в углу корзины и горы из тряпья и сломанных вещей. ¬¬– Постой!
Нерея прищурилась.
– Убери факел.
– Зачем?
– Мне показалось, что в глубине что-то мелькнуло. Да убери же ты факел!
– Убрал-убрал, – пробубнил Адан, отводя руку с факелом в сторону.
– Вот, сейчас! – воскликнула Нерея. – Ты видел?
Адан продолжал таращить глаза, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в темноте кладовой.
– Можешь посмотреть, что там?
На просьбу Нереи Адан обречённо вздохнул. Про себя он уже решил, что у той должно быть горячка или воспаление мозга, вот и мерещится всякое. И надо непременно сказать тётке, чтобы дала Нереи какую-нибудь травяную настойку, чтоб спала крепче, а не шастала по ночам. А пока ничего не оставалось, как подчиниться. А то она, чего доброго, сама полезет разбирать завал. А если на неё что-нибудь свалиться, а ему, Адану, отвечай потом перед Мелхором. Тот ясно дал понять, чтобы глаз с девчонки не спускал.
– Подержи, – Адан передал Нерее факел и зашёл в кладовую. – Где?
Воображение Нереи рисовало одну картину страшнее другой. Она мысленно просила странника уйти, но тот оставался неумолим. Когда же холод и страх перед неизвестностью стали невыносимы, Нерея открыла глаза и едва удержалась от крика.
Рядом с её кроватью зависла молочно-бледная тень мальчика. Того самого, которого она видела в подвале и который отводил её к Агуэре. Мальчик, не отрываясь, смотрел на Нерею чёрными провалами глаз. Скорее почувствовав, чем увидев её взгляд, мальчик махнул рукой, приглашая следовать за ним и поплыл к двери. Но Нерея слишком хорошо помнила, куда он завёл её в прошлый раз, а потому осталась неподвижна. Тогда странник обернулся, и Нерея почувствовала, как по телу пробежала холодная волна – мальчишка злился.
– Нет, не хочу! – взмолилась Нерея, затравленно глядя на него. – Почему я? Почему ты не пойдёшь к кому-нибудь другому?!
Мальчик жутко улыбнулся, обнажая чёрный провал рта. И Нерея услышала голос, одновременно походящий на протяжное завывание ветра в печной трубе, стук веток о стекло в ненастье и жалобный стон дверных петель:
«Потому что ты меня видишь, глупая».
Страх сковал руки и ноги, но тень, чуть истаявшая в лунном свете, продолжала выжидающе висеть в центре комнате, и потому, тяжело вздохнув, Нерея откинула одеяло.
– Хорошо! Вот, видишь, я встаю! – проворчала она, стараясь подбодрить себя. – И нечего кричать. Агуэра тебя тоже видит, но к ней ты почему-то не идёшь. Посмотрела бы, как ты ей командуешь. Тут же бы отправился туда, откуда явился.
Нерея встала с кровати, сунула ноги в лёгкие домашние тапочки и даже накинула на плечи халат.
– Эй, помедленнее!
Но странник не стал её дожидаться, а выскользнул в коридор, пройдя прямо через стену.
– Эй!
Нерея кинулась следом, правда ей пришлось воспользоваться дверью. Спрыгнув с кровати и гордо распушив хвост, за Нереей потрусил кот.
Выбежав в коридор, Нерея наткнулась на спящего у её дверей Адан. Наученная горьким опытом предыдущих ночных прогулок, она потрепала его по плечу:
– Адан. Адан, проснись.
– А?! Что?! – вскочил на ноги он и вытаращился на ту, за которой ему велено было присматривать.
– Идём.
– Угу, – не до конца понимая, что происходит и куда его зовут, Адан послушно пошёл с ней рядом. – А куда?
– Не знаю.
– Угу, – кивнул парень, но тут до него дошёл смысл сказанного. – Постой, это как?
Нерея поджала губы.
– Я не знаю, как тебе объяснить.
– Почему?
– Потому что ты мне не поверишь.
– Почему?
– Потому что ты его не видишь.
– Кого?
– Странника.
– К-кого? С-странника? – начал заикаться от удивления Адан.
– Да.
– Хочешь сказать, что он сейчас здесь?
Нерея указала рукой на бесшумно шлепающего по каменному полу полупрозрачными босыми ногами мальчишку. Адан сперва вытаращил глаза, потом прищурился, силясь увидеть то, что видела она. Но для него коридор так и остался пуст.
– Хм, и чего он хочет?
– Чтобы мы… Вернее, чтобы я шла за ним.
Адан ещё раз задумчиво хмыкнул.
– Как он выглядит?
– Кажется, это ребёнок. Мальчик.
– Понятно, – пробормотал Адан. На самом деле он совсем ничего не понимал, но всё-таки шёл рядом с Нереей, за что та была ему безмерно благодарна.
Тем временем они достигли лестницы и принялись спускаться.
– Странно, – пробормотала Нерея.
– Что странно?
– Я уже шла этой дорогой в ночь нападения на Мелхора. Она ведёт в подвал.
– Угу, – подтвердил Адан.
С каждым пролетом воздух становился всё холоднее, и Нерея принялась растирать ладонями плечи, разгоняя кровь. Адан тут же снял куртку и накинул на Нерею.
– Спасибо, – поблагодарила она и коснулась ладонью стены. – Наверное из-за холода камни здесь выглядят темнее.
– Не, это от времени. Мы в старой части замка.
– В старой части?
– Угу. То, что уцелело после войны. Мелхор перестроил весь замок. Только эта часть, да ещё главная башни и остались нетронутыми с тех времён.
– Замок был разрушен?
– Угу. Ты же знаешь, что предатель помог арнийцам перейти через горы. Он же указал дорогу к столице и тайный ход в замок. Враг напал ночью, когда в замке все спали. Хорошо ещё кто-то из оборонявшихся взорвал мешки с порохом, их специально закладывают в ниши, и обрушил туннель. Вместе с туннелем обрушилась и часть стены. Жаль только, что обрушился поздно. Те же из арнийцев, которые успели проникнуть в замок, безжалостно убивали прятавшихся в нём женщин и детей.
– Ужасно, – выдохнула Нерея.
– Угу. Будь проклят предатель и род е… А! – воскликнул Адан прижимаясь к стене. – Противный кот! Кинулся прям под ноги!
– Скорее! – воскликнула Нерея, оставшись безучастной к чуть не упавшему Адану. Её интересовал лишь призрак, которому толи наскучил их разговор, толи он что-то почувствовал, но мальчишка вдруг побежал. Нерея бросилась следом. Адан за ней.
Они промчались по коридору, такому тёмному, что, если бы не окутывающее призрака молочно-бледное сияние, Нерея бы точно разбила себе нос, наткнувшись на стену. Из коридора – в круглый зал, тот самый, в котором напали на Мелхора, и дальше, не останавливаясь, в арку.
– Здесь, – всё ещё задыхаясь от бега, Нерея указала на дверь.
***
Накинув на голову капюшон плаща, Лорена спускалась по узкой винтовой лестнице всё ниже и ниже. Давно, когда они только начали свои ночные свидания, Васко обнаружил потайной ход, позволявший спускаться на нижние этажи замка в обход дозорным. Все эти годы он пользовался им, проскальзывая незамеченным в её комнату. Теперь лестница служила Лорене.
Вечером, сразу после ужина, Ибби подошла к Лорене и сказала, что им необходимо поговорить. По девушке сразу было видно, что у неё что-то стряслось – лицо бледное, губы дрожат – того и гляди, расплачется. Лорена согласилась, вот только после истории с шантажом, она уже не могла доверять подруге как прежде, а потому предложила встретиться позже в каком-нибудь укромном месте, подальше от чужих глаз и ушей. Лорена ожидала, что Ибби будет возражать, но та неожиданно согласилась. Но отчего-то подобная сговорчивость с её стороны настораживала и тревожиться, может быть поэтому, Лорена предпочла воспользоваться тайным ходом. Она спускалась в темноту и чувствовала, как от страха замирает сердце. Неосознанно она нащупала висевший на поясе нож – подарок Васко. Гладкая холодная поверхность успокаивала и вселяла уверенность. Напоминала, что Лорена не одна, что у неё есть тот, на кого она может положиться.
Потайная лестница закончилась в старой части замка. Лорена прежде никогда здесь не бывала, а потому ей пришлось немного поплутать, чтобы отыскать назначенное для встречи место. Ибби уже была здесь. Её силуэт резко выделялся на фоне горящего факела. Она нетерпеливо расхаживала, так что пламя факела каждый раз нервно вздрагивало, когда она проходила мимо него.
– Наконец-то! – воскликнула Ибби, заметив Лорену, – почему так долго?
– Немного заблудилась, – ответила Лорена, подмечая покрасневшие глаза Ибби и распухший нос, очевидно, та всё-таки плакала. – О чём ты хотела со мной поговорить? Что-то случилось?
– Разумеется, случилось. Да ты и сама всё видела, не могла не видеть. Боги, какая же я несчастная, – губы Ибби задрожали, а голос звучал глуха из-за душивших её слёз.
– Объясни, что и когда я должна была видеть? – спросила Лорена, стараясь удержать Ибби от истерики.
– За ужином, разве ты не видела, как эта шлюха флиртовала с моим братом? Она вознамерилась всё у меня отобрать!
– Ты говоришь о невесте Леандра?
– Она ему не невеста, он просто спас её из жалости! – взвизгнула Ибби.
– Конечно-конечно, – поторопилась согласиться Лорена.
– И я готова была закрыть на это глаза. Боги свидетели, я правда хотела ей помочь, ради Леандра. Но она… её поведение… – Ибби буквально задыхалась от злости. – Ты помнишь, как она на меня посмотрела во время прощания с Леандром, с каким высокомерным превосходством! А я даже не смогла к нему подойти, обнять! И сегодня, она в открытую флиртовала с Бинго, и он отвечал ей, смеялся над её шутками. Его смех до сих пор звучит у меня в ушах. И её!
– Да, ужасно, – поддакнула Лорена. Во время ужина она была погружена в свои мысли и почти не прислушивалась к разговору за столом. Кажется, говорили об охоте. Разговор был оживленным, и все присутствующие принимали в нём участи. Она припоминала, что Нерея что-то ответила на реплику Бинго. Очевидно, что-то остроумное. Над её ответом смеялись все, не только Бинго. И по мнению Лорены, ситуация была более чем невинной, но только не для ослеплённой ревностью Ибби!
– Разве не понятно, что она вознамерилась отнять у меня всё! Но я ей не позволю! Ты же мне поможешь? – Ибби вцепилась в руку Лорены. Дыхание прерывистое, глаза лихорадочно блестят, точно у сумасшедшего или человека в бреду. Лорена едва от неё не отшатнулась и лишь усилием воли удержала себя на месте.
– Помочь? Чем?
– Избавиться от неё. Пускай уедет, далеко, так чтобы никто и никогда не нашёл, а ещё лучше, пусть сдохнет. Да! Ты должна её убить!
У Лорены похолодело в груди. Ей показалось, что она вот-вот рухнет в бездну.
– Нет, – жёстко произнесла она, стряхивая со своего запястья руку Ибби.
– Но Лорена, – захныкала Ибби, заглядывая той в глаза. – Разве ты не видишь, не понимаешь моего отчаяния и того, в каком положении я нахожусь? Прошу тебя.
О, да, Лорена прекрасно понимала чувства Ибби. Крошка Изабель с самого детства была окружена любовью и заботой родителей и брата. У неё всегда было всё самое лучшее. Любой каприз тут же исполнялся. И даже в любви ей несказанно повезло. Изабель была прехорошенькой, и от поклонников у неё отбоя не было. Но ещё девчонкой Ибби влюбилась с Леандра и вознамерилась стать его женой. И ведь стала. Пусть пока только верейен, но в своих мечтах она уже видела себя его делисье. И ведь всё к тому и шло. Ибби жила точно в волшебном сне, и каким же болезненным стало пробуждение. Как страшно вдруг обнаружить, что ты больше не центр мироздания, а всего лишь маленькая былинка, всего лишь одна из. Нет, Ибби не желала этого признавать, не желала расставаться со своими иллюзиями, цепляясь за них до последнего, она была готова на всё. Вот только она привыкла решать свои проблемы за счёт других. К чему пачкать ручки, если можно надуть губки и попросить родителей, брата или Леандра. А теперь ещё и Лорена попала в этот список и далеко не по своей воле.
– Нет, – твёрдо повторила Лорена, наблюдая за тем, как исказилось от злобы лицо Ибби.
– Нет?! Значит ты отказываешься?
– Отказываюсь.
– Но ты не можешь! – воскликнула Ибби, сама отталкивая от себя руку Лорены. – Или ты забыла, что я знаю твой маленький секрет? Так вот, я приказываю, чтобы ты её убила, или я всем расскажу про тебя с Васко!
– Ты мне приказываешь! – разозлилась Лорена. – Это ты забыла, про наш уговор. Я сдержала данное слово и достала тебе браслет, так сдержи и ты своё!
– Плевать на уговор! Ты сделаешь, как я скажу, или я всем расскажу, – и Ибби рассерженно топнула ножкой, совсем как избалованный ребёнок, которому не купили желаемое.
– Рассказывай! А заодно расскажи про шантаж и откуда у тебя взялся браслет делисье. Леандру вряд ли это понравится, он-то тебя за воровство не похвалит! – произнесла Лорена заранее приготовленную для подобного разговора фразу.
– Он сам хотел мне его отдать! – привела довод Ибби.
– Чушь! Хотел бы отдать – отдал бы, – возразила Лорена, понимая, что бьёт по больному, но иначе было нельзя. – Но ты его выкрала, ты такая же преступница, как и я!
Ибби хотела возразить, но не могла. На её глазах выступили злые слёзы. Решив, что победила, и разговор окончен, Лорена развернулась и пошла прочь. Но через какое-то время она услышала звук быстро приближающихся шагов.
– Ну и пусть! – выкрикнула Ибби, разворачивая Лорену лицом к себе. – Она всё равно его заберёт! Она не остановится. А раз так. Если я потеряю Леандра, то и пусть! Пусть у тебя тоже никого не будет!
Лорена поняла, что проиграла, что Ибби ни перед чем не остановится. И все те страхи, которые Лорена гнала от себя прочь длинными бессонными ночами вновь накинулись на неё. Она снова стояла посреди площади перед эшафотом, на который всходит Васко. Над его головой медленно поднимается меч палача, и долгий взгляд чёрных, как ночь, глаз устремлённый на неё. Лорена не могла этого вынести. Её точно ударили под дых. Глаза застила красная пелена! Она больше не может поддаваться Ибби, она должна что-то сделать, должна прекратить это здесь и сейчас. Руки сами нащупали древко ножа.
Короткий вскрик привёл Лорену в чувства. Она увидела перед собой Ибби и её недоуменный, полный укора взгляд, вопрошающий «За что? Почему ты так со мной?» Лорена отшатнулась от неё, и, лишившись опоры, Ибби упала навзничь. В её груди торчал нож, вокруг которого на платье медленно расползалось кровавое пятно.
«Бежать»! «Бежать как можно скорее»! – было единственной мыслью Лорены, и она побежала, не оглядываясь, не разбирая дороги.
***
– Уверена? – уточнил Адан.
– Да.
Адан рывком распахнул дверь, которая оказалась такой ветхой и трухлявой, что едва не свалилась с петель. Из комнатушки пахнуло затхлостью.
– Ничего не видно, – пробормотала Нерея, стараясь разглядеть, что внутри.
– Подожди.
Адан убежал, но довольно быстро вернулся с факелом в руках. Поднеся огонь к дверному проёму, он с сомнением пробормотал:
– Уверенна, что признак хотел, чтобы мы пришли именно сюда?
– Ничего не понимаю, – разделяла его растерянность Нерея, разглядывая сваленные в углу корзины и горы из тряпья и сломанных вещей. ¬¬– Постой!
Нерея прищурилась.
– Убери факел.
– Зачем?
– Мне показалось, что в глубине что-то мелькнуло. Да убери же ты факел!
– Убрал-убрал, – пробубнил Адан, отводя руку с факелом в сторону.
– Вот, сейчас! – воскликнула Нерея. – Ты видел?
Адан продолжал таращить глаза, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в темноте кладовой.
– Можешь посмотреть, что там?
На просьбу Нереи Адан обречённо вздохнул. Про себя он уже решил, что у той должно быть горячка или воспаление мозга, вот и мерещится всякое. И надо непременно сказать тётке, чтобы дала Нереи какую-нибудь травяную настойку, чтоб спала крепче, а не шастала по ночам. А пока ничего не оставалось, как подчиниться. А то она, чего доброго, сама полезет разбирать завал. А если на неё что-нибудь свалиться, а ему, Адану, отвечай потом перед Мелхором. Тот ясно дал понять, чтобы глаз с девчонки не спускал.
– Подержи, – Адан передал Нерее факел и зашёл в кладовую. – Где?
