От необходимости вновь вернуться в дом и выслушивать очередную ложь маркизы меня передернуло.
Лорд внимательно наблюдал за мной.
- Вы молодец, - произнес он, и его губ коснулась улыбка. – Но это не освобождает вас от сочинения к понедельнику. Всего доброго, Адептка.
Лорд Стоун удалился, тихо постукивая тростью о камень мостовой. Я побрела следом. На город медленно опускались ранние осенние сумерки, и один за другим начинали зажигаться газовые фонари. И вроде бы сделала все правильно, и спасла хорошего человека, а на душе почему-то все равно скреблись кошки. Сама не заметила, как ноги привели меня к кафе Джона. А может это не ноги, а само сердце подсказывало путь туда, где ему хорошо и спокойно. Тренькнул входной колокольчик, и я снова оказалась в кругу людей, которым была дорога, и которые стали дороги мне.
В Академию вернулась только за час до отбоя. Шла медленно. Руки привычно оттягивал пакет со сладостями. Джон и Мари, как могли старались поднять мое настроение, а потому мне досталось в два раза больше угощения. Вдруг заметила Его светлость, вышагивающего туда сюда перед входом в общежитие.
- Ты где так поздно ходишь? – преградил он дорогу.
- Разве я должна перед вами отчитываться? – постаралась его обойти.
- Подожди, - удержал меня за локоть Рыжий. – Я хотел с тобой поговорить.
- Говорите.
- Давай сядем, - парень кивнул на стоящую чуть в стороне скамейку. Сели. Молчим. Через минуту Артур вскочил и снова принялся мерить землю шагами. Пять туда- пять обратно. У меня даже голова закружилась.
- Или Вы говорите, или я ухожу, - поторопила его я.
Вудхаус сделал еще несколько шагов, прежде чем решился заговорить.
- Я хотел попросить у тебя прощение, - слова дались ему тяжело и смотрел он куда угодно, только не на меня. Прощение? У меня? Я была поражена настолько, что даже забыла как дышать! – В тот день в бальном классе я был раздражен и сорвал злость на тебе. Да и последующие мои поступки, тут нечем гордиться. А сегодня, эта маркиза… словно в зеркало посмотрел. И нет, мы не друзья, просто я устал себя ненавидеть.
- Я тоже устала Вас ненавидеть. – выдохнула, поднимаясь со скамейки и протягивая ему пакет. – Вот.
- Что это?
- Пирожки мира. Угощайтесь, – и припомнив реакцию Стаффорда, когда попыталась его угостить, добавила, - они не отравленные, могу съесть любой на ваш выбор.
Парень только хмыкнул и принялся вытаскивать корзиночки с кремом, оставив только одну.
- Знаете, Ваша светлость, там еще есть пирожки с мясом и с рисом, и они тоже очень вкусные.
- Знаю, но Уайт сказал, что корзиночки твои любимые.
- Вот же болтун, - возмутилась я, - и вообще, Ваша светлость, для человека, решившего заключить если не мир, то хотя бы перемирие, вы ведете себя как захватчик. Нужно быть более дипломатичным.
- Хочешь дипломатии? Ладно. Я отдам тебе половину пирожных, если перестанешь называть меня «Ваша светлость». В твоем исполнении это звучит как ругательство.
- Договорились, - буркнула я, после чего мне действительно была возвращена часть корзиночек, но взамен забрали другие пирожки. Все-таки наш император знал, кого назначал претендентом на трон.
«Нельзя отплясывать джигу на столе преподавателя потому, что он может обидеться и заставить писать сочинение на двадцати листах» - продекламировал лорд Стоун, держа в руках стопку этих самых листов, на которых ровным почерком много раз подряд была написана одна - единственная фраза. – Адептка, Вы уверенны, что я именно это имел ввиду, когда назначал наказание?
- Да, - смело киваю, даже не икнув.
- И почему у меня другое мнение?
- Тогда, давайте разбираться, - произношу и сама не верю в свою наглость.
- Давайте, - сложил руки на груди лорд проверяющий.
- Вы задали сочинение на тему: «Почему нельзя отплясывать джигу на преподавательском столе». С примерами. Так?
- Допустим.
- По-моему, мое сочинение целиком и полностью раскрывает тему, и даже учтен личный опыт в виде назначенного Вами наказания. Но так как Вы не указали на разнообразие и вариативность содержания, я посчитала возможным повторить придуманную фразу столько раз, сколько необходимо чтобы заполнить все двадцать листов. И прошу учесть – ни одной кляксы или помарки!
- «Вариативность содержания», - усмехнулся мужчина. – Впредь буду более точен в формулировках Ваших наказаний. Но сочинение все равно не засчитывается.
- Почему? – возмутилась я.
- Очевидно, что Вы использовали заклинание «Копирования», а это непозволительно.
- Докажите!
Стоун произносит «Проявляющее» заклинание, и ничего – ни единого красного всполоха, которые говорили бы о применении магии.
- Как интересно, - усмехнулся он. – Не расскажите, как Вам это удалось? Ни за что не поверю, что Вы сами все это писали.
- Вам ведь нравится разгадывать мои загадки, считайте, что это мой прощальный подарок.
- Вы решили уйти из академии? – удивился Стоун.
- Я решила держаться подальше от неприятностей, а значит у нас больше не будет повода для встреч.
- Посмотрим, надолго ли Вас хватит.
То есть он считает, что я и пары дней не проживу без того, чтобы не попасть в историю.
- Я всегда держу данное мной слово, - спешу разочаровать его я.
- Тогда не смею Вас задерживать, - замечает Стоун, вновь возвращаясь к своим делам. Но я не ухожу, продолжая сидеть в кресле напротив его стола.
- Адептка, Вы что-то еще хотели?
- Лорд Стоун, - робко начала я. – Раз мы с Вами больше не увидимся, не могли бы и Вы сделать мне прощальный подарок?
- Какой? – заинтересовался лорд проверяющий.
- Расскажите, что теперь будет с маркизой. Я ведь имею право знать.
- Ничего, - отрезал он.
- Как это «ничего»? – его ответ привел меня в замешательство.
- Формально леди Лессор не совершила никакого преступления. Она «всего лишь забыла, куда убрала драгоценности», - процитировали мне фразу из протокола.
- Как это ничего не совершила, она же чуть не испортила жизнь Сью!
- Если бы существовал закон, карающий за попытку испортить жизнь ближнему, империя бы опустела. Сидели бы все – даже судьи и полицейские, - как маленькой принялся растолковывать мне Стоун. – Единственный, кто действительно пострадал в этой истории, это инспектор Уоттс, которому пришлось спешно переписывать все свои отчеты.
Сказать, что я была разочарована, это значит ничего не сказать. Но, как любит повторять отец, закон есть закон, каким бы несправедливым он не казался.
- Рок, - окликнул меня парнишка в форме финансового факультета, - тебя на проходной ждут.
Кто бы это мог быть? Отец? Можно даже не мечтать. Тогда Джон или Мари? Я ускорила шаг. Но действительность превзошла все мои ожидания. Рядом с воротами Академии чинно прогуливался лорд Лессор.
- Здравствуйте, мисс Рок, - он первым поприветствовал меня и даже цилиндр приподнял, что было совсем не обязательно.
- Здравствуйте, лорд Лессор, - была куда более сдержана я.
- Простите, что отвлекаю, но мне бы хотелось лично поблагодарить Вас за то, что Вы сделали для Сью.
- Не стоит, лорд Лессор. У меня были свои причины так поступить, и уж точно я не рассчитывала на чью-либо благодарность, - ответ получился грубым, но это была правда.
- Мисс Рок, я прекрасно понимаю, что выгляжу в этой истории как последний мерзавец, и не прошу меня понять. Но мне действительно нужно поговорить с Вами, Сью попросила меня.
- Хорошо, - сдалась я. – В саду академии есть беседка, там нам будет удобнее.
Лорд Лессор предложил мне опереться на его локоть, и мы не спеша пошли по дорожке.
- Мисс Рок, что бы Вы не думали, но Сью для меня не очередная интрижка, я люблю ее, - признался маркиз, как только увитая диким виноградом беседка скрыла нас от посторонних глаз. – Сью ухаживала за Лорой, моей первой женой, когда та болела. Болезнь развивалась стремительно. Бедняжка сгорела за несколько месяцев. Врачи ничего не смогли сделать. Смерть жены стала для меня ударом. Сью была единственной, кто поддерживал и заботился обо мне. Роль любовницы была для нее невыносима, но она никогда не упрекала меня и не требовала ничего взамен. А моя женитьба окончательно разбила ей сердце. Да я никогда бы и не женился, если бы не Кларисса – моя нынешняя жена. Я скомпрометировал ее, и как честный человек, обязан был защитить честь дамы.
- Лорд Лессор, не думаю, что меня следует посвящать в Ваши семейные дела, - откровенность маркиза смущала и злила одновременно. Значит, честь аристократки он защитил, а как же честь служанки? – Но если Вы так любите Сью, почему не признались? Почему позволили арестовать?
- Струсил, - развел руками мужчина, - испугался самым постыдным образом. Как истинный аристократ, я привык решать проблемы с помощью денег. И в этом случае думал поступить так же. Подкупить следователя, чтобы подменил документы, дать взятку судье, или задействовать связи наверху. В крайнем случае устроить побег. Все что угодно, лишь бы вытащить мою Сью из тюрьмы. Одна мысль, что она находится в одной камере с ворами и убийцами, разрывала мне сердце.
- Верю, - поспешила успокоить разволновавшегося мужчину. – Но что теперь? После всего того, что случилось? – Пожалуй это был самый главный вопрос для меня. Не могут же они жить по старому, делая вид, что ничего не случилось?
- Мне пришлось заплатить приличный «штраф» за ложный вызов патрульных. Из дела изымут все «лишние» документы, - усмехнулся маркиз. – А когда с этим будет покончено, я планирую развестись.
- Но в империи запрещены разводы? – удивилась я. – Вам потребуется разрешение императора. Судебный процесс будет публичным. А причина? Она должна быть очень веской.
- Адвокат заявит, что леди Лессор не способна родить ребенка. И ей придется пойти на это, тогда она получит дом и приличное содержание, в противном случае ей не достанется ничего. А пока будет идти процесс, мы со Сью поживем на юге. Я решил жениться на ней, чего бы это не стоило. Впервые мое состояние будет тратиться на что-то стоящее, что сделает меня по настоящему счастливым.
- Хорошо, но… Лорд Лессор, почему Вы мне все это рассказываете?
- Из-за Сью. Не каждый встанет на сторону служанки, а Вы встали, хотя сами многим рисковали. Поэтому я здесь. Мисс Рок, отныне, что бы не случилось, можете всегда рассчитывать на мою помощь, - произнес маркиз, склонив голову в поклоне, чем сильно меня смутил. Ведь я это сделала не ради Сью, вернее, не только из-за нее.
- Что ж, пожалуй, я пойду, - и лорд поспешно покинул беседку, оставив на скамейке небольшую коробочку.
- Лорд Лессор, подождите, - кинулась следом. – Что это?
- Мой подарок Вам, мисс Рок.
- Снова решили откупиться, - нахмурилась я.
- Так и знал, что Вы это скажите. Поэтому и решил оставить его на скамейке, а сам удрать. Не успел. Мисс Рок, просто примите и не обижайте старика.
На старика маркиз никак не походил. Но он и правда обидится, если откажусь.
- Хорошо. Но если там окажется что-то неприлично дорогое, я его верну, - пригрозила я.
- Поверьте, это Вам не захочется возвращать. Ах да, чуть не забыл. Мой оболтус спрашивал про Вас. И я не против. Но вы уж там сами договаривайтесь, дело-то молодое.
Попрощавшись еще раз, маркиз сбежал, оставив меня в полном недоумении. И о чем это его оболтус должен со мной договариваться, еще эта коробочка. Интересно, что в ней?
В моей комнате горел свет. Удобно устроившись на соседской кровати, Элис читала один из моих романов и грызла яблоко. Последние несколько дней она почти все время проводила у меня. Даже удивительно, как мисс Бри этого не заметила и не вселила ее в мою комнату.
- Сдала? – участливо поинтересовалась Элис, стоило мне переступить порог. Она по-прежнему говорила тихо, проглатывая половину букв, но я уже неплохо ее понимала.
- Сдала и надеюсь больше не сталкиваться с лордом Стоуном.
- А этчто? – указала Элис на коробочку в моих руках.
- Не знаю.
- Такоткрой! – отбросив книгу, Элис вскочила с кровати.
Поставив коробочку на стол, я осторожно, словно та в любой момент может взорваться, сняла крышку. Внутри оказался обитый темно-синим бархатом футляр с вышитой золотом литерой «С».
- О, - восхищенно выдохнула Элис.
- Ты знаешь что там?
- Тебепон-авит-я! – заверила она и заговорщицки улыбнулась, совсем как лорд Лессор, когда вручал подарок.
Ох, не нравится мне это. Дрожащими от волнения руками открыла футляр и разочарованно выдохнула. Тот оказался заполнен шестеренками, гайками, болтами и еще какими-то металлическими детальками медно-золотого цвета.
Прав был маркиз, такое я точно возвращать не стану. С другой стороны, он не стал бы подсовывать хлам в качестве благодарности.
- Там долж-о бытьопис-нье, - продолжала напутствовать меня Элис.
Если «описанием» можно назвать завалявшуюся на самом дне узкую полоску бумаги с двумя словами «витае донум», то да, оно там было.
- Коснисипроч-и, - последовал очередной совет от подруги, которую сильно забавляло мое недоуменно-растерянное лицо.
А что я теряю? Выглядеть хуже чем сейчас эти жестянки уж точно не будут. Присмотрев среди них слегка выпуклый с одной стороны похожий на монетку кругляшок, коснулась его и произнесла указанные слова.
В тот же миг детальки пришли в движение, подбираясь и подлаживаясь к той, что выбрала я. А еще через минуту передо мной было нечто смахивающее на лобастую лягушку размером с ладонь. Зашумели шестеренки, что-то тренькнуло, и лягушка подняла голову, посмотрев на меня двумя красными огоньками глаз, а потом как прыгнет. Я чуть не завизжала, когда это чудо магической техники повисло на моей юбке и, проворно перебирая лапками, поползло вверх.
- Что это? – пропищал тонкий испуганный голос, чем-то похожий на мой.
- Это «помощник», - рассмеялась Элис.
- К-какой еще помощник?
Я так и замерла и даже дышала через раз, пока этот самый «помощник» устраивался на моем плече. Осторожно повернула голову в его сторону. Два красных огонька в упор смотрели на меня. Внутри машинки что-то заурчало, показывая дружелюбный настрой.
- Твой, - продолжала веселиться моя одногруппница.
- И зачем он нужен? – потрясение прошло, и я смогла более-менее связно излагать свои мысли. Да и лягушка вела себя смирно. Вцепившись в ткань платья, она внимательно осматривалась по сторонам.
- А что ты загадала, когда произносила заклинание?
- А надо было загадывать?
- Вообще-то да, - растерялась Элис. Мы уставились друг на друга, а потом перевели взгляды на помощника.
– «Помощник» - последняя разработка «Механические вещи Стаута». Может выполнять три-четыре функции, которые хозяин загадывает во время произнесения заклинания, - начала рассказывать Элис, ни разу не перейдя на шепот. – Девушки чаще всего используют их как «живые» украшения. Парни более практичны – часы, фонарик, компас или ручка. Поэтому «Помощник» большая редкость. В них особая магия и технология. В год выпускается не больше четырех штук.
- Это все интересно, но мой-то что делает? – протянув руку, осторожно погладила своего «Лягушонка». Моторчик внутри него издал довольный урчащий звук, совсем как кошка.
- Незнаю, - смутилась Элис, вновь зашептав. - Тут все индив-дально, «помощник» подстр-ваться под хозя-на и его интересы. От сюда и еговид.
- И чем же станешь ты: часами или компасом? – поинтересовалась у своего «помощника». Почему-то живые украшения я даже не рассматривала.
Лорд внимательно наблюдал за мной.
- Вы молодец, - произнес он, и его губ коснулась улыбка. – Но это не освобождает вас от сочинения к понедельнику. Всего доброго, Адептка.
Лорд Стоун удалился, тихо постукивая тростью о камень мостовой. Я побрела следом. На город медленно опускались ранние осенние сумерки, и один за другим начинали зажигаться газовые фонари. И вроде бы сделала все правильно, и спасла хорошего человека, а на душе почему-то все равно скреблись кошки. Сама не заметила, как ноги привели меня к кафе Джона. А может это не ноги, а само сердце подсказывало путь туда, где ему хорошо и спокойно. Тренькнул входной колокольчик, и я снова оказалась в кругу людей, которым была дорога, и которые стали дороги мне.
В Академию вернулась только за час до отбоя. Шла медленно. Руки привычно оттягивал пакет со сладостями. Джон и Мари, как могли старались поднять мое настроение, а потому мне досталось в два раза больше угощения. Вдруг заметила Его светлость, вышагивающего туда сюда перед входом в общежитие.
- Ты где так поздно ходишь? – преградил он дорогу.
- Разве я должна перед вами отчитываться? – постаралась его обойти.
- Подожди, - удержал меня за локоть Рыжий. – Я хотел с тобой поговорить.
- Говорите.
- Давай сядем, - парень кивнул на стоящую чуть в стороне скамейку. Сели. Молчим. Через минуту Артур вскочил и снова принялся мерить землю шагами. Пять туда- пять обратно. У меня даже голова закружилась.
- Или Вы говорите, или я ухожу, - поторопила его я.
Вудхаус сделал еще несколько шагов, прежде чем решился заговорить.
- Я хотел попросить у тебя прощение, - слова дались ему тяжело и смотрел он куда угодно, только не на меня. Прощение? У меня? Я была поражена настолько, что даже забыла как дышать! – В тот день в бальном классе я был раздражен и сорвал злость на тебе. Да и последующие мои поступки, тут нечем гордиться. А сегодня, эта маркиза… словно в зеркало посмотрел. И нет, мы не друзья, просто я устал себя ненавидеть.
- Я тоже устала Вас ненавидеть. – выдохнула, поднимаясь со скамейки и протягивая ему пакет. – Вот.
- Что это?
- Пирожки мира. Угощайтесь, – и припомнив реакцию Стаффорда, когда попыталась его угостить, добавила, - они не отравленные, могу съесть любой на ваш выбор.
Парень только хмыкнул и принялся вытаскивать корзиночки с кремом, оставив только одну.
- Знаете, Ваша светлость, там еще есть пирожки с мясом и с рисом, и они тоже очень вкусные.
- Знаю, но Уайт сказал, что корзиночки твои любимые.
- Вот же болтун, - возмутилась я, - и вообще, Ваша светлость, для человека, решившего заключить если не мир, то хотя бы перемирие, вы ведете себя как захватчик. Нужно быть более дипломатичным.
- Хочешь дипломатии? Ладно. Я отдам тебе половину пирожных, если перестанешь называть меня «Ваша светлость». В твоем исполнении это звучит как ругательство.
- Договорились, - буркнула я, после чего мне действительно была возвращена часть корзиночек, но взамен забрали другие пирожки. Все-таки наш император знал, кого назначал претендентом на трон.
Глава 14
«Нельзя отплясывать джигу на столе преподавателя потому, что он может обидеться и заставить писать сочинение на двадцати листах» - продекламировал лорд Стоун, держа в руках стопку этих самых листов, на которых ровным почерком много раз подряд была написана одна - единственная фраза. – Адептка, Вы уверенны, что я именно это имел ввиду, когда назначал наказание?
- Да, - смело киваю, даже не икнув.
- И почему у меня другое мнение?
- Тогда, давайте разбираться, - произношу и сама не верю в свою наглость.
- Давайте, - сложил руки на груди лорд проверяющий.
- Вы задали сочинение на тему: «Почему нельзя отплясывать джигу на преподавательском столе». С примерами. Так?
- Допустим.
- По-моему, мое сочинение целиком и полностью раскрывает тему, и даже учтен личный опыт в виде назначенного Вами наказания. Но так как Вы не указали на разнообразие и вариативность содержания, я посчитала возможным повторить придуманную фразу столько раз, сколько необходимо чтобы заполнить все двадцать листов. И прошу учесть – ни одной кляксы или помарки!
- «Вариативность содержания», - усмехнулся мужчина. – Впредь буду более точен в формулировках Ваших наказаний. Но сочинение все равно не засчитывается.
- Почему? – возмутилась я.
- Очевидно, что Вы использовали заклинание «Копирования», а это непозволительно.
- Докажите!
Стоун произносит «Проявляющее» заклинание, и ничего – ни единого красного всполоха, которые говорили бы о применении магии.
- Как интересно, - усмехнулся он. – Не расскажите, как Вам это удалось? Ни за что не поверю, что Вы сами все это писали.
- Вам ведь нравится разгадывать мои загадки, считайте, что это мой прощальный подарок.
- Вы решили уйти из академии? – удивился Стоун.
- Я решила держаться подальше от неприятностей, а значит у нас больше не будет повода для встреч.
- Посмотрим, надолго ли Вас хватит.
То есть он считает, что я и пары дней не проживу без того, чтобы не попасть в историю.
- Я всегда держу данное мной слово, - спешу разочаровать его я.
- Тогда не смею Вас задерживать, - замечает Стоун, вновь возвращаясь к своим делам. Но я не ухожу, продолжая сидеть в кресле напротив его стола.
- Адептка, Вы что-то еще хотели?
- Лорд Стоун, - робко начала я. – Раз мы с Вами больше не увидимся, не могли бы и Вы сделать мне прощальный подарок?
- Какой? – заинтересовался лорд проверяющий.
- Расскажите, что теперь будет с маркизой. Я ведь имею право знать.
- Ничего, - отрезал он.
- Как это «ничего»? – его ответ привел меня в замешательство.
- Формально леди Лессор не совершила никакого преступления. Она «всего лишь забыла, куда убрала драгоценности», - процитировали мне фразу из протокола.
- Как это ничего не совершила, она же чуть не испортила жизнь Сью!
- Если бы существовал закон, карающий за попытку испортить жизнь ближнему, империя бы опустела. Сидели бы все – даже судьи и полицейские, - как маленькой принялся растолковывать мне Стоун. – Единственный, кто действительно пострадал в этой истории, это инспектор Уоттс, которому пришлось спешно переписывать все свои отчеты.
Сказать, что я была разочарована, это значит ничего не сказать. Но, как любит повторять отец, закон есть закон, каким бы несправедливым он не казался.
***
- Рок, - окликнул меня парнишка в форме финансового факультета, - тебя на проходной ждут.
Кто бы это мог быть? Отец? Можно даже не мечтать. Тогда Джон или Мари? Я ускорила шаг. Но действительность превзошла все мои ожидания. Рядом с воротами Академии чинно прогуливался лорд Лессор.
- Здравствуйте, мисс Рок, - он первым поприветствовал меня и даже цилиндр приподнял, что было совсем не обязательно.
- Здравствуйте, лорд Лессор, - была куда более сдержана я.
- Простите, что отвлекаю, но мне бы хотелось лично поблагодарить Вас за то, что Вы сделали для Сью.
- Не стоит, лорд Лессор. У меня были свои причины так поступить, и уж точно я не рассчитывала на чью-либо благодарность, - ответ получился грубым, но это была правда.
- Мисс Рок, я прекрасно понимаю, что выгляжу в этой истории как последний мерзавец, и не прошу меня понять. Но мне действительно нужно поговорить с Вами, Сью попросила меня.
- Хорошо, - сдалась я. – В саду академии есть беседка, там нам будет удобнее.
Лорд Лессор предложил мне опереться на его локоть, и мы не спеша пошли по дорожке.
- Мисс Рок, что бы Вы не думали, но Сью для меня не очередная интрижка, я люблю ее, - признался маркиз, как только увитая диким виноградом беседка скрыла нас от посторонних глаз. – Сью ухаживала за Лорой, моей первой женой, когда та болела. Болезнь развивалась стремительно. Бедняжка сгорела за несколько месяцев. Врачи ничего не смогли сделать. Смерть жены стала для меня ударом. Сью была единственной, кто поддерживал и заботился обо мне. Роль любовницы была для нее невыносима, но она никогда не упрекала меня и не требовала ничего взамен. А моя женитьба окончательно разбила ей сердце. Да я никогда бы и не женился, если бы не Кларисса – моя нынешняя жена. Я скомпрометировал ее, и как честный человек, обязан был защитить честь дамы.
- Лорд Лессор, не думаю, что меня следует посвящать в Ваши семейные дела, - откровенность маркиза смущала и злила одновременно. Значит, честь аристократки он защитил, а как же честь служанки? – Но если Вы так любите Сью, почему не признались? Почему позволили арестовать?
- Струсил, - развел руками мужчина, - испугался самым постыдным образом. Как истинный аристократ, я привык решать проблемы с помощью денег. И в этом случае думал поступить так же. Подкупить следователя, чтобы подменил документы, дать взятку судье, или задействовать связи наверху. В крайнем случае устроить побег. Все что угодно, лишь бы вытащить мою Сью из тюрьмы. Одна мысль, что она находится в одной камере с ворами и убийцами, разрывала мне сердце.
- Верю, - поспешила успокоить разволновавшегося мужчину. – Но что теперь? После всего того, что случилось? – Пожалуй это был самый главный вопрос для меня. Не могут же они жить по старому, делая вид, что ничего не случилось?
- Мне пришлось заплатить приличный «штраф» за ложный вызов патрульных. Из дела изымут все «лишние» документы, - усмехнулся маркиз. – А когда с этим будет покончено, я планирую развестись.
- Но в империи запрещены разводы? – удивилась я. – Вам потребуется разрешение императора. Судебный процесс будет публичным. А причина? Она должна быть очень веской.
- Адвокат заявит, что леди Лессор не способна родить ребенка. И ей придется пойти на это, тогда она получит дом и приличное содержание, в противном случае ей не достанется ничего. А пока будет идти процесс, мы со Сью поживем на юге. Я решил жениться на ней, чего бы это не стоило. Впервые мое состояние будет тратиться на что-то стоящее, что сделает меня по настоящему счастливым.
- Хорошо, но… Лорд Лессор, почему Вы мне все это рассказываете?
- Из-за Сью. Не каждый встанет на сторону служанки, а Вы встали, хотя сами многим рисковали. Поэтому я здесь. Мисс Рок, отныне, что бы не случилось, можете всегда рассчитывать на мою помощь, - произнес маркиз, склонив голову в поклоне, чем сильно меня смутил. Ведь я это сделала не ради Сью, вернее, не только из-за нее.
- Что ж, пожалуй, я пойду, - и лорд поспешно покинул беседку, оставив на скамейке небольшую коробочку.
- Лорд Лессор, подождите, - кинулась следом. – Что это?
- Мой подарок Вам, мисс Рок.
- Снова решили откупиться, - нахмурилась я.
- Так и знал, что Вы это скажите. Поэтому и решил оставить его на скамейке, а сам удрать. Не успел. Мисс Рок, просто примите и не обижайте старика.
На старика маркиз никак не походил. Но он и правда обидится, если откажусь.
- Хорошо. Но если там окажется что-то неприлично дорогое, я его верну, - пригрозила я.
- Поверьте, это Вам не захочется возвращать. Ах да, чуть не забыл. Мой оболтус спрашивал про Вас. И я не против. Но вы уж там сами договаривайтесь, дело-то молодое.
Попрощавшись еще раз, маркиз сбежал, оставив меня в полном недоумении. И о чем это его оболтус должен со мной договариваться, еще эта коробочка. Интересно, что в ней?
***
В моей комнате горел свет. Удобно устроившись на соседской кровати, Элис читала один из моих романов и грызла яблоко. Последние несколько дней она почти все время проводила у меня. Даже удивительно, как мисс Бри этого не заметила и не вселила ее в мою комнату.
- Сдала? – участливо поинтересовалась Элис, стоило мне переступить порог. Она по-прежнему говорила тихо, проглатывая половину букв, но я уже неплохо ее понимала.
- Сдала и надеюсь больше не сталкиваться с лордом Стоуном.
- А этчто? – указала Элис на коробочку в моих руках.
- Не знаю.
- Такоткрой! – отбросив книгу, Элис вскочила с кровати.
Поставив коробочку на стол, я осторожно, словно та в любой момент может взорваться, сняла крышку. Внутри оказался обитый темно-синим бархатом футляр с вышитой золотом литерой «С».
- О, - восхищенно выдохнула Элис.
- Ты знаешь что там?
- Тебепон-авит-я! – заверила она и заговорщицки улыбнулась, совсем как лорд Лессор, когда вручал подарок.
Ох, не нравится мне это. Дрожащими от волнения руками открыла футляр и разочарованно выдохнула. Тот оказался заполнен шестеренками, гайками, болтами и еще какими-то металлическими детальками медно-золотого цвета.
Прав был маркиз, такое я точно возвращать не стану. С другой стороны, он не стал бы подсовывать хлам в качестве благодарности.
- Там долж-о бытьопис-нье, - продолжала напутствовать меня Элис.
Если «описанием» можно назвать завалявшуюся на самом дне узкую полоску бумаги с двумя словами «витае донум», то да, оно там было.
- Коснисипроч-и, - последовал очередной совет от подруги, которую сильно забавляло мое недоуменно-растерянное лицо.
А что я теряю? Выглядеть хуже чем сейчас эти жестянки уж точно не будут. Присмотрев среди них слегка выпуклый с одной стороны похожий на монетку кругляшок, коснулась его и произнесла указанные слова.
В тот же миг детальки пришли в движение, подбираясь и подлаживаясь к той, что выбрала я. А еще через минуту передо мной было нечто смахивающее на лобастую лягушку размером с ладонь. Зашумели шестеренки, что-то тренькнуло, и лягушка подняла голову, посмотрев на меня двумя красными огоньками глаз, а потом как прыгнет. Я чуть не завизжала, когда это чудо магической техники повисло на моей юбке и, проворно перебирая лапками, поползло вверх.
- Что это? – пропищал тонкий испуганный голос, чем-то похожий на мой.
- Это «помощник», - рассмеялась Элис.
- К-какой еще помощник?
Я так и замерла и даже дышала через раз, пока этот самый «помощник» устраивался на моем плече. Осторожно повернула голову в его сторону. Два красных огонька в упор смотрели на меня. Внутри машинки что-то заурчало, показывая дружелюбный настрой.
- Твой, - продолжала веселиться моя одногруппница.
- И зачем он нужен? – потрясение прошло, и я смогла более-менее связно излагать свои мысли. Да и лягушка вела себя смирно. Вцепившись в ткань платья, она внимательно осматривалась по сторонам.
- А что ты загадала, когда произносила заклинание?
- А надо было загадывать?
- Вообще-то да, - растерялась Элис. Мы уставились друг на друга, а потом перевели взгляды на помощника.
– «Помощник» - последняя разработка «Механические вещи Стаута». Может выполнять три-четыре функции, которые хозяин загадывает во время произнесения заклинания, - начала рассказывать Элис, ни разу не перейдя на шепот. – Девушки чаще всего используют их как «живые» украшения. Парни более практичны – часы, фонарик, компас или ручка. Поэтому «Помощник» большая редкость. В них особая магия и технология. В год выпускается не больше четырех штук.
- Это все интересно, но мой-то что делает? – протянув руку, осторожно погладила своего «Лягушонка». Моторчик внутри него издал довольный урчащий звук, совсем как кошка.
- Незнаю, - смутилась Элис, вновь зашептав. - Тут все индив-дально, «помощник» подстр-ваться под хозя-на и его интересы. От сюда и еговид.
- И чем же станешь ты: часами или компасом? – поинтересовалась у своего «помощника». Почему-то живые украшения я даже не рассматривала.
