- Урррр, - было мне ответом.
- Ладно, разберемся, - весело подмигнула ему. Лорд Лессор был прав, от такого подарка действительно не хотелось отказываться, даже понимая, каким дорогим удовольствием он являлся
С каждым днем осень все больше вступала в свои права, меняя пейзаж за окном по своему вкусу. С деревьев облетели разноцветные фантики листвы, оголив серые ветки. Небо стало свинцовым и почти каждый день щедро одаривало землю проливным дождем, так что без зонта лучше было не выходить. Промозглость и сырость заставляли с нетерпением ждать первых заморозков, когда нога ступит на тонкий хрусткий ледок, а воздух станет свежим и прозрачным настолько, что трудно будет им надышаться.
Ветер перемен, ворвавшийся в нашу жизнь с появлением лорда проверяющего и разметавший привычную академическую жизнь, наконец-то стих. Адепты и преподаватели привыкали к новым правилам, а я становилась прежней незаметной Розмарин Рок. С Его Светлостью Вудхаусом мы строго придерживались заключенного перемирия. Столкнувшись в коридоре или на занятиях, делали вид, что незнакомы, а разговаривали только в нашей «фиолетовой» группе и только по делу. Но еще больше я старалась сдержать обещание данное в кабинете лорда Стоуна и держаться подальше от неприятностей и самого лорда проверяющего. Хотя профессор Аригон пытался мне всячески в этом помешать. Поняв, что постоянные опросы с последующем удалением с урока меня мало беспокоят, он решил пойти другим путем.
- Адептка Рок, - проскрипел Аригон после моего очередного «провала». – Я слышал вы любите проводить свое время в библиотеке. Значит мое задание не составит труда. К каждому занятию готовьте доклад по главе из «В начале славных дел» Пелинора Многословного.
Пелинор оказался и правда Многословным, а его книга – настоящим фолиантом, толстым и тяжелым, что и поднять то сложно. И дневать и ночевать бы мне в библиотеке, если бы не Глэдис. Книга была в читальном зале, но так как последний раз ее брали пятнадцать лет назад, и очередного желающего почитать сей труд не предвиделось, добрая библиотекарша разрешила мне ее взять как самый обычный учебник.
«Их было трое. Три рыцаря. Три воина. Три верных слуги короля, готовых пожертвовать своей жизнью за своего господина и за молодое, только возродившееся из пепла войны королевство. Трое мужей, с которых начался «Совет короля Артура» Первым был иробинец. Сын чужой страны с темными как южная ночь волосами и смуглой кожей, но светлым и добрым сердцем. Ему, всегда рассудительному и невозмутимому, король доверил свою печать. Второй – рыцарь Меча, отважный воин, сражавшийся плечом к плечу с Артуром и не раз закрывавший его от вражеских клинков. А третий – Мерлогран, самый могущественный и величайший из магов, которых когда либо рождала земля Ан…»
В тиши галереи раздались легкие шаги и шорох ткани. Я оторвалась от книги Пелинора и прислушалась. Ниша с окном, на подоконнике которого я сидела, находилась за колонной, и сюда редко кто заглядывал. Но мало ли. Не хотелось быть застигнутой врасплох. Но у незнакомки здесь были свои дела. Девушка кого-то ждала, нетерпеливо прохаживаясь туда-сюда. Наконец, раздались еще одни шаги. Твердые. Мужские.
- Ты пришел, - с трепетом произнесла незнакомка, в которой я узнала Паулу.
- В записке говорится, что это что-то важное, - холодно ответил мужской голос.
- Да, это важно… Я… Вернее, ты… - Паула сбивчиво подбирала слова. – Ты мне нравишься. – Наконец произнесла она, а я замерла, боясь пошевелиться и быть обнаруженной. Подслушивать не хотелось, но раскрой я себя, Паула наверняка разозлится, а значит у Кассии появится новый повод для нападок.
- Я знаю, - голос Брайана, а это был именно он, стал немного теплее.
- Тогда, мы можем встречаться. Я бы представила тебя родителям, они бы не стали возражать, - Паула сильно волновалась, а в ее словах слышалась неуверенность. Она чувствовала себя не в своей тарелке, первой предлагая подобное мужчине. Обычно все происходило наоборот. Это поклонникам приходилось искать ее благосклонности, боясь услышать «Нет».
- Прости, но это невозможно, - постарался смягчить свой отказ Стаффорд.
- Но почему?! – Паула была не готова к подобному ответу. – Я красивая, из хорошей семьи. Или я тебе не нравлюсь?
- Дело не в этом.
- А в чем?! А-а-а, поняла. Это все из-за Заморашки, да? – больше в ее голосе не было растерянности, только ненависть и злость. – Тебе нравится эта фиолетовая страшила с выбеленным лицом?
- Не все измеряется деньгами и красотой. Розмарин хороший человек, и она мой друг, - Стаффорд был явно раздражен.
- Хороший человек? Друг? – громко расхохоталась Паула, - да она просто использует тебя. Она лживая и расчетливая. Ты просто ничего не знаешь!
- Паула, - грозно осадил ее Стафф.
- Нет, ты послушай! Я знаю о чем говорю. Она воровка! Ее даже выгнали из пансиона. Понимаешь! Выгнали!
- Паула! – повторил друг.
- Вот увидишь, что я права. Ты еще пожалеешь! – бросила в сердцах девушка и убежала, только по галереи разлетелось эхо ее шагов.
- Обиделась, - тихо шепнула я, но Брайан услышал и пошел отыскивать мое укрытие.
- Это ты! – удивился он, заглянув за угол. – Не знал, что здесь есть ниша.
- Есть, но не все сюда заходят, терпения не хватает, - проговорила, отворачиваясь к окну. Помощник, нареченный мной Жаном, зашевелился на плече. На занятиях он чаще всего принимал форму броши. Я не хотела, чтобы кто-нибудь знал, что он у меня есть. Но на Стаффорда, разумеется, это не распространялось.
- Ты все слышала? – Стаффорд уселся рядом со мной.
- Угу. Как ты относишься к ее словам? - пристально посмотрела на друга.
- Никак, - пожал плечами Брай. – Эти девицы вечно про тебя что-то выдумывают.
- А что если это правда? – мои глаза встретились с его. – Что если в пансионе в моей тумбочке действительно нашли пропавшие вещи других учениц?
- Этому должно быть какое-то объяснение, - выделив последнее слово, произнес он.
- Должно. Но у меня не было его тогда, нет и сейчас. Я их не брала, веришь ты этому или нет, - отвернулась. С безразличным видом вожу пальцем по холодному стеклу. Внутри же я вся обратилась в слух, готовясь расслышать любой лишний звук в словах Стаффорда. Мне действительно важен его ответ, важно, чтобы он мне верил.
- Раз ты говоришь, что не брала, значит, так оно и есть, - с легкостью согласился Брайан. В один миг сковывающий меня страх испарился. Не было никакого лая, свиста и даже похрюкивания. Совсем ничего, только его слова.
- Интересно, откуда Паула узнала про эту историю.
- Кассия, - пояснила я, - мы вместе учились в том пансионе.
- Вот как…
- Одно не могу понять, почему такой сноб как Кассия дружит с Паулой? Она же из простой семьи, и герцогов с маркизами до десятого колена не наблюдается.
- Все просто – угольные копи. Отцу Паулы повезло купить небольшой участок земли в горах. Кто же знал, что там окажется уголь. В один день их семья стала очень богатой, почти как император.
- Понятно, - погладила проснувшегося и потянувшегося как кошка Жана. Брайан тоже протянул руку к помощнику, но тот, недовольно жужжа, переполз ко мне на голову и, обхватив ее лапками, превратился в весьма своеобразный ободок.
- Странный он у тебя, - хмыкнул Стафф. – Ладно, идем.
- Держи, - передала уже слезшему с подоконника Брайану книгу.
- Ого, - присвистнул тот, взвесив том. – А говорят женские романы легкое чтиво.
- Да ну тебя.
Мы не спеша пошли по галереи.
- Есть планы на завтрашний вечер? Можем пойти погулять, - предложил Брайан.
- С удовольствием, но в следующий раз. Завтра у меня свадьба.
- Свадьба? Ты выходишь замуж? А почему я ничего не знаю? – всполошился Стафф.
- Глупый, - щелкнула его по носу, - я приглашена на свадьбу. О чем ты только думаешь?
- Ну, знаешь…
- Знаю, знаю. От меня всего можно ожидать.
- Мар… Ты помогла служанке Лессоров из-за того случая в пансионе?
- Откуда ты знаешь про Лессоров? – остановившись, уставилась я на Стаффорда.
- Эмм… Тут такое дело, - смущенно почесал он в затылке. – Вудхаус рассказал Уайту, а Уайт мне. Просто он думал, что я знаю. А я то не знаю. Представляешь, как я удивился, когда понял, что кое-кто бледно-фиолетовый скрывает от меня свои подвиги! А ведь я считал себя твоим другом, - с обидой попенял он.
Я только расхохоталась. Все таки Брайан прирожденный дипломат, так вывернуть ситуацию, что из сплетника превратиться в униженного и оскорбленного это нужен талант.
- Брай, ты неподражаем, - не стала скрывать своего восхищения. – Так у вас там кружок по интересам образовался. «Сплетники» называется.
- Не уходи от темы!
- Даже не пыталась. Сначала, мне хотелось насолить маркизе. – начала я, после недолгого молчания. - А потом… За меня ведь тогда никто не заступился. Выгнать - не выгнали, но… неприятно все это было. Для Сью же эта история могла закончиться плачевно. Жалко ее стало, вот и все.
- Действительно, какая невидаль – спасла девушку от тюрьмы, - хмыкнул Брайан и тут же, сдвинув брови, пригрозил, - Больше не смей от меня ничего скрывать!
- Ладно-ладно.
- Придешь за меня поболеть?
- На отборе в команду? Разумеется. А когда?
- Мар! – Брайан с осуждением смотрел на меня. – Сегодня! Как ты думаешь, почему нам все занятия отменили?
- Я просто не заметила объявление, - обезоруживающе улыбнулась в ответ.
- Да вся академия листовками увешана! Не заметила она. Ты вообще замечаешь, что вокруг тебя творится?
- Сегодня на ужин будут подавать кексы с черникой, мне этого достаточно.
- Ты безнадежна, - вздохнул Брай. – Запомни, через час на арене.
- Хорошо-хорошо, мы с Элис обязательно придем, - пообещала я.
- Кто такая Элис? – поинтересовался друг.
- Элис, девушка с финансового в моей группе, - возмутилась я. И почему Брайан никак не может ее запомнить.
- Точно! Всё, мне пора. Через час, на арене. Смотри, если не придешь.
- Стой, а книга!
- Точно, - мне вернули многословный труд Полинорма. – Через час.
Еще раз напомнил Брай и умчался готовиться к отборочным по Найтболу.
Трибуны гудели, вся академия пришла посмотреть на отборочные в команду по найтболу. Что неудивительно, ведь мы являлись одной из сильнейших команд среди учебных заведений, уступая лишь академии точных наук – нашим принципиальным соперникам. Именно их «Механические разрушители» пять лет подряд становились чемпионами, оставляя наших «Стражей империи» на почетном втором месте. «Стражи», а вместе с ними и вся академия, год от года мечтали отыграться. Но я бы на их месте не сильно на это рассчитывала. Ведь первое и главное правило игры гласило, что каждый игрок сам конструировал свои доспехи. Единственным исключением были двигатели, они у всех одинаковый, и поставляли их все те же «Механические вещи Стаута». Конечно, можно сжульничать и нанять конструктора, но выходить в доспехах и играть-то тебе. И если уж говорить про техническое оснащение, то у «Разрушителей» здесь было явное преимущество, и прежде всего интеллектуальное. Потому-то и смотрели с таким восхищением на профессиональных игроков. Ведь это были не только сильные и выносливые мужчины, но еще и очень умные.
Мы с Элис забрались на самый верх трибун, откуда все игровое поле было как на ладони. Спустя некоторое время к нам присоединился Пауэл, усевшись на скамью рядом с Элис. Этот неуклюжий велика в силу своих огромных размеров питал слабость к маленькой и хрупкой девушки и считал своим долгом оберегать ее.
Вдруг арена взорвалась приветственными криками. Девчонки завизжали так, что казалось стекла в окнах ближайшего здания полопаются. На стадион выходили игроки. Два ряда по пятнадцать человек. Огромные в блестящих металлических доспехах они и правда казались рыцарями из старинных легенд. Даже у меня, не являющейся поклонницей игры, восхищенно екнуло сердце.
Началось представление игроков команд. Забрала были опущены, так что и не поймешь кто есть кто, если только не начать разглядывать нарисованный на груди, там где жужжал двигатель Стаута, герб. У каждого игрока он был свой. Аристократы использовали герб рода. Остальные придумывали что-то свое. Однажды один шутник изобразил на своих доспехах жующую корову. Игра была важной, присутствовал сам император. И так он был впечатлен игрой этого самого шутника, что пожаловал тому титул. А корова перекочевала с доспехов на герб. С тех пор желающих пошутить поубавилось и к знакам отличия на доспехах относились очень серьезно.
Трибуны приветствовали называемых игроков бурными аплодисментами. Брайан оказался в доспехах серебристо-белого цвета. Сразу после него представили Артура. Его доспехи были под стать ему бронзово-красными. В том, что все доспехи были разных цветов не было ничего удивительного, ведь игрок конструировал их сам, а значит и сплав выбирал тот, который подходил под механические показатели. Единственное, что объединяло игроков одной команды, это красные или синие повязки на руках. У Артура и Брайана они были красные.
Наконец, представление закончилось, и команды заняли свои места на поле. Так же облаченный в доспехи судья дал свисток. Игра началась. Чтобы рассказать правила найтбола не хватило бы, наверное, и дня, настолько они большие (потолще труда самого Палинорма) и запутанные. Простому наблюдателю вроде меня следовало знать, что очки начисляются, если нападающий игрок внесет вытянутый как дыня мяч в находящуюся на противоположном конце поля «мертвую зону» соперника. Но чтобы двигаться вперед, мяч можно было пасовать с рук на руки только вбок или назад. Вперед по мячу можно было бить только ногой, но при этом все игроки команды должны находиться за подающим. Сумеешь догнать мяч раньше, чем поймает соперник, считай, повезло.
Именно с удара ногой начал игрок синей команды. Красные подобрали мяч. А дальше, было ощущение, что две волны устремились друг на друга, схлестнувшись посередине. Синие жестко сбивали с ног каждого игрока красной команды, в руках которого оказывался мяч. Но красные, умело прикрывая своих нападающих, не позволяли соперникам забрать мяч и перейти в наступление. Бой шел за каждый метр игровой площадки. Когда до «Мертвой зоны» синих оставалось пара метров, красные сумели прорвать их оборону и заработать первые три очка. Трибуны огласились радостными криками болельщиков.
Поняв, что проигрывают, синие устремились вперед, полностью позабыв об обороне. Чем и воспользовались красные. После очередного столкновения Брайан подобрал мяч с земли и отдал пас назад Артуру. Тот с силой ударил по мячу ногой, отправляя его туда, где не было никого из игроков синей команды, и сам же устремился следом. Его доспехи были удивительными, большие и тяжелые, как у любого игрока в центре, они делали его в разы сильнее, но при всем при этом он ни капли не терял в скорости. Рыжий с легкостью догнал запущенный им мяч, опередив игроков синих. Ударив по мячу еще раз, чтобы удрать от преследователей, он уже хотел подобрать его с земли и внести в «Мертвую зону», когда сзади на него напал рыцарь в черных доспехах, жестоко повалив на землю.
Арена осуждающе загудела.
- Разве можно атаковать игрока без мяча? – негодующе поинтересовалась у Пауэла.
- Н-нет! – категорично заявил тот.
- И что же теперь будет?
- С-схатка.
- Ладно, разберемся, - весело подмигнула ему. Лорд Лессор был прав, от такого подарка действительно не хотелось отказываться, даже понимая, каким дорогим удовольствием он являлся
Глава 15
С каждым днем осень все больше вступала в свои права, меняя пейзаж за окном по своему вкусу. С деревьев облетели разноцветные фантики листвы, оголив серые ветки. Небо стало свинцовым и почти каждый день щедро одаривало землю проливным дождем, так что без зонта лучше было не выходить. Промозглость и сырость заставляли с нетерпением ждать первых заморозков, когда нога ступит на тонкий хрусткий ледок, а воздух станет свежим и прозрачным настолько, что трудно будет им надышаться.
Ветер перемен, ворвавшийся в нашу жизнь с появлением лорда проверяющего и разметавший привычную академическую жизнь, наконец-то стих. Адепты и преподаватели привыкали к новым правилам, а я становилась прежней незаметной Розмарин Рок. С Его Светлостью Вудхаусом мы строго придерживались заключенного перемирия. Столкнувшись в коридоре или на занятиях, делали вид, что незнакомы, а разговаривали только в нашей «фиолетовой» группе и только по делу. Но еще больше я старалась сдержать обещание данное в кабинете лорда Стоуна и держаться подальше от неприятностей и самого лорда проверяющего. Хотя профессор Аригон пытался мне всячески в этом помешать. Поняв, что постоянные опросы с последующем удалением с урока меня мало беспокоят, он решил пойти другим путем.
- Адептка Рок, - проскрипел Аригон после моего очередного «провала». – Я слышал вы любите проводить свое время в библиотеке. Значит мое задание не составит труда. К каждому занятию готовьте доклад по главе из «В начале славных дел» Пелинора Многословного.
Пелинор оказался и правда Многословным, а его книга – настоящим фолиантом, толстым и тяжелым, что и поднять то сложно. И дневать и ночевать бы мне в библиотеке, если бы не Глэдис. Книга была в читальном зале, но так как последний раз ее брали пятнадцать лет назад, и очередного желающего почитать сей труд не предвиделось, добрая библиотекарша разрешила мне ее взять как самый обычный учебник.
«Их было трое. Три рыцаря. Три воина. Три верных слуги короля, готовых пожертвовать своей жизнью за своего господина и за молодое, только возродившееся из пепла войны королевство. Трое мужей, с которых начался «Совет короля Артура» Первым был иробинец. Сын чужой страны с темными как южная ночь волосами и смуглой кожей, но светлым и добрым сердцем. Ему, всегда рассудительному и невозмутимому, король доверил свою печать. Второй – рыцарь Меча, отважный воин, сражавшийся плечом к плечу с Артуром и не раз закрывавший его от вражеских клинков. А третий – Мерлогран, самый могущественный и величайший из магов, которых когда либо рождала земля Ан…»
В тиши галереи раздались легкие шаги и шорох ткани. Я оторвалась от книги Пелинора и прислушалась. Ниша с окном, на подоконнике которого я сидела, находилась за колонной, и сюда редко кто заглядывал. Но мало ли. Не хотелось быть застигнутой врасплох. Но у незнакомки здесь были свои дела. Девушка кого-то ждала, нетерпеливо прохаживаясь туда-сюда. Наконец, раздались еще одни шаги. Твердые. Мужские.
- Ты пришел, - с трепетом произнесла незнакомка, в которой я узнала Паулу.
- В записке говорится, что это что-то важное, - холодно ответил мужской голос.
- Да, это важно… Я… Вернее, ты… - Паула сбивчиво подбирала слова. – Ты мне нравишься. – Наконец произнесла она, а я замерла, боясь пошевелиться и быть обнаруженной. Подслушивать не хотелось, но раскрой я себя, Паула наверняка разозлится, а значит у Кассии появится новый повод для нападок.
- Я знаю, - голос Брайана, а это был именно он, стал немного теплее.
- Тогда, мы можем встречаться. Я бы представила тебя родителям, они бы не стали возражать, - Паула сильно волновалась, а в ее словах слышалась неуверенность. Она чувствовала себя не в своей тарелке, первой предлагая подобное мужчине. Обычно все происходило наоборот. Это поклонникам приходилось искать ее благосклонности, боясь услышать «Нет».
- Прости, но это невозможно, - постарался смягчить свой отказ Стаффорд.
- Но почему?! – Паула была не готова к подобному ответу. – Я красивая, из хорошей семьи. Или я тебе не нравлюсь?
- Дело не в этом.
- А в чем?! А-а-а, поняла. Это все из-за Заморашки, да? – больше в ее голосе не было растерянности, только ненависть и злость. – Тебе нравится эта фиолетовая страшила с выбеленным лицом?
- Не все измеряется деньгами и красотой. Розмарин хороший человек, и она мой друг, - Стаффорд был явно раздражен.
- Хороший человек? Друг? – громко расхохоталась Паула, - да она просто использует тебя. Она лживая и расчетливая. Ты просто ничего не знаешь!
- Паула, - грозно осадил ее Стафф.
- Нет, ты послушай! Я знаю о чем говорю. Она воровка! Ее даже выгнали из пансиона. Понимаешь! Выгнали!
- Паула! – повторил друг.
- Вот увидишь, что я права. Ты еще пожалеешь! – бросила в сердцах девушка и убежала, только по галереи разлетелось эхо ее шагов.
- Обиделась, - тихо шепнула я, но Брайан услышал и пошел отыскивать мое укрытие.
- Это ты! – удивился он, заглянув за угол. – Не знал, что здесь есть ниша.
- Есть, но не все сюда заходят, терпения не хватает, - проговорила, отворачиваясь к окну. Помощник, нареченный мной Жаном, зашевелился на плече. На занятиях он чаще всего принимал форму броши. Я не хотела, чтобы кто-нибудь знал, что он у меня есть. Но на Стаффорда, разумеется, это не распространялось.
- Ты все слышала? – Стаффорд уселся рядом со мной.
- Угу. Как ты относишься к ее словам? - пристально посмотрела на друга.
- Никак, - пожал плечами Брай. – Эти девицы вечно про тебя что-то выдумывают.
- А что если это правда? – мои глаза встретились с его. – Что если в пансионе в моей тумбочке действительно нашли пропавшие вещи других учениц?
- Этому должно быть какое-то объяснение, - выделив последнее слово, произнес он.
- Должно. Но у меня не было его тогда, нет и сейчас. Я их не брала, веришь ты этому или нет, - отвернулась. С безразличным видом вожу пальцем по холодному стеклу. Внутри же я вся обратилась в слух, готовясь расслышать любой лишний звук в словах Стаффорда. Мне действительно важен его ответ, важно, чтобы он мне верил.
- Раз ты говоришь, что не брала, значит, так оно и есть, - с легкостью согласился Брайан. В один миг сковывающий меня страх испарился. Не было никакого лая, свиста и даже похрюкивания. Совсем ничего, только его слова.
- Интересно, откуда Паула узнала про эту историю.
- Кассия, - пояснила я, - мы вместе учились в том пансионе.
- Вот как…
- Одно не могу понять, почему такой сноб как Кассия дружит с Паулой? Она же из простой семьи, и герцогов с маркизами до десятого колена не наблюдается.
- Все просто – угольные копи. Отцу Паулы повезло купить небольшой участок земли в горах. Кто же знал, что там окажется уголь. В один день их семья стала очень богатой, почти как император.
- Понятно, - погладила проснувшегося и потянувшегося как кошка Жана. Брайан тоже протянул руку к помощнику, но тот, недовольно жужжа, переполз ко мне на голову и, обхватив ее лапками, превратился в весьма своеобразный ободок.
- Странный он у тебя, - хмыкнул Стафф. – Ладно, идем.
- Держи, - передала уже слезшему с подоконника Брайану книгу.
- Ого, - присвистнул тот, взвесив том. – А говорят женские романы легкое чтиво.
- Да ну тебя.
Мы не спеша пошли по галереи.
- Есть планы на завтрашний вечер? Можем пойти погулять, - предложил Брайан.
- С удовольствием, но в следующий раз. Завтра у меня свадьба.
- Свадьба? Ты выходишь замуж? А почему я ничего не знаю? – всполошился Стафф.
- Глупый, - щелкнула его по носу, - я приглашена на свадьбу. О чем ты только думаешь?
- Ну, знаешь…
- Знаю, знаю. От меня всего можно ожидать.
- Мар… Ты помогла служанке Лессоров из-за того случая в пансионе?
- Откуда ты знаешь про Лессоров? – остановившись, уставилась я на Стаффорда.
- Эмм… Тут такое дело, - смущенно почесал он в затылке. – Вудхаус рассказал Уайту, а Уайт мне. Просто он думал, что я знаю. А я то не знаю. Представляешь, как я удивился, когда понял, что кое-кто бледно-фиолетовый скрывает от меня свои подвиги! А ведь я считал себя твоим другом, - с обидой попенял он.
Я только расхохоталась. Все таки Брайан прирожденный дипломат, так вывернуть ситуацию, что из сплетника превратиться в униженного и оскорбленного это нужен талант.
- Брай, ты неподражаем, - не стала скрывать своего восхищения. – Так у вас там кружок по интересам образовался. «Сплетники» называется.
- Не уходи от темы!
- Даже не пыталась. Сначала, мне хотелось насолить маркизе. – начала я, после недолгого молчания. - А потом… За меня ведь тогда никто не заступился. Выгнать - не выгнали, но… неприятно все это было. Для Сью же эта история могла закончиться плачевно. Жалко ее стало, вот и все.
- Действительно, какая невидаль – спасла девушку от тюрьмы, - хмыкнул Брайан и тут же, сдвинув брови, пригрозил, - Больше не смей от меня ничего скрывать!
- Ладно-ладно.
- Придешь за меня поболеть?
- На отборе в команду? Разумеется. А когда?
- Мар! – Брайан с осуждением смотрел на меня. – Сегодня! Как ты думаешь, почему нам все занятия отменили?
- Я просто не заметила объявление, - обезоруживающе улыбнулась в ответ.
- Да вся академия листовками увешана! Не заметила она. Ты вообще замечаешь, что вокруг тебя творится?
- Сегодня на ужин будут подавать кексы с черникой, мне этого достаточно.
- Ты безнадежна, - вздохнул Брай. – Запомни, через час на арене.
- Хорошо-хорошо, мы с Элис обязательно придем, - пообещала я.
- Кто такая Элис? – поинтересовался друг.
- Элис, девушка с финансового в моей группе, - возмутилась я. И почему Брайан никак не может ее запомнить.
- Точно! Всё, мне пора. Через час, на арене. Смотри, если не придешь.
- Стой, а книга!
- Точно, - мне вернули многословный труд Полинорма. – Через час.
Еще раз напомнил Брай и умчался готовиться к отборочным по Найтболу.
***
Трибуны гудели, вся академия пришла посмотреть на отборочные в команду по найтболу. Что неудивительно, ведь мы являлись одной из сильнейших команд среди учебных заведений, уступая лишь академии точных наук – нашим принципиальным соперникам. Именно их «Механические разрушители» пять лет подряд становились чемпионами, оставляя наших «Стражей империи» на почетном втором месте. «Стражи», а вместе с ними и вся академия, год от года мечтали отыграться. Но я бы на их месте не сильно на это рассчитывала. Ведь первое и главное правило игры гласило, что каждый игрок сам конструировал свои доспехи. Единственным исключением были двигатели, они у всех одинаковый, и поставляли их все те же «Механические вещи Стаута». Конечно, можно сжульничать и нанять конструктора, но выходить в доспехах и играть-то тебе. И если уж говорить про техническое оснащение, то у «Разрушителей» здесь было явное преимущество, и прежде всего интеллектуальное. Потому-то и смотрели с таким восхищением на профессиональных игроков. Ведь это были не только сильные и выносливые мужчины, но еще и очень умные.
Мы с Элис забрались на самый верх трибун, откуда все игровое поле было как на ладони. Спустя некоторое время к нам присоединился Пауэл, усевшись на скамью рядом с Элис. Этот неуклюжий велика в силу своих огромных размеров питал слабость к маленькой и хрупкой девушки и считал своим долгом оберегать ее.
Вдруг арена взорвалась приветственными криками. Девчонки завизжали так, что казалось стекла в окнах ближайшего здания полопаются. На стадион выходили игроки. Два ряда по пятнадцать человек. Огромные в блестящих металлических доспехах они и правда казались рыцарями из старинных легенд. Даже у меня, не являющейся поклонницей игры, восхищенно екнуло сердце.
Началось представление игроков команд. Забрала были опущены, так что и не поймешь кто есть кто, если только не начать разглядывать нарисованный на груди, там где жужжал двигатель Стаута, герб. У каждого игрока он был свой. Аристократы использовали герб рода. Остальные придумывали что-то свое. Однажды один шутник изобразил на своих доспехах жующую корову. Игра была важной, присутствовал сам император. И так он был впечатлен игрой этого самого шутника, что пожаловал тому титул. А корова перекочевала с доспехов на герб. С тех пор желающих пошутить поубавилось и к знакам отличия на доспехах относились очень серьезно.
Трибуны приветствовали называемых игроков бурными аплодисментами. Брайан оказался в доспехах серебристо-белого цвета. Сразу после него представили Артура. Его доспехи были под стать ему бронзово-красными. В том, что все доспехи были разных цветов не было ничего удивительного, ведь игрок конструировал их сам, а значит и сплав выбирал тот, который подходил под механические показатели. Единственное, что объединяло игроков одной команды, это красные или синие повязки на руках. У Артура и Брайана они были красные.
Наконец, представление закончилось, и команды заняли свои места на поле. Так же облаченный в доспехи судья дал свисток. Игра началась. Чтобы рассказать правила найтбола не хватило бы, наверное, и дня, настолько они большие (потолще труда самого Палинорма) и запутанные. Простому наблюдателю вроде меня следовало знать, что очки начисляются, если нападающий игрок внесет вытянутый как дыня мяч в находящуюся на противоположном конце поля «мертвую зону» соперника. Но чтобы двигаться вперед, мяч можно было пасовать с рук на руки только вбок или назад. Вперед по мячу можно было бить только ногой, но при этом все игроки команды должны находиться за подающим. Сумеешь догнать мяч раньше, чем поймает соперник, считай, повезло.
Именно с удара ногой начал игрок синей команды. Красные подобрали мяч. А дальше, было ощущение, что две волны устремились друг на друга, схлестнувшись посередине. Синие жестко сбивали с ног каждого игрока красной команды, в руках которого оказывался мяч. Но красные, умело прикрывая своих нападающих, не позволяли соперникам забрать мяч и перейти в наступление. Бой шел за каждый метр игровой площадки. Когда до «Мертвой зоны» синих оставалось пара метров, красные сумели прорвать их оборону и заработать первые три очка. Трибуны огласились радостными криками болельщиков.
Поняв, что проигрывают, синие устремились вперед, полностью позабыв об обороне. Чем и воспользовались красные. После очередного столкновения Брайан подобрал мяч с земли и отдал пас назад Артуру. Тот с силой ударил по мячу ногой, отправляя его туда, где не было никого из игроков синей команды, и сам же устремился следом. Его доспехи были удивительными, большие и тяжелые, как у любого игрока в центре, они делали его в разы сильнее, но при всем при этом он ни капли не терял в скорости. Рыжий с легкостью догнал запущенный им мяч, опередив игроков синих. Ударив по мячу еще раз, чтобы удрать от преследователей, он уже хотел подобрать его с земли и внести в «Мертвую зону», когда сзади на него напал рыцарь в черных доспехах, жестоко повалив на землю.
Арена осуждающе загудела.
- Разве можно атаковать игрока без мяча? – негодующе поинтересовалась у Пауэла.
- Н-нет! – категорично заявил тот.
- И что же теперь будет?
- С-схатка.
