Я улыбнулась впервые за день.
- Знаешь, Золотце…
- Розмарин, - поправила его.
- Что?
- Меня зовут Розмарин. Розмарин Рок.
- О! Вик Лессор, приятно познакомиться, - мне протянули руку для рукопожатия.
- Угу, - буркнула я, но руку все-таки пожала.
- Так вот, Розмарин Рок, я теперь прилежный студент. Преподаватели не нарадуются, что я наконец-то взялся за ум и, может быть, впервые сдам экзамены с первого раза. Если сдам без троек, пойдешь со мной на свидание?
- Послушай, Вик, конечно здорово, что ты начал учиться. Но делай это для себя, а не для меня. Ясно?! – ответ прозвучал грубо, но лучше сразу расставить все точки над «и».
Некоторое время мы шли молча, думая каждый о своем.
- Ты все неправильно поняла, Розмарин, - наконец произнес Вик, глядя себе под ноги. – Я делаю это не для тебя, а из-за тебя.
Его слова удивили меня, а он лишь улыбнулся на мой непонимающий взгляд.
- В тот день тебе действительно удалось меня поразить. Странная девчонка пришла в наш дом и поставила все с ног на голову. Нет, ты вернула все на свои места. Защитила Сью, поддержала отца, высмеяла меня, утерла нос своему начальству и самое главное поставила на место мою «матушку». А ведь с ней даже отец не решался спорить. В результате отец и Сью счастливы. Кстати, они просили передать тебе привет. Злая мачеха чахнет дома, всеми покинутая, а я… Я хочу стать кем-то большим, чем сыном богатого папочки.
Я смотрела на Вика Лессора и не могла поверить, что именно он только что произнес эти слова. Да, он сильно изменился за это время. Мы с ним долго гуляли по городу, разговаривали и даже смеялись. Без своей показной напыщенности Вик оказался в общем-то неплохим человеком.
- Ты не промокла? – ни с того ни с сего забеспокоился он.
- Нет, а почему ты спрашиваешь?
- У тебя, - парень помахал ладонью перед лицом, - краска.
- Что?! – хватаюсь за свое лица и с ужасом понимаю, что из-за дождя оно все в грязно-белых разводах. – Почему раньше не сказал?
- Мне так тоже нравится, - пожал плечами этот «негодяй».
- Не ври, не нравится.
- Ладно-ладно, просто не хотел тебя смущать. Пойдем, здесь есть одно кафе, сможешь привести себя в порядок.
По жестокой иронии этим самым кафе оказалось «Шоколад». И стоило мне только его увидеть, как все те мысли, от которых я бегала весь день, роем закружили в голове, больно ужалив сердце.
- Ты чего встала, проходи, - подтолкнул меня к столику Вик.
- Я сейчас, закажи что-нибудь на свой вкус, - выпалила я, сбегая в уборную.
Пока я умывалась, в дверь тихо поскреблись.
- Рози, открой, это Джой.
Как только открылась дверь, женщина крепко меня обняла и, заглянув в глаза, участливо спросила: «Ты как, держишься?»
Я только коротко кивнула, стремясь поскорее освободиться из ее объятий. Потому что еще несколько секунд, и меня с головой накроет волна жалости к себе и обида на мир, в котором с дорогими мне людьми происходят неправильные, несправедливые вещи. Но сейчас не время раскисать . Отец любил повторять, что своими жалобами я ничего не добьюсь. Если что-то не нравится, встань и сделай сама. Правда, эти его слова относились к моим капризам в еде. Но в сложившейся ситуации они подходят как нельзя лучше.
- Не думала, что кафе сегодня откроется, - заметила, плеснув в лицо холодной водой, чтобы скорее прийти в себя.
- Я тоже, - горько вздохнула Джой. – Утром здесь был Джон. Открыл кафе, оставил нам указания и ушел. Он, конечно, держится, старается не подавать вида, а у самого все из рук валится. Забегал к нам пару раз проведать, но такой рассеянный был, даже простейших вещей понять не мог. Так что мы с Гертрудой вдвоем крутимся: она на кухне, я в зале. Да и посетителей сегодня немного. Словно чувствуют, что что-то не так, и не заходят.
- Послушай, а что вообще за девушка эта Лора? Я же про нее совсем ничего не знаю.
- Да чего тут знать, - отмахнулась разносчица, - как по мне, так ничего особенного, Мартин мог бы и получше себе найти, подобрее. Но тут уж ничего не попишешь - любовь. Они же с детства знакомы, живут на соседних улицах. Он за ней уже лет пять бегает. Только эта Лора на всех местных парней свысока смотрела. Ну как же, не ровня они ей – принцессе. Все красотой своей кичилась, да принца поджидала. А месяца три назад вдруг заявила, что выйдет замуж за Мартина, если он ей колечко на помолвку подарит. Да не абы какое, а бриллиант что бы был во! – Джой показала что-то размером с куриное яйцо. – А Марти возьми, да и выполни. Помню, как тогда Мари с Норой сокрушались, упрашивали, чтоб одумался. Да только Мартин словно не видел ничего. Он ведь за это кольцо все что было продал, даже лавку и дом в банк заложил, в долги влез, а «принцессе» своей колечко то купил. Вот после этого она и растаяла. Да только вон оно как все обернулось.
Джой еще раз тяжело вздохнула и, кинув быстрый взгляд в зеркало, поправила выбившийся из-под чепчика светлый локон.
- Парнишка, с которым ты пришла, кто он? – все-таки не удержалась она от вопроса. – Жених?
- Нет, просто знакомый.
- Кажется, ты ему нравишься, так что приглядись.
Я не знала, что на это сказать, поэтому просто промолчала.
- И зачем ты это делаешь? – Джой с недовольством смотрела на мое вновь выбеленное лицо. – Тебе же без этой гадости лучше.
- Я так себя увереннее чувствую, - честно призналась я. Около пяти лет мне приходится жить пусть не совсем под чужим, иначе я не смогла бы его спокойно называть, но и не своим именем. Маска на лице помогала мне справиться с моей роль и служила напоминанием, что однажды настанет день, когда она мне больше не понадобится, и я смогу быть сама собой.
С Виком мы просидели в кафе больше часа. Все это время я надеялась увидеть Джона, но он так и не появился. Потом Лессор проводил меня до академии, а заодно попытался выклянчить обещание как-нибудь снова с ним погулять. И самое удивительное, он его получил. Это была моя благодарность за то, что сам того не зная, не дал мне скатиться в уныние.
В стенах академии мои мысли потекли совсем в другом направлении. Сейчас переоденусь в сухую одежду и отправлюсь в мужское общежитие разыскивать этих паразитов. Уже шестой час вечера, где их только носит. Но искать никого не пришлось, паразиты нашлись сами.
Около моей двери Пауэл мирно читал книжку, время от времени поправляя сползающие на нос очки. На полу, прислонившись спиной к двери и вытянув больную ногу, сидел Брай, о чем-то оживленно беседуя со стоявшими рядом с ним Рыжим и Уайтом.
- Пришли, значит? - сердито произнесла я, складывая руки на груди. Парни тут же замолкли, уставившись на меня.
- Вообще-то, Мар, это была моя фраза, - попенял Брайан. Кряхтя как старик, он поднялся на ногу и тут же оперся на протянутые Уайтом костыли.
- И давно ждете?
- Да уж час как. Нет, Мар, ты мне скажи, что ты такое вчера устроила, что каждый студент нашего общежития посчитал своим долгом подойти и сказать, что ты меня, а вернее нас, искала. Про беднягу Чейза я вообще молчу. Стоит только произнести твое имя, как он начинает истерично хохотать, при этом почему-то приговаривая, чтобы я никогда с тобой не встречался.
- Для будущего госслужащего у твоего Чейза слишком впечатлительная натура, - фыркнула я, предположив, что Чейз это тот самый растрепанный сосед Стафа. – Ладно, сейчас не об этом. Идемте. – Развернувшись на каблуках, я пошла к выходу из женского крыла. Переглянувшись, парни последовали за мной.
- Проследите, что никто не идет, - шепотом приказала своему маленькому отряду, когда мы оказались на лестнице, а сама пошла к закрытым дверям пустующего преподавательского крыла. Снимать комнаты за пределами академии для профессоров оказалось гораздо удобнее.
- Оф- нэн, - прошептала я, и замок послушно открылся. Пропустив парней вперед, последней зашла внутрь, снова закрыв дверь, чтобы точно никто не смог подслушать. Вудхаус с Уайтом зажгли «светлячки», освещая нам путь.
- И как это называется? – змеей прошипел Брай у меня над ухом, проворно переставляя костыли.
- Это, дорогой мой Брайан, называется бытовая магия для детей. Но знатным господам ее знать не положено. Вот и сидели несчастненькие наказанными под замком, зато какие милые и послушные выросли, - ласково просюсюкала, потрепав друга за щеку. – Пришли.
Остановилась возле двери самой дальней комнаты. В ней я жила, после случая с загоревшейся столешницей. Вернее, она не совсем сама загорелась. Я пролила на нее чай, а потом решила использовать разогревающее заклинание, чтобы испарить воду. Вода испарилась быстро, и вспыхнуло лаковое покрытие. Пламя перекинулось на занавески, потом кровати. В общем еле успела спасти свои вещи. Моей соседки Долорес Пирс повезло меньше. У нее сгорело все. Так я лишилась своей седьмой или восьмой, точно – восьмой, и пока последней соседки. В женском крыле мне места тогда не нашлось, и, пока шел ремонт, мне выдали ключи от преподавательского крыла.
- Закрыто, - подергал за ручку Вудхаус.
- Еще бы, у мисс Бри все под замком, - усмехнулся Уайт.
- Мар, зачем мы сюда пришли? – наконец не выдержал Стаффорд.
Один только Пауэл тихо стоял в сторонке и ждал дальнейшего развития событий, не парень - а золото.
- Сейчас войдем внутрь, и я вам все спокойно объясню, - пообещала я.
- Куда войдем, Мар? Здесь твоя бытовая магия не поможет, нужен ключ, причем с магической защитой, - терпеливо, как глупому ребенку начал объяснять Брай.
- Да, да, понятно, дай нам пару секунд. Жан, просыпайся.
Коснулась помощника, который все это время дремал у меня на плече, притворяясь брошью. Зажглись глазки, зажужжали шестеренки. Жан потянулся, разминая лапки.
- Это что – Помощник? – Артур восхищенно уставился на Жана.
- Помоги открыть, - попросила помощника, поднося его к замочной скважине.
- Уррр, - осуждающе-недовольно проскрипел малыш, но все таки запустил лапку в замочную скважину, что-то там прокручивая. О таланте Жана открывать замки с магической защитой я узнала случайно, когда потеряла ключ от шкатулки. Жану надоело смотреть, как я ковыряюсь в замке, погнув не один десяток шпилек, и он милостиво мне помог. Впрочем, как и сейчас.
- Урр, - гордый собой Жан переполз ко мне на плечо.
Интересно, как много Помощников с таким талантом?
Судя по вытянутым лицам парней, Рыжий так вообще не мог оторвать глаз от Жана, - не много.
- Прошу, - распахнув дверь, пригласила их войти в небольшую гостиную, вся мебель которой была закрыта белыми чехлами.
- Так зачем ты нас искала? – поинтересовался Брайан, плюхаясь на диван. От чего в воздух поднялись клубы пыли.
- Вообще-то не вас, а только Питера и Артура, - пояснила я, садясь на стул, перед этим применив заклинание «Чистюля».
- Так может мне с Уайтом уйти? – попытался подняться Брайан, а в его словах отчетливо слышалась обида.
- Да сиди уж, - устало ответила я, откинувшись на спинку стула. После бессонной ночи и долгой прогулки мои веки закрывались сами собой. Хотелось поскорее все решить и лечь спать. - Все равно, Рыжий все расскажет Уайту, тот придет посплетничать с тобой, раз больше не с кем, а ты закатишь очередную истерику «почему я узнаю все последним». Так что оставайся.
- Я не рыжий!
- Я не сплетник!
- Я не истеричка!
Одновременно раздались три возмущенных вопля.
- Да, прошу прощения. Брай просто обо мне заботит, Этан общительный, а Его Светлость ммм… ярко-каштановый. Пожалуйста, давайте начнем, это правда очень важно для меня, - умоляюще взглянула на присутствующих. Питер, Этан и Брай приготовились слушать, Артур обиженно сопел, но права качать не стал, за что я была ему безмерно благодарна.
- Мне нужна Ваша помощь, - начала я заранее заготовленную речь, глядя на Артура с Пауэлом. – Вчера у моего друга должна была состояться свадьба. Но невеста пропала, а его арестовали, почему-то обвинив в ее убийстве. Я знаю Мартина, он хороший и добрый человек, и я боюсь, что с ним поступят так же как со Сью. Лорд Стоун разрешил принять участие в расследовании, если вся наша группа напишет прошение на его имя. Для меня это возможность помочь другу, для вас – перестать возится с бумажками и поучаствовать в настоящем деле. Что скажите?
- Я против, - заявил Брайан, хоть его-то никто не спрашивал. – Во первых, это может быть опасно. Во вторых, что если твой друг действительно виновен? Как ты тогда будешь себя чувствовать?
Я ожидала услышать подобное от кого угодно, но только не от Стаффорда. Понимаю, что он за меня переживает и хочет как лучше, а потому не обижаюсь. Да и решение принимать не ему.
- Артур, ты тоже так считаешь? Уоттс нас до конца практики из кабинета не выпустит, я же предлагаю насто…
- Вообще-то, я согласен, - прервал мою пламенную речь Вудхаус.
- Согласен? – недоверчиво переспросила я.
- Да, но у меня будет одно условие, - он бросил быстрый взгляд на Помощника. Тот словно понял о чем речь и тут же угрожающе заурчал, ощетинившись острыми гранями шестеренок.
- Жана не отдам! – категорически заявила я, удерживая в руках рвущегося в бой «лягушонка».
- Нет, этот - только твой! – рассмеялся Артур, но почти сразу же закашлялся, схватившись за ребра. – У меня. Другое. Условие.
- Какое? – от волнения сердце забилось чаще - а вдруг это что-то невыполнимое. И почему аристократы ничего не делают просто так, всему назначая цену? Может быть поэтому они такие богаты, что не боятся просить и даже требовать?
- Ты станешь моей невестой, - ответил Вудхаус.
- Прости, что? – подумала, что ошиблась. Но Рыжий повторил свое предложение, полностью развеяв все сомнения.
- Ты точно только ребрами ударился?
Неужели Вудхаусу самому не смешно такое говорить, где я, а где его невеста. Ждала, что Брайан меня поддержит, высмеяв Рыжего в свойственной ему манере. Но тот промолчал. Да что с ним сегодня такое? Вернее, с ними. Может стоит поговорить с доктором Гилбертом, вдруг какой-нибудь отвар не так действует.
- Я предложил. Хочешь соглашайся, хочешь нет, - заявил этот шантажист.
Все внутри меня вопило, что тут что-то не так. Не похож Вудхаус на человека, способного предложить такое ради шутки. А может он мне так мстит? Но за что? Я думала у нас перемирие, к тому же он первый тогда извинился. Ясно одно, у меня появилась еще одна головная боль. Интересно, надолго ли?
- Если соглашусь, как долго это продлится?
- Месяц или чуть больше. Но ты не сможешь прекратить игру без моего согласия. Никто не должен знать о нашем договоре, и что мы не настоящие жених и невеста. Это всех касается, - Артур обвел предостерегающим взглядом свидетелей сделки.
- Хорошо, - нехотя буркнула я. Кажется, скоро я стану самым лучшим специалистом империи по самым глупым и невыгодным сделкам. - Магическую клятву давать?
- Не надо, я тебе верю, - Артур протянул мне руку, чтобы скрепить наш уговор. Но в его ладонь лег лист с заранее написанным мною прошением.
- Подписывай.
- Ты обещала, - усмехнулся Вудхаус, выводя под ним свое имя.
Следующим ко мне подошел Пауэл.
- Д-давай п-подпишу.
- Ты тоже считаешь, что мне не надо в это вмешиваться? – не могла не спросить его мнения. Пауэл утвердительно кивнул. – И все равно подпишешь?
Он лишь улыбнулся, поставив размашистую подпись внизу.
- Спасибо, - благодарно улыбнулась в ответ, готовая его расцеловать. Хоть кому-то от меня ничего не нужно.
- Знаешь, Золотце…
- Розмарин, - поправила его.
- Что?
- Меня зовут Розмарин. Розмарин Рок.
- О! Вик Лессор, приятно познакомиться, - мне протянули руку для рукопожатия.
- Угу, - буркнула я, но руку все-таки пожала.
- Так вот, Розмарин Рок, я теперь прилежный студент. Преподаватели не нарадуются, что я наконец-то взялся за ум и, может быть, впервые сдам экзамены с первого раза. Если сдам без троек, пойдешь со мной на свидание?
- Послушай, Вик, конечно здорово, что ты начал учиться. Но делай это для себя, а не для меня. Ясно?! – ответ прозвучал грубо, но лучше сразу расставить все точки над «и».
Некоторое время мы шли молча, думая каждый о своем.
- Ты все неправильно поняла, Розмарин, - наконец произнес Вик, глядя себе под ноги. – Я делаю это не для тебя, а из-за тебя.
Его слова удивили меня, а он лишь улыбнулся на мой непонимающий взгляд.
- В тот день тебе действительно удалось меня поразить. Странная девчонка пришла в наш дом и поставила все с ног на голову. Нет, ты вернула все на свои места. Защитила Сью, поддержала отца, высмеяла меня, утерла нос своему начальству и самое главное поставила на место мою «матушку». А ведь с ней даже отец не решался спорить. В результате отец и Сью счастливы. Кстати, они просили передать тебе привет. Злая мачеха чахнет дома, всеми покинутая, а я… Я хочу стать кем-то большим, чем сыном богатого папочки.
Я смотрела на Вика Лессора и не могла поверить, что именно он только что произнес эти слова. Да, он сильно изменился за это время. Мы с ним долго гуляли по городу, разговаривали и даже смеялись. Без своей показной напыщенности Вик оказался в общем-то неплохим человеком.
- Ты не промокла? – ни с того ни с сего забеспокоился он.
- Нет, а почему ты спрашиваешь?
- У тебя, - парень помахал ладонью перед лицом, - краска.
- Что?! – хватаюсь за свое лица и с ужасом понимаю, что из-за дождя оно все в грязно-белых разводах. – Почему раньше не сказал?
- Мне так тоже нравится, - пожал плечами этот «негодяй».
- Не ври, не нравится.
- Ладно-ладно, просто не хотел тебя смущать. Пойдем, здесь есть одно кафе, сможешь привести себя в порядок.
По жестокой иронии этим самым кафе оказалось «Шоколад». И стоило мне только его увидеть, как все те мысли, от которых я бегала весь день, роем закружили в голове, больно ужалив сердце.
- Ты чего встала, проходи, - подтолкнул меня к столику Вик.
- Я сейчас, закажи что-нибудь на свой вкус, - выпалила я, сбегая в уборную.
Пока я умывалась, в дверь тихо поскреблись.
- Рози, открой, это Джой.
Как только открылась дверь, женщина крепко меня обняла и, заглянув в глаза, участливо спросила: «Ты как, держишься?»
Я только коротко кивнула, стремясь поскорее освободиться из ее объятий. Потому что еще несколько секунд, и меня с головой накроет волна жалости к себе и обида на мир, в котором с дорогими мне людьми происходят неправильные, несправедливые вещи. Но сейчас не время раскисать . Отец любил повторять, что своими жалобами я ничего не добьюсь. Если что-то не нравится, встань и сделай сама. Правда, эти его слова относились к моим капризам в еде. Но в сложившейся ситуации они подходят как нельзя лучше.
- Не думала, что кафе сегодня откроется, - заметила, плеснув в лицо холодной водой, чтобы скорее прийти в себя.
- Я тоже, - горько вздохнула Джой. – Утром здесь был Джон. Открыл кафе, оставил нам указания и ушел. Он, конечно, держится, старается не подавать вида, а у самого все из рук валится. Забегал к нам пару раз проведать, но такой рассеянный был, даже простейших вещей понять не мог. Так что мы с Гертрудой вдвоем крутимся: она на кухне, я в зале. Да и посетителей сегодня немного. Словно чувствуют, что что-то не так, и не заходят.
- Послушай, а что вообще за девушка эта Лора? Я же про нее совсем ничего не знаю.
- Да чего тут знать, - отмахнулась разносчица, - как по мне, так ничего особенного, Мартин мог бы и получше себе найти, подобрее. Но тут уж ничего не попишешь - любовь. Они же с детства знакомы, живут на соседних улицах. Он за ней уже лет пять бегает. Только эта Лора на всех местных парней свысока смотрела. Ну как же, не ровня они ей – принцессе. Все красотой своей кичилась, да принца поджидала. А месяца три назад вдруг заявила, что выйдет замуж за Мартина, если он ей колечко на помолвку подарит. Да не абы какое, а бриллиант что бы был во! – Джой показала что-то размером с куриное яйцо. – А Марти возьми, да и выполни. Помню, как тогда Мари с Норой сокрушались, упрашивали, чтоб одумался. Да только Мартин словно не видел ничего. Он ведь за это кольцо все что было продал, даже лавку и дом в банк заложил, в долги влез, а «принцессе» своей колечко то купил. Вот после этого она и растаяла. Да только вон оно как все обернулось.
Джой еще раз тяжело вздохнула и, кинув быстрый взгляд в зеркало, поправила выбившийся из-под чепчика светлый локон.
- Парнишка, с которым ты пришла, кто он? – все-таки не удержалась она от вопроса. – Жених?
- Нет, просто знакомый.
- Кажется, ты ему нравишься, так что приглядись.
Я не знала, что на это сказать, поэтому просто промолчала.
- И зачем ты это делаешь? – Джой с недовольством смотрела на мое вновь выбеленное лицо. – Тебе же без этой гадости лучше.
- Я так себя увереннее чувствую, - честно призналась я. Около пяти лет мне приходится жить пусть не совсем под чужим, иначе я не смогла бы его спокойно называть, но и не своим именем. Маска на лице помогала мне справиться с моей роль и служила напоминанием, что однажды настанет день, когда она мне больше не понадобится, и я смогу быть сама собой.
С Виком мы просидели в кафе больше часа. Все это время я надеялась увидеть Джона, но он так и не появился. Потом Лессор проводил меня до академии, а заодно попытался выклянчить обещание как-нибудь снова с ним погулять. И самое удивительное, он его получил. Это была моя благодарность за то, что сам того не зная, не дал мне скатиться в уныние.
В стенах академии мои мысли потекли совсем в другом направлении. Сейчас переоденусь в сухую одежду и отправлюсь в мужское общежитие разыскивать этих паразитов. Уже шестой час вечера, где их только носит. Но искать никого не пришлось, паразиты нашлись сами.
Около моей двери Пауэл мирно читал книжку, время от времени поправляя сползающие на нос очки. На полу, прислонившись спиной к двери и вытянув больную ногу, сидел Брай, о чем-то оживленно беседуя со стоявшими рядом с ним Рыжим и Уайтом.
- Пришли, значит? - сердито произнесла я, складывая руки на груди. Парни тут же замолкли, уставившись на меня.
- Вообще-то, Мар, это была моя фраза, - попенял Брайан. Кряхтя как старик, он поднялся на ногу и тут же оперся на протянутые Уайтом костыли.
- И давно ждете?
- Да уж час как. Нет, Мар, ты мне скажи, что ты такое вчера устроила, что каждый студент нашего общежития посчитал своим долгом подойти и сказать, что ты меня, а вернее нас, искала. Про беднягу Чейза я вообще молчу. Стоит только произнести твое имя, как он начинает истерично хохотать, при этом почему-то приговаривая, чтобы я никогда с тобой не встречался.
- Для будущего госслужащего у твоего Чейза слишком впечатлительная натура, - фыркнула я, предположив, что Чейз это тот самый растрепанный сосед Стафа. – Ладно, сейчас не об этом. Идемте. – Развернувшись на каблуках, я пошла к выходу из женского крыла. Переглянувшись, парни последовали за мной.
- Проследите, что никто не идет, - шепотом приказала своему маленькому отряду, когда мы оказались на лестнице, а сама пошла к закрытым дверям пустующего преподавательского крыла. Снимать комнаты за пределами академии для профессоров оказалось гораздо удобнее.
- Оф- нэн, - прошептала я, и замок послушно открылся. Пропустив парней вперед, последней зашла внутрь, снова закрыв дверь, чтобы точно никто не смог подслушать. Вудхаус с Уайтом зажгли «светлячки», освещая нам путь.
- И как это называется? – змеей прошипел Брай у меня над ухом, проворно переставляя костыли.
- Это, дорогой мой Брайан, называется бытовая магия для детей. Но знатным господам ее знать не положено. Вот и сидели несчастненькие наказанными под замком, зато какие милые и послушные выросли, - ласково просюсюкала, потрепав друга за щеку. – Пришли.
Остановилась возле двери самой дальней комнаты. В ней я жила, после случая с загоревшейся столешницей. Вернее, она не совсем сама загорелась. Я пролила на нее чай, а потом решила использовать разогревающее заклинание, чтобы испарить воду. Вода испарилась быстро, и вспыхнуло лаковое покрытие. Пламя перекинулось на занавески, потом кровати. В общем еле успела спасти свои вещи. Моей соседки Долорес Пирс повезло меньше. У нее сгорело все. Так я лишилась своей седьмой или восьмой, точно – восьмой, и пока последней соседки. В женском крыле мне места тогда не нашлось, и, пока шел ремонт, мне выдали ключи от преподавательского крыла.
- Закрыто, - подергал за ручку Вудхаус.
- Еще бы, у мисс Бри все под замком, - усмехнулся Уайт.
- Мар, зачем мы сюда пришли? – наконец не выдержал Стаффорд.
Один только Пауэл тихо стоял в сторонке и ждал дальнейшего развития событий, не парень - а золото.
- Сейчас войдем внутрь, и я вам все спокойно объясню, - пообещала я.
- Куда войдем, Мар? Здесь твоя бытовая магия не поможет, нужен ключ, причем с магической защитой, - терпеливо, как глупому ребенку начал объяснять Брай.
- Да, да, понятно, дай нам пару секунд. Жан, просыпайся.
Коснулась помощника, который все это время дремал у меня на плече, притворяясь брошью. Зажглись глазки, зажужжали шестеренки. Жан потянулся, разминая лапки.
- Это что – Помощник? – Артур восхищенно уставился на Жана.
- Помоги открыть, - попросила помощника, поднося его к замочной скважине.
- Уррр, - осуждающе-недовольно проскрипел малыш, но все таки запустил лапку в замочную скважину, что-то там прокручивая. О таланте Жана открывать замки с магической защитой я узнала случайно, когда потеряла ключ от шкатулки. Жану надоело смотреть, как я ковыряюсь в замке, погнув не один десяток шпилек, и он милостиво мне помог. Впрочем, как и сейчас.
- Урр, - гордый собой Жан переполз ко мне на плечо.
Интересно, как много Помощников с таким талантом?
Судя по вытянутым лицам парней, Рыжий так вообще не мог оторвать глаз от Жана, - не много.
- Прошу, - распахнув дверь, пригласила их войти в небольшую гостиную, вся мебель которой была закрыта белыми чехлами.
- Так зачем ты нас искала? – поинтересовался Брайан, плюхаясь на диван. От чего в воздух поднялись клубы пыли.
- Вообще-то не вас, а только Питера и Артура, - пояснила я, садясь на стул, перед этим применив заклинание «Чистюля».
- Так может мне с Уайтом уйти? – попытался подняться Брайан, а в его словах отчетливо слышалась обида.
- Да сиди уж, - устало ответила я, откинувшись на спинку стула. После бессонной ночи и долгой прогулки мои веки закрывались сами собой. Хотелось поскорее все решить и лечь спать. - Все равно, Рыжий все расскажет Уайту, тот придет посплетничать с тобой, раз больше не с кем, а ты закатишь очередную истерику «почему я узнаю все последним». Так что оставайся.
- Я не рыжий!
- Я не сплетник!
- Я не истеричка!
Одновременно раздались три возмущенных вопля.
- Да, прошу прощения. Брай просто обо мне заботит, Этан общительный, а Его Светлость ммм… ярко-каштановый. Пожалуйста, давайте начнем, это правда очень важно для меня, - умоляюще взглянула на присутствующих. Питер, Этан и Брай приготовились слушать, Артур обиженно сопел, но права качать не стал, за что я была ему безмерно благодарна.
- Мне нужна Ваша помощь, - начала я заранее заготовленную речь, глядя на Артура с Пауэлом. – Вчера у моего друга должна была состояться свадьба. Но невеста пропала, а его арестовали, почему-то обвинив в ее убийстве. Я знаю Мартина, он хороший и добрый человек, и я боюсь, что с ним поступят так же как со Сью. Лорд Стоун разрешил принять участие в расследовании, если вся наша группа напишет прошение на его имя. Для меня это возможность помочь другу, для вас – перестать возится с бумажками и поучаствовать в настоящем деле. Что скажите?
- Я против, - заявил Брайан, хоть его-то никто не спрашивал. – Во первых, это может быть опасно. Во вторых, что если твой друг действительно виновен? Как ты тогда будешь себя чувствовать?
Я ожидала услышать подобное от кого угодно, но только не от Стаффорда. Понимаю, что он за меня переживает и хочет как лучше, а потому не обижаюсь. Да и решение принимать не ему.
- Артур, ты тоже так считаешь? Уоттс нас до конца практики из кабинета не выпустит, я же предлагаю насто…
- Вообще-то, я согласен, - прервал мою пламенную речь Вудхаус.
- Согласен? – недоверчиво переспросила я.
- Да, но у меня будет одно условие, - он бросил быстрый взгляд на Помощника. Тот словно понял о чем речь и тут же угрожающе заурчал, ощетинившись острыми гранями шестеренок.
- Жана не отдам! – категорически заявила я, удерживая в руках рвущегося в бой «лягушонка».
- Нет, этот - только твой! – рассмеялся Артур, но почти сразу же закашлялся, схватившись за ребра. – У меня. Другое. Условие.
- Какое? – от волнения сердце забилось чаще - а вдруг это что-то невыполнимое. И почему аристократы ничего не делают просто так, всему назначая цену? Может быть поэтому они такие богаты, что не боятся просить и даже требовать?
- Ты станешь моей невестой, - ответил Вудхаус.
- Прости, что? – подумала, что ошиблась. Но Рыжий повторил свое предложение, полностью развеяв все сомнения.
- Ты точно только ребрами ударился?
Неужели Вудхаусу самому не смешно такое говорить, где я, а где его невеста. Ждала, что Брайан меня поддержит, высмеяв Рыжего в свойственной ему манере. Но тот промолчал. Да что с ним сегодня такое? Вернее, с ними. Может стоит поговорить с доктором Гилбертом, вдруг какой-нибудь отвар не так действует.
- Я предложил. Хочешь соглашайся, хочешь нет, - заявил этот шантажист.
Все внутри меня вопило, что тут что-то не так. Не похож Вудхаус на человека, способного предложить такое ради шутки. А может он мне так мстит? Но за что? Я думала у нас перемирие, к тому же он первый тогда извинился. Ясно одно, у меня появилась еще одна головная боль. Интересно, надолго ли?
- Если соглашусь, как долго это продлится?
- Месяц или чуть больше. Но ты не сможешь прекратить игру без моего согласия. Никто не должен знать о нашем договоре, и что мы не настоящие жених и невеста. Это всех касается, - Артур обвел предостерегающим взглядом свидетелей сделки.
- Хорошо, - нехотя буркнула я. Кажется, скоро я стану самым лучшим специалистом империи по самым глупым и невыгодным сделкам. - Магическую клятву давать?
- Не надо, я тебе верю, - Артур протянул мне руку, чтобы скрепить наш уговор. Но в его ладонь лег лист с заранее написанным мною прошением.
- Подписывай.
- Ты обещала, - усмехнулся Вудхаус, выводя под ним свое имя.
Следующим ко мне подошел Пауэл.
- Д-давай п-подпишу.
- Ты тоже считаешь, что мне не надо в это вмешиваться? – не могла не спросить его мнения. Пауэл утвердительно кивнул. – И все равно подпишешь?
Он лишь улыбнулся, поставив размашистую подпись внизу.
- Спасибо, - благодарно улыбнулась в ответ, готовая его расцеловать. Хоть кому-то от меня ничего не нужно.
