- Ты что взяла платье? – возмутился он, когда двадцать минут спустя я вышла к нему с коробкой в руках.
- Предлагаешь идти на бал голой?
- Ладно, пусть будет, - вздохнул Стаф, забирая мою ношу.
- Куда мы пойдем?
- Ко мне домой.
- Зачем?
- С родителями познакомлю, - ошарашил меня Брайан.
- Они вернулись? Когда?
- Мар, ты меня вообще слушаешь? Я же рассказывал дня два назад, что они сопровождают с визитом какого-то очень важного министра.
- Думаю, это не очень хорошая идея, знакомить меня с ними сегодня. Они недавно приехали, устали, еще и подготовка к балу, - попыталась отговориться я. Покинутая комната с теплым одеялом и стопкой книг манила меня все сильней.
- Мама уже согласилась тебе помочь, - заявил друг, окончательно уничтожив остатки моих нервов. – Я ей все про тебя рассказал.
- Совсем все? Может хоть что-то умолчал? – робко предположила я. Даже думать было страшно, что Брайан мог наговорить обо мне своим родителям.
- Успокойся, я же не на смотрины тебя веду, - ободрил меня Стафф.
Чем ближе экипаж подъезжал к дому Стаффордов, тем сильнее я волновалась.
- Может не стоит твою маму беспокоить, я и сама неплохо справлюсь, - предприняла я последнюю попытку сбежать.
- Идем.
Как только дворецкий открыл нам дверь, Брайан схватил меня за руку и повел на второй этаж.
- Видишь эту старую картину? На ней изображен родоначальник Стаффордов – высок, блондинист и голубоглаз, как все Стаффорды после него. А вон тот толстяк с темными волосами – мой троюродный прадедушка. В семье его считали белой вороной, но это они еще не знали на ком женится мой отец, - довольно хмыкнул друг, ведя меня по длинной галереи с портретами.
- В предыдущий раз дорога до твоей комнаты не заняла столько времени, - заметила я.
- Это чтобы ты пришла в себя, - пояснил Стафф. – Лучше взгляни вон туда…
Но я уже не слушала его объяснения, все мое внимание было приковано к портрету девушки в нежно-розовом платье. Золотистые волосы подняты вверх, открывая шею и плечи, чтобы были видны фамильные драгоценности. Но их блеск не шел ни в какое сравнение с глазами девушки – ярко-синего цвета, как полевые васильки.
- Красивая. Кто она? – задаю вопрос, на который заранее знаю ответ, потому что точно такой же портрет висит в поместье Роквульдов.
- Лилиан Кэролайн Роквульд в девичестве Стаффорд – родная сестра моего отца.
Внутри у меня все похолодело.
- Так ты из тех самых Стаффордов из северного Дартлинга, не Шемпберли?
- Конечно, разве ты не знала?
Я отрицательно покачала головой.
- Герцог ужасный человек, - сказал Брайан, глядя на портрет. – После смерти Лилиан он запретил бабушке с дедушкой видеться с внучкой. Мы даже не знаем, как она выглядит. Если столкнемся с ней на улице, то просто пройдем мимо. Ладно, идем. И перестань бояться, родители тебя не съедят,- по своему истолковал мое оцепенение он.
Я плелась следом и никак не могла поверить, что у меня есть родные, и что все это время они думали обо мне. Есть двоюродный брат, и прямо сейчас я познакомлюсь с дядей и тетей, а еще Брайан говорил о бабушке и дедушке. Вот только одно «но», они не знают, что я - это я. Почему? Почему отец соврал, что мама была сиротой, или я сама это придумала, чтобы объяснить их отсутствие в моей жизни? И что мне теперь делать? Все им рассказать? Поверят ли они? Примут? Почему же отец не давал нам видеться?
- Мама, познакомься с моим другом Розмарин Рок, - слова Брайана вывели меня из раздумий. – Розмарин, разреши представить единственную и неповторимую леди Мерьем Стаффорд.
- Приятно познакомиться, - произнесла я, завороженно смотря на стоящую напротив меня женщину. Она была прекрасна. Черные волосы собраны в тугой пучок. Голова гордо вскинута, карие глаза смотрят прямо с интересом. От ее вида веяло дальними странствиями, белоснежными дворцами среди желтых песков пустыни и садами, по которым прогуливаются гордые восточные красавицы.
- Я тоже очень рада, - кивнула в ответ леди Стаффорд и обратилась к сыну. – Отец искал тебя.
- Он в кабинете?
- Да.
Брайан ушел, оставив меня со своей мамой. Леди Стаффорд не спешила начать разговор, внимательно рассматривая меня. Я тоже ее разглядывала, правда, не так открыто.
- Значит, вы подружка моего сына? – наконец произнесла она.
- Друг, - поправила я.
- А есть разница?
- Если бы я действительно была его девушкой, он бы не просил Вас подготовить меня к балу, на который я иду с другим.
Мерьем звонко рассмеялась, в миг растеряв всю свою строгость.
- Вижу, Брайан не обманывал, рассказывая о тебе. Покажешь платье, - легко перескочила на «ты» хозяйка дома.
- Я знала, что у тебя своеобразный вкус, но это, - Мерьем покачала головой, разглядывая лежащее на диванчике платье.
- Оно лучше смотрится, когда на мне, - попыталась защитить свой наряд я, но по взгляду леди Стаффорд стало понятно, что у меня это не получилось.
- Кажется, ты уже примеряла мое платье, - задумчиво произнесла она.
- Простите. Это была случайность.
- Что если нам ее повторить? – улыбнулась Мерьем.
Шесть часов спустя, именно столько понадобилось, чтобы три раза примерить и перешить платье, затянуть меня в корсет, с дальнейшим надеванием пышной нижней юбки из шелка с воланами, и возведения у меня на голове чего-то сложного из множества косичек и сотни шпилек, я наконец-то смогла взглянуть на себя в зеркало.
- Это правда я? – произнесла я, разглядывая отражавшуюся в нем девушку. Она была хорошенькой. Тяжелые темные волосы забраны в аккуратный пучок, открывая тонкую шею и хрупкие плечи. Но больше всего мне нравилось платье. Оно было великолепно. По темно-синему шелку пышной юбки распускались серебристые цветы пионов. Лиф охватывал стан и, полукругом открывая плечи и спину, переходил в рукава-фонарики, так же украшенные серебристой вышивкой.
- Поверь, это ты, - подтвердила стоявшая у меня за спиной Мерьем. Сама она была одета в изумрудно-зеленое платье.
- Вам не кажется, что юбка сзади слишком пышная и шлейф такой длинный. Смогу ли я ходить?
- Розмарин, ты не видела длинных шлейфов, - улыбнулась Мерьем и тут же нахмурилась, увидев, как я потянулась за своей пудреницей. – Ты же не собираешься выбеливать лицо?
- Наверное, собираюсь, - было такое ощущение, что меня застигли на месте преступления.
- Глупости, ты же не одна из тех молодящихся старушек, что носят розовые платьица и стреляют глазками поверх веера. – Достаточно того, что ты носишь линзы.
- Как вы узнали? - испугалась я.
- Маги Лар-Ние намного сильнее антеонских и способны видеть даже то, что другие пытаются от них скрыть. Не бойся, я сохраню твой секрет, как и ты мой. Но даже думать забудь про пудру, жалко прятать такое симпатичное личико, - Мерьем серьезно посмотрела на меня. – Если бы не цвет глаз и светлая кожа, я бы решила, что ты иробийка.
- Дамы, вы готовы?
Появление светловолосого мужчины в черном фраке избавило меня от необходимости отвечать на ее слова.
- Ты должен был постучать! – возмутилась Мерьем.
- Я стучал, а еще громко топал и даже покашливал, но вы были слишком заняты и не слушали, - обезоруживающе улыбнулся мужчина, и стало понятно, что несмотря на внешнее сходство с Мерьем, характером Брайан пошел в отца, чье сметающее все на своем пути обаяние сумело покорить сердце гордой красавицы востока. А еще он был моим дядей. Интересно, у мамы был такой же легкий, веселый и истинно стаффордский, как любил повторять Брайан, характер.
- Розмарин, познакомься с моим мужем лордом Лукасом Стаффордом, - представила нас Мерьем.
- Рада знакомству, - произнесла я непослушными губами. Да что со мной происходит? Вместо того, чтобы произвести хорошее впечатление на своего дядю, я не смогла из себя выдавить и пары слов.
- Я тоже очень рад, - улыбнулся лорд Лукас, сделав вид, что не заметил моей неловкости. – И если вы готовы, то мы должны ехать. Не могу же я прибыть на бал позже своего начальника.
- Не готовы. Нам еще нужно подобрать украшения для Розмарин, - заявила леди Стаффорд, на шее которой блестело и переливалось великолепное колье с изумрудами.
В современной бальной моде с ее открытыми шеями и плечами все служило для того, чтобы аристократы могли потешить свое самолюбие демонстрируя на своих женах словно на витринах фамильные драгоценности. Я подобной витриной становиться не желала, тем более что украшения были не мои. Но как можно спорить с леди Мерьем.
Тут сидевший на спинки стула Жан прыгнул на мое плечо и, обхватив лапками шею, рассыпался в ожерелье из причудливо сплетенных между собой шестеренок.
- У меня уже есть украшение, - обрадовалась я.
- А значит мы можем ехать, - подытожил лорд Лукас, обрадованный не меньше меня, что больше не придется ждать.
Карета проехала в створы литых узорчатых ворот, в центре которых красовался герб императорского дома, и, обогнув фонтан, сейчас больше напоминавший ледяную скульптуру, подъехал к главному входу. Императорский дворец сиял огнями: не осталось ни одного окна, в котором бы не горел свет. Только теперь я поняла, что иду на бал, самый настоящий, о котором читала в книжках, и меня охватили волнение и страх.
- Я буду рядом, - шепнул Брайан, перед тем как мы поднялись по ступеням и вошли в распахнутые перед нами двери.
Внутренняя отделка дворца, призванная лишний раз подчеркнуть величие императорского дома, потрясала воображение. Высокий сводчатый потолок холла отделан резными деревянными панелями. На фоне обитых красным шелком стен выделялась белая мраморная лестница с позолоченными перилами.
Расторопные слуги забрали наши плащи, и леди Мерьем поспешила к зеркалу, проверить все ли в порядке с ее нарядом. Я последовала за ней. Вдруг я увидела отражение Артура и Уайта в парадной черной форме военного факультета и резко обернулась.
Уайтхед приветливо улыбнулся, а Артур так и замер, глядя на меня. Кажется, он даже забыл как дышать. Его можно было понять: слишком разительно отличалось то, что он видел, от привычной Розмарин Рок. Не знаю, сколько бы он так простоял, если бы не толкнувший его в спину Уайт. Очнувшись, Артур быстро подошел ко мне.
- Сегодня ты очень красивая, - начал он, запнулся и спешно добавил, - в остальные дни ты тоже красивая… просто сегодня… не так, как всегда… я хочу сказать… - окончательно запутался в своих пояснениях Артур.
- Спасибо, - поспешила поблагодарить его я.
- Дай, пожалуйста, руку, - попросил Артур.
- Другую, - пояснил он, когда я протянула ему правую.
- И чем тебя эта не устраивает?
- Потому что нужна левая.
Я не успела заметить, когда в его руке появилось кольцо – хрупкие серебристые лепестки ириса удерживали в центре цветка желтый бриллиант.
- Заказал сразу после нашего договора, но ювелир слишком долго делал, - пояснил Артур, надевая кольцо мне на палец, поверх белой перчатки.
- Носить кольца поверх перчаток – дурной тон, - напомнила я.
- Давай нарушим и это правило, - улыбнулся он и положил мою ладонь на его согнутую в локте руку. – Идем.
«Его светлость лорд Артур Самюэль Вудхаус с невестой мисс Розмарин Рок», - объявил распорядитель, как только мы вошли в бальный зал. Головы всех присутствующих, как по команде, повернулись в нашу сторону. Явись я на бал голой, не получила бы и сотой доли такого внимания. «Кто эта выскочка?» - читалось на их лицах.
Бросила взгляд на Артура. Он был невозмутим, нацепив на лицо доброжелательную улыбку. Если уж его не волнует, что о нем будут говорить, то мне и подавно не стоит бояться. Однажды, я просто исчезну, и никому даже в голу не придет, что безродная Розмарин Рок и леди Роквульд один и тот же человек.
- Что теперь? – процедила я, широко улыбаясь.
- Поздравим императора.
- Мог бы и предупредить, что собираешься объявить меня невестой, - попеняла я, пока мы шли через весь зал к месту, где на небольшом возвышении стоял принимавший поздравления император.
- И что бы это изменило? Зато теперь у тебя есть весомый повод для отказа, если тебя пригласят танцевать.
- Ты сама предупредитель…
- Ваше императорское величество, разрешите засвидетельствовать Вам наше почтение и поздравить Вас с днем Вашего рождения, - произнес Артур, поклонившись. Я тут же опустилась в глубоком реверансе, не смея поднять глаза.
- Благодарю, - коротко ответил император.
- Разрешите Вам представить мою невесту мисс Розмарин Рок, - очевидно, император кивнул в знак приветствия, потому что Артур подал мне руку, и я смогла подняться.
- С официальной частью покончено, теперь можем веселиться, - с облегчением выдохнул Артур, отведя меня в сторонку. – Расскажешь, что для тебя значит веселиться, если даже не танцуешь?
Я пожала плечами, смутно представляя, как веселятся на балу. В книжках все просто - приезжаешь на бал, покоряешь сердце принца, графа, барона или герцога, танцуешь с ним до утра, а потом, страниц через сто, он делает тебе предложение. У меня же все было никак в книжках. Безразличным взглядом я скользила по все прибывающим людям, пока не увидела лорда и леди Стаффорд и стоявшего рядом с ними мужчину со смуглым лицом. Закутанный с ног до головы в свободные белые одежды, он резко выделялся на фоне ярко разряженных гостей. Заметив мой взгляд, мужчина приложил правую руку к сердцу и, слегка улыбнувшись, склонил голову, словно мы были давними знакомыми, и он рад меня видеть. Мне ничего не оставалось, как ответить на его приветствие легким реверансом.
- Вы знакомы? – удивился подошедший к нам Брайан.
- Нет, кто он?
- Посол из Лар-Ние. Странно, они обычно очень щепетильно относятся к правилам этикета.
- Наверное, с кем-нибудь перепутал, - предположила самое простое объяснение я.
- Наверное, - подтвердил Брай и начал рассказывать смешной случай, приключившийся с ним на прошлом балу. Но чем все закончилось, мы так и не узнали. Брайан вдруг замолчал, оборвав рассказ на середине.
- Кто она? – прошептал он.
- Это же Элис, - проследила я за его взглядом. Но ее и правда было не узнать. Одетая в синюю форму, все время сгорбленная и зажатая, в академии Элис была похожа на старушку. Сейчас же в легком шелковом платье светло-бежевого оттенка она походила на миниатюрную статуэтку.
- Ты ее знаешь? Познакомь? – оживился Брайан.
- Вы уже знакомы.
- Все равно, познакомь, - не отставал друг, нетерпеливо подталкивая меня в спину.
- Привет, - обрадовалась нам Элис. – Дедушка, познакомься с моими друзья – мисс Розмарин Рок, лорд Артур Вудхаус и лорд Брайан Стаффорд. Мой дедушка, мистер Джек Стаут.
Элис с гордостью посмотрела на крепкого старика с пышными, переходящими в бакенбарды, усами, именно его присутствие придавало ей уверенности в себе.
Я взглянула на Брайана, он был искренне удивлен и обрадован, что Элис знает его имя.
- Я рад, что у моей внучки есть друзья. Давно следовало вывести ее в свет, - улыбнулся дедушка Элис.
- Вы Джек Стаут, основатель «Механические вещи Стаута»? Я очень рад, вернее, это честь для меня познакомиться с Вам, - произнес Артур. Сейчас его взгляд ничем не отличался от взгляда Брайана. – Я читал Вашу последнюю статью о направлениях развития механики. Мне очень интересны Ваши разработки.
- Польщен, что мои скромные труды вас заинтересовали, - ответил мистер Стаут.
- Они невероятны! - горячо заверил Артур.
К нашему небольшому кружку приблизилась высокая, полноватая женщина сорока пяти лет.
- Предлагаешь идти на бал голой?
- Ладно, пусть будет, - вздохнул Стаф, забирая мою ношу.
- Куда мы пойдем?
- Ко мне домой.
- Зачем?
- С родителями познакомлю, - ошарашил меня Брайан.
- Они вернулись? Когда?
- Мар, ты меня вообще слушаешь? Я же рассказывал дня два назад, что они сопровождают с визитом какого-то очень важного министра.
- Думаю, это не очень хорошая идея, знакомить меня с ними сегодня. Они недавно приехали, устали, еще и подготовка к балу, - попыталась отговориться я. Покинутая комната с теплым одеялом и стопкой книг манила меня все сильней.
- Мама уже согласилась тебе помочь, - заявил друг, окончательно уничтожив остатки моих нервов. – Я ей все про тебя рассказал.
- Совсем все? Может хоть что-то умолчал? – робко предположила я. Даже думать было страшно, что Брайан мог наговорить обо мне своим родителям.
- Успокойся, я же не на смотрины тебя веду, - ободрил меня Стафф.
Чем ближе экипаж подъезжал к дому Стаффордов, тем сильнее я волновалась.
- Может не стоит твою маму беспокоить, я и сама неплохо справлюсь, - предприняла я последнюю попытку сбежать.
- Идем.
Как только дворецкий открыл нам дверь, Брайан схватил меня за руку и повел на второй этаж.
- Видишь эту старую картину? На ней изображен родоначальник Стаффордов – высок, блондинист и голубоглаз, как все Стаффорды после него. А вон тот толстяк с темными волосами – мой троюродный прадедушка. В семье его считали белой вороной, но это они еще не знали на ком женится мой отец, - довольно хмыкнул друг, ведя меня по длинной галереи с портретами.
- В предыдущий раз дорога до твоей комнаты не заняла столько времени, - заметила я.
- Это чтобы ты пришла в себя, - пояснил Стафф. – Лучше взгляни вон туда…
Но я уже не слушала его объяснения, все мое внимание было приковано к портрету девушки в нежно-розовом платье. Золотистые волосы подняты вверх, открывая шею и плечи, чтобы были видны фамильные драгоценности. Но их блеск не шел ни в какое сравнение с глазами девушки – ярко-синего цвета, как полевые васильки.
- Красивая. Кто она? – задаю вопрос, на который заранее знаю ответ, потому что точно такой же портрет висит в поместье Роквульдов.
- Лилиан Кэролайн Роквульд в девичестве Стаффорд – родная сестра моего отца.
Внутри у меня все похолодело.
- Так ты из тех самых Стаффордов из северного Дартлинга, не Шемпберли?
- Конечно, разве ты не знала?
Я отрицательно покачала головой.
- Герцог ужасный человек, - сказал Брайан, глядя на портрет. – После смерти Лилиан он запретил бабушке с дедушкой видеться с внучкой. Мы даже не знаем, как она выглядит. Если столкнемся с ней на улице, то просто пройдем мимо. Ладно, идем. И перестань бояться, родители тебя не съедят,- по своему истолковал мое оцепенение он.
Я плелась следом и никак не могла поверить, что у меня есть родные, и что все это время они думали обо мне. Есть двоюродный брат, и прямо сейчас я познакомлюсь с дядей и тетей, а еще Брайан говорил о бабушке и дедушке. Вот только одно «но», они не знают, что я - это я. Почему? Почему отец соврал, что мама была сиротой, или я сама это придумала, чтобы объяснить их отсутствие в моей жизни? И что мне теперь делать? Все им рассказать? Поверят ли они? Примут? Почему же отец не давал нам видеться?
- Мама, познакомься с моим другом Розмарин Рок, - слова Брайана вывели меня из раздумий. – Розмарин, разреши представить единственную и неповторимую леди Мерьем Стаффорд.
- Приятно познакомиться, - произнесла я, завороженно смотря на стоящую напротив меня женщину. Она была прекрасна. Черные волосы собраны в тугой пучок. Голова гордо вскинута, карие глаза смотрят прямо с интересом. От ее вида веяло дальними странствиями, белоснежными дворцами среди желтых песков пустыни и садами, по которым прогуливаются гордые восточные красавицы.
- Я тоже очень рада, - кивнула в ответ леди Стаффорд и обратилась к сыну. – Отец искал тебя.
- Он в кабинете?
- Да.
Брайан ушел, оставив меня со своей мамой. Леди Стаффорд не спешила начать разговор, внимательно рассматривая меня. Я тоже ее разглядывала, правда, не так открыто.
- Значит, вы подружка моего сына? – наконец произнесла она.
- Друг, - поправила я.
- А есть разница?
- Если бы я действительно была его девушкой, он бы не просил Вас подготовить меня к балу, на который я иду с другим.
Мерьем звонко рассмеялась, в миг растеряв всю свою строгость.
- Вижу, Брайан не обманывал, рассказывая о тебе. Покажешь платье, - легко перескочила на «ты» хозяйка дома.
- Я знала, что у тебя своеобразный вкус, но это, - Мерьем покачала головой, разглядывая лежащее на диванчике платье.
- Оно лучше смотрится, когда на мне, - попыталась защитить свой наряд я, но по взгляду леди Стаффорд стало понятно, что у меня это не получилось.
- Кажется, ты уже примеряла мое платье, - задумчиво произнесла она.
- Простите. Это была случайность.
- Что если нам ее повторить? – улыбнулась Мерьем.
Шесть часов спустя, именно столько понадобилось, чтобы три раза примерить и перешить платье, затянуть меня в корсет, с дальнейшим надеванием пышной нижней юбки из шелка с воланами, и возведения у меня на голове чего-то сложного из множества косичек и сотни шпилек, я наконец-то смогла взглянуть на себя в зеркало.
- Это правда я? – произнесла я, разглядывая отражавшуюся в нем девушку. Она была хорошенькой. Тяжелые темные волосы забраны в аккуратный пучок, открывая тонкую шею и хрупкие плечи. Но больше всего мне нравилось платье. Оно было великолепно. По темно-синему шелку пышной юбки распускались серебристые цветы пионов. Лиф охватывал стан и, полукругом открывая плечи и спину, переходил в рукава-фонарики, так же украшенные серебристой вышивкой.
- Поверь, это ты, - подтвердила стоявшая у меня за спиной Мерьем. Сама она была одета в изумрудно-зеленое платье.
- Вам не кажется, что юбка сзади слишком пышная и шлейф такой длинный. Смогу ли я ходить?
- Розмарин, ты не видела длинных шлейфов, - улыбнулась Мерьем и тут же нахмурилась, увидев, как я потянулась за своей пудреницей. – Ты же не собираешься выбеливать лицо?
- Наверное, собираюсь, - было такое ощущение, что меня застигли на месте преступления.
- Глупости, ты же не одна из тех молодящихся старушек, что носят розовые платьица и стреляют глазками поверх веера. – Достаточно того, что ты носишь линзы.
- Как вы узнали? - испугалась я.
- Маги Лар-Ние намного сильнее антеонских и способны видеть даже то, что другие пытаются от них скрыть. Не бойся, я сохраню твой секрет, как и ты мой. Но даже думать забудь про пудру, жалко прятать такое симпатичное личико, - Мерьем серьезно посмотрела на меня. – Если бы не цвет глаз и светлая кожа, я бы решила, что ты иробийка.
- Дамы, вы готовы?
Появление светловолосого мужчины в черном фраке избавило меня от необходимости отвечать на ее слова.
- Ты должен был постучать! – возмутилась Мерьем.
- Я стучал, а еще громко топал и даже покашливал, но вы были слишком заняты и не слушали, - обезоруживающе улыбнулся мужчина, и стало понятно, что несмотря на внешнее сходство с Мерьем, характером Брайан пошел в отца, чье сметающее все на своем пути обаяние сумело покорить сердце гордой красавицы востока. А еще он был моим дядей. Интересно, у мамы был такой же легкий, веселый и истинно стаффордский, как любил повторять Брайан, характер.
- Розмарин, познакомься с моим мужем лордом Лукасом Стаффордом, - представила нас Мерьем.
- Рада знакомству, - произнесла я непослушными губами. Да что со мной происходит? Вместо того, чтобы произвести хорошее впечатление на своего дядю, я не смогла из себя выдавить и пары слов.
- Я тоже очень рад, - улыбнулся лорд Лукас, сделав вид, что не заметил моей неловкости. – И если вы готовы, то мы должны ехать. Не могу же я прибыть на бал позже своего начальника.
- Не готовы. Нам еще нужно подобрать украшения для Розмарин, - заявила леди Стаффорд, на шее которой блестело и переливалось великолепное колье с изумрудами.
В современной бальной моде с ее открытыми шеями и плечами все служило для того, чтобы аристократы могли потешить свое самолюбие демонстрируя на своих женах словно на витринах фамильные драгоценности. Я подобной витриной становиться не желала, тем более что украшения были не мои. Но как можно спорить с леди Мерьем.
Тут сидевший на спинки стула Жан прыгнул на мое плечо и, обхватив лапками шею, рассыпался в ожерелье из причудливо сплетенных между собой шестеренок.
- У меня уже есть украшение, - обрадовалась я.
- А значит мы можем ехать, - подытожил лорд Лукас, обрадованный не меньше меня, что больше не придется ждать.
Карета проехала в створы литых узорчатых ворот, в центре которых красовался герб императорского дома, и, обогнув фонтан, сейчас больше напоминавший ледяную скульптуру, подъехал к главному входу. Императорский дворец сиял огнями: не осталось ни одного окна, в котором бы не горел свет. Только теперь я поняла, что иду на бал, самый настоящий, о котором читала в книжках, и меня охватили волнение и страх.
- Я буду рядом, - шепнул Брайан, перед тем как мы поднялись по ступеням и вошли в распахнутые перед нами двери.
Внутренняя отделка дворца, призванная лишний раз подчеркнуть величие императорского дома, потрясала воображение. Высокий сводчатый потолок холла отделан резными деревянными панелями. На фоне обитых красным шелком стен выделялась белая мраморная лестница с позолоченными перилами.
Расторопные слуги забрали наши плащи, и леди Мерьем поспешила к зеркалу, проверить все ли в порядке с ее нарядом. Я последовала за ней. Вдруг я увидела отражение Артура и Уайта в парадной черной форме военного факультета и резко обернулась.
Уайтхед приветливо улыбнулся, а Артур так и замер, глядя на меня. Кажется, он даже забыл как дышать. Его можно было понять: слишком разительно отличалось то, что он видел, от привычной Розмарин Рок. Не знаю, сколько бы он так простоял, если бы не толкнувший его в спину Уайт. Очнувшись, Артур быстро подошел ко мне.
- Сегодня ты очень красивая, - начал он, запнулся и спешно добавил, - в остальные дни ты тоже красивая… просто сегодня… не так, как всегда… я хочу сказать… - окончательно запутался в своих пояснениях Артур.
- Спасибо, - поспешила поблагодарить его я.
- Дай, пожалуйста, руку, - попросил Артур.
- Другую, - пояснил он, когда я протянула ему правую.
- И чем тебя эта не устраивает?
- Потому что нужна левая.
Я не успела заметить, когда в его руке появилось кольцо – хрупкие серебристые лепестки ириса удерживали в центре цветка желтый бриллиант.
- Заказал сразу после нашего договора, но ювелир слишком долго делал, - пояснил Артур, надевая кольцо мне на палец, поверх белой перчатки.
- Носить кольца поверх перчаток – дурной тон, - напомнила я.
- Давай нарушим и это правило, - улыбнулся он и положил мою ладонь на его согнутую в локте руку. – Идем.
«Его светлость лорд Артур Самюэль Вудхаус с невестой мисс Розмарин Рок», - объявил распорядитель, как только мы вошли в бальный зал. Головы всех присутствующих, как по команде, повернулись в нашу сторону. Явись я на бал голой, не получила бы и сотой доли такого внимания. «Кто эта выскочка?» - читалось на их лицах.
Бросила взгляд на Артура. Он был невозмутим, нацепив на лицо доброжелательную улыбку. Если уж его не волнует, что о нем будут говорить, то мне и подавно не стоит бояться. Однажды, я просто исчезну, и никому даже в голу не придет, что безродная Розмарин Рок и леди Роквульд один и тот же человек.
- Что теперь? – процедила я, широко улыбаясь.
- Поздравим императора.
- Мог бы и предупредить, что собираешься объявить меня невестой, - попеняла я, пока мы шли через весь зал к месту, где на небольшом возвышении стоял принимавший поздравления император.
- И что бы это изменило? Зато теперь у тебя есть весомый повод для отказа, если тебя пригласят танцевать.
- Ты сама предупредитель…
- Ваше императорское величество, разрешите засвидетельствовать Вам наше почтение и поздравить Вас с днем Вашего рождения, - произнес Артур, поклонившись. Я тут же опустилась в глубоком реверансе, не смея поднять глаза.
- Благодарю, - коротко ответил император.
- Разрешите Вам представить мою невесту мисс Розмарин Рок, - очевидно, император кивнул в знак приветствия, потому что Артур подал мне руку, и я смогла подняться.
- С официальной частью покончено, теперь можем веселиться, - с облегчением выдохнул Артур, отведя меня в сторонку. – Расскажешь, что для тебя значит веселиться, если даже не танцуешь?
Я пожала плечами, смутно представляя, как веселятся на балу. В книжках все просто - приезжаешь на бал, покоряешь сердце принца, графа, барона или герцога, танцуешь с ним до утра, а потом, страниц через сто, он делает тебе предложение. У меня же все было никак в книжках. Безразличным взглядом я скользила по все прибывающим людям, пока не увидела лорда и леди Стаффорд и стоявшего рядом с ними мужчину со смуглым лицом. Закутанный с ног до головы в свободные белые одежды, он резко выделялся на фоне ярко разряженных гостей. Заметив мой взгляд, мужчина приложил правую руку к сердцу и, слегка улыбнувшись, склонил голову, словно мы были давними знакомыми, и он рад меня видеть. Мне ничего не оставалось, как ответить на его приветствие легким реверансом.
- Вы знакомы? – удивился подошедший к нам Брайан.
- Нет, кто он?
- Посол из Лар-Ние. Странно, они обычно очень щепетильно относятся к правилам этикета.
- Наверное, с кем-нибудь перепутал, - предположила самое простое объяснение я.
- Наверное, - подтвердил Брай и начал рассказывать смешной случай, приключившийся с ним на прошлом балу. Но чем все закончилось, мы так и не узнали. Брайан вдруг замолчал, оборвав рассказ на середине.
- Кто она? – прошептал он.
- Это же Элис, - проследила я за его взглядом. Но ее и правда было не узнать. Одетая в синюю форму, все время сгорбленная и зажатая, в академии Элис была похожа на старушку. Сейчас же в легком шелковом платье светло-бежевого оттенка она походила на миниатюрную статуэтку.
- Ты ее знаешь? Познакомь? – оживился Брайан.
- Вы уже знакомы.
- Все равно, познакомь, - не отставал друг, нетерпеливо подталкивая меня в спину.
- Привет, - обрадовалась нам Элис. – Дедушка, познакомься с моими друзья – мисс Розмарин Рок, лорд Артур Вудхаус и лорд Брайан Стаффорд. Мой дедушка, мистер Джек Стаут.
Элис с гордостью посмотрела на крепкого старика с пышными, переходящими в бакенбарды, усами, именно его присутствие придавало ей уверенности в себе.
Я взглянула на Брайана, он был искренне удивлен и обрадован, что Элис знает его имя.
- Я рад, что у моей внучки есть друзья. Давно следовало вывести ее в свет, - улыбнулся дедушка Элис.
- Вы Джек Стаут, основатель «Механические вещи Стаута»? Я очень рад, вернее, это честь для меня познакомиться с Вам, - произнес Артур. Сейчас его взгляд ничем не отличался от взгляда Брайана. – Я читал Вашу последнюю статью о направлениях развития механики. Мне очень интересны Ваши разработки.
- Польщен, что мои скромные труды вас заинтересовали, - ответил мистер Стаут.
- Они невероятны! - горячо заверил Артур.
К нашему небольшому кружку приблизилась высокая, полноватая женщина сорока пяти лет.
