- Что тебе здесь нужно? – Она хмуро посмотрела на Марко.
- Милое приветствие, - усмехнулся он, опуская на пол пакеты и непринужденно прислоняясь плечом к косяку. – И это вся благодарность за то, что я спасаю вас от голодной смерти?
- Спасаешь нас? – недоверчиво переспросила Рита.
- Тебя и Софью, конечно. Он не в счет. – Марко небрежно кивнул в сторону Артема.
- Слушай, чего ты сюда заявился? – тут же взвился парень. – Тебя никто не звал!
Марко проигнорировал его выпад.
- Нам ничего от тебя не надо! – поддержала Артема Рита. – Сегодня тетя достаточно продуктов из деревни принесла.
- Это я попросила Марко привезти кое-что из города. – За спиной вампира появилась Софья. – Тебе и ребенку необходимы свежие фрукты и овощи, да и масса других полезных вещей. В местной лавке мало что можно отыскать.
Внезапно Риту охватил приступ неконтролируемой злобы. Этим утром она чуть с ума не сошла от переживаний и волнений, для которых, как теперь выясняется, не было никаких оснований. Все это время они с Артемом были абсолютно одни! Но разозлил ее даже не столько сам факт собственных глупых метаний, сколько поступок Марко. Если он так хотел вернуть ее, то почему спокойно уехал, зная, что оставляет их наедине?
- Вы не говорили мне, что тоже собираетесь куда-то идти, – словно прочитав ее мысли, с подозрением проговорил Марко. На его лице отразилось беспокойство.
Истомина развела руками.
- Просто Софья очень чуткий и деликатный человек, - вмешался Артем. – Она знает, как давно нам с Ритой хотелось провести время наедине. И твое отсутствие было так кстати.
- Не сомневаюсь, - процедил сквозь зубы Марко.
- Сам понимаешь, принятие ванны, расслабляющий массаж... ну, и все остальное, - многозначительно добавил он, - должно происходить без свидетелей.
- Артем, прекрати! – ужаснулась Рита.
Она поверить не могла, что все это происходит с ней, и ее понимающий, чуткий жених, которого она считала достойнейшим из мужчин, кичится перед ее бывшим возлюбленным подробностями утреннего свидания. Похоже, сотрясение порядком перемешало мозги в его голове.
- Разве я сказал неправду?
Лицо Марко окаменело. Он перевел испытующий взгляд на девушку. Ее словно кипятком окатило. Вновь вспыхнувшее чувство вины было настолько сильным, что захотелось провалиться под землю. Казалось, Марко видит ее насквозь, да так оно и было! В его глазах промелькнул целый калейдоскоп чувств – от неверия и растерянности до осуждения и беспомощной ярости, – а затем они вновь стали непроницаемыми, и Марко резко отвернулся. Рита до боли прикусила губу, мечтая придушить Артема за то, что поставил ее в такое неловкое положение, а заодно и Марко, имевшего наглость появиться в доме.
- Ну, и как успехи? – насмешливо поинтересовался он, отделяясь от косяка. Пакеты снова оказались в его руках. – "Невеста" осталась довольна?
- Тебя это не касается!
- Зачем тогда ты об этом заговорил?
По губам Марко скользнула едва уловимая улыбка. Он прошагал к буфету и церемонно опустил на него свою ношу. Софья двинулась следом.
- Настоящий мужчина не стал бы во всеуслышание обсуждать столь интимные вещи да еще и в присутствии своей дамы, - невозмутимо продолжил он, извлекая из пакетов содержимое и передавая его Истоминой.
- Не тебе меня упрекать! – вспылил Артем.
- Боже мой! – воскликнула Рита. – Да прекратите же уже наконец!
- Марко, Артем, - Софья укоризненно покачала головой, - вы оба ведете себя недостойно. Я не потерплю такого в своем доме.
- Прошу прощения. У меня и в мыслях не было никого оскорблять. Просто констатировал факт. – Марко пожал плечами. – Здесь есть все из вашего списка. Если понадобится что-то еще, я всегда к вашим услугам. – Он обернулся и с легкой издевкой откланялся Рите и Артему. – Не смею более злоупотреблять вашим гостеприимством.
С этими словами он, не оглядываясь, направился к выходу.
День был испорчен вконец. Несмотря на то, что после ухода Марко Артем снова извинился за свою несдержанность, на душе у Риты остался неприятный осадок. Разговор с Софьей тоже не принес желанного результата. На недовольство племянницы тетка справедливо заметила, что с исчезновением Никиты за провизией в город ездить стало некому, а посему без помощи Марко им было никак не обойтись. Скрепя сердце пришлось признать ее правоту. Все это лишь усугубляло набирающую обороты нервозность. К вечеру Рита чувствовала себя абсолютно измотанной, раздражалась от каждой мелочи и, не рискуя сорваться на близких, посчитала за лучшее отправиться пораньше в кровать. Однако и там ее ожидал сюрприз. Когда она вошла в спальню, то отчетливо ощутила витающий в воздухе запах Марко. Рита с подозрением огляделась по сторонам, но не обнаружила ничего странного. Раздражение вспыхнуло с новой силой.
И что ему тут понадобилось? – хмуро подумала она, раздеваясь.
Облачившись в трикотажный комплект для сна, Рита рывком отдернула одеяло и оторопела. На постели лежала темно-красная роза. Тонкое благоухание коснулось ноздрей. Она на секунду зажмурилась, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Марко впервые дарил ей цветы, и было в этом что-то такое старомодно-трогательное. Рука против воли потянулась к бутону, пальцы несмело коснулись края нежных лепестков.
Внезапно Рита опомнилась. Схватив цветок, шагнула к окну, намереваясь выкинуть его на улицу, но в последний момент передумала и зашвырнула под кровать. Найди Артем розу под окном, и нового скандала было бы не избежать.
Следующие несколько дней походили друг на друга, как близнецы. Софья хозяйничала на кухне, Рита бездельничала с журналом в кресле, пока Артем приколачивал отставшие половицы или прилаживал покосившуюся дверцу шкафа, или чистил печную трубу. Потом они вдвоем гуляли в саду или сидели на крыльце. Артем предупреждал любое ее желание и делал это так естественно и ненавязчиво, что Рите не в чем было его упрекнуть. Но когда в пределах видимости появлялся Марко, его ухаживания приобретали неистовую окраску. При каждом удобном случае он старался дотронуться до нее, взять за руку, обнять или поцеловать – прилагал максимум усилий, давая понять сопернику, кому она принадлежит. Марко же, напротив, даже не делал попытки приблизиться. Только смотрел на нее тем долгим пристальным взглядом, от которого внутри все переворачивалось. Поначалу Рита с ужасом ожидала его ответных действий, но, верный своему слову, Марко не устраивал сцен и всякий раз, когда Артем притягивал ее к себе, мрачнел, отворачивался и, не сказав ни слова, уходил. А вечером на постели неизменно появлялась свежая роза, которая вскоре по обыкновению оказывалась под кроватью.
Все это невероятно злило. Злило поведение Артема, хоть и оправданное, но глупое, злило присутствие Марко и его молчаливые знаки внимания, которые были даже хуже, чем показательные выступления ее жениха, но больше всего злила собственная реакция на происходящее, все больше напоминавшее затишье перед бурей. Рано или поздно кто-то из них не выдержит.
09.12
Первой сдалась Рита. Противостояние мужчин стало просто невыносимым. Ей было все сложнее сохранять невозмутимость, улыбаться Артему под прожигающим взглядом Марко, прятать треклятые цветы... Запах роз преследовал ее даже во сне, возрождая предательские желания. Наконец ее терпение лопнуло. Улучив момент, когда Артем по просьбе Софьи спустился за чем-то в подпол, Рита выгребла из-под кровати увядшие цветы и двинулась к Марко с твердым намерением раз и навсегда положить конец его тайным визитам. Однако когда она ворвалась в пристройку, к ее глубокому разочарованию, вампира там не оказалось. Швырнув в бессильной ярости розы ему на постель, Рита повернула обратно, напоследок громко хлопнув дверью.
Марко появился позже днем. Рита видела, как он горделиво прошествовал по двору, и не смогла сдержать злорадной улыбки, представляя его реакцию, когда он обнаружит цветы.
- Чему ты радуешься? – спросил Артем, заглядывая ей через плечо и провожая ревнивым взглядом удаляющуюся спину Марко.
Рита покачала головой.
- Так, неважно. Кое о чем вспомнила...
Снова увидеть Марко ей удалось после полудня. Погода была превосходной, она как раз вышла на крыльцо насладиться солнцем и подышать свежим воздухом, когда вампир показался на дорожке. Заметив девушку, он замедлил шаг и остановился в нескольких метрах, буравя ее пронзительным взглядом. Рита воинственно выпрямилась, подбородок взметнулся вверх. От слов негодования, рвущихся наружу, даже в горле запершило. Если бы не опасение, что ее услышат в доме, она бы без раздумий бросилась в атаку, изливая на него потоки праведного гнева.
Марко терпеливо ждал. Его губы расплылись в подразнивающей ухмылке, глаза искрились откровенным весельем. Это только сильнее разозлило Риту. Он еще и подначивать ее смеет! Послав Марко убийственный взгляд, она всерьез задумалась, не спустится ли ей с лестницы и не высказать ли свои претензии тет-а-тет где-нибудь подальше от свидетелей.
Их молчаливый обмен эмоциями был прерван появлением Артема. Мгновенно оценив ситуацию, он притянул девушку к себе и по-хозяйски обвил ее плечи. Рита с трудом подавила разочарование.
- Ты не замерзла? – игнорируя соперника, прошептал он ей на ухо. – Ветер довольно прохладный.
Рита украдкой проследила за Марко. Веселье растворилось без следа, синие глаза потемнели, и, хотя его поза осталась нарочито расслабленной, она готова была поклясться, что вампир в бешенстве.
- Все в порядке, не волнуйся, - полуоборачиваясь к Артему, тихо проговорила она. Его губы растянулись в интимной улыбке, Рита напряженно улыбнулась в ответ, а когда снова повернулась к Марко, тот уже исчез.
Как ни странно, удовлетворения она не ощутила. Скорее наоборот. Ее совсем не радовало, что приходится испытывать терпение и чувства обоих мужчин, да еще и такими нечестными методами. Но уже было поздно что-то менять. Артема, несомненно, устраивал такой поворот дел, а Марко... Рита была уверена, что уязвленная гордость не позволит ему продолжать играть в таинственного поклонника, чего она собственно и хотела добиться, но, укладываясь вечером в постель, обнаружила там очередную розу и неожиданно для себя самой улыбнулась, восхищаясь его упрямством.
На следующий день, объявив, что приготовил сюрприз, Артем повел ее на улицу. С недавних пор сюрпризы вызывали у Риты двойственное чувство, и во двор она выходила с ощущением тревоги. Артем велел ей закрыть глаза, и всю дорогу, пока они шли к саду, крепко сжимал ее ладонь и поддерживал за талию, не давая оступиться. Рита немного успокоилась, не ощутив присутствия Марко в пристройке. По крайней мере, можно было не бояться драматического исхода мероприятия.
- Открывай, - наконец разрешил Артем, отпуская ее руку.
Набрав в грудь побольше воздуха, Рита распахнула глаза. Вопреки всем опасениям, ее взору предстало вполне безобидное зрелище: сооруженный из нескольких ящиков стол с клеенчатой скатертью и пара стульев, накрытых теплыми пледами. На столе была расставлена посуда, в миске лежала упаковка сосисок, ломтики сала, свежие овощи и хлеб. В импровизированном мангале из сложенных в два ряда кирпичей занимались огнем поленья.
- Вот, решил устроить барбекю, - с улыбкой сообщил Артем. – Для разнообразия. Четыре стены уже приелись. Хотел свозить тебя куда-нибудь, но до города так просто не доберешься. Надо будет отыскать мой автомобиль.
- Я совсем не против барбекю, - поспешила заверить его Рита. – У меня их не было с тех пор, как... в общем, очень давно... Только, наверное, сейчас это не самая удачная идея. – Она нервно оглянулась. Пристройка располагалась довольно далеко от сада, но Марко с его слухом такое расстояние не помеха. Она будет сидеть и невольно ждать его внезапного появления. Почувствовать себя свободно точно не удастся.
- Ерунда! Неужели мы теперь должны прятаться? В конце концов, это твой дом, ты моя невеста, и в том, что мы делаем, нет ничего противоестественного...
- Ты прав. Просто...
- Конечно, я прав! Прекрати себя накручивать. Никто нам не помешает. – Артем накинул ей на плечи плед. – Все будет хорошо. Садись сюда.
Рита со вздохом подчинилась.
- Чтобы поесть, придется сперва поработать, - объявил он. – Решетки и шампуров нет, но я запасся прутьями. Будешь мне помогать. Ты – нанизываешь, я – жарю.
- Есть шеф! – шутливо отсалютовала девушка.
Поначалу все действительно шло хорошо. Рита раскладывала продукты, Артем виртуозно управлялся с «грилем». По воздуху плыл божественный аромат подрумянивающихся сосисок. На вкус они оказались еще лучше. Весело переговариваясь и подсмеиваясь друг над другом, Артем и Рита поглощали одну за другой и запивали их чаем из термоса. Никто не пытался нарушить их покой и, девушка начала понемногу расслабляться. Откинувшись на спинку стула, она лениво наблюдала, как ветер треплет каштановые волосы Артема. Открытое мальчишеское лицо, потертые джинсы, толстый бордовый свитер – весь его облик был таким уютным и домашним, таким до боли знакомым. Невольно вспомнились семейные выезды на дачу. Отец, ворошащий в костре уголь хворостиной, мама, нарезающая на веранде овощи и зелень с грядки, они с Никитой, спорящие на самый сочный кусок мяса в шашлыке. Рита представить себе не могла, что такое когда-нибудь повторится. В последний раз она сидела у костра в лагере Босса, но то была не ее семья и даже не друзья. Теперь же она вдруг явственно ощутила тепло той прежней, отнятой у нее жизни. Забрезжила слабая надежда, что все вернется, будет как раньше: дом, семья, простые человеческие радости. Обманывать себя в том, что она этого не желает всем сердцем, Рита не могла. И все же, когда Артем внезапно снова заговорил о свадьбе, она почувствовала досаду. Совсем не хотелось сейчас возвращаться к этой теме.
- Нам следует поскорее расписаться, - придвигая свой стул вплотную к ритиному и мягко сжимая в руке ее ладонь, проговорил Артем. – Начнем наконец новую жизнь. Только ты и я. Вдали от этого безумия. Не могу больше терпеть его наглое соседство. Будь моя воля, я бы уже давно выгнал его взашей. Сил нет смотреть, как ты постоянно вздрагиваешь от каждого шороха, настораживаешься, оглядываешься по сторонам.
- Я не…
- Я все понимаю, - остановил он ее и заключил в объятья. – Ты связана этим опрометчивым обещанием. Но когда мы поженимся, ему не останется ничего другого, как оставить тебя в покое. Давай распишемся на следующей неделе или, нет, прямо в эти выходные!
Рита тяжело сглотнула.
- Так быстро? Но ведь нужно время для того, чтобы подать документы. Да и в загсах большая очередь.
- Насчет этого не волнуйся, я все устрою. – Артем улыбнулся. – К тому же это в городах очереди, а в местном районном загсе срочность наверняка не будет такой уж большой проблемой. А хочешь, поедем в Липецк к твоим родителям? Сыграем свадьбу там. Сделаем все как положено. Купим платье, позовем друзей. По-моему, отличный повод воссоединиться с родными.
- Нет, - покачала головой Рита, - лучше не впутывать моих родителей. Пусть продолжают считать меня пропавшей без вести. Да и не хочу я пышных торжеств. Свидетелями будут Софья и Никита.
- Можем вообще обойтись без свидетелей. Сбежим вдвоем и тайно зарегистрируемся.
- Милое приветствие, - усмехнулся он, опуская на пол пакеты и непринужденно прислоняясь плечом к косяку. – И это вся благодарность за то, что я спасаю вас от голодной смерти?
- Спасаешь нас? – недоверчиво переспросила Рита.
- Тебя и Софью, конечно. Он не в счет. – Марко небрежно кивнул в сторону Артема.
- Слушай, чего ты сюда заявился? – тут же взвился парень. – Тебя никто не звал!
Марко проигнорировал его выпад.
- Нам ничего от тебя не надо! – поддержала Артема Рита. – Сегодня тетя достаточно продуктов из деревни принесла.
- Это я попросила Марко привезти кое-что из города. – За спиной вампира появилась Софья. – Тебе и ребенку необходимы свежие фрукты и овощи, да и масса других полезных вещей. В местной лавке мало что можно отыскать.
Внезапно Риту охватил приступ неконтролируемой злобы. Этим утром она чуть с ума не сошла от переживаний и волнений, для которых, как теперь выясняется, не было никаких оснований. Все это время они с Артемом были абсолютно одни! Но разозлил ее даже не столько сам факт собственных глупых метаний, сколько поступок Марко. Если он так хотел вернуть ее, то почему спокойно уехал, зная, что оставляет их наедине?
- Вы не говорили мне, что тоже собираетесь куда-то идти, – словно прочитав ее мысли, с подозрением проговорил Марко. На его лице отразилось беспокойство.
Истомина развела руками.
- Просто Софья очень чуткий и деликатный человек, - вмешался Артем. – Она знает, как давно нам с Ритой хотелось провести время наедине. И твое отсутствие было так кстати.
- Не сомневаюсь, - процедил сквозь зубы Марко.
- Сам понимаешь, принятие ванны, расслабляющий массаж... ну, и все остальное, - многозначительно добавил он, - должно происходить без свидетелей.
- Артем, прекрати! – ужаснулась Рита.
Она поверить не могла, что все это происходит с ней, и ее понимающий, чуткий жених, которого она считала достойнейшим из мужчин, кичится перед ее бывшим возлюбленным подробностями утреннего свидания. Похоже, сотрясение порядком перемешало мозги в его голове.
- Разве я сказал неправду?
Лицо Марко окаменело. Он перевел испытующий взгляд на девушку. Ее словно кипятком окатило. Вновь вспыхнувшее чувство вины было настолько сильным, что захотелось провалиться под землю. Казалось, Марко видит ее насквозь, да так оно и было! В его глазах промелькнул целый калейдоскоп чувств – от неверия и растерянности до осуждения и беспомощной ярости, – а затем они вновь стали непроницаемыми, и Марко резко отвернулся. Рита до боли прикусила губу, мечтая придушить Артема за то, что поставил ее в такое неловкое положение, а заодно и Марко, имевшего наглость появиться в доме.
- Ну, и как успехи? – насмешливо поинтересовался он, отделяясь от косяка. Пакеты снова оказались в его руках. – "Невеста" осталась довольна?
- Тебя это не касается!
- Зачем тогда ты об этом заговорил?
По губам Марко скользнула едва уловимая улыбка. Он прошагал к буфету и церемонно опустил на него свою ношу. Софья двинулась следом.
- Настоящий мужчина не стал бы во всеуслышание обсуждать столь интимные вещи да еще и в присутствии своей дамы, - невозмутимо продолжил он, извлекая из пакетов содержимое и передавая его Истоминой.
- Не тебе меня упрекать! – вспылил Артем.
- Боже мой! – воскликнула Рита. – Да прекратите же уже наконец!
- Марко, Артем, - Софья укоризненно покачала головой, - вы оба ведете себя недостойно. Я не потерплю такого в своем доме.
- Прошу прощения. У меня и в мыслях не было никого оскорблять. Просто констатировал факт. – Марко пожал плечами. – Здесь есть все из вашего списка. Если понадобится что-то еще, я всегда к вашим услугам. – Он обернулся и с легкой издевкой откланялся Рите и Артему. – Не смею более злоупотреблять вашим гостеприимством.
С этими словами он, не оглядываясь, направился к выходу.
День был испорчен вконец. Несмотря на то, что после ухода Марко Артем снова извинился за свою несдержанность, на душе у Риты остался неприятный осадок. Разговор с Софьей тоже не принес желанного результата. На недовольство племянницы тетка справедливо заметила, что с исчезновением Никиты за провизией в город ездить стало некому, а посему без помощи Марко им было никак не обойтись. Скрепя сердце пришлось признать ее правоту. Все это лишь усугубляло набирающую обороты нервозность. К вечеру Рита чувствовала себя абсолютно измотанной, раздражалась от каждой мелочи и, не рискуя сорваться на близких, посчитала за лучшее отправиться пораньше в кровать. Однако и там ее ожидал сюрприз. Когда она вошла в спальню, то отчетливо ощутила витающий в воздухе запах Марко. Рита с подозрением огляделась по сторонам, но не обнаружила ничего странного. Раздражение вспыхнуло с новой силой.
И что ему тут понадобилось? – хмуро подумала она, раздеваясь.
Облачившись в трикотажный комплект для сна, Рита рывком отдернула одеяло и оторопела. На постели лежала темно-красная роза. Тонкое благоухание коснулось ноздрей. Она на секунду зажмурилась, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Марко впервые дарил ей цветы, и было в этом что-то такое старомодно-трогательное. Рука против воли потянулась к бутону, пальцы несмело коснулись края нежных лепестков.
Внезапно Рита опомнилась. Схватив цветок, шагнула к окну, намереваясь выкинуть его на улицу, но в последний момент передумала и зашвырнула под кровать. Найди Артем розу под окном, и нового скандала было бы не избежать.
Следующие несколько дней походили друг на друга, как близнецы. Софья хозяйничала на кухне, Рита бездельничала с журналом в кресле, пока Артем приколачивал отставшие половицы или прилаживал покосившуюся дверцу шкафа, или чистил печную трубу. Потом они вдвоем гуляли в саду или сидели на крыльце. Артем предупреждал любое ее желание и делал это так естественно и ненавязчиво, что Рите не в чем было его упрекнуть. Но когда в пределах видимости появлялся Марко, его ухаживания приобретали неистовую окраску. При каждом удобном случае он старался дотронуться до нее, взять за руку, обнять или поцеловать – прилагал максимум усилий, давая понять сопернику, кому она принадлежит. Марко же, напротив, даже не делал попытки приблизиться. Только смотрел на нее тем долгим пристальным взглядом, от которого внутри все переворачивалось. Поначалу Рита с ужасом ожидала его ответных действий, но, верный своему слову, Марко не устраивал сцен и всякий раз, когда Артем притягивал ее к себе, мрачнел, отворачивался и, не сказав ни слова, уходил. А вечером на постели неизменно появлялась свежая роза, которая вскоре по обыкновению оказывалась под кроватью.
Все это невероятно злило. Злило поведение Артема, хоть и оправданное, но глупое, злило присутствие Марко и его молчаливые знаки внимания, которые были даже хуже, чем показательные выступления ее жениха, но больше всего злила собственная реакция на происходящее, все больше напоминавшее затишье перед бурей. Рано или поздно кто-то из них не выдержит.
09.12
Первой сдалась Рита. Противостояние мужчин стало просто невыносимым. Ей было все сложнее сохранять невозмутимость, улыбаться Артему под прожигающим взглядом Марко, прятать треклятые цветы... Запах роз преследовал ее даже во сне, возрождая предательские желания. Наконец ее терпение лопнуло. Улучив момент, когда Артем по просьбе Софьи спустился за чем-то в подпол, Рита выгребла из-под кровати увядшие цветы и двинулась к Марко с твердым намерением раз и навсегда положить конец его тайным визитам. Однако когда она ворвалась в пристройку, к ее глубокому разочарованию, вампира там не оказалось. Швырнув в бессильной ярости розы ему на постель, Рита повернула обратно, напоследок громко хлопнув дверью.
Марко появился позже днем. Рита видела, как он горделиво прошествовал по двору, и не смогла сдержать злорадной улыбки, представляя его реакцию, когда он обнаружит цветы.
- Чему ты радуешься? – спросил Артем, заглядывая ей через плечо и провожая ревнивым взглядом удаляющуюся спину Марко.
Рита покачала головой.
- Так, неважно. Кое о чем вспомнила...
Снова увидеть Марко ей удалось после полудня. Погода была превосходной, она как раз вышла на крыльцо насладиться солнцем и подышать свежим воздухом, когда вампир показался на дорожке. Заметив девушку, он замедлил шаг и остановился в нескольких метрах, буравя ее пронзительным взглядом. Рита воинственно выпрямилась, подбородок взметнулся вверх. От слов негодования, рвущихся наружу, даже в горле запершило. Если бы не опасение, что ее услышат в доме, она бы без раздумий бросилась в атаку, изливая на него потоки праведного гнева.
Марко терпеливо ждал. Его губы расплылись в подразнивающей ухмылке, глаза искрились откровенным весельем. Это только сильнее разозлило Риту. Он еще и подначивать ее смеет! Послав Марко убийственный взгляд, она всерьез задумалась, не спустится ли ей с лестницы и не высказать ли свои претензии тет-а-тет где-нибудь подальше от свидетелей.
Их молчаливый обмен эмоциями был прерван появлением Артема. Мгновенно оценив ситуацию, он притянул девушку к себе и по-хозяйски обвил ее плечи. Рита с трудом подавила разочарование.
- Ты не замерзла? – игнорируя соперника, прошептал он ей на ухо. – Ветер довольно прохладный.
Рита украдкой проследила за Марко. Веселье растворилось без следа, синие глаза потемнели, и, хотя его поза осталась нарочито расслабленной, она готова была поклясться, что вампир в бешенстве.
- Все в порядке, не волнуйся, - полуоборачиваясь к Артему, тихо проговорила она. Его губы растянулись в интимной улыбке, Рита напряженно улыбнулась в ответ, а когда снова повернулась к Марко, тот уже исчез.
Как ни странно, удовлетворения она не ощутила. Скорее наоборот. Ее совсем не радовало, что приходится испытывать терпение и чувства обоих мужчин, да еще и такими нечестными методами. Но уже было поздно что-то менять. Артема, несомненно, устраивал такой поворот дел, а Марко... Рита была уверена, что уязвленная гордость не позволит ему продолжать играть в таинственного поклонника, чего она собственно и хотела добиться, но, укладываясь вечером в постель, обнаружила там очередную розу и неожиданно для себя самой улыбнулась, восхищаясь его упрямством.
На следующий день, объявив, что приготовил сюрприз, Артем повел ее на улицу. С недавних пор сюрпризы вызывали у Риты двойственное чувство, и во двор она выходила с ощущением тревоги. Артем велел ей закрыть глаза, и всю дорогу, пока они шли к саду, крепко сжимал ее ладонь и поддерживал за талию, не давая оступиться. Рита немного успокоилась, не ощутив присутствия Марко в пристройке. По крайней мере, можно было не бояться драматического исхода мероприятия.
- Открывай, - наконец разрешил Артем, отпуская ее руку.
Набрав в грудь побольше воздуха, Рита распахнула глаза. Вопреки всем опасениям, ее взору предстало вполне безобидное зрелище: сооруженный из нескольких ящиков стол с клеенчатой скатертью и пара стульев, накрытых теплыми пледами. На столе была расставлена посуда, в миске лежала упаковка сосисок, ломтики сала, свежие овощи и хлеб. В импровизированном мангале из сложенных в два ряда кирпичей занимались огнем поленья.
- Вот, решил устроить барбекю, - с улыбкой сообщил Артем. – Для разнообразия. Четыре стены уже приелись. Хотел свозить тебя куда-нибудь, но до города так просто не доберешься. Надо будет отыскать мой автомобиль.
- Я совсем не против барбекю, - поспешила заверить его Рита. – У меня их не было с тех пор, как... в общем, очень давно... Только, наверное, сейчас это не самая удачная идея. – Она нервно оглянулась. Пристройка располагалась довольно далеко от сада, но Марко с его слухом такое расстояние не помеха. Она будет сидеть и невольно ждать его внезапного появления. Почувствовать себя свободно точно не удастся.
- Ерунда! Неужели мы теперь должны прятаться? В конце концов, это твой дом, ты моя невеста, и в том, что мы делаем, нет ничего противоестественного...
- Ты прав. Просто...
- Конечно, я прав! Прекрати себя накручивать. Никто нам не помешает. – Артем накинул ей на плечи плед. – Все будет хорошо. Садись сюда.
Рита со вздохом подчинилась.
- Чтобы поесть, придется сперва поработать, - объявил он. – Решетки и шампуров нет, но я запасся прутьями. Будешь мне помогать. Ты – нанизываешь, я – жарю.
- Есть шеф! – шутливо отсалютовала девушка.
Поначалу все действительно шло хорошо. Рита раскладывала продукты, Артем виртуозно управлялся с «грилем». По воздуху плыл божественный аромат подрумянивающихся сосисок. На вкус они оказались еще лучше. Весело переговариваясь и подсмеиваясь друг над другом, Артем и Рита поглощали одну за другой и запивали их чаем из термоса. Никто не пытался нарушить их покой и, девушка начала понемногу расслабляться. Откинувшись на спинку стула, она лениво наблюдала, как ветер треплет каштановые волосы Артема. Открытое мальчишеское лицо, потертые джинсы, толстый бордовый свитер – весь его облик был таким уютным и домашним, таким до боли знакомым. Невольно вспомнились семейные выезды на дачу. Отец, ворошащий в костре уголь хворостиной, мама, нарезающая на веранде овощи и зелень с грядки, они с Никитой, спорящие на самый сочный кусок мяса в шашлыке. Рита представить себе не могла, что такое когда-нибудь повторится. В последний раз она сидела у костра в лагере Босса, но то была не ее семья и даже не друзья. Теперь же она вдруг явственно ощутила тепло той прежней, отнятой у нее жизни. Забрезжила слабая надежда, что все вернется, будет как раньше: дом, семья, простые человеческие радости. Обманывать себя в том, что она этого не желает всем сердцем, Рита не могла. И все же, когда Артем внезапно снова заговорил о свадьбе, она почувствовала досаду. Совсем не хотелось сейчас возвращаться к этой теме.
- Нам следует поскорее расписаться, - придвигая свой стул вплотную к ритиному и мягко сжимая в руке ее ладонь, проговорил Артем. – Начнем наконец новую жизнь. Только ты и я. Вдали от этого безумия. Не могу больше терпеть его наглое соседство. Будь моя воля, я бы уже давно выгнал его взашей. Сил нет смотреть, как ты постоянно вздрагиваешь от каждого шороха, настораживаешься, оглядываешься по сторонам.
- Я не…
- Я все понимаю, - остановил он ее и заключил в объятья. – Ты связана этим опрометчивым обещанием. Но когда мы поженимся, ему не останется ничего другого, как оставить тебя в покое. Давай распишемся на следующей неделе или, нет, прямо в эти выходные!
Рита тяжело сглотнула.
- Так быстро? Но ведь нужно время для того, чтобы подать документы. Да и в загсах большая очередь.
- Насчет этого не волнуйся, я все устрою. – Артем улыбнулся. – К тому же это в городах очереди, а в местном районном загсе срочность наверняка не будет такой уж большой проблемой. А хочешь, поедем в Липецк к твоим родителям? Сыграем свадьбу там. Сделаем все как положено. Купим платье, позовем друзей. По-моему, отличный повод воссоединиться с родными.
- Нет, - покачала головой Рита, - лучше не впутывать моих родителей. Пусть продолжают считать меня пропавшей без вести. Да и не хочу я пышных торжеств. Свидетелями будут Софья и Никита.
- Можем вообще обойтись без свидетелей. Сбежим вдвоем и тайно зарегистрируемся.
