Он знал, что наставник не просто так не рассказывает об этом богатее. Спрашивать бесполезно. И тут в голове вспыхнуло осознание. Слова быв-шего мэтра искорками замелькали. Ведь он на самом деле всё уже рассказал… Только не напрямую.
Выкрикнув нечленораздельный возглас, Мартин выскочил из кабинета, оставив дру-га в недоумении.
– Откройте тайник! – приказал молодой мэтр, указывая на замок маленькой дверцы, вмурованной в стену одного из запретных коридоров.
– Но вам сюда нельзя…, – попытался объяснить охранник. Шапка съехала на глаза, руки спрятались в карманах, но он не собирался нарушать приказ.
Мартин закипал. Он в башне полноправный хозяин уже почти год. Ему предостави-ли доступ в каждый уголок этой обители.
– Это запечатанная комната, её никто не должен открывать…, – бубнил охранник, пятясь назад.
– От-крой-те не-мед-лен-но! – прогремел голос Мартина, его потрясывало, но уже не столько от гнева, сколько от нетерпения убедиться, что он ошибается.
Бледный парнишка дрожащими руками нашёл в связке нужный ключ, от волнения не смог попасть в скважину с первых попыток. Дверца тайника открылась, туман закли-нания развеялся…
– Он исчез… Я так и думал, – выдохнул Мартин и прислонился к стене.
– Мэтр? Что вы наделали? – в коридоре появился запыхавшийся архивариус, он услышал звон ключей, но не успел.
– Принесите мне в кабинет все документы и упоминания об этом камне! – бросил Мартин.
– Но…
– Вы что, решили все испытать моё терпение?
Архивариус поклонился и, сгорбившись, пошаркал к себе. А вдалеке стоял Савелий. Мартин не мог разобрать, то ли он неодобрительно махал головой, то ли, наоборот, под-бадривающе. Но молодой мэтр отвернулся, ведь наставник ясно сказал – теперь он может действовать так, как ему самому виднее.
Где-то в лесу. Время действия неизвестно
Она двигалась неспешно, то превращаясь в небольшую лошадку, гарцевала по воз-душному полю, то принимала образ лодчонки и вёслами шлёпала по всё ещё воздушному, но уже морю.
– Как же тут здорово!
Ей нравились кроны деревьев, птички, солнечные блики. Передвигаясь от одно-го исполина к другому, она уходила всё глубже и глубже в этот бескрайний лес.
– Эх… я устала и проголодалась, жаль, что тут нет никого… Но что это? – Она за-мерла. Внизу, в просвете, увидела его. – О! Кажется, подходящий! Седая голова – значит, там будут все умные. Сидит спокойно – значит, не прогонит сразу.
Невидимая обычному глазу мысль, превратилась в птицу, спикировала к старичку, сидевшему на небольшой прогалине в лесу в позе лотоса. Оказавшись внутри головы, мысль огляделась, на неё смотрели тысячи обитателей этой, видимо, уютной коробочки.
– Привет! – немного боязливо поздоровалась гостья.
Обитатели беглым взглядом осмотрели её и, не почувствовав угрозы, тут же потеря-ли интерес. Мысль с минуту постояла, переминаясь с ноги на ногу, да ей захотелось при-нять образ человека, ведь она попала в человеческий мозг.
– Ну и что у нас здесь есть? – гостья прогуливалась по закоулкам, но пока ничего интересного не находила. Видела, как группировались обычные обитатели – мысли ста-рожилы, отельными стайками мимо проплывали мысли скороспелки. Ей стало скучно, она подумала, что не найдёт здесь ничего необычного и придётся уходить восвояси, не напитавшись новым, увлекательным, заряжающим. И тут она заметила странное мерца-ние.
– Что это там?
Мысль потянулась к необычному огоньку, но перед ней появилась заслонка. Она грозно посмотрела на гостью и двинулась вперёд, отталкивая любопытную незнакомку от привлёкшего её внимание места.
– Я только посмотреть…, – попыталась протиснуться мысль.
– Нельзя! – зашипела заслонка.
– Но почему? – не унималась любопытная.
– Он медитирует! В эти моменты никому туда входить не велено, – заслонка щёлк-нула мысль по несуществующему носу и отвернулась.
Но это лишь раззадорило гостью. Запретные зоны – это её слабость. Она приняла об-раз тонюсенькой простыни, слилась с окружением и медленно, улавливая моменты, когда на неё никто не обращал внимания , ползла вперёд, выискивая при этом малейшую щель.
Оказавшись внутри защищённого от других мыслей места, она огляделась.
– Как здесь спокойно и темно!
Но не это для неё было главным. Ей удалось прикоснуться к напряжённым извили-нам. Она впитывала воспоминания, непринятые решения, сомнения. Как комар. И, набив несуществующий желудок, улетала, переварить полученное и дождаться нового кор-мильца. Обычно она делала это молча, и старалась как можно быстрее покинуть место пропитания, но в этот раз ей захотелось вмешаться.
– Ты не там ищешь. Оглянись.
– Ты? Как ты пробралась сюда? – грозный голос заслонки прогремел и вцепился в нарушительницу.
Мысль дёрнулась, но её не отпускала извилина. Они только соединились и пошёл обмен информацией.
– Как больно! – хныкала изгнанная гостья, зализывая потерянный кусок своего тель-ца.
Старичок открыл глаза. Поморгал, возвращаясь из медитации в реальность. Но, в от-личие от предыдущих пробуждений, мозг не чувствовал себя отдохнувшим, чудесно чи-стым и пустым, без мыслей, сомнений, размышлений и идей, сейчас внутри поселился зуд. Неприятный. Он даже почесал голову в надежде, что неприятное ощущение пройдёт. Но нет. Тот затих на мгновение и принялся щекотать уже в другом месте.
За годы практики медитация помогала восстановиться. Но что же сейчас не так? Старик, не спеша, поднялся, потянулся, пробуждая каждую клеточку занемевшего от дол-гого сидения в одной позе тела. Зуд переместился к виску.
– Хорошо! Давай послушаем тебя! О чём ты хочешь мне сказать? – он закрыл глаза и мысленным взором искал ту, что не давала покоя. – Вот ты где!
Искры осознания вспыхивали одна за другой. Старик открыл походную книгу и за-писал всё, что шептала попавшая в ловушку незваная гостья-мысль.
– Как же многого я не понимал, – он убрал в сумку письменные принадлежности и неспешно шёл по тропинке. – Да, деревья, вы живые! Дуб, тебе девяносто пять, у тебя шершавое тело и есть несколько отметин от волка, который задел тебя, догоняя зайца. А ты? Брат его. Тебе всего пятьдесят, ты молод душой и такой недотрога, что даже белки избегают тебя.
Старик продвигался от дерева к дереву, о каждом рассказывал, что узнал. Ему каза-лось, что он не в лесу, а в кругу друзей, с которыми давно не виделся. Появлялись образы мужчин, женщин, детей. Одни улыбались, махали приветливо ветвями-руками, другие застенчиво прятались за стволами соседей. Но все они были рады ему и дарили тепло.
Солнце скрылось за кронами, старичок утомился, прилёг на траву и провалился в мир сновидений. А они продолжали показывать лес как живой, вокруг гремела вечеринка. Все танцевали, смеялись, подходили к молчаливому гостю и благодарили, что он их ожи-вил.
Но знал ли тот старичок, что на самом деле происходило. Накануне он подобрал с земли камень. Непримечательный, блёклый и пыльный. Спрятал в кармане и позабыл о находке. А ночью духи оживших деревьев просочились к упавшему с неба артефакту каждый не преминул прикоснуться к нему и не заметил, как попал в сети.
– Какой прекрасный сон! Я будто в своей родной деревне побывал.
Старик за годы путешествий и одиночества привык общаться сам с собой, но сейчас ему показалось, что деревья ответили. А в ветках мелькнул отблеск. Существо неизвест-ное привязалось к нему. Не подходило близко, но и не отдалялось.
– Эй! – старик свистнул и тут же услышал шум сбиваемых веток. – Где же ты был?
К ногам его упала добыча. Облезлый пёс лёг на пузо и смотрел подёрнутыми плён-кой глазами.
– Худющий какой. Сбежал от кого? Или выгнали? Что ж, вдвоём всё веселее. Сейчас я костёр разведу, и мы с тобой устроим пир. Спасибо лес тебе за подарок.
Пёс перевернулся на спину и засопел от почёсывания пуза. Но случайно коснувшись полы плаща четвероногий друг встрепенулся. Вскочил, ощетинился и зашевелил носом, впитывая испугавшие его запахи. Старик почесал его за ухом, пытаясь успокоить.
– Ты знаешь, я вчера поближе познакомился с деревьями и понял, что не один тут. Скажу честно, тоже сначала струхнул, но во сне они открылись как чудесные люди.
Костёр разгорался, запах жареного мяса вызывал урчание голодных желудков. Пёс слушал бурчание старика, но держался на расстоянии. Только ночью решился подползти ближе, погреться и поблагодарить за вкусные кости.
– Малыш, а что если я опишу и тебя?
Перо затанцевало на листах походной тетради и с каждой строчкой четвероногий друг растворялся.
– Ты уж прости, но без тебя не обойтись. Ты будешь охранять мир этого камня. Неси службу достойно, а когда закончится срок, выбери того, кто будет так же исправно охра-нять этот дом от чужаков.
Утром старик достал из кармана камень, посмотрел, как блестит на нём солнце и отправился на поиски того, кто осуществит его задуманную теорию. А чтобы скрасить одиночество, зачитывал вслух ту историю, что родилась на последних строках тетради:
– Жил-был давным-давно бродячий пёс…
Школа в прошлом
Мартин днём выполнял свои обязанности, а ночью проводил время в архивах. Искал книги и упоминания о пропавшем камне. Глаза его покраснели от книжной пыли, волосы торчали во все стороны, будто хотели помочь найти информацию в воздухе и чужих мыс-лях. На рассвете заглянул Немак. Проведать. И ожидал привычной реакции «Не сейчас, осталось немного», но услышал:
– Пора!
Немак замер, не сразу сообразив, что Мартин разговаривает осознанно, именно с ним, а не с теми, кто писал документы. Ведь последнее время бормотание и общение с людьми, которых давно нет отгородило молодого мэтра от реальности.
– Нам нужно с тобой попасть в Школу.
– Со мной? – Немак всё ещё находился в шоке.
Мартин подошёл к другу, посмотрел в голубые глаза. Сжал его плечо и по-отечески пояснил:
– Немак, ты путешествовал во времени. Значит, у тебя осталась невидимая связь со сгустком. Он почувствует тебя или ты его.
Молодой мэтр разворошил кипу бумаг, нашёл документ и, развернув его, продол-жил:
– В общем, без тебя никак. Я всё объясню на месте.
Парни собрались быстро и уже через час, воспользовавшись порталом, оказались на территории школы.
Немак поёжился. Местность отличалась от той, которую он помнил. Двор зеленее, стены белее, окна блестели. Или это только казалось, ведь больше года он провёл в башке, а в день своего появления в этом времени рассмотреть обстановку не удалось. Во-первых, не позволило состояние шоковое, во-вторых, его быстро отправили в лазарет, а потом в башню учёных. Сейчас же Немак бегал глазами, только успевая отмечать, что да как. Здание изменилось. Ещё бы, прогресс не стоял на месте, материалы отделки отличались. А вот лес выглядел абсолютно таким же.
– Мартин! – воскликнул Немак.
– Что? – отреагировал тот на автомате.
Мысли молодого мэтра уже бежали галопом, пытаясь подобрать слова для профес-сора. Про находки и необходимость отправить очередной поисковый отряд.
– Ты прав. Я что-то чувствую. Кажется, меня лес узнаёт. И ещё… странное ощуще-ние, как будто струна натянулась. Она внутри меня и при каждом движении издаёт виб-рацию и еле слышный звук.
– А чувствуешь кого-то на другом конце этой струны?
Немак прислушался, но, посмотрев на Мартина, помотал головой.
– Хорошо. Сейчас мы идём к профессору. Там разберёмся! Видишь, я не ошибся, что взял тебя с собой, – слегка толкнув друга, Мартин улыбнулся.
И парни отправились в преподавательское крыло школы.
Гремс стоял у окна и мысленно прощался с постом. Не хватало только отмашки юного мэтра. «А вот, кстати, и он». Профессор проводил взглядом гостей, что появились на площади со стороны, где расположен портал.
– Молодые люди. Рад вам, перейдём сразу к делу. С чем пожаловали? – Гремс встретил посетителей у двери.
Мартин кивнул и затараторил:
– Нам нужно отправиться в лес. Я знаю, кто создал или, вернее, управляет текущей версией сгустка, нам важно найти с ним точки контакта. Иначе…
Немак осматривал кабинет. Во времена его обучения эта комната выглядела по-другому. Тот профессор очень любил яркие вещи. Посередине висел ковёр, вышитый его матерью, на столе лежала голубая салфетка, подарок сестры. Этот же владелец выглядел аскетичным, только документы, книги, бумаги. И ни одного рисунка семьи. Может быть, он уже так стар, что все забыли его и вычеркнули из памяти, и сам профессор при-нял это без споров? Но Немак не решился уточнить, ему и так было неудобно за прояв-ленное любопытство, профессор из его времени не позволял задавать вопросы. Поэтому и сейчас он промолчал, сдерживая пробудившееся любопытство.
Спасательный отряд собрался быстро. И вот они уже глубоко в чаще. Мартин при-слушался и в очередной раз уточнил:
– Стэн, вспоминай, где вы видели того странного старичка?
Парень просто махнул рукой, показывая, что нужно тихо двигаться вперёд.
Лес на удивление вёл себя дружественно, не прогонял, не мешал, как это случалось с прошлыми экспедициями. Обычно ребята блуждали и, не продвигаясь дальше опреде-лённого уровня, выходили только поцарапанными и расстроенными.
– Стойте.
Немак остановился. Сомкнул веки. Прислушался. И так же с закрытыми глазами, вытянув руки, чтобы не столкнуться с деревьями, двинулся вперёд. Ветерок проснулся, листья подталкивали участников экспедиции следовать по тропинке.
– Долго же вы шли… – Мужчина в длинном балахоне с короткими седыми волоса-ми и чисто выбритым подбородком смотрел на отряд, удивительно несоответствующими образу, молодыми глазами. – Я знаю, о чём вы хотите спросить. Присаживайтесь, будь-те моими гостями. И не задавайте вопросов раньше времени. Сначала позвольте расска-зать то, что важно мне донести до вас.
Мартин посмотрел на группу, отправившуюся в эту экспедицию. Стэн, парень, зна-ющий о лесе уже больше всех, так как ходил в санкционированные и нет вылазки, избо-роздил эти заросли вдоль и поперёк, составил несколько обновлённых карт, отмечая странные на его взгляд места. Джим, уже почти утверждённый на должность профессора, тоже достаточно молодой, как и сам Мартин. Возможно, с ним будет в дальнейшем не-просто – слишком спокойный, даже Гремс ему в этом уступал. Пара смотрителей леса и, вбежавшая в группу в последний момент, Малия. Ну куда же она отпустит Стэна! Мар-тин даже слегка завидовал такой заботе и искрящейся любви.
Молодой мэтр первым уселся поодаль от хозяина леса и жестом пригласил осталь-ных последовать его примеру. Старик хмыкнул, тоже сел поудобнее и завёл разговор:
– Вам интересно, что же за зверь живёт в вашем лесу? Это, на самом деле, безобид-ное существо, – старик посмотрел за спину себе и присвистнул.
Движение воздуха почувствовали всё, но не видели, кого же гладит этот старик, лишь самые внимательные достроили образ небольшого щенка.
Мартин, не выдержал и вмешался.
– О твоём питомце чуть позже, расскажи в двух словах о себе. Не все собравшиеся знают твою историю, Крен-сон.
– Ммм, давно я не слышал такого обращения. Но вы ошибаетесь юный мэтр, приви-легию называться СОН, я потерял давно, поверив такому же, как я, старикану.
Хозяин леса обратился к невидимому питомцу, пощекотал его и на ухо прошептал:
– Ты слышишь? Они вспомнили о моём давно забытом прошлом. Когда же это всё было? Около сотни лет назад? Или всего лишь тридцать? Ты своими путешествиями со-всем сбил меня с толку.
Выкрикнув нечленораздельный возглас, Мартин выскочил из кабинета, оставив дру-га в недоумении.
***
– Откройте тайник! – приказал молодой мэтр, указывая на замок маленькой дверцы, вмурованной в стену одного из запретных коридоров.
– Но вам сюда нельзя…, – попытался объяснить охранник. Шапка съехала на глаза, руки спрятались в карманах, но он не собирался нарушать приказ.
Мартин закипал. Он в башне полноправный хозяин уже почти год. Ему предостави-ли доступ в каждый уголок этой обители.
– Это запечатанная комната, её никто не должен открывать…, – бубнил охранник, пятясь назад.
– От-крой-те не-мед-лен-но! – прогремел голос Мартина, его потрясывало, но уже не столько от гнева, сколько от нетерпения убедиться, что он ошибается.
Бледный парнишка дрожащими руками нашёл в связке нужный ключ, от волнения не смог попасть в скважину с первых попыток. Дверца тайника открылась, туман закли-нания развеялся…
– Он исчез… Я так и думал, – выдохнул Мартин и прислонился к стене.
– Мэтр? Что вы наделали? – в коридоре появился запыхавшийся архивариус, он услышал звон ключей, но не успел.
– Принесите мне в кабинет все документы и упоминания об этом камне! – бросил Мартин.
– Но…
– Вы что, решили все испытать моё терпение?
Архивариус поклонился и, сгорбившись, пошаркал к себе. А вдалеке стоял Савелий. Мартин не мог разобрать, то ли он неодобрительно махал головой, то ли, наоборот, под-бадривающе. Но молодой мэтр отвернулся, ведь наставник ясно сказал – теперь он может действовать так, как ему самому виднее.
Глава 44. Старичок в лесу
Где-то в лесу. Время действия неизвестно
Она двигалась неспешно, то превращаясь в небольшую лошадку, гарцевала по воз-душному полю, то принимала образ лодчонки и вёслами шлёпала по всё ещё воздушному, но уже морю.
– Как же тут здорово!
Ей нравились кроны деревьев, птички, солнечные блики. Передвигаясь от одно-го исполина к другому, она уходила всё глубже и глубже в этот бескрайний лес.
– Эх… я устала и проголодалась, жаль, что тут нет никого… Но что это? – Она за-мерла. Внизу, в просвете, увидела его. – О! Кажется, подходящий! Седая голова – значит, там будут все умные. Сидит спокойно – значит, не прогонит сразу.
Невидимая обычному глазу мысль, превратилась в птицу, спикировала к старичку, сидевшему на небольшой прогалине в лесу в позе лотоса. Оказавшись внутри головы, мысль огляделась, на неё смотрели тысячи обитателей этой, видимо, уютной коробочки.
– Привет! – немного боязливо поздоровалась гостья.
Обитатели беглым взглядом осмотрели её и, не почувствовав угрозы, тут же потеря-ли интерес. Мысль с минуту постояла, переминаясь с ноги на ногу, да ей захотелось при-нять образ человека, ведь она попала в человеческий мозг.
– Ну и что у нас здесь есть? – гостья прогуливалась по закоулкам, но пока ничего интересного не находила. Видела, как группировались обычные обитатели – мысли ста-рожилы, отельными стайками мимо проплывали мысли скороспелки. Ей стало скучно, она подумала, что не найдёт здесь ничего необычного и придётся уходить восвояси, не напитавшись новым, увлекательным, заряжающим. И тут она заметила странное мерца-ние.
– Что это там?
Мысль потянулась к необычному огоньку, но перед ней появилась заслонка. Она грозно посмотрела на гостью и двинулась вперёд, отталкивая любопытную незнакомку от привлёкшего её внимание места.
– Я только посмотреть…, – попыталась протиснуться мысль.
– Нельзя! – зашипела заслонка.
– Но почему? – не унималась любопытная.
– Он медитирует! В эти моменты никому туда входить не велено, – заслонка щёлк-нула мысль по несуществующему носу и отвернулась.
Но это лишь раззадорило гостью. Запретные зоны – это её слабость. Она приняла об-раз тонюсенькой простыни, слилась с окружением и медленно, улавливая моменты, когда на неё никто не обращал внимания , ползла вперёд, выискивая при этом малейшую щель.
Оказавшись внутри защищённого от других мыслей места, она огляделась.
– Как здесь спокойно и темно!
Но не это для неё было главным. Ей удалось прикоснуться к напряжённым извили-нам. Она впитывала воспоминания, непринятые решения, сомнения. Как комар. И, набив несуществующий желудок, улетала, переварить полученное и дождаться нового кор-мильца. Обычно она делала это молча, и старалась как можно быстрее покинуть место пропитания, но в этот раз ей захотелось вмешаться.
– Ты не там ищешь. Оглянись.
– Ты? Как ты пробралась сюда? – грозный голос заслонки прогремел и вцепился в нарушительницу.
Мысль дёрнулась, но её не отпускала извилина. Они только соединились и пошёл обмен информацией.
– Как больно! – хныкала изгнанная гостья, зализывая потерянный кусок своего тель-ца.
***
Старичок открыл глаза. Поморгал, возвращаясь из медитации в реальность. Но, в от-личие от предыдущих пробуждений, мозг не чувствовал себя отдохнувшим, чудесно чи-стым и пустым, без мыслей, сомнений, размышлений и идей, сейчас внутри поселился зуд. Неприятный. Он даже почесал голову в надежде, что неприятное ощущение пройдёт. Но нет. Тот затих на мгновение и принялся щекотать уже в другом месте.
За годы практики медитация помогала восстановиться. Но что же сейчас не так? Старик, не спеша, поднялся, потянулся, пробуждая каждую клеточку занемевшего от дол-гого сидения в одной позе тела. Зуд переместился к виску.
– Хорошо! Давай послушаем тебя! О чём ты хочешь мне сказать? – он закрыл глаза и мысленным взором искал ту, что не давала покоя. – Вот ты где!
Искры осознания вспыхивали одна за другой. Старик открыл походную книгу и за-писал всё, что шептала попавшая в ловушку незваная гостья-мысль.
– Как же многого я не понимал, – он убрал в сумку письменные принадлежности и неспешно шёл по тропинке. – Да, деревья, вы живые! Дуб, тебе девяносто пять, у тебя шершавое тело и есть несколько отметин от волка, который задел тебя, догоняя зайца. А ты? Брат его. Тебе всего пятьдесят, ты молод душой и такой недотрога, что даже белки избегают тебя.
Старик продвигался от дерева к дереву, о каждом рассказывал, что узнал. Ему каза-лось, что он не в лесу, а в кругу друзей, с которыми давно не виделся. Появлялись образы мужчин, женщин, детей. Одни улыбались, махали приветливо ветвями-руками, другие застенчиво прятались за стволами соседей. Но все они были рады ему и дарили тепло.
Солнце скрылось за кронами, старичок утомился, прилёг на траву и провалился в мир сновидений. А они продолжали показывать лес как живой, вокруг гремела вечеринка. Все танцевали, смеялись, подходили к молчаливому гостю и благодарили, что он их ожи-вил.
Но знал ли тот старичок, что на самом деле происходило. Накануне он подобрал с земли камень. Непримечательный, блёклый и пыльный. Спрятал в кармане и позабыл о находке. А ночью духи оживших деревьев просочились к упавшему с неба артефакту каждый не преминул прикоснуться к нему и не заметил, как попал в сети.
– Какой прекрасный сон! Я будто в своей родной деревне побывал.
Старик за годы путешествий и одиночества привык общаться сам с собой, но сейчас ему показалось, что деревья ответили. А в ветках мелькнул отблеск. Существо неизвест-ное привязалось к нему. Не подходило близко, но и не отдалялось.
– Эй! – старик свистнул и тут же услышал шум сбиваемых веток. – Где же ты был?
К ногам его упала добыча. Облезлый пёс лёг на пузо и смотрел подёрнутыми плён-кой глазами.
– Худющий какой. Сбежал от кого? Или выгнали? Что ж, вдвоём всё веселее. Сейчас я костёр разведу, и мы с тобой устроим пир. Спасибо лес тебе за подарок.
Пёс перевернулся на спину и засопел от почёсывания пуза. Но случайно коснувшись полы плаща четвероногий друг встрепенулся. Вскочил, ощетинился и зашевелил носом, впитывая испугавшие его запахи. Старик почесал его за ухом, пытаясь успокоить.
– Ты знаешь, я вчера поближе познакомился с деревьями и понял, что не один тут. Скажу честно, тоже сначала струхнул, но во сне они открылись как чудесные люди.
Костёр разгорался, запах жареного мяса вызывал урчание голодных желудков. Пёс слушал бурчание старика, но держался на расстоянии. Только ночью решился подползти ближе, погреться и поблагодарить за вкусные кости.
– Малыш, а что если я опишу и тебя?
Перо затанцевало на листах походной тетради и с каждой строчкой четвероногий друг растворялся.
– Ты уж прости, но без тебя не обойтись. Ты будешь охранять мир этого камня. Неси службу достойно, а когда закончится срок, выбери того, кто будет так же исправно охра-нять этот дом от чужаков.
Утром старик достал из кармана камень, посмотрел, как блестит на нём солнце и отправился на поиски того, кто осуществит его задуманную теорию. А чтобы скрасить одиночество, зачитывал вслух ту историю, что родилась на последних строках тетради:
– Жил-был давным-давно бродячий пёс…
Глава 45. Хозяин леса
Школа в прошлом
Мартин днём выполнял свои обязанности, а ночью проводил время в архивах. Искал книги и упоминания о пропавшем камне. Глаза его покраснели от книжной пыли, волосы торчали во все стороны, будто хотели помочь найти информацию в воздухе и чужих мыс-лях. На рассвете заглянул Немак. Проведать. И ожидал привычной реакции «Не сейчас, осталось немного», но услышал:
– Пора!
Немак замер, не сразу сообразив, что Мартин разговаривает осознанно, именно с ним, а не с теми, кто писал документы. Ведь последнее время бормотание и общение с людьми, которых давно нет отгородило молодого мэтра от реальности.
– Нам нужно с тобой попасть в Школу.
– Со мной? – Немак всё ещё находился в шоке.
Мартин подошёл к другу, посмотрел в голубые глаза. Сжал его плечо и по-отечески пояснил:
– Немак, ты путешествовал во времени. Значит, у тебя осталась невидимая связь со сгустком. Он почувствует тебя или ты его.
Молодой мэтр разворошил кипу бумаг, нашёл документ и, развернув его, продол-жил:
– В общем, без тебя никак. Я всё объясню на месте.
Парни собрались быстро и уже через час, воспользовавшись порталом, оказались на территории школы.
Немак поёжился. Местность отличалась от той, которую он помнил. Двор зеленее, стены белее, окна блестели. Или это только казалось, ведь больше года он провёл в башке, а в день своего появления в этом времени рассмотреть обстановку не удалось. Во-первых, не позволило состояние шоковое, во-вторых, его быстро отправили в лазарет, а потом в башню учёных. Сейчас же Немак бегал глазами, только успевая отмечать, что да как. Здание изменилось. Ещё бы, прогресс не стоял на месте, материалы отделки отличались. А вот лес выглядел абсолютно таким же.
– Мартин! – воскликнул Немак.
– Что? – отреагировал тот на автомате.
Мысли молодого мэтра уже бежали галопом, пытаясь подобрать слова для профес-сора. Про находки и необходимость отправить очередной поисковый отряд.
– Ты прав. Я что-то чувствую. Кажется, меня лес узнаёт. И ещё… странное ощуще-ние, как будто струна натянулась. Она внутри меня и при каждом движении издаёт виб-рацию и еле слышный звук.
– А чувствуешь кого-то на другом конце этой струны?
Немак прислушался, но, посмотрев на Мартина, помотал головой.
– Хорошо. Сейчас мы идём к профессору. Там разберёмся! Видишь, я не ошибся, что взял тебя с собой, – слегка толкнув друга, Мартин улыбнулся.
И парни отправились в преподавательское крыло школы.
***
Гремс стоял у окна и мысленно прощался с постом. Не хватало только отмашки юного мэтра. «А вот, кстати, и он». Профессор проводил взглядом гостей, что появились на площади со стороны, где расположен портал.
– Молодые люди. Рад вам, перейдём сразу к делу. С чем пожаловали? – Гремс встретил посетителей у двери.
Мартин кивнул и затараторил:
– Нам нужно отправиться в лес. Я знаю, кто создал или, вернее, управляет текущей версией сгустка, нам важно найти с ним точки контакта. Иначе…
Немак осматривал кабинет. Во времена его обучения эта комната выглядела по-другому. Тот профессор очень любил яркие вещи. Посередине висел ковёр, вышитый его матерью, на столе лежала голубая салфетка, подарок сестры. Этот же владелец выглядел аскетичным, только документы, книги, бумаги. И ни одного рисунка семьи. Может быть, он уже так стар, что все забыли его и вычеркнули из памяти, и сам профессор при-нял это без споров? Но Немак не решился уточнить, ему и так было неудобно за прояв-ленное любопытство, профессор из его времени не позволял задавать вопросы. Поэтому и сейчас он промолчал, сдерживая пробудившееся любопытство.
***
Спасательный отряд собрался быстро. И вот они уже глубоко в чаще. Мартин при-слушался и в очередной раз уточнил:
– Стэн, вспоминай, где вы видели того странного старичка?
Парень просто махнул рукой, показывая, что нужно тихо двигаться вперёд.
Лес на удивление вёл себя дружественно, не прогонял, не мешал, как это случалось с прошлыми экспедициями. Обычно ребята блуждали и, не продвигаясь дальше опреде-лённого уровня, выходили только поцарапанными и расстроенными.
– Стойте.
Немак остановился. Сомкнул веки. Прислушался. И так же с закрытыми глазами, вытянув руки, чтобы не столкнуться с деревьями, двинулся вперёд. Ветерок проснулся, листья подталкивали участников экспедиции следовать по тропинке.
– Долго же вы шли… – Мужчина в длинном балахоне с короткими седыми волоса-ми и чисто выбритым подбородком смотрел на отряд, удивительно несоответствующими образу, молодыми глазами. – Я знаю, о чём вы хотите спросить. Присаживайтесь, будь-те моими гостями. И не задавайте вопросов раньше времени. Сначала позвольте расска-зать то, что важно мне донести до вас.
Мартин посмотрел на группу, отправившуюся в эту экспедицию. Стэн, парень, зна-ющий о лесе уже больше всех, так как ходил в санкционированные и нет вылазки, избо-роздил эти заросли вдоль и поперёк, составил несколько обновлённых карт, отмечая странные на его взгляд места. Джим, уже почти утверждённый на должность профессора, тоже достаточно молодой, как и сам Мартин. Возможно, с ним будет в дальнейшем не-просто – слишком спокойный, даже Гремс ему в этом уступал. Пара смотрителей леса и, вбежавшая в группу в последний момент, Малия. Ну куда же она отпустит Стэна! Мар-тин даже слегка завидовал такой заботе и искрящейся любви.
Молодой мэтр первым уселся поодаль от хозяина леса и жестом пригласил осталь-ных последовать его примеру. Старик хмыкнул, тоже сел поудобнее и завёл разговор:
– Вам интересно, что же за зверь живёт в вашем лесу? Это, на самом деле, безобид-ное существо, – старик посмотрел за спину себе и присвистнул.
Движение воздуха почувствовали всё, но не видели, кого же гладит этот старик, лишь самые внимательные достроили образ небольшого щенка.
Мартин, не выдержал и вмешался.
– О твоём питомце чуть позже, расскажи в двух словах о себе. Не все собравшиеся знают твою историю, Крен-сон.
– Ммм, давно я не слышал такого обращения. Но вы ошибаетесь юный мэтр, приви-легию называться СОН, я потерял давно, поверив такому же, как я, старикану.
Хозяин леса обратился к невидимому питомцу, пощекотал его и на ухо прошептал:
– Ты слышишь? Они вспомнили о моём давно забытом прошлом. Когда же это всё было? Около сотни лет назад? Или всего лишь тридцать? Ты своими путешествиями со-всем сбил меня с толку.
