Мать прожила на несколько дней дольше. Ушла в лес, говорят, долго кричала. Охот-ники нашли её застывшее тело под деревом. Видимо, она устала и легла отдохнуть, а сердце решило, что их время закончилось, и остановилось.
Истон остался один. Потеря родных почти сломала мальчишку. Он не жил, а скорее существовал. Выполнял механически работу, разговаривал. Но без эмоции, как бездушная кукла. Староста пытался подбодрить, даже сделал исключение и оставил ему отчий дом, нарушив обычай, требовавший отдать жильё новой молодой семье. Но в память об отце и старшему брату, которые в ту бурю спасли многих – дом закрепили за Истоном навсегда.
В пятнадцать лет Истона получил приглашение в Школу, но хотел отказаться. Ведь эта деревня – всё что у него есть. Как он мог уехать отсюда? Здесь запах стряпни матери, голос отца, брата и смех нездоровой сестрёнки. Снова вмешался староста:
– Истон, для тебя открывается другое будущее. Постарайся воспользоваться этим шансом ради родителей, брата и сестры. Они бы хотели, чтобы ты добился чего-то вели-кого, а не прозябал здесь у нас.
Несколько дней одолевали его сомнения. Он ходил по дому, водил руками по стенам и, казалось, слышал голоса родных. Они убеждали соглашаться. Истон собрал вещи, по-прощался с домом, ведь возможно, он сюда уже никогда не вернётся. Но слова старосты удивили:
– Езжай спокойно! Я тебе обещаю, что место останется закреплено за тобой. Ты сможешь вернуться в любой момент. Сейчас обучишься, получишь назначение, а потом, как захочешь уйти на покой, приедешь обратно и этот дом будет ждать тебя всегда.
Истон обнял пожилого мужчину, заменившего ему отца, и понял, что тот говорит искренне, дом действительно дождётся его, когда бы он ни решил вернуться.
Пять лет пролетели как в тумане. Уроки, экзамены. И вот он пожимает руку профес-сору, выслушивая назначение. Хранитель леса. Что ж, предсказуемо – семьи нет, друзей тоже, а что ещё нужно тем, кто должен держаться со студентами на расстоянии и выпол-нять беспрекословно любые приказы.
Ежедневная рутина Истона устраивала. Утром заступил на смену, в обед ушёл. Ве-чером снова сменил напарника, а утром – наоборот.
Но однажды их отряд получил особый приказ: следить не за тем, чтобы студенты не приближались к запретной полосе, а наоборот, уделять внимание лесу. Оттуда может по-явиться странная девчонка. Необходимо, не разговаривая с ней, сразу отвести к профес-сору.
Парни в казарме шутили:
– Ну что, начнём охоту на девчонку? Кто первым найдёт, тот сможет взять её в же-ны!
– А что, если я в ближайшее время не собираюсь жениться?
– Ну тогда ты познакомишь девушку с нами, и мы подберём ей подходящего жениха.
Истон не слушал ребят, отвернулся к стене и закрыл уши. Женитьба? Ради чего? Чтобы видеть, как умирают родные? Нет-нет, он пообещал себе однажды, что останется один, свадьба не для него.
И вот это случилось. Именно в его смену и на его участке появилась эта особа. Не-примечательная девушка. Но от неё веяло такой силой, что Истон невольно задумался о том, что же стало её источником, какова история незнакомки.
Теперь его смены проходили иначе, он ловил каждый момент, когда Карлин появля-лась в поле зрения.
– Эта девушка сведёт тебя сума! Может, выкинешь её уже из головы? – советовал напарник.
Именно он помог ему сделать первый шаг. Прикрывал перед начальником смены, когда он задерживался. Рассказал, что её отправили в карцер. А сейчас. Сейчас Истон снова остался один. Замкнулся и превратился в туже неживую куклу, которой был до по-явления Карлин.
Школа в будущем. За день до …
Карлин разглядывала кабинет, ожидая своей очереди отвечать. Воспоминания оку-тывали приятным покалыванием в теле. Столько приключений тут произошло! Первая шутка над преподавателем. Первый выговор, первая стычка. В углу когда-то зияла дыра, но это там, в прошлом, здесь же стена ровная, аккуратная. Два мира сплелись для неё в один.
Тишина жужжала беззвучно. Мысли, переживания ожидающих своей участи сту-дентов и не только роились, сталкивались друг с другом и вызывали звук шелестящего на ветру леса. Веки Карлин стремились сомкнуться, сказывалась бессонная ночь. Но в отли-чие от тех, кто зубрил и готовился, она провела время на любимом пригорке.
Утром она случайно столкнулась с Истоном. Хотя случайно ли? Смотрители нико-гда не отходят далеко от периметра леса. А тут он принёс кипу бумаг профессору. Будто больше некому. Да прошёлся по коридору студентов именно тогда, когда по нему шла Карлин. Но поймав её взгляд просто подмигнул и как бы между прочим сказал:
– Я помню твою просьбу помочь тебе с экзаменом. Приходи после заката на приго-рок, – не дав даже слова сказать Карлин, развернулся и быстрым шагом исчез за поворо-том.
Весь день она провела, считая часы и минуты. Дождалась, когда соседка заснула за конспектом, тенью вышла из комнаты и побежала к нему.
– Ну как? Ты узнал хоть что-нибудь? – с надеждой посмотрела она в глаза Истону и улыбнулась, заметив довольные искорки.
– Только помни – это секрет! В общем, всё чаще стали приходить оповещения о том, что спасатели ошибаются. Я услышал фразу «временной разрыв» и сразу вспомнил о тебе.
Карлин задумалась и посмотрела на небо.
– Собирается экспедиция. Но она в одну сторону. Понимаешь? Им нужны те, кем не жалко пожертвовать…
Истон сглотнул, мысленно прикасаясь к руке девушки, в надежде отговорить. Но та махнула головой и цепким взглядом требовала продолжения.
– Что ещё? Этого мало! Завтра экзамен, понимаешь?
– Карлин Вернон. Вы следующая.
Она пару раз моргнула. Сфокусировалась на людях, оценивающе смотрящих на неё. Сглотнула зарождающийся комок. Взяла тетради и уже сделала шаг, но нервы сбойнули, ручка выскочила, захватив с собой пару листков с зарисовками. Попытка быстро поднять привела к тому, что чуть не упала вся тетрадь. Карлин разозлилась. Пинком отправила ручку в угол, тот самый, где когда-то зияла дыра. Улыбнулась, подумав: «так ей и надо». Гордо расправила плечи, сделала пару шагов, ещё один. Движение пробуждало внутрен-ние силы. И вот перед взглядами экзаменаторов предстала не тушующаяся девчонка, а уверенная в себе студентка, желающая доказать всем, что достойна получить место в ко-манде спасателей.
– Вы помните последнюю лекцию?
– Конечно!
В глазах Карлин горел огонь. Экзаменаторы переглянулись, они были наслышаны о её непростом характере. Председатель комиссии указал на лежащий на столе рапорт.
– Нам важно понять, как вы будете действовать в ситуации. Напоминаю. Получе-но сообщение: с кораблём что-то не так, гибнут люди из-за неизвестной заразы. Ваш спа-сательный модуль рядом. Команда ждёт вашего решения: попытаться помочь или уни-чтожить? Но мало сделать выбор, нужно ещё и обосновать его. Что скажете?
Карлин взяла в руки рапорт, повертела его, с вызовом посмотрела на экзаменаторов и, чеканя фразы, как будто это они – студенты и им необходимо объяснить банальные вещи:
– Это же очевидно. Разве вы не понимаете? Нельзя допустить распространения зара-зы. Вакцины пока нет. Если мы зайдём на корабль, к чему это приведёт? Есть ли гаран-тии, что моя команда не подхватит вирус? Не заболеем сами или не принесём на спаса-тельную станцию? – она набрала в лёгкие воздух, выдержала паузу, делая вид, что раз-мышляет.
Экзаменаторы и остальные студенты замерли. Тишина притаилась, ожидая решения Карлин. Она же спокойно выдохнула и председателя удивила происходящая трансформа-ция. С воздухом вытекали эмоции. Перед ними сидела не та взбалмошная девчонка, вы-зывающая нервный тик у преподавателей, а кукла. Пустые глаза, самоконтроль в каждой клеточке тела. И голос. Почти механический.
– Решение моё однозначное. Стереть этот корабль. Без шансов восстановиться.
По аудитории прокатилось: «Ох…». Экзаменаторы переглянулись и председатель, кивнув остальным, ответил:
– Спасибо за ваше решение. Но оно не соответствует главной цели. Мы ищем спаса-телей, а не карателей. Ваше обучение завершено.
Эмоции ураганом охватили Карлин. Тетрадь полетела в лица комиссии.
– Да идите вы все! Возомнили себя тут правильноведцами! А разве не этому учат наши ритуалы?
Мужчины и женщины потупили глаза. А Карлин всё больше распалялась.
– Приносить в жертву младенца? Только чтобы другая девчонка получила её красо-ту и силы. Или что там наши богатеи хотят? Нет ответа? А парни? Замечательные, добрые и являющиеся опорой семьи, вдруг лишаются возможности с ней остаться? Поче-му этим людям умирать необходимо? А этим зомбакам – нет?
Карлин побежала к двери. Ударила её со всей силы, но выйти не удалось, кто-то удерживал за плечо. Попытка скинуть руку не сработала. Хватка только усилилась. Кар-лин обернулась, увидев профессора, на время замерла. Но лишь на время. Гнев получил новую порцию дров, разрывая её изнутри.
– Карлин, что происходит? Кому и что ты хочешь доказать? Ты же другая...
Тихая речь, без упрёка, сработала как песок для костра. Гнев пшикнул и уступил место обиде. Она скинула руку профессора и продолжила расстреливать словами, но без злобы, а с трудом сдерживая слёзы:
– Не надо! С самого начала я верила вам! Мне очень нужна была поддержка. А вы? Предали, отвернулись... Твердили вечные запреты: "Не смей! Не говори! Не думай! Иначе карцер тебе обеспечен”.
Выглядеть слабаком в чьих бы то ни было глазах не входило в планы, она сжала зу-бы и? не дожидаясь ответа? выскочила из кабинета. Ей хотелось уйти как можно дальше. Но куда? Неосознанно ноги понесли к лесу. Туда, где началось знакомство с этим миром. В голове продолжался внутренний монолог, она высказывала то профессору, то экзамена-торам, то притихшим студентам и не заметила, как на кромке леса чуть не сбила с ног Истона. Тот остановил её, взял за плечи, слегка встряхнул и, глядя в глаза, спросил:
– Что случилось?
– Бесит! Меня всё и все бесят! Ненавижу… А ты можешь радоваться – экзамен я провалила! – она с вызовом посмотрела на Истона, но увидела искренне удивлённое ли-цо, и чуть не бросилась ему на шею, как брату. Но порыв быстро прошёл и на лицо вер-нулась озлобленная маска.
– Что будешь делать дальше? – тихо и нежно спросил Истон. Сердце его сжалось. С одной стороны, он радовался, что не потеряет любимую уже через несколько дней, с дру-гой – искренне переживал.
– Ничего! Убегу! Мне нет места ни в том мире, ни в этом.
– Постой, – он сглотнул, набираясь смелости, и прошептал, – в деревне дом ждёт моего возвращения. Я могу подарить его тебе. Ты сможешь войти спокойно во взрослую жизнь. Начать всё заново...
– Хватит! Пробовала, не удалось. Все эти попытки начинаний не про меня. Да и во-обще! – Карлин вырвалась из несмелых объятий и с жёсткостью проговорила сквозь зубы: – Ты тоже хорош! Чего прицепился? Что тебе от меня надо? Влюбился?
Взгляд заставил Истона съёжиться, но это лишь позабавило Карлин. Она будто хо-тела уничтожить всё, что вызывало у неё хоть частично позитивные эмоции. Отомстить. Сделать больно.
– Решил, что я могу быть с тобой? – она всё больше распалялась. – Да ты же сам неудачник! Будешь смотрителем до седых волос! А я должна тебя ждать? Или, мо-жет, на это время найти другого мужчину? Стать примерной женой?
Эмоции постепенно утихали, Карлин посмотрела ещё раз на Истона и уже более спокойно сказала:
– Пойми ты. Ну не смогу я так существовать. Тихая семейная жизнь не для меня. Я ещё в детстве, узнав про сестрёнку, пообещала, что никогда не выйду замуж!
Карлин оттолкнула Истона и побежала в чащу, не разбирая дороги. Лес как буд-то испугался напора, ветки удивительным образом разлетались в стороны, не причиняя вреда гостье. Или, наоборот, заманивая дальше. Когда энергия эмоций выветрилась, она огляделась. Позади густая чаща, впереди тоже. И тишина. Ноги подкосились, она упала на траву, ногтями впилась в землю, отдаваясь волнами накатывающейся истерике. Но уже через несколько секунд почувствовала, что не одна. Волосы заискрились, звук проникал прямо в мозг. Карлин подняла голову и осмотрелась.
– Ты! Это всё ты! Верни всё обратно! Мерзкая тварь! – закричала она, увидев колы-хание воздуха.
Хотя может ей это показалось. Плёнка слёз, да отблеск луны прорисовали образ щенка. Тот помялся секунду и убежал. А на Карлин упало покрывало сна.
"Студенты, всё вам неймётся! Я вот сидел бы и сидел. Кто меня просил идти тогда в лес? Чего я добился? Поглотил меня сгусток, тело фиг знает где, блуждаю тут духом”, – чей-то голос шелестел и эхом разлетался по лесу.
Веки Карлин трепетали, она видела очень странный сон.
Еле заметное движение воздуха – единственное, что выдавало присутствие незна-комца. Как его зовут? Он уже и сам не помнил. Да и слово «зовут» стало для него пустым звуком. Его не видели, поэтому не могли окрикнуть, а для чего ещё нужно имя? Лишняя информация. Испарилась, наверное, в первые дни нового существования.
Он беззаботно витал от дерева к дереву, играл с белками, но они навострили ушки. Он повторил и уловил то, чего давно не ощущал.
– Кто-то зашёл в лес! Огонёк проснулся! Что-то будет! – предвкушение щекотало невидимые нервы. Призрак давно мечтал, чтобы кто-то, так же, как и он, расщепился. Вдвоём-то будет веселее.
Лес ожил, радуясь долгожданным гостям. Паренёк же прислушивался и принюхи-вался, пытаясь понять, где огонёк.
– Ох, как же уследить-то за всем? За кромкой начнётся наверно переполох. Или за гостями понаблюдать? – он метался, но любопытство быстро взяло верх.
Устроился на самой крайней сосне и приготовился ждать. Двор всю ночь пустовал. Это выглядело странным. Парень помнил, какой поднимался переполох, когда в его время студенты прерывали границу. Даже один. А тут сразу несколько. От скуки при-зрак задремал. Но с первыми лучами солнца стали развиваться события.
Из одной части здания выбежал парнишка. Зачем? Хотел встретить рассвет? Но волнение поставило ему подножку, он пропахал носом траву. Встал, отряхнулся, и уже не так резво побежал, чуть-чуть прихрамывая.
Наблюдатель бесплотный расхохотался. Но его отвлекла птичка перелётная. Она се-ла на соседнем дереве, защебетала, рассказывая о чём-то. И призрак ответил. Правда, без-звучно. Диалог их прервал шум, нарастающий на площади. Птичка улетела, а наблюда-тель остался. Встретил первых вернувшихся, а потом почувствовал запах страха.
– Огонёк! Ты это сделал…
Карлин вскочила. Но рядом никого не было.
– Вот чёрт, я что уснула? Что за бред это был? Призраки бесплотные, школьный двор. Хотя, может, мне подсознание говорит, что пора собирать вещи?
Она встала, отряхнула одежду. Присмотрелась к солнечным бликам, пытаясь опре-делить, сколько сейчас времени. Всё указывало на раннее утро.
– День пролетел мимо. Как и я. Только испортила всё. Ну вот зачем? Может, хоть с Истоном помириться, чего на него вчера накричала? А ведь он предлагал дом. Устроюсь, начну новую жизнь. Хватит уже доказывать всем. Не получается у меня ничего. Только время и нервы трачу.
Двор пустовал. Как во сне, отметила она мимолётом. И порадовалась внутренне, что никто не заметит, не остановит, не спросит, как экзамен и что дальше. Хоть друзей у неё не появилось, но некоторые студенты искренне переживали за странную девчёнку.
В комнате никого. Только сумка большая ждала её на кровати.
Истон остался один. Потеря родных почти сломала мальчишку. Он не жил, а скорее существовал. Выполнял механически работу, разговаривал. Но без эмоции, как бездушная кукла. Староста пытался подбодрить, даже сделал исключение и оставил ему отчий дом, нарушив обычай, требовавший отдать жильё новой молодой семье. Но в память об отце и старшему брату, которые в ту бурю спасли многих – дом закрепили за Истоном навсегда.
В пятнадцать лет Истона получил приглашение в Школу, но хотел отказаться. Ведь эта деревня – всё что у него есть. Как он мог уехать отсюда? Здесь запах стряпни матери, голос отца, брата и смех нездоровой сестрёнки. Снова вмешался староста:
– Истон, для тебя открывается другое будущее. Постарайся воспользоваться этим шансом ради родителей, брата и сестры. Они бы хотели, чтобы ты добился чего-то вели-кого, а не прозябал здесь у нас.
Несколько дней одолевали его сомнения. Он ходил по дому, водил руками по стенам и, казалось, слышал голоса родных. Они убеждали соглашаться. Истон собрал вещи, по-прощался с домом, ведь возможно, он сюда уже никогда не вернётся. Но слова старосты удивили:
– Езжай спокойно! Я тебе обещаю, что место останется закреплено за тобой. Ты сможешь вернуться в любой момент. Сейчас обучишься, получишь назначение, а потом, как захочешь уйти на покой, приедешь обратно и этот дом будет ждать тебя всегда.
Истон обнял пожилого мужчину, заменившего ему отца, и понял, что тот говорит искренне, дом действительно дождётся его, когда бы он ни решил вернуться.
***
Пять лет пролетели как в тумане. Уроки, экзамены. И вот он пожимает руку профес-сору, выслушивая назначение. Хранитель леса. Что ж, предсказуемо – семьи нет, друзей тоже, а что ещё нужно тем, кто должен держаться со студентами на расстоянии и выпол-нять беспрекословно любые приказы.
Ежедневная рутина Истона устраивала. Утром заступил на смену, в обед ушёл. Ве-чером снова сменил напарника, а утром – наоборот.
Но однажды их отряд получил особый приказ: следить не за тем, чтобы студенты не приближались к запретной полосе, а наоборот, уделять внимание лесу. Оттуда может по-явиться странная девчонка. Необходимо, не разговаривая с ней, сразу отвести к профес-сору.
Парни в казарме шутили:
– Ну что, начнём охоту на девчонку? Кто первым найдёт, тот сможет взять её в же-ны!
– А что, если я в ближайшее время не собираюсь жениться?
– Ну тогда ты познакомишь девушку с нами, и мы подберём ей подходящего жениха.
Истон не слушал ребят, отвернулся к стене и закрыл уши. Женитьба? Ради чего? Чтобы видеть, как умирают родные? Нет-нет, он пообещал себе однажды, что останется один, свадьба не для него.
И вот это случилось. Именно в его смену и на его участке появилась эта особа. Не-примечательная девушка. Но от неё веяло такой силой, что Истон невольно задумался о том, что же стало её источником, какова история незнакомки.
Теперь его смены проходили иначе, он ловил каждый момент, когда Карлин появля-лась в поле зрения.
– Эта девушка сведёт тебя сума! Может, выкинешь её уже из головы? – советовал напарник.
Именно он помог ему сделать первый шаг. Прикрывал перед начальником смены, когда он задерживался. Рассказал, что её отправили в карцер. А сейчас. Сейчас Истон снова остался один. Замкнулся и превратился в туже неживую куклу, которой был до по-явления Карлин.
Глава 48. Экзамен
Школа в будущем. За день до …
Карлин разглядывала кабинет, ожидая своей очереди отвечать. Воспоминания оку-тывали приятным покалыванием в теле. Столько приключений тут произошло! Первая шутка над преподавателем. Первый выговор, первая стычка. В углу когда-то зияла дыра, но это там, в прошлом, здесь же стена ровная, аккуратная. Два мира сплелись для неё в один.
Тишина жужжала беззвучно. Мысли, переживания ожидающих своей участи сту-дентов и не только роились, сталкивались друг с другом и вызывали звук шелестящего на ветру леса. Веки Карлин стремились сомкнуться, сказывалась бессонная ночь. Но в отли-чие от тех, кто зубрил и готовился, она провела время на любимом пригорке.
Утром она случайно столкнулась с Истоном. Хотя случайно ли? Смотрители нико-гда не отходят далеко от периметра леса. А тут он принёс кипу бумаг профессору. Будто больше некому. Да прошёлся по коридору студентов именно тогда, когда по нему шла Карлин. Но поймав её взгляд просто подмигнул и как бы между прочим сказал:
– Я помню твою просьбу помочь тебе с экзаменом. Приходи после заката на приго-рок, – не дав даже слова сказать Карлин, развернулся и быстрым шагом исчез за поворо-том.
Весь день она провела, считая часы и минуты. Дождалась, когда соседка заснула за конспектом, тенью вышла из комнаты и побежала к нему.
– Ну как? Ты узнал хоть что-нибудь? – с надеждой посмотрела она в глаза Истону и улыбнулась, заметив довольные искорки.
– Только помни – это секрет! В общем, всё чаще стали приходить оповещения о том, что спасатели ошибаются. Я услышал фразу «временной разрыв» и сразу вспомнил о тебе.
Карлин задумалась и посмотрела на небо.
– Собирается экспедиция. Но она в одну сторону. Понимаешь? Им нужны те, кем не жалко пожертвовать…
Истон сглотнул, мысленно прикасаясь к руке девушки, в надежде отговорить. Но та махнула головой и цепким взглядом требовала продолжения.
– Что ещё? Этого мало! Завтра экзамен, понимаешь?
***
– Карлин Вернон. Вы следующая.
Она пару раз моргнула. Сфокусировалась на людях, оценивающе смотрящих на неё. Сглотнула зарождающийся комок. Взяла тетради и уже сделала шаг, но нервы сбойнули, ручка выскочила, захватив с собой пару листков с зарисовками. Попытка быстро поднять привела к тому, что чуть не упала вся тетрадь. Карлин разозлилась. Пинком отправила ручку в угол, тот самый, где когда-то зияла дыра. Улыбнулась, подумав: «так ей и надо». Гордо расправила плечи, сделала пару шагов, ещё один. Движение пробуждало внутрен-ние силы. И вот перед взглядами экзаменаторов предстала не тушующаяся девчонка, а уверенная в себе студентка, желающая доказать всем, что достойна получить место в ко-манде спасателей.
– Вы помните последнюю лекцию?
– Конечно!
В глазах Карлин горел огонь. Экзаменаторы переглянулись, они были наслышаны о её непростом характере. Председатель комиссии указал на лежащий на столе рапорт.
– Нам важно понять, как вы будете действовать в ситуации. Напоминаю. Получе-но сообщение: с кораблём что-то не так, гибнут люди из-за неизвестной заразы. Ваш спа-сательный модуль рядом. Команда ждёт вашего решения: попытаться помочь или уни-чтожить? Но мало сделать выбор, нужно ещё и обосновать его. Что скажете?
Карлин взяла в руки рапорт, повертела его, с вызовом посмотрела на экзаменаторов и, чеканя фразы, как будто это они – студенты и им необходимо объяснить банальные вещи:
– Это же очевидно. Разве вы не понимаете? Нельзя допустить распространения зара-зы. Вакцины пока нет. Если мы зайдём на корабль, к чему это приведёт? Есть ли гаран-тии, что моя команда не подхватит вирус? Не заболеем сами или не принесём на спаса-тельную станцию? – она набрала в лёгкие воздух, выдержала паузу, делая вид, что раз-мышляет.
Экзаменаторы и остальные студенты замерли. Тишина притаилась, ожидая решения Карлин. Она же спокойно выдохнула и председателя удивила происходящая трансформа-ция. С воздухом вытекали эмоции. Перед ними сидела не та взбалмошная девчонка, вы-зывающая нервный тик у преподавателей, а кукла. Пустые глаза, самоконтроль в каждой клеточке тела. И голос. Почти механический.
– Решение моё однозначное. Стереть этот корабль. Без шансов восстановиться.
По аудитории прокатилось: «Ох…». Экзаменаторы переглянулись и председатель, кивнув остальным, ответил:
– Спасибо за ваше решение. Но оно не соответствует главной цели. Мы ищем спаса-телей, а не карателей. Ваше обучение завершено.
Эмоции ураганом охватили Карлин. Тетрадь полетела в лица комиссии.
– Да идите вы все! Возомнили себя тут правильноведцами! А разве не этому учат наши ритуалы?
Мужчины и женщины потупили глаза. А Карлин всё больше распалялась.
– Приносить в жертву младенца? Только чтобы другая девчонка получила её красо-ту и силы. Или что там наши богатеи хотят? Нет ответа? А парни? Замечательные, добрые и являющиеся опорой семьи, вдруг лишаются возможности с ней остаться? Поче-му этим людям умирать необходимо? А этим зомбакам – нет?
Карлин побежала к двери. Ударила её со всей силы, но выйти не удалось, кто-то удерживал за плечо. Попытка скинуть руку не сработала. Хватка только усилилась. Кар-лин обернулась, увидев профессора, на время замерла. Но лишь на время. Гнев получил новую порцию дров, разрывая её изнутри.
– Карлин, что происходит? Кому и что ты хочешь доказать? Ты же другая...
Тихая речь, без упрёка, сработала как песок для костра. Гнев пшикнул и уступил место обиде. Она скинула руку профессора и продолжила расстреливать словами, но без злобы, а с трудом сдерживая слёзы:
– Не надо! С самого начала я верила вам! Мне очень нужна была поддержка. А вы? Предали, отвернулись... Твердили вечные запреты: "Не смей! Не говори! Не думай! Иначе карцер тебе обеспечен”.
Выглядеть слабаком в чьих бы то ни было глазах не входило в планы, она сжала зу-бы и? не дожидаясь ответа? выскочила из кабинета. Ей хотелось уйти как можно дальше. Но куда? Неосознанно ноги понесли к лесу. Туда, где началось знакомство с этим миром. В голове продолжался внутренний монолог, она высказывала то профессору, то экзамена-торам, то притихшим студентам и не заметила, как на кромке леса чуть не сбила с ног Истона. Тот остановил её, взял за плечи, слегка встряхнул и, глядя в глаза, спросил:
– Что случилось?
– Бесит! Меня всё и все бесят! Ненавижу… А ты можешь радоваться – экзамен я провалила! – она с вызовом посмотрела на Истона, но увидела искренне удивлённое ли-цо, и чуть не бросилась ему на шею, как брату. Но порыв быстро прошёл и на лицо вер-нулась озлобленная маска.
– Что будешь делать дальше? – тихо и нежно спросил Истон. Сердце его сжалось. С одной стороны, он радовался, что не потеряет любимую уже через несколько дней, с дру-гой – искренне переживал.
– Ничего! Убегу! Мне нет места ни в том мире, ни в этом.
– Постой, – он сглотнул, набираясь смелости, и прошептал, – в деревне дом ждёт моего возвращения. Я могу подарить его тебе. Ты сможешь войти спокойно во взрослую жизнь. Начать всё заново...
– Хватит! Пробовала, не удалось. Все эти попытки начинаний не про меня. Да и во-обще! – Карлин вырвалась из несмелых объятий и с жёсткостью проговорила сквозь зубы: – Ты тоже хорош! Чего прицепился? Что тебе от меня надо? Влюбился?
Взгляд заставил Истона съёжиться, но это лишь позабавило Карлин. Она будто хо-тела уничтожить всё, что вызывало у неё хоть частично позитивные эмоции. Отомстить. Сделать больно.
– Решил, что я могу быть с тобой? – она всё больше распалялась. – Да ты же сам неудачник! Будешь смотрителем до седых волос! А я должна тебя ждать? Или, мо-жет, на это время найти другого мужчину? Стать примерной женой?
Эмоции постепенно утихали, Карлин посмотрела ещё раз на Истона и уже более спокойно сказала:
– Пойми ты. Ну не смогу я так существовать. Тихая семейная жизнь не для меня. Я ещё в детстве, узнав про сестрёнку, пообещала, что никогда не выйду замуж!
Карлин оттолкнула Истона и побежала в чащу, не разбирая дороги. Лес как буд-то испугался напора, ветки удивительным образом разлетались в стороны, не причиняя вреда гостье. Или, наоборот, заманивая дальше. Когда энергия эмоций выветрилась, она огляделась. Позади густая чаща, впереди тоже. И тишина. Ноги подкосились, она упала на траву, ногтями впилась в землю, отдаваясь волнами накатывающейся истерике. Но уже через несколько секунд почувствовала, что не одна. Волосы заискрились, звук проникал прямо в мозг. Карлин подняла голову и осмотрелась.
– Ты! Это всё ты! Верни всё обратно! Мерзкая тварь! – закричала она, увидев колы-хание воздуха.
Хотя может ей это показалось. Плёнка слёз, да отблеск луны прорисовали образ щенка. Тот помялся секунду и убежал. А на Карлин упало покрывало сна.
***
"Студенты, всё вам неймётся! Я вот сидел бы и сидел. Кто меня просил идти тогда в лес? Чего я добился? Поглотил меня сгусток, тело фиг знает где, блуждаю тут духом”, – чей-то голос шелестел и эхом разлетался по лесу.
Веки Карлин трепетали, она видела очень странный сон.
Еле заметное движение воздуха – единственное, что выдавало присутствие незна-комца. Как его зовут? Он уже и сам не помнил. Да и слово «зовут» стало для него пустым звуком. Его не видели, поэтому не могли окрикнуть, а для чего ещё нужно имя? Лишняя информация. Испарилась, наверное, в первые дни нового существования.
Он беззаботно витал от дерева к дереву, играл с белками, но они навострили ушки. Он повторил и уловил то, чего давно не ощущал.
– Кто-то зашёл в лес! Огонёк проснулся! Что-то будет! – предвкушение щекотало невидимые нервы. Призрак давно мечтал, чтобы кто-то, так же, как и он, расщепился. Вдвоём-то будет веселее.
Лес ожил, радуясь долгожданным гостям. Паренёк же прислушивался и принюхи-вался, пытаясь понять, где огонёк.
– Ох, как же уследить-то за всем? За кромкой начнётся наверно переполох. Или за гостями понаблюдать? – он метался, но любопытство быстро взяло верх.
Устроился на самой крайней сосне и приготовился ждать. Двор всю ночь пустовал. Это выглядело странным. Парень помнил, какой поднимался переполох, когда в его время студенты прерывали границу. Даже один. А тут сразу несколько. От скуки при-зрак задремал. Но с первыми лучами солнца стали развиваться события.
Из одной части здания выбежал парнишка. Зачем? Хотел встретить рассвет? Но волнение поставило ему подножку, он пропахал носом траву. Встал, отряхнулся, и уже не так резво побежал, чуть-чуть прихрамывая.
Наблюдатель бесплотный расхохотался. Но его отвлекла птичка перелётная. Она се-ла на соседнем дереве, защебетала, рассказывая о чём-то. И призрак ответил. Правда, без-звучно. Диалог их прервал шум, нарастающий на площади. Птичка улетела, а наблюда-тель остался. Встретил первых вернувшихся, а потом почувствовал запах страха.
– Огонёк! Ты это сделал…
***
Карлин вскочила. Но рядом никого не было.
– Вот чёрт, я что уснула? Что за бред это был? Призраки бесплотные, школьный двор. Хотя, может, мне подсознание говорит, что пора собирать вещи?
Она встала, отряхнула одежду. Присмотрелась к солнечным бликам, пытаясь опре-делить, сколько сейчас времени. Всё указывало на раннее утро.
– День пролетел мимо. Как и я. Только испортила всё. Ну вот зачем? Может, хоть с Истоном помириться, чего на него вчера накричала? А ведь он предлагал дом. Устроюсь, начну новую жизнь. Хватит уже доказывать всем. Не получается у меня ничего. Только время и нервы трачу.
Двор пустовал. Как во сне, отметила она мимолётом. И порадовалась внутренне, что никто не заметит, не остановит, не спросит, как экзамен и что дальше. Хоть друзей у неё не появилось, но некоторые студенты искренне переживали за странную девчёнку.
В комнате никого. Только сумка большая ждала её на кровати.
