- Нет… - Я увидела, как наяву, внутреннюю обстановку Храма и фигуру лорда Ле Анта, облачённую в белое и источающую невыносимый холод. – От лорда тоже. И от лорда больше…
Наступила тишина. Я слышала только сосредоточенное сопение – перед собой – и сдержанно-глубокое дыхание над моей макушкой. Открывать глаза по-прежнему не хотелось. И – очень неожиданно – вырываться из тёплых ладоней на плечах – чужих, но надёжных – я тоже передумала. Наоборот, расслабилась окончательно и навалилась на такую удобную подставку, уловив едва различимое хмыканье…
- Так, хомячок… - Ланс выпустил мои руки и поднялся. Я открыла глаза и встретила его встревоженный взгляд. – Я поеду с вами. В дом ты заходить не будешь – только откроешь дверь. И, девочка моя, нам с тобой придётся плотно поработать в ближайшее время. Для твоей же пользы.
- Дядя… - Голос за спиной показался странно глухим, а руки на моих плечах сжались, сделав больно – но не из желания поиздеваться, а от волнения. – Всё настолько серьёзно?..
- Да, Винс. – Кивком подтвердил Ланс и воскликнул: - Да отпусти ты девочку - у неё от твоих лап синяки останутся!..
Ладони на плечах немедленно разжались, осторожно возвращая меня в сидячее положение.
- Простите меня, леди, - Со страданием в голосе произнёс виконт, разворачиваясь на подлокотнике, чтобы видеть меня, и тут же виновато спросил: - Это вы плачете из-за того, что я сделал вам больно?..
- Винс, не устраивай балаган, а лучше дай девочке платок! – Прикрикнул на него родственник. – И её слёзы не имеют к тебе ни малейшего отношения!..
Ланс ещё ворчал, а в мои руки уже был вложен белоснежный батистовый платок, едва уловимо пахнущий весенним лесом:
- Пожалуйста, леди…
- Благодарю… - пробормотала я, с облегчением укрываясь за тонкой белой преградой. Меня раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, мне было смешно чуть не до истерики, когда я пыталась сравнить издевательства лорда Ле Анта и это неосторожное проявление беспокойства - за меня!.. С другой – то, как был растерян и чувствовал себя виноватым нечаянно причинивший боль виконт – вызывало давно забытое ощущение уверенности от присутствия рядом просто мужчины – сильного и надёжного…
- Тиса, сколько времени тебе понадобится, чтобы успокоиться? – Ланс был собран и деловит. – Ты иди, приведи себя в порядок, а мы подождём здесь. И чай допьём, – он потряс чайником, - его ещё больше половины…
Я встала – виконт поддержал – и пошла к себе, чтобы собраться и подумать – а что это сейчас такое было?.. Как ни странно, предстоящая поездка пугала уже не так сильно…
Наверху быстро умылась, удостоверилась, что меня вряд ли испугаются домашние и встречные, и направилась в гардеробную – за тёплой одеждой и обувью.
Сохранившаяся со времён Академии верхняя одежда совершенно истрепалась, поэтому, переехав, я обновила свой парадно-выходной гардероб, чему сейчас была несказанно рада. Хоть и небольшая, поездка в обществе двух аристократов обязывала выглядеть достойно.
Длинное шерстяное пальто с пелериной, кожаные утеплённые ботинки на каблучке, капор из плотного фетра, к нему перчатки – всё выдержано в васильковых тонах, за исключением ботинок. Ещё, уступив Магде, я согласилась обшить край пелерины тёмно-синей тесьмой – как и капор. Больше ни на какие украшения я не была согласна.
Сбежала по лестнице в холл, заглянула в гостиную – там никого не было – и пошла к Магде, чтобы предупредить о своём недолгом отсутствии. Магда обнаружилась в каморке, в окружении проснувшихся девочек разной степени растрёпанности – что она и старалась исправить. Все пятеро были поглощены процессом и выглядели счастливыми.
Коротко позавидовав их компании и занятию – в отличие от предстоящих мне - я легонько стукнула в открытую дверь, чтобы привлечь внимание. Затем мягко проговорила:
- Доброе утро, засони!..
Четыре обратившиеся ко мне мордашки снова вытянулись. «Да мной что – уже детей пугать надо, чтобы хорошо себя вели?!» - успела мысленно возмутиться я, как выражение на мордашках стало самым восторженным, а старшая из девочек воскликнула:
- Фея!.. – и захлопала в ладоши.
Вот спасибо!.. Из страшилки и хомячка – в капризные героини волшебных детских сказок: растёшь, Тиса!..
Изобразила шутливый реверанс, широко разведя складки юбки вместе с полами пальто; выпрямившись, подмигнула, заслужив уже дружные аплодисменты, и тихо сказала подошедшей Магде:
- Магда, я в тот дом. – Упреждая вопрос: - Должна скоро вернуться. Ланс и виконт со мной.
- Я сейчас приду! – Это Магда сообщила малышне и вышла из комнаты, прикрыв дверь. – Диа… - В её глазах застыло страдание.
- Всё хорошо, Магда. – Я взяла её руки в свои – для убедительности: - Я там буду не одна. И ещё виконт служащих Тайного отдела пригласил.
Не зря сказала – облегчение ясно отразилось на её лице и фигуре.
- Что приготовить на ужин? – Если Магда думает о еде, значит, она действительно в порядке. – Ты ведь со своими кавалерами вернёшься?
- Магда! Ну какие кавалеры!..
- Там разберёмся, Диа, какие!.. Иди. Быстрее уедешь, быстрее вернёшься!.. – Магда лукаво улыбнулась – и юркнула за дверь, где писклявые голоса сразу стали громче.
Ну вот… Стоило одеться чуть понаряднее – и у Магды сразу мысли не в ту сторону повернули… Вздохнув, я пошла к входной двери, толкнула её и вышла на улицу.
И вспомнила, что платок виконта остался на полке возле умывальника… Пока я умывалась и пыталась разобраться со своими ощущениями, впрочем, быстро отказавшись от этой затеи – надо было поторапливаться, а не раскисать окончательно – мысль о нём вылетела из головы… Не возвращаться же теперь!..
Я подошла к мужчинам, стоявшим у скромной с виду кареты. К моему удивлению, там же обнаружился и Мартин – ещё одна жертва недопонимания и вина с успокоительной добавкой. Я кивнула в ответ на его приветствие и спросила, оглядываясь:
- А где Грэйг?.. Или его на самом деле зовут не так?..
Натолкнулась на острый взгляд виконта:
- А он вам зачем, леди?
Как будто и не он только что с виноватым видом мне свой платок протягивал!..
- У меня возникло впечатление, что вы работаете командой – или я не права?
- Правы, леди, вы совершенно правы! – Вмешался с довольной улыбкой Мартин. – И Грэйг в нашей команде, но сейчас несколько… м-мм… занят. – Он бросил странный взгляд на виконта. – Однако будет счастлив выразить вам своё восхищение!..
Рядом фыркнул Ланс, а его племянник недовольно проворчал:
- Если вы завершили с обменом любезностями, то – поехали!.. – И распахнул передо мной дверь кареты.
Я слегка замешкалась от неожиданности, но Ланс подал руку – и вот я внутри кареты усаживаюсь на сиденье. Ланс устроился рядом, его хмурый родственник – напротив, а Мартин, похоже, был за кучера.
Когда карета мягко тронулась, я сообразила, что её неприметный внешний вид достаточно обманчив, или, скорее, служит тайным целям отдела – ход был настолько ровным, что спокойно позволял что-то читать во время путешествия или – поискала глазами на боковой стенке и, конечно, нашла хитро убранную вниз полочку со штырём-подставкой рядом – писать. Покачала головой – в Тайном отделе умельцы на все руки служат!
- Что, хомячок, - ехать не хочется?.. – Среагировал на моё движение Ланс.
- Не хочется… - Согласилась я, вздохнув.
- Тебя ещё что-то гложет? – он взял меня за руку.
- Нет… - Я посмотрела в его обеспокоенные глаза. – Просто… столько всего разом – в голове не успеваю уложить. Да и отвыкла, похоже… - Я слабо улыбнулась.
- Леди, это вы-то отвыкли?.. – Фыркнул с сиденья напротив виконт. – Да если б у нас в отделе все так отвыкали!..
- Винс, помолчи… - Негромко, но твёрдо попросил его дядя, пробуравив взглядом. И повернулся ко мне: - Насколько я догадываюсь, хомячок, в доме мужа ты жила в… очень странных условиях? Не просто так к тебе вуаль от Ангуса перешла?..
- Ангус – это целитель Папильон? – Я, как ни пыталась, не могла вспомнить его имя, потому что мы все звали профессора просто Папильоном, опуская частичку «Ле».
- Да, хомячок, Ангус Ле Папильон, в далёкой молодости снявший, как он думал, страшное проклятие с неизлечимо больного пациента и отказавшийся по этой причине и от возлюбленной, и от своей семьи… - Ланс вздохнул. – И считавший себя потом всю жизнь недостойным грешником…
- Он что – умер?! – Мне стало так горько, что захотелось… не знаю что сделать, чтобы этот поток смертей прекратился…
- Что ты, хомячок! – Ланс сжал мою ладошку и задорно улыбнулся. – Ангус, после того, как ты забрала его вуаль, вернее – уставшая от его страданий вуаль перебралась к тебе, сначала бросился ко мне, чтобы сознаться в совершённом злодеянии, а потом, когда я его успокоил – как ты думаешь, куда?..
- К семье и возлюбленной, - ни секунды не сомневаясь, ответила я
- Вот, а говоришь, что отвыкла думать... – подковырнул он.
- Ланс, но это же очевидно… - Я взглянула с удивлением – какие ещё могут быть варианты?
- Ох, хомячок… - Ланс вздохнул уже устало. – Альтимас вот очень удивился, когда ему приглашение прибыть в Храм на обряд пришло…
При сочетании слов «Храм» и «обряд» меня непроизвольно передёрнуло. Ланс, всё ещё державший меня за руку, впился пристальным взглядом в лицо, да и его родственник, я чувствовала, не сводил с меня глаз.
- Хомячок, скажи сразу, чего мы не знаем о твоём замужестве?.. – Мягко попросил Ланс.
- Лучше вам этого и не знать… - Сквозь зубы выдавила я и попыталась освободить руку. Руку мне не отдали. – Пустите.
- Дядя… - Рвано выдохнул виконт, а я недоумённо на него взглянула. Его рот был скорбно сжат, а в глазах плескалась боль – каким-то образом я поняла, что это отражение моей боли, взметнувшейся в закоулках памяти… - Не настаивай. – Настойчиво сказал он. И взял мою вторую руку: - Простите нас, леди…
А с меня вдруг мерзкой грязной оболочкой, лопнув, слезло ощущение безнадёжности и страдания. Я почувствовала небывалую лёгкость и, испугавшись, что меня может унести нечаянным сквозняком, вцепилась в отталкиваемые перед этим руки мужчин. И увидела, как сереет лицо виконта, как рельефно прорисовываются напряжённые мышцы на этом лице, а из прокушенной губы, осторожно прокладывая путь по твёрдому подбородку, ползёт струйка крови…
Ахнув, хотела вырвать ладонь, но меня жестом остановил Ланс, внимательно следивший за племянником. Вот тот задышал глубоко, вот расслабились лицевые мускулы, вот серая кожа стала просто бледной… Только кровь не останавливалась и грозила испачкать светлый шейный платок. Я подосадовала на свою забывчивость – было бы сейчас, чем вытереть, если б не мои нервы… И, освободив левую ладонь из расслабленной руки виконта, стёрла кровь ладонью, покрытой замшей перчатки.
Виконт, резко открывший глаза, перехватил мою руку, но было поздно – алая жидкость уже впиталась в ткань, став чёрной.
- Леди, из-за меня вы испортили перчатку… - с лёгкой виной в голосе тихо проговорил он.
- Из-за меня, виконт, вы лишились платка, - в том же тоне напомнила я, и едва не отпрянула – его глаза засияли, словно два фонарика в ночи.
- Считаете, что мы квиты? – мягко улыбнулся враз вернувшими краски губами мужчина – удивительно, но место прокуса больше не кровоточило.
Тут я вспомнила, кем является этот умный, язвительный и временами неприятный в общении красавец и с ужасом посмотрела на чёрные пятна – мою руку всё ещё удерживала рука наследника Древних Королей.
- Это может иметь какие-то последствия? – тихо спросила я.
- Что именно, леди? – Он не торопился освобождать мою ладонь из захвата.
- Ваша кровь. – Я кивнула на почерневшую ткань.
- Для вас, леди, - никаких, - он улыбнулся, и в глазах появился озорной огонёк, - кроме того, что я должен вам пару перчаток… - Моя рука всё-таки получила свободу.
Так, левая при мне… а где правая? Я посмотрела на Ланса, впавшего в глубокую задумчивость, и осторожно попыталась потянуть руку к себе… Он, встрепенувшись, посмотрел сначала на мою ладонь, потом, почему-то, на племянника – на что тот пожал плечами – и, наконец, разжал свои твёрдые пальцы.
У меня, пока я восстанавливала кровообращение в побывавшей под тисками конечности, зародилось впечатление, что я пропустила какой-то разговор между родственниками, состоявшийся без слов… А потом резко стало не до впечатлений, потому что мы приехали…
Я судорожно вздохнула и приготовилась к очередной серии неприятных воспоминаний, но, прежде, чем открыть дверь и выйти, мужчины переглянулись, и Ланс, взяв мою многострадальную ладонь, прижал её к своей щеке и попросил:
- Хомячок, ты не держи зла на меня, старого дурака… Я настолько привык к тому, что страшнее проклятий ничего нет… - Он пытливо всмотрелся в моё лицо: - Не держишь?..
Это было настолько непривычно – я поняла, наконец, что заставляло меня нервничать – видеть рядом взрослых мужчин, полных раскаяния, что я не сразу смогла сглотнуть тугой комок и выговорить:
- Вы не причиняли мне зла, Ланс. – Я секунду подумала и добавила: - Мне есть с чем сравнивать…
Через мгновение виконт с невнятным возгласом вылетел в разом отскочившую дверцу кареты. Ланс минуту всматривался в меня потяжелевшим взглядом, а затем произнёс:
- Я понял, хомячок. Прости… - Открыл захлопнувшуюся в возвратном рывке дверцу и выбрался наружу, помогая мне спуститься следом, так и не выпустив моей руки.
Карета остановилась напротив входа в дом, у которого уже стояли несколько мужчин в форменных сюртуках тёмно-серого цвета и один в чёрном. Последний при виде нас отделился от остальных и пошёл навстречу.
По мере его приближения в позвоночнике у меня рождалось нехорошее предчувствие, потому что я, хотя и не видела его живьём ни разу, узнала ставшего легендой при жизни и наводящего на всех ужас своей репутацией бессменного начальника Тайного отдела Департамента безопасности лорда Ангарта Ле Шайн-Ро, дальнего родственника короля. Он подходил, не торопясь, с грацией матёрого хищника, отточенной с годами до совершенства, и седая грива собранных сзади в низкий хвост волос на гордой голове, венчающей крепкую плотную фигуру, лишь усиливала сходство с диким и уверенным в себе вожаком сильной стаи…
Подойдя, он сдержанно поклонился:
- Леди Ле Ант, если я не ошибаюсь? – Голос – негромкий, похожий на сытое урчание громадного зверя – трудно было бы проигнорировать в любой ситуации. – Позвольте представиться: Ангарт Ле Ро, начальник Тайного отдела королевского Департамента безопасности.
Я мягко склонила голову и молча ждала продолжения. Лорд Ле Ро, обменявшись с Лансом приветственным кивком, не скрываясь, разглядывал меня и не спешил что-либо высказывать. Я, пользуясь случаем, рассматривала его.
Вблизи лорд производил двойственное впечатление: мощь, исходящая от всего его облика, вызывала желание склониться и немедленно признаться в чём бы то ни было, а взгляд тёмно-синих глаз – отличительная черта всех, ведущих происхождение от королевского рода – манил глубиной и невероятной мудростью. Неожиданно он улыбнулся, отчего суровое лицо разом смягчилось, и произнёс:
- Леди, я представлял вас совсем другой, и мне очень приятно сознавать, что я ошибся. – Бросив короткий взгляд на прислушивавшихся к его словам подчинённых, лорд добавил: - Так же приятно убедиться, что подающие надежды служащие дают правильную оценку событий и их участников. Правда, не всегда могут прислушаться к разумному совету… - Лёгкая улыбка теперь предназначалась так и не выпустившему моей руки Лансу.
Наступила тишина. Я слышала только сосредоточенное сопение – перед собой – и сдержанно-глубокое дыхание над моей макушкой. Открывать глаза по-прежнему не хотелось. И – очень неожиданно – вырываться из тёплых ладоней на плечах – чужих, но надёжных – я тоже передумала. Наоборот, расслабилась окончательно и навалилась на такую удобную подставку, уловив едва различимое хмыканье…
- Так, хомячок… - Ланс выпустил мои руки и поднялся. Я открыла глаза и встретила его встревоженный взгляд. – Я поеду с вами. В дом ты заходить не будешь – только откроешь дверь. И, девочка моя, нам с тобой придётся плотно поработать в ближайшее время. Для твоей же пользы.
- Дядя… - Голос за спиной показался странно глухим, а руки на моих плечах сжались, сделав больно – но не из желания поиздеваться, а от волнения. – Всё настолько серьёзно?..
- Да, Винс. – Кивком подтвердил Ланс и воскликнул: - Да отпусти ты девочку - у неё от твоих лап синяки останутся!..
Ладони на плечах немедленно разжались, осторожно возвращая меня в сидячее положение.
- Простите меня, леди, - Со страданием в голосе произнёс виконт, разворачиваясь на подлокотнике, чтобы видеть меня, и тут же виновато спросил: - Это вы плачете из-за того, что я сделал вам больно?..
- Винс, не устраивай балаган, а лучше дай девочке платок! – Прикрикнул на него родственник. – И её слёзы не имеют к тебе ни малейшего отношения!..
Ланс ещё ворчал, а в мои руки уже был вложен белоснежный батистовый платок, едва уловимо пахнущий весенним лесом:
- Пожалуйста, леди…
- Благодарю… - пробормотала я, с облегчением укрываясь за тонкой белой преградой. Меня раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, мне было смешно чуть не до истерики, когда я пыталась сравнить издевательства лорда Ле Анта и это неосторожное проявление беспокойства - за меня!.. С другой – то, как был растерян и чувствовал себя виноватым нечаянно причинивший боль виконт – вызывало давно забытое ощущение уверенности от присутствия рядом просто мужчины – сильного и надёжного…
- Тиса, сколько времени тебе понадобится, чтобы успокоиться? – Ланс был собран и деловит. – Ты иди, приведи себя в порядок, а мы подождём здесь. И чай допьём, – он потряс чайником, - его ещё больше половины…
Я встала – виконт поддержал – и пошла к себе, чтобы собраться и подумать – а что это сейчас такое было?.. Как ни странно, предстоящая поездка пугала уже не так сильно…
Наверху быстро умылась, удостоверилась, что меня вряд ли испугаются домашние и встречные, и направилась в гардеробную – за тёплой одеждой и обувью.
Сохранившаяся со времён Академии верхняя одежда совершенно истрепалась, поэтому, переехав, я обновила свой парадно-выходной гардероб, чему сейчас была несказанно рада. Хоть и небольшая, поездка в обществе двух аристократов обязывала выглядеть достойно.
Длинное шерстяное пальто с пелериной, кожаные утеплённые ботинки на каблучке, капор из плотного фетра, к нему перчатки – всё выдержано в васильковых тонах, за исключением ботинок. Ещё, уступив Магде, я согласилась обшить край пелерины тёмно-синей тесьмой – как и капор. Больше ни на какие украшения я не была согласна.
Сбежала по лестнице в холл, заглянула в гостиную – там никого не было – и пошла к Магде, чтобы предупредить о своём недолгом отсутствии. Магда обнаружилась в каморке, в окружении проснувшихся девочек разной степени растрёпанности – что она и старалась исправить. Все пятеро были поглощены процессом и выглядели счастливыми.
Коротко позавидовав их компании и занятию – в отличие от предстоящих мне - я легонько стукнула в открытую дверь, чтобы привлечь внимание. Затем мягко проговорила:
- Доброе утро, засони!..
Четыре обратившиеся ко мне мордашки снова вытянулись. «Да мной что – уже детей пугать надо, чтобы хорошо себя вели?!» - успела мысленно возмутиться я, как выражение на мордашках стало самым восторженным, а старшая из девочек воскликнула:
- Фея!.. – и захлопала в ладоши.
Вот спасибо!.. Из страшилки и хомячка – в капризные героини волшебных детских сказок: растёшь, Тиса!..
Изобразила шутливый реверанс, широко разведя складки юбки вместе с полами пальто; выпрямившись, подмигнула, заслужив уже дружные аплодисменты, и тихо сказала подошедшей Магде:
- Магда, я в тот дом. – Упреждая вопрос: - Должна скоро вернуться. Ланс и виконт со мной.
- Я сейчас приду! – Это Магда сообщила малышне и вышла из комнаты, прикрыв дверь. – Диа… - В её глазах застыло страдание.
- Всё хорошо, Магда. – Я взяла её руки в свои – для убедительности: - Я там буду не одна. И ещё виконт служащих Тайного отдела пригласил.
Не зря сказала – облегчение ясно отразилось на её лице и фигуре.
- Что приготовить на ужин? – Если Магда думает о еде, значит, она действительно в порядке. – Ты ведь со своими кавалерами вернёшься?
- Магда! Ну какие кавалеры!..
- Там разберёмся, Диа, какие!.. Иди. Быстрее уедешь, быстрее вернёшься!.. – Магда лукаво улыбнулась – и юркнула за дверь, где писклявые голоса сразу стали громче.
Ну вот… Стоило одеться чуть понаряднее – и у Магды сразу мысли не в ту сторону повернули… Вздохнув, я пошла к входной двери, толкнула её и вышла на улицу.
И вспомнила, что платок виконта остался на полке возле умывальника… Пока я умывалась и пыталась разобраться со своими ощущениями, впрочем, быстро отказавшись от этой затеи – надо было поторапливаться, а не раскисать окончательно – мысль о нём вылетела из головы… Не возвращаться же теперь!..
Я подошла к мужчинам, стоявшим у скромной с виду кареты. К моему удивлению, там же обнаружился и Мартин – ещё одна жертва недопонимания и вина с успокоительной добавкой. Я кивнула в ответ на его приветствие и спросила, оглядываясь:
- А где Грэйг?.. Или его на самом деле зовут не так?..
Натолкнулась на острый взгляд виконта:
- А он вам зачем, леди?
Как будто и не он только что с виноватым видом мне свой платок протягивал!..
- У меня возникло впечатление, что вы работаете командой – или я не права?
- Правы, леди, вы совершенно правы! – Вмешался с довольной улыбкой Мартин. – И Грэйг в нашей команде, но сейчас несколько… м-мм… занят. – Он бросил странный взгляд на виконта. – Однако будет счастлив выразить вам своё восхищение!..
Рядом фыркнул Ланс, а его племянник недовольно проворчал:
- Если вы завершили с обменом любезностями, то – поехали!.. – И распахнул передо мной дверь кареты.
Я слегка замешкалась от неожиданности, но Ланс подал руку – и вот я внутри кареты усаживаюсь на сиденье. Ланс устроился рядом, его хмурый родственник – напротив, а Мартин, похоже, был за кучера.
Когда карета мягко тронулась, я сообразила, что её неприметный внешний вид достаточно обманчив, или, скорее, служит тайным целям отдела – ход был настолько ровным, что спокойно позволял что-то читать во время путешествия или – поискала глазами на боковой стенке и, конечно, нашла хитро убранную вниз полочку со штырём-подставкой рядом – писать. Покачала головой – в Тайном отделе умельцы на все руки служат!
- Что, хомячок, - ехать не хочется?.. – Среагировал на моё движение Ланс.
- Не хочется… - Согласилась я, вздохнув.
- Тебя ещё что-то гложет? – он взял меня за руку.
- Нет… - Я посмотрела в его обеспокоенные глаза. – Просто… столько всего разом – в голове не успеваю уложить. Да и отвыкла, похоже… - Я слабо улыбнулась.
- Леди, это вы-то отвыкли?.. – Фыркнул с сиденья напротив виконт. – Да если б у нас в отделе все так отвыкали!..
- Винс, помолчи… - Негромко, но твёрдо попросил его дядя, пробуравив взглядом. И повернулся ко мне: - Насколько я догадываюсь, хомячок, в доме мужа ты жила в… очень странных условиях? Не просто так к тебе вуаль от Ангуса перешла?..
- Ангус – это целитель Папильон? – Я, как ни пыталась, не могла вспомнить его имя, потому что мы все звали профессора просто Папильоном, опуская частичку «Ле».
- Да, хомячок, Ангус Ле Папильон, в далёкой молодости снявший, как он думал, страшное проклятие с неизлечимо больного пациента и отказавшийся по этой причине и от возлюбленной, и от своей семьи… - Ланс вздохнул. – И считавший себя потом всю жизнь недостойным грешником…
- Он что – умер?! – Мне стало так горько, что захотелось… не знаю что сделать, чтобы этот поток смертей прекратился…
- Что ты, хомячок! – Ланс сжал мою ладошку и задорно улыбнулся. – Ангус, после того, как ты забрала его вуаль, вернее – уставшая от его страданий вуаль перебралась к тебе, сначала бросился ко мне, чтобы сознаться в совершённом злодеянии, а потом, когда я его успокоил – как ты думаешь, куда?..
- К семье и возлюбленной, - ни секунды не сомневаясь, ответила я
- Вот, а говоришь, что отвыкла думать... – подковырнул он.
- Ланс, но это же очевидно… - Я взглянула с удивлением – какие ещё могут быть варианты?
- Ох, хомячок… - Ланс вздохнул уже устало. – Альтимас вот очень удивился, когда ему приглашение прибыть в Храм на обряд пришло…
При сочетании слов «Храм» и «обряд» меня непроизвольно передёрнуло. Ланс, всё ещё державший меня за руку, впился пристальным взглядом в лицо, да и его родственник, я чувствовала, не сводил с меня глаз.
- Хомячок, скажи сразу, чего мы не знаем о твоём замужестве?.. – Мягко попросил Ланс.
- Лучше вам этого и не знать… - Сквозь зубы выдавила я и попыталась освободить руку. Руку мне не отдали. – Пустите.
- Дядя… - Рвано выдохнул виконт, а я недоумённо на него взглянула. Его рот был скорбно сжат, а в глазах плескалась боль – каким-то образом я поняла, что это отражение моей боли, взметнувшейся в закоулках памяти… - Не настаивай. – Настойчиво сказал он. И взял мою вторую руку: - Простите нас, леди…
А с меня вдруг мерзкой грязной оболочкой, лопнув, слезло ощущение безнадёжности и страдания. Я почувствовала небывалую лёгкость и, испугавшись, что меня может унести нечаянным сквозняком, вцепилась в отталкиваемые перед этим руки мужчин. И увидела, как сереет лицо виконта, как рельефно прорисовываются напряжённые мышцы на этом лице, а из прокушенной губы, осторожно прокладывая путь по твёрдому подбородку, ползёт струйка крови…
Ахнув, хотела вырвать ладонь, но меня жестом остановил Ланс, внимательно следивший за племянником. Вот тот задышал глубоко, вот расслабились лицевые мускулы, вот серая кожа стала просто бледной… Только кровь не останавливалась и грозила испачкать светлый шейный платок. Я подосадовала на свою забывчивость – было бы сейчас, чем вытереть, если б не мои нервы… И, освободив левую ладонь из расслабленной руки виконта, стёрла кровь ладонью, покрытой замшей перчатки.
Виконт, резко открывший глаза, перехватил мою руку, но было поздно – алая жидкость уже впиталась в ткань, став чёрной.
- Леди, из-за меня вы испортили перчатку… - с лёгкой виной в голосе тихо проговорил он.
- Из-за меня, виконт, вы лишились платка, - в том же тоне напомнила я, и едва не отпрянула – его глаза засияли, словно два фонарика в ночи.
- Считаете, что мы квиты? – мягко улыбнулся враз вернувшими краски губами мужчина – удивительно, но место прокуса больше не кровоточило.
Тут я вспомнила, кем является этот умный, язвительный и временами неприятный в общении красавец и с ужасом посмотрела на чёрные пятна – мою руку всё ещё удерживала рука наследника Древних Королей.
- Это может иметь какие-то последствия? – тихо спросила я.
- Что именно, леди? – Он не торопился освобождать мою ладонь из захвата.
- Ваша кровь. – Я кивнула на почерневшую ткань.
- Для вас, леди, - никаких, - он улыбнулся, и в глазах появился озорной огонёк, - кроме того, что я должен вам пару перчаток… - Моя рука всё-таки получила свободу.
Так, левая при мне… а где правая? Я посмотрела на Ланса, впавшего в глубокую задумчивость, и осторожно попыталась потянуть руку к себе… Он, встрепенувшись, посмотрел сначала на мою ладонь, потом, почему-то, на племянника – на что тот пожал плечами – и, наконец, разжал свои твёрдые пальцы.
У меня, пока я восстанавливала кровообращение в побывавшей под тисками конечности, зародилось впечатление, что я пропустила какой-то разговор между родственниками, состоявшийся без слов… А потом резко стало не до впечатлений, потому что мы приехали…
Я судорожно вздохнула и приготовилась к очередной серии неприятных воспоминаний, но, прежде, чем открыть дверь и выйти, мужчины переглянулись, и Ланс, взяв мою многострадальную ладонь, прижал её к своей щеке и попросил:
- Хомячок, ты не держи зла на меня, старого дурака… Я настолько привык к тому, что страшнее проклятий ничего нет… - Он пытливо всмотрелся в моё лицо: - Не держишь?..
Это было настолько непривычно – я поняла, наконец, что заставляло меня нервничать – видеть рядом взрослых мужчин, полных раскаяния, что я не сразу смогла сглотнуть тугой комок и выговорить:
- Вы не причиняли мне зла, Ланс. – Я секунду подумала и добавила: - Мне есть с чем сравнивать…
Через мгновение виконт с невнятным возгласом вылетел в разом отскочившую дверцу кареты. Ланс минуту всматривался в меня потяжелевшим взглядом, а затем произнёс:
- Я понял, хомячок. Прости… - Открыл захлопнувшуюся в возвратном рывке дверцу и выбрался наружу, помогая мне спуститься следом, так и не выпустив моей руки.
Карета остановилась напротив входа в дом, у которого уже стояли несколько мужчин в форменных сюртуках тёмно-серого цвета и один в чёрном. Последний при виде нас отделился от остальных и пошёл навстречу.
По мере его приближения в позвоночнике у меня рождалось нехорошее предчувствие, потому что я, хотя и не видела его живьём ни разу, узнала ставшего легендой при жизни и наводящего на всех ужас своей репутацией бессменного начальника Тайного отдела Департамента безопасности лорда Ангарта Ле Шайн-Ро, дальнего родственника короля. Он подходил, не торопясь, с грацией матёрого хищника, отточенной с годами до совершенства, и седая грива собранных сзади в низкий хвост волос на гордой голове, венчающей крепкую плотную фигуру, лишь усиливала сходство с диким и уверенным в себе вожаком сильной стаи…
Подойдя, он сдержанно поклонился:
- Леди Ле Ант, если я не ошибаюсь? – Голос – негромкий, похожий на сытое урчание громадного зверя – трудно было бы проигнорировать в любой ситуации. – Позвольте представиться: Ангарт Ле Ро, начальник Тайного отдела королевского Департамента безопасности.
Я мягко склонила голову и молча ждала продолжения. Лорд Ле Ро, обменявшись с Лансом приветственным кивком, не скрываясь, разглядывал меня и не спешил что-либо высказывать. Я, пользуясь случаем, рассматривала его.
Вблизи лорд производил двойственное впечатление: мощь, исходящая от всего его облика, вызывала желание склониться и немедленно признаться в чём бы то ни было, а взгляд тёмно-синих глаз – отличительная черта всех, ведущих происхождение от королевского рода – манил глубиной и невероятной мудростью. Неожиданно он улыбнулся, отчего суровое лицо разом смягчилось, и произнёс:
- Леди, я представлял вас совсем другой, и мне очень приятно сознавать, что я ошибся. – Бросив короткий взгляд на прислушивавшихся к его словам подчинённых, лорд добавил: - Так же приятно убедиться, что подающие надежды служащие дают правильную оценку событий и их участников. Правда, не всегда могут прислушаться к разумному совету… - Лёгкая улыбка теперь предназначалась так и не выпустившему моей руки Лансу.
