— Найдешь сестру, а не обманку — выберешься. Нет — навеки бродить будешь! — раздался насмешливый голос подземного царя. А Варя и рада сестре, да только как угадать, какая из Марьян настоящая? Обе испуганные, дрожат, руки протягивают. Сделала Варя шаг влево — на груди, где папоротник волшебный схоронила, теплее стало. Шагнула вправо — похолодало. Поняла Варя, что подарок Ясеня ей поможет, пошла вперёд увереннее. Да сестрицу никак догнать не может — только протягивает руку, и исчезает Марьяна. Долго брела Варя по коридорам, но выпуталась, обратно в зал вернулась. Смотрит — сестренка на том же месте стоит, не шевелится.
— Прошла первое испытание, значит, — пробурчал подземный царь и губы недовольно поджал. — А второе, сдюжишь?
Не успела Варя и слова молвить — ящерки к ней со всех концов бросились. Обвились вокруг ножки хромой, и боль, что вечно мучила, исчезла. В тот же миг зеркало из ниоткуда в полный рост возникло, и видит Варя — красавица на неё смотрит из отражения. Русые косы жемчугом украшены, драгоценные каменья на шее переливаются, на пальцах — перстни золотые. Нет больше невзрачной и рябой хромоножки — стоит в подземном царстве горная красавица, будущая королева.
Полюбовалась Варя отражением, одно за другим сняла все подарки горные.
— Нет мне богатства дороже сестры родной! — промолвила твердо, и исчезли дары, будто не было.
Заскрежетал зубами царь, заворчал недовольно, да делать нечего — прошла Варя второе испытание.
— Коли нет тебе дороже, то, что на это скажешь? — прошептал он, оказавшись рядом с Варей, да яблочко на блюдечко с золотой каемочкой положил. Покатилось по блюдечку яблочко, и увидела Варя — сидит Марьяна как ни в чем не бывало дома с матушкой рядом, смеётся заливисто. Только выглядит сестра чуть постарше, волосы как у замужней заплетены. А на коленях у неё девочка, чисто Марьяна в детстве — такая же голубоглазая и светловолосая. Только ещё кого-то напоминает смутно.
Вдруг открылась дверь — заходит в дом Ясень. Побежала Марьяна к нему радостно, обняла, поцеловала, к груди прижалась.
Больно стало Варе смотреть на эту картину, горько. Да только знала она — отведёт взгляд, не пройдет испытание. А жучок внутри так и подзуживал — коли Марьяна тут останется, Ясень всегда твой будет. Иначе разве останется с тобой, рябой и хромоногой?
— Ну что, пожелаешь им счастья? — шепчет чудо-юго, кривым ногтем по тарелке постукивая.
— Пожелаю, — говорит Варя, а у самой слезы из глаз катятся, на пол падают и в жемчужины превращаются. Ветерок те жемчужины поднял, собрал в ожерелье. Отдал то украшение подземному царю Ясень.
— Прошла она испытание. Вот откуп тебе. Отпускай мою невесту с сестрой! — вмешался он. Недовольно посмотрел на него подземный царь, да делать нечего — дал слово, держать надо. Отпустил он свою пленницу.
У Марьяны словно пелена с глаз упала — бросилась она к Варе, обняла, зашептала, как испугалась. А Ясень их всё поторапливает — идти надо, пока чудо-юдо не передумало.
Только сделали шаг из зала — начал рушиться холм.
— Отдать отдал, а вот уйдете ли живыми — кто знает! — сказал подземный царь и захохотал им вслед. Схватила Варя сестру за руку, другой в Ясеня вцепилась, и побежали они к выходу. Папоротник на груди жег, помогал дорогу искать. Сами не заметили, как выбрались, а холм исчез, будто и не было его. Только лес вокруг шумел, да звезды над головой мерцали.
— Спасибо тебе, что помог сестру отыскать, — поклонилась Варя Ясеню, как поняла, что они в безопасности.
— Твоя храбрость её спасла и доброе сердце, — возразил дух леса, обнимая невесту. А затем прошептал горько: — Поторопиться вам надо. Папоротник цветёт только до рассвета.
Тут поняла Варя, что отпускает её лесной молодец. Обняла его в ответ крепко-крепко, на цыпочки поднялась и в щёку поцеловала. А он возьми и поверни голову — короткий поцелуй вышел, да сладкий.
— Я вернусь, — неожиданно для самой себя сказала Варя, и Ясень кивнул, разжал объятия. Не оглядываясь более, побежали сестры по дороге. Расступались перед ними корни, деревья дорогу освобождали — сам лес помогал до деревни быстрее добраться.
А как добежали сестры до частокола, за ворота ступили — посерело на востоке, и тонкий луч солнца показался. А вместе с рассветом потух волшебный свет папоротника, в обычное растение диковинный цветок превратился.
Оглянулась Варя — показалось ей, что стоял на поляне Ясень. А как моргнула — только лес шелестел.
Мать как увидела, что дочки вернулись, бросилась обнимать их, всплакнула от счастья. Со всеми радовалась Варя, только отчего-то там, где папоротник на груди лежал, будто дыра образовалась — вместе с волшебным цветком погасло и её сердце.
С тех пор стали поживать сёстры лучше прежнего. И месяца не минуло, как Дагор, сын старосты, к Марьяне посватался — такие бусы янтарные подарил, что сам подземный царь позавидовал бы! Два дня шумела свадьба, веселились молодые, только Варя на свадьбе грустила, всё на лес поглядывала.
Будто за один день прошёл год. Забыли все про чудо-юдо, и снова на Ивана Купала жгли костры, танцевали всю ночь до упаду и пускали по воде венки. Только на утро хватились, что нет нигде хромоножки Вари.
Но, говорят, что некоторые видели, как подошел к ней добрый молодец, в рубахе листьями расписанной, взял её за руку — и расцвела на лице Вари улыбка. Такой красавицей стала — взгляда не оторвать! А после подхватил он её на руки и вместе они через костер прыгнули. И пропали.
История наша начинается во времена, когда зайцев еще не было, а животные могли разговаривать с людьми. Мало кто знает, было ли то мутацией, вызванной вредным радиоактивным излучением, или простой эволюцией, но все животные периодически общались с людьми. Точнее, с мужчиной и женщиной, которые жили в странном месте под названием «Рай».
И вот однажды, в семье морских свинок родился малыш. «Что в этом странного?» — спросите вы и, конечно, окажетесь правы, — ничего особенного. Во многих семьях когда-то появляются дети. Но этот свинёнок (а мы для простоты будем называть его именно так, ибо морские свинки не дают имена детям, просто не в состоянии столько запомнить) был особенным. Любопытнейшее создание, скажу я вам. Он интересовался всем, что видел, как только открыл глаза. Даже еще не способный внятно произносить слова, он дергал свою маму за хвост и указывал ей лапкой на занимающую его вещь. А уж когда заговорил… Все члены свинячьей семьи хватались сначала за голову, а потом и за хворостину, не в состоянии выдержать бесконечных расспросов малыша. Но его любопытство все не унималось.
В один пасмурный день, когда многочисленные братья и сестры, дяди и тети, родители и бабушки с дедушками собрались за общим столом пообедать и с ужасом ожидали появления болтливого свинёнка, малыш решил погулять. Безусловно, мало кто из животных выбирался на улицу в такую погоду, но свинёнку было очень интересно узнать, откуда идет дождь, а еще он хотел потрогать лапкой тучи. Поэтому бесстрашный малыш тайком выбрался из дома и отправился к огромной горе, возвышавшей посреди леса.
— Наверняка оттуда я смогу достать до неба! Ведь гора такая большая! Кстати, а почему она такая высокая? — радостно размышлял вслух свинёнок, подпрыгивая, чтобы не намочить лапы в небольших лужицах. Дождь понемногу перестал, выглянуло солнышко, но свинёнок так и не приблизился к намеченной цели. — Странно, — подумал он, — я уже несколько часов в пути, а все еще так далеко от горы!
Малыш вздохнул и оглянулся на оставшийся позади дом. Конечно, сейчас самое время было повернуть обратно, чтобы успеть возвратиться затемно, но завтра тучи уже могли уйти куда-то далеко. А когда появятся снова — неизвестно. Дождь — редкое явление в теплом краю Рая. Помучившись с минуту выбором между страхом и любопытством, свинёнок предпочел последнее, и отправился прямиком к возвышающемуся гиганту.
До горы наш маленький герой добрался только к вечеру. Он очень устал, его пушистый золотистый мех весь покрылся пылью, а хвост вымок до нитки и уныло свисал. Надо заметить, что в те времена морские свинки еще обладали длинными пушистыми хвостами, которыми гордились бы и белки, потому пачкать и отмывать подобную красоту было всегда трудно. И все же свинёнок не сдавался. Он упрямо лез вверх, во что бы то ни стало стремясь достичь вершины. Но вдруг увидел приглушенный свет.
— Интересно, что там такое? — подумал свинёнок и даже вытянул мордочку, стараясь разглядеть получше, — А может, там прячется солнце, пережидая ночь?
И свинёнок незамедлительно отправился подтверждать свои догадки.
Да, многоуважаемый читатель, как вы уже догадались, свинёнок был еще слишком юн, а потому любая яркая вещь с легкостью отвлекала его от намеченной цели. Вот и сейчас, двигаясь по бесчисленным узким тропкам горы, он вновь был с головой увлечен возможным открытием.
Свинёнок торопливо перебирал лапками, скользил по мокрым камням, спеша узнать что-то новое.
— А вдруг я не успею, и солнышко исчезнет? — с ужасом пронеслась мысль в маленькой головке и лапки зачастили с удвоенной скоростью. — Я просто обязан увидеть все собственными глазами!
Наконец свинёнок завернул за последний поворот и замер в некотором разочаровании. Огромного светящегося шара, который выкатывался из-за горы утром, почему-то не было. Все оказалось гораздо проще — в небольшой уютной пещере горел костер.
Малыш чихнул от обиды (или, вероятнее, легкой простуды), а затем потянул носом — пахло чем-то вкусным. Сделав пару шагов, он попал в круг света. Тут-то свинёнок и увидел женщину, сидящую в углу пещеры и аккуратно чистящую морковь.
— Здравствуйте, — робко сказал свинёнок, поднимая лапку, как было принято в его семье. «Вежливый свинёнок — здоровый свинёнок», — любила поговаривать его мама.
— Здравствуй, малыш, — женщина приветливо улыбнулась и приглашающим жестом поманила свинёнка. — Иди ко мне. Как ты сюда забрался?
— Я хотел посмотреть, откуда льется дождь! — свинёнок с любопытством оглядел пещерку, а затем подошел к женщине. Передвигался он по привычке на задних лапках, что выглядело довольно забавно. — А вы не знаете?
— Конечно, знаю, — утвердительно кивнула женщина и протянула свинёнку кусочек моркови. — Дождь идет из облаков.
— А что такое облака?
— Облака — это мельчайшие капельки влаги. Когда капель накапливается достаточно, они падают на землю. Тогда идет дождь.
— Понятно, — протянул свинёнок и быстро сгрыз предложенную ему морковь, придумывая следующий вопрос. — А что вы делаете?
— Готовлю ужин, — женщина указала на чугунок, стоящий рядом с ней. В нем уже виднелись аккуратно порезанные зелень и овощи.
— Зачем?
— Скоро вернется мой муж, он будет голоден. Я должна его накормить.
— Почему?
— Потому что в семье все должны заботиться друг о друге.
— Правда? — удивился свинёнок. Ему почему-то вспомнились постоянные гневные взоры родственников и их укоряющие слова. На душе малыша стало немного грустно. Но свинёнок пока не умел расстраиваться надолго, и вскоре задал женщине новый вопрос:
— А куда ушел ваш муж?
— В лес. У него там дела, — быстро добавила она, опережая вопрос малыша. Но свинёнок на то и был любопытнейшим созданием, чтобы так просто не сдаваться.
— Какие дела? — сложив лапки на груди и чуть прищурив глаза, с удовольствием спросил он. Свинёнку нравилось, что женщина совсем не сердится, а отвечает честно и обстоятельно.
— Спроси у него сам, когда муж вернется. Не то попутаю еще чего-нибудь! — женщина рассмеялась и поставила котелок на огонь. Весело трещал костер, бурлила похлебка, заунывно подвывал ветер. Устав за день, свинёнок, убаюканный шумом, незаметно для себя задремал и проснулся только от тяжелых уверенных шагов.
— Вижу, у нас гость? — в пещеру зашел мужчина, сгибаясь под тяжестью заплечного мешка. — И как же тебя зовут, малыш?
У свинёнка не было имени, поэтому он просто пожал плечами и поздоровался с человеком. Затем он, стараясь казаться незаметным, подкрался к мешку, положенному мужчиной на пол, и заглянул внутрь. В мешке оказались необычно пахнущие овощи и фрукты.
— Что это? — спросил свинёнок, указывая лапой на большую желтую дыню. Маленькому животному она казалась поистине громадной.
— А ты разве не видишь? — хитро усмехнулся мужчина. — Это — часть моей работы.
— Так вот чем ты занимаешься в лесу! Ты высиживаешь огромные куриные яйца! — радостно возопил малыш. Ну, еще бы! Откуда сыну морских свинок было знать о существовании иной еды кроме семечек, яблок и моркови? А вот курицы жили с ними по соседству, и о куриных яйцах малыш знал не понаслышке.
Мужчина, с удовольствием проглотивший ложку ароматного густого супа, чуть не подавился. А затем и вовсе покраснел под тихое хихиканье жены.
— Вообще-то, я целый день работаю на огороде, — сказал он, откашлявшись и буравя свинёнка взглядом. В ответ он получил лишь невинное хлопанье черных бусинок-глаз.
— А что такое огород? — малыш как ни в чем ни бывало продолжил свои расспросы, и мужчине лишь оставалось тихо скрипеть зубами от злости. Так уж получилось, что терпением жены он не обладал, вопросы свинёнка выводили его из себя. — И что вы там выращиваете? Правда, все помидоры красные? Синих не бывает? Почему? А где находится ваш огород?
Вопросы сыпались один за другим, но гостя ругать нельзя, и мужчине оставалось терпеливо сносить болтливую зверушку. Пока в голову человека не забрела занимательная мысль.
— Почему бы тебе не сходить завтра вместе со мной, и не посмотреть на все собственными глазами? — спросил мужчина свинёнка. Тот удивленно вздрогнул, и тут же радостно подпрыгнул, хлопая в лапы.
— Можно? Правда? Это будет замечательно! Поход, увлекательное приключение! Ура, ура, ура!
— Вот только надо обязательно выспаться, ведь станем мы с утра, и идти придется долго… — мужчина подмигнул удивленно приподнявшей брови жене, и отправился на лежанку, сложенную из веток и мха. Укрылся теплым одеялом. — Если ты проспишь, я тебя с собой брать не буду!
Свинёнок подумал-подумал, и решительно подкатился к мужчине под бок, закрывая глаза с твердым намерением уснуть. Завтра его ожидал новый день, полный приключений, и такому маленькому зверьку как он нужно было много сил, чтобы пережить их.
На следующее утро, когда край солнца только коснулся горизонта, мужчина разбудил тихо посапывающего свинёнка и бодрым тоном предложил отправиться в путь. Выглядел человек настолько довольным и отдохнувшим, что малыш чуть не заплакал от досады — сам он с трудом выдержал ночь на острых иголках, которые больно кололи его сквозь нежную шерстку.
— А как же завтрак? — удивленно спросил свинёнок, когда мужчина вышел из пещеры, едва не волоча за собой звереныша.
— Разве можно кушать так рано? — удивился человек и отправился вниз по склону. Свинёнок оглянулся — молодая женщина еще спала, а котелок на костре опустошили вчера.
— Прошла первое испытание, значит, — пробурчал подземный царь и губы недовольно поджал. — А второе, сдюжишь?
Не успела Варя и слова молвить — ящерки к ней со всех концов бросились. Обвились вокруг ножки хромой, и боль, что вечно мучила, исчезла. В тот же миг зеркало из ниоткуда в полный рост возникло, и видит Варя — красавица на неё смотрит из отражения. Русые косы жемчугом украшены, драгоценные каменья на шее переливаются, на пальцах — перстни золотые. Нет больше невзрачной и рябой хромоножки — стоит в подземном царстве горная красавица, будущая королева.
Полюбовалась Варя отражением, одно за другим сняла все подарки горные.
— Нет мне богатства дороже сестры родной! — промолвила твердо, и исчезли дары, будто не было.
Заскрежетал зубами царь, заворчал недовольно, да делать нечего — прошла Варя второе испытание.
— Коли нет тебе дороже, то, что на это скажешь? — прошептал он, оказавшись рядом с Варей, да яблочко на блюдечко с золотой каемочкой положил. Покатилось по блюдечку яблочко, и увидела Варя — сидит Марьяна как ни в чем не бывало дома с матушкой рядом, смеётся заливисто. Только выглядит сестра чуть постарше, волосы как у замужней заплетены. А на коленях у неё девочка, чисто Марьяна в детстве — такая же голубоглазая и светловолосая. Только ещё кого-то напоминает смутно.
Вдруг открылась дверь — заходит в дом Ясень. Побежала Марьяна к нему радостно, обняла, поцеловала, к груди прижалась.
Больно стало Варе смотреть на эту картину, горько. Да только знала она — отведёт взгляд, не пройдет испытание. А жучок внутри так и подзуживал — коли Марьяна тут останется, Ясень всегда твой будет. Иначе разве останется с тобой, рябой и хромоногой?
— Ну что, пожелаешь им счастья? — шепчет чудо-юго, кривым ногтем по тарелке постукивая.
— Пожелаю, — говорит Варя, а у самой слезы из глаз катятся, на пол падают и в жемчужины превращаются. Ветерок те жемчужины поднял, собрал в ожерелье. Отдал то украшение подземному царю Ясень.
— Прошла она испытание. Вот откуп тебе. Отпускай мою невесту с сестрой! — вмешался он. Недовольно посмотрел на него подземный царь, да делать нечего — дал слово, держать надо. Отпустил он свою пленницу.
У Марьяны словно пелена с глаз упала — бросилась она к Варе, обняла, зашептала, как испугалась. А Ясень их всё поторапливает — идти надо, пока чудо-юдо не передумало.
Только сделали шаг из зала — начал рушиться холм.
— Отдать отдал, а вот уйдете ли живыми — кто знает! — сказал подземный царь и захохотал им вслед. Схватила Варя сестру за руку, другой в Ясеня вцепилась, и побежали они к выходу. Папоротник на груди жег, помогал дорогу искать. Сами не заметили, как выбрались, а холм исчез, будто и не было его. Только лес вокруг шумел, да звезды над головой мерцали.
— Спасибо тебе, что помог сестру отыскать, — поклонилась Варя Ясеню, как поняла, что они в безопасности.
— Твоя храбрость её спасла и доброе сердце, — возразил дух леса, обнимая невесту. А затем прошептал горько: — Поторопиться вам надо. Папоротник цветёт только до рассвета.
Тут поняла Варя, что отпускает её лесной молодец. Обняла его в ответ крепко-крепко, на цыпочки поднялась и в щёку поцеловала. А он возьми и поверни голову — короткий поцелуй вышел, да сладкий.
— Я вернусь, — неожиданно для самой себя сказала Варя, и Ясень кивнул, разжал объятия. Не оглядываясь более, побежали сестры по дороге. Расступались перед ними корни, деревья дорогу освобождали — сам лес помогал до деревни быстрее добраться.
А как добежали сестры до частокола, за ворота ступили — посерело на востоке, и тонкий луч солнца показался. А вместе с рассветом потух волшебный свет папоротника, в обычное растение диковинный цветок превратился.
Оглянулась Варя — показалось ей, что стоял на поляне Ясень. А как моргнула — только лес шелестел.
Мать как увидела, что дочки вернулись, бросилась обнимать их, всплакнула от счастья. Со всеми радовалась Варя, только отчего-то там, где папоротник на груди лежал, будто дыра образовалась — вместе с волшебным цветком погасло и её сердце.
***
С тех пор стали поживать сёстры лучше прежнего. И месяца не минуло, как Дагор, сын старосты, к Марьяне посватался — такие бусы янтарные подарил, что сам подземный царь позавидовал бы! Два дня шумела свадьба, веселились молодые, только Варя на свадьбе грустила, всё на лес поглядывала.
Будто за один день прошёл год. Забыли все про чудо-юдо, и снова на Ивана Купала жгли костры, танцевали всю ночь до упаду и пускали по воде венки. Только на утро хватились, что нет нигде хромоножки Вари.
Но, говорят, что некоторые видели, как подошел к ней добрый молодец, в рубахе листьями расписанной, взял её за руку — и расцвела на лице Вари улыбка. Такой красавицей стала — взгляда не оторвать! А после подхватил он её на руки и вместе они через костер прыгнули. И пропали.
Глава 5. Как появились зайцы
История наша начинается во времена, когда зайцев еще не было, а животные могли разговаривать с людьми. Мало кто знает, было ли то мутацией, вызванной вредным радиоактивным излучением, или простой эволюцией, но все животные периодически общались с людьми. Точнее, с мужчиной и женщиной, которые жили в странном месте под названием «Рай».
И вот однажды, в семье морских свинок родился малыш. «Что в этом странного?» — спросите вы и, конечно, окажетесь правы, — ничего особенного. Во многих семьях когда-то появляются дети. Но этот свинёнок (а мы для простоты будем называть его именно так, ибо морские свинки не дают имена детям, просто не в состоянии столько запомнить) был особенным. Любопытнейшее создание, скажу я вам. Он интересовался всем, что видел, как только открыл глаза. Даже еще не способный внятно произносить слова, он дергал свою маму за хвост и указывал ей лапкой на занимающую его вещь. А уж когда заговорил… Все члены свинячьей семьи хватались сначала за голову, а потом и за хворостину, не в состоянии выдержать бесконечных расспросов малыша. Но его любопытство все не унималось.
В один пасмурный день, когда многочисленные братья и сестры, дяди и тети, родители и бабушки с дедушками собрались за общим столом пообедать и с ужасом ожидали появления болтливого свинёнка, малыш решил погулять. Безусловно, мало кто из животных выбирался на улицу в такую погоду, но свинёнку было очень интересно узнать, откуда идет дождь, а еще он хотел потрогать лапкой тучи. Поэтому бесстрашный малыш тайком выбрался из дома и отправился к огромной горе, возвышавшей посреди леса.
— Наверняка оттуда я смогу достать до неба! Ведь гора такая большая! Кстати, а почему она такая высокая? — радостно размышлял вслух свинёнок, подпрыгивая, чтобы не намочить лапы в небольших лужицах. Дождь понемногу перестал, выглянуло солнышко, но свинёнок так и не приблизился к намеченной цели. — Странно, — подумал он, — я уже несколько часов в пути, а все еще так далеко от горы!
Малыш вздохнул и оглянулся на оставшийся позади дом. Конечно, сейчас самое время было повернуть обратно, чтобы успеть возвратиться затемно, но завтра тучи уже могли уйти куда-то далеко. А когда появятся снова — неизвестно. Дождь — редкое явление в теплом краю Рая. Помучившись с минуту выбором между страхом и любопытством, свинёнок предпочел последнее, и отправился прямиком к возвышающемуся гиганту.
До горы наш маленький герой добрался только к вечеру. Он очень устал, его пушистый золотистый мех весь покрылся пылью, а хвост вымок до нитки и уныло свисал. Надо заметить, что в те времена морские свинки еще обладали длинными пушистыми хвостами, которыми гордились бы и белки, потому пачкать и отмывать подобную красоту было всегда трудно. И все же свинёнок не сдавался. Он упрямо лез вверх, во что бы то ни стало стремясь достичь вершины. Но вдруг увидел приглушенный свет.
— Интересно, что там такое? — подумал свинёнок и даже вытянул мордочку, стараясь разглядеть получше, — А может, там прячется солнце, пережидая ночь?
И свинёнок незамедлительно отправился подтверждать свои догадки.
Да, многоуважаемый читатель, как вы уже догадались, свинёнок был еще слишком юн, а потому любая яркая вещь с легкостью отвлекала его от намеченной цели. Вот и сейчас, двигаясь по бесчисленным узким тропкам горы, он вновь был с головой увлечен возможным открытием.
Свинёнок торопливо перебирал лапками, скользил по мокрым камням, спеша узнать что-то новое.
— А вдруг я не успею, и солнышко исчезнет? — с ужасом пронеслась мысль в маленькой головке и лапки зачастили с удвоенной скоростью. — Я просто обязан увидеть все собственными глазами!
Наконец свинёнок завернул за последний поворот и замер в некотором разочаровании. Огромного светящегося шара, который выкатывался из-за горы утром, почему-то не было. Все оказалось гораздо проще — в небольшой уютной пещере горел костер.
Малыш чихнул от обиды (или, вероятнее, легкой простуды), а затем потянул носом — пахло чем-то вкусным. Сделав пару шагов, он попал в круг света. Тут-то свинёнок и увидел женщину, сидящую в углу пещеры и аккуратно чистящую морковь.
— Здравствуйте, — робко сказал свинёнок, поднимая лапку, как было принято в его семье. «Вежливый свинёнок — здоровый свинёнок», — любила поговаривать его мама.
— Здравствуй, малыш, — женщина приветливо улыбнулась и приглашающим жестом поманила свинёнка. — Иди ко мне. Как ты сюда забрался?
— Я хотел посмотреть, откуда льется дождь! — свинёнок с любопытством оглядел пещерку, а затем подошел к женщине. Передвигался он по привычке на задних лапках, что выглядело довольно забавно. — А вы не знаете?
— Конечно, знаю, — утвердительно кивнула женщина и протянула свинёнку кусочек моркови. — Дождь идет из облаков.
— А что такое облака?
— Облака — это мельчайшие капельки влаги. Когда капель накапливается достаточно, они падают на землю. Тогда идет дождь.
— Понятно, — протянул свинёнок и быстро сгрыз предложенную ему морковь, придумывая следующий вопрос. — А что вы делаете?
— Готовлю ужин, — женщина указала на чугунок, стоящий рядом с ней. В нем уже виднелись аккуратно порезанные зелень и овощи.
— Зачем?
— Скоро вернется мой муж, он будет голоден. Я должна его накормить.
— Почему?
— Потому что в семье все должны заботиться друг о друге.
— Правда? — удивился свинёнок. Ему почему-то вспомнились постоянные гневные взоры родственников и их укоряющие слова. На душе малыша стало немного грустно. Но свинёнок пока не умел расстраиваться надолго, и вскоре задал женщине новый вопрос:
— А куда ушел ваш муж?
— В лес. У него там дела, — быстро добавила она, опережая вопрос малыша. Но свинёнок на то и был любопытнейшим созданием, чтобы так просто не сдаваться.
— Какие дела? — сложив лапки на груди и чуть прищурив глаза, с удовольствием спросил он. Свинёнку нравилось, что женщина совсем не сердится, а отвечает честно и обстоятельно.
— Спроси у него сам, когда муж вернется. Не то попутаю еще чего-нибудь! — женщина рассмеялась и поставила котелок на огонь. Весело трещал костер, бурлила похлебка, заунывно подвывал ветер. Устав за день, свинёнок, убаюканный шумом, незаметно для себя задремал и проснулся только от тяжелых уверенных шагов.
— Вижу, у нас гость? — в пещеру зашел мужчина, сгибаясь под тяжестью заплечного мешка. — И как же тебя зовут, малыш?
У свинёнка не было имени, поэтому он просто пожал плечами и поздоровался с человеком. Затем он, стараясь казаться незаметным, подкрался к мешку, положенному мужчиной на пол, и заглянул внутрь. В мешке оказались необычно пахнущие овощи и фрукты.
— Что это? — спросил свинёнок, указывая лапой на большую желтую дыню. Маленькому животному она казалась поистине громадной.
— А ты разве не видишь? — хитро усмехнулся мужчина. — Это — часть моей работы.
— Так вот чем ты занимаешься в лесу! Ты высиживаешь огромные куриные яйца! — радостно возопил малыш. Ну, еще бы! Откуда сыну морских свинок было знать о существовании иной еды кроме семечек, яблок и моркови? А вот курицы жили с ними по соседству, и о куриных яйцах малыш знал не понаслышке.
Мужчина, с удовольствием проглотивший ложку ароматного густого супа, чуть не подавился. А затем и вовсе покраснел под тихое хихиканье жены.
— Вообще-то, я целый день работаю на огороде, — сказал он, откашлявшись и буравя свинёнка взглядом. В ответ он получил лишь невинное хлопанье черных бусинок-глаз.
— А что такое огород? — малыш как ни в чем ни бывало продолжил свои расспросы, и мужчине лишь оставалось тихо скрипеть зубами от злости. Так уж получилось, что терпением жены он не обладал, вопросы свинёнка выводили его из себя. — И что вы там выращиваете? Правда, все помидоры красные? Синих не бывает? Почему? А где находится ваш огород?
Вопросы сыпались один за другим, но гостя ругать нельзя, и мужчине оставалось терпеливо сносить болтливую зверушку. Пока в голову человека не забрела занимательная мысль.
— Почему бы тебе не сходить завтра вместе со мной, и не посмотреть на все собственными глазами? — спросил мужчина свинёнка. Тот удивленно вздрогнул, и тут же радостно подпрыгнул, хлопая в лапы.
— Можно? Правда? Это будет замечательно! Поход, увлекательное приключение! Ура, ура, ура!
— Вот только надо обязательно выспаться, ведь станем мы с утра, и идти придется долго… — мужчина подмигнул удивленно приподнявшей брови жене, и отправился на лежанку, сложенную из веток и мха. Укрылся теплым одеялом. — Если ты проспишь, я тебя с собой брать не буду!
Свинёнок подумал-подумал, и решительно подкатился к мужчине под бок, закрывая глаза с твердым намерением уснуть. Завтра его ожидал новый день, полный приключений, и такому маленькому зверьку как он нужно было много сил, чтобы пережить их.
***
На следующее утро, когда край солнца только коснулся горизонта, мужчина разбудил тихо посапывающего свинёнка и бодрым тоном предложил отправиться в путь. Выглядел человек настолько довольным и отдохнувшим, что малыш чуть не заплакал от досады — сам он с трудом выдержал ночь на острых иголках, которые больно кололи его сквозь нежную шерстку.
— А как же завтрак? — удивленно спросил свинёнок, когда мужчина вышел из пещеры, едва не волоча за собой звереныша.
— Разве можно кушать так рано? — удивился человек и отправился вниз по склону. Свинёнок оглянулся — молодая женщина еще спала, а котелок на костре опустошили вчера.
