Девушка не собиралась и дальше слушать эту грязь. Как, впрочем, и отстаивать свою честь – только начни спорить, станет еще хуже. А так девчонки сами подробности придумают, сами же и забудут.
Флорэн встала и отошла от стеллажа, но книга снова заартачилась, а потом и вовсе вырвалась из рук, раскидав при этом целую полку. На шум стали оглядываться, и Флорэн увидела, как в образовавшуюся брешь на неё смотрит Улья. Выражение лица у «подруги» было недовольным, но не виноватым. Быстро обойдя стеллаж, она встала напротив Флорэн и, даже не думая извиняться, прошипела:
– Ты за мной шпионила?
– Я только хотела взять книгу. – Учебник по рунам лежал под ногами, и Флорэн подняла и прижала его к груди.
– Думаешь, я в это поверю? Ты действительно натуральный репей!
– Зато не лицемерка, – отрезала девушка, чувствуя волну негодования. – Если тебе так не хотелось со мной общаться, могла бы сказать.
– Да кто захочет с тобой возиться? – Улья всплеснула руками. – Если только из жалости. Ты даже задание на посвящении выполнить не смогла! Думаю, мистера Корта стошнило бы, поцелуй его такое страшилище. А антидот тебе не Вилл случайно предоставил? Интересно, за какие заслуги? – последние слова она выплюнула ей в лицо, и Флорэн, не раздумывая, отвесила ей оплеуху.
Улья схватилась за щеку, в изумлении глядя на однокурсницу, посмевшую её ударить. Повисла пронзительная тишина, нарушаемая лишь шелестом проносившихся мимо книжек, а к девушкам уже спешила библиотекарь.
– Что здесь произошло? – мисс Хонор прошла сквозь толпу студентов, глазеющих на скандал, и внимательно посмотрела сначала на одну, затем на другую девушку.
Выражение лица Ульи резко изменилось. Гнев куда-то исчез, а в глазах появились слезы.
– Она меня ударила! – Улья всхлипнула и указала на Флорэн, а мисс Хонор повернулась к Тэнсис.
– Это правда?
– Да! Она набросилась на неё, хотя они просто разговаривали, – подтвердила девчонка.
– И о чем же говорили?
– Об учебе. Флорэн не всё удается, и Улья попыталась объяснить, что именно, – не моргнув глазом соврала Тэнсис.
– Мисс Беккен, вам есть, что сказать в свое оправдание?
– Как будто это что-то изменит, – горько хмыкнула Флорэн.
Старшекурсники вокруг не спешили вступать в «детские разборки», с интересом наблюдая, как она будет выкручиваться.
– Может быть, решите дело миром, извинитесь? – предложила библиотекарь.
Улья мигом растеряла образ невинной жертвы.
– Миром? Извинится? Она! Меня! Ударила! Я дочь аллийского дипломата! Вы всерьез думаете, что мне достаточно её лживых извинений?
– Просто сделайте, что должно. – Флорэн протянула мисс Хонор пропуск. За нападение на студента, не повлекшее травм, полагался луч, а вот в других случаях предусматривались и наказания построже, вплоть до исключения.
Мисс Хонор покачала головой, но провела ладонью над пропуском, и на нем образовался еще один треугольник.
– Два луча меньше чем за неделю. Я точно иду на рекорд, – невесело рассмеялась Флорэн, выйдя из библиотеки.
Учебник по рунам лежал в сумке, но совершенно не радовал. Держаться удавалось с трудом. Она не показала слабости перед однокурсницами, не расплакалась и сейчас, но ей как воздух было необходимо одиночество.
Каким образом ноги привели к галерее, Флорэн после вспомнить не смогла: просто безумно потянуло к картинам и в знакомый кабинет. Там можно было с ногами усесться в кресло и смотреть, как рядом с домом расползается туман. Или можно было зайти в другую картину, побродить по берегу моря, где от воды к звездам тянулась лунная дорожка, или полюбоваться залитой солнцем лесной поляной. Лес… Именно лес влек Флорэн сильнее всего – он выглядел таким спокойным и умиротворенным.
Она прикоснулась к полотну и ощутила знакомый рывок телепортации.
Второй раз попасть в картину оказалось не так страшно, ведь девушка уже знала, чего ждать. Мир обрушился на неё запахами и красками, яркими цветами и магическими потоками. Ослепил до боли в глазах, но Флорэн готова была терпеть эту боль! Она несколько раз жадно вдохнула прохладный лесной воздух, упала на зеленую траву, раскинула руки, глядя в ярко-голубое небо с редкими облаками… и расплакалась. Рыдания прорывались короткими всхлипами, слезы текли по щекам, но Флорэн не пыталась их сдерживать. Она была одна. Никто не смотрел косо, не ждал от неё невероятных успехов и не жаждал провалов. Здесь она могла плакать, не скрываясь и не боясь стать посмешищем.
Но до чего же гадостно на душе! Не больно и тоскливо, как в день, когда умерла мама и они с отцом остались одни: растерянные, удивленные, брошенные и не готовые поверить, что её больше нет – та боль въедалась в самое сердце и выворачивала душу наизнанку. Сейчас же всё было иначе... Было именно противно. Почему она не смогла найти друзей? Зачем о ней распускали грязные сплетни? Ведь она никому не желала зла, хотела лишь немного общения и быть кому-то нужной…
Флорэн сжала в руках травинки и безжалостно, с корнем их выдернула, затем с размаху ударила кулаком о землю. Лес молчаливо слушал её жалобы, изредка шелестя листвой. Сквозь зеленый шатер пробивались солнечные лучи, тепло касаясь щек, словно мама, заботливо вытирающая слезы нежными руками.
Понемногу Флорэн успокоилась. Боль притихла, спряталась на время: девушка надежно закрыла замочек на слове «дружба», пообещав, что больше никому не будет так доверять. Магические потоки разноцветными линиями искрились и ластились к рукам, и она лениво дёргала то за один, то за другой, прислушиваясь, как по её желанию то громче шелестит листва, то водные пузыри взлетают в воздух и лопаются, разбрасывая мелкие брызги. Здесь магия вновь подчинялась ей, возвращая уверенность, что она со всем справится.
Девушка встала с мягкой травы, который раз подивившись, насколько настоящим был нарисованный мир. Травинки прогнулись под её весом, у ног проскользнула мелкая юркая змейка и спряталась в корнях дуба.
Уходить из леса не хотелось. Прикинув, что немного времени еще есть, Флорэн пошла в чащу, гадая, что еще можно найти внутри картины и как далеко зайти. Высоко среди ветвей пели птицы, пару раз мимо прошмыгнула белка. Её пушистый хвост забавно подпрыгивал при беге, и Флорэн улыбнулась, когда рыжая озорница шустро взобралась по стволу.
Жаль, что у неё не было с собой орешков, чтобы угостить лесную жительницу. Разве что в сумке лежал пирожок из столовой – порции были огромными, и за обедом Флорэн не смогла его съесть. Будет ли белка пирожок с яблоками, она понятия не имела, но попробовать стоило. Разломав угощение, девушка положила его на ладонь и, присев, протянула зверьку. Белку подношение явно заинтересовало. Она ловко спустилась на землю и, подбежав к Флорэн, принюхалась. Затем забралась по плечу, мазнула хвостом по щеке и схватила пирожок. Убегать почему-то не спешила, и девушка, едва дыша, протянула руку, чтобы её погладить…
Хруст ветки за спиной вспугнул не только белку. Пушистая егоза умчалась обратно на дерево и скрылась среди ветвей, а Флорэн искренне пожалела, что не может поступить так же. Обернувшись, она вгляделась в чащу. Среди могучих дубов и раскидистых ясеней виднелась высокая фигура. Человек что-то высматривал и не заметил её только потому, что Флорэн присела, когда кормила белку. Но каждый его шаг приближал встречу. Если не убежать сейчас, то он её точно обнаружит! Стук сердца громко отдавался в груди. Она вскочила и бросилась к кустам, не обращая внимания на мелкие царапины от колючих ветвей.
– Эй, подожди! – раздался за спиной мужской голос.
Вместо того, чтобы остановиться, Флорэн помчалась еще быстрее. Она сомневалась, что ей можно здесь находиться, и точно не хотела ни перед кем отчитываться. Страх придал сил. Девушка принялась искать место, где можно вернуться в галерею – раму или что-то похожее, ведь в прошлый раз именно так она выбралась из картины.
Впереди замаячило несколько деревьев, которые склонились друг к другу, плотно переплетя ветки. Она рванулась к ним, чтобы прошмыгнуть прямо по центру – и вывалилась в галерею, больно ударившись коленями о пол. Сумка шлепнулась рядом и раскрылась, а книжки разлетелись на несколько ярдов вокруг.
Флорэн ждала, что сейчас её кто-нибудь отругает, но в галерее по-прежнему царила тишина. Похоже, вчерашний инцидент с вином надолго отбил у первокурсников тягу к прекрасному. Никто не спешил любоваться картинами...
Никто, кроме преследователя из леса!
Спохватившись, девушка наскоро собрала вещи и спряталась в нишу за углом. Очень вовремя – легкий хлопок возвестил, что ей не показалось и она действительно путешествовала по картинам не одна.
Посмотреть бы, кто её преследовал, но высовываться так страшно, что лучше вжаться в нишу и даже носа не показывать!
Преследователь ушел быстрым, стремительным шагом – видимо, решил, что она уже убежала. Девушка тоже не стала задерживаться в галерее и выскользнула в коридор, на ходу поправляя волосы. Форма выглядела идеально чистой, без пятен и грязи, словно Флорэн не валялась на траве и не продиралась сквозь кусты, а чинно бродила по тенистым аллеям.
– Первокурсница! Подойди на секунду, дело есть! – окликнул её какой-то студент с огромной кипой бумаг. Пришлось задержаться. – Отнеси это мистеру Грострену, а то у меня важная встреча.
– Но мне в другую сторону, – робко возразила Флорэн.
– Ты со мной спорить собралась? – парень бесцеремонно всучил ей бумаги и исчез в неизвестном направлении.
Спорить действительно было бессмысленно: старшекурсник был сильнее и в физическом, и в магическом плане, так что оставалось только подчиниться. Но ведь ничего страшного? Она просто занесет бумаги и сразу уйдет. Может, Фидельмус её и не заметит.
В главном корпусе людей было еще меньше, и Флорэн умудрилась дойти до кабинета, не растеряв бумаги. Приоткрыла дверь, протискиваясь боком, и услышала за спиной ожесточенный спор.
– Мистер Корт, вы не понимаете, от чего отказываетесь! Это уникальный шанс! Я предлагаю вам поучаствовать в написании книги! Вы появитесь в соавторах в качестве моего ученика…
– Мне кажется, я вышел из возраста ученичества, – скептически ответил мужчина.
– Тогда младшего коллеги. К полноценному соавторству вы, конечно, пока не готовы, но это будет первый шаг. Просто подумайте – такой прекрасный шанс стать знаменитым! Ваша фамилия будет прославлена!
– Мистер Грострен, в который раз повторяю, – вздохнул Корт, – мне это не интересно. Если это всё, что вы хотели обсудить, то я пойду. Я же предупреждал: у меня важное дело и мне некогда.
– Но почему вы отказываетесь? Я читал ваши студенческие работы, они отлично написаны. Ваш диплом касался лечения ликантропии, и некоторые наработки рассматривают до сих пор как перспективные.
– Они бесполезны.
– Что?! Вы считаете теоретическую магию бесполезной наукой?
– Я просто говорю, что не хочу заниматься научными изысканиями, – повысил голос Корт.
Видно, уговоры шли уже не по первому кругу. Что же, Флорэн не собиралась им мешать: оставит бумаги на столе и уйдет... Однако Фидельмус все же её заметил.
– Мисс, вы не туда их кладете. Положите в шкаф и можете быть свободны.
Флорэн поспешно повернулась в нужном направлении. Как назло, свободной была только верхняя полка, и ей пришлось встать высоко на цыпочки, чтобы дотянуться и положить бумаги.
Корт появился за спиной так неожиданно, что бумаги чуть не посыпались обратно ей на голову. Он вовремя перехватил их и аккуратно поставил на полку.
– Мисс Беккен, – в два слова он умудрился вложить целую гамму чувств. Увы, совсем не ту, которую хотелось бы однажды услышать юной девушке.
Фидельмус же наконец разглядел лицо «посыльного».
– Неужели это опять вы? Продолжаете меня преследовать?
– Я не…
– Очень удачно, что мисс Беккен зашла к вам. У нас как раз были запланированы дополнительные занятия по начертанию рун. Боюсь, придется вас покинуть, время не ждет. Идемте, мисс! – не оборачиваясь, бросил Корт и направился к двери.
Девушка торопливо попрощалась с Фидельмусом и двинулась следом.
До кабинета Корта дошли в полном молчании. Преподаватель не собирался ничего объяснять, а Флорэн не знала, что спросить. Он использовал её, чтобы отвязаться от Фидельмуса, и даже не извинился. Но что же дальше? По выражению его лица сложно было что-то понять – спокойный, как и всегда. Он правда решил учить её каллиграфии или не будет мучить и отпустит в общежитие? Лучше бы отпустил. Она слишком вымоталась сегодня, чтобы вырисовывать руны, а у Корта не схалтуришь.
Вдохнув, Флорэн сжала лямки тяжелой сумки, а мужчина начертил на замке отпирающую руну и толкнул дверь.
– Заходите, – коротко приказал он и вошёл первым, а девушка замерла у дверей, разглядывая его спину.
Молчание затянулось.
– Кого я вижу! – голос принца прервал тишину, как гром среди ясного неба. – Вновь очаровательная леди в твоем кабинете!
Флорэн поспешно повернулась к портрету и присела в низком реверансе.
– Ваше высочество.
– Вы раньше, чем договаривались.
Они с Кортом заговорили одновременно.
– У меня освободилась минутка, – отмахнулся принц от замечания Корта и хитро прищурился, переведя взгляд с мага на девушку. – Я приятно удивлен. Второй день подряд встречаю мисс Беккен! Какое удивительное совпадение!
Последние слова он сопроводил такой ухмылкой, что Флорэн покраснела, а Корт прошипел:
– Это действительно совпадение.
– Правда? Мисс Беккен, не подскажете, что вы так поздно делаете в кабинете вашего преподавателя? – строго, даже жестко спросил принц. – Насколько помню, занятия уже закончены.
От столь резкой перемены в его интонации Флорэн растерялась.
– Я… мистер Корт обещал научить меня каллиграфии, – выпалила она в своё оправдание.
– О, моя драгоценная жена обожает каллиграфию! А вот дочка-непоседа всё никак не возьмется за перо, – принц снова светло улыбнулся и посмотрел на нахмурившегося мага. – Что ж, обещания надо держать. Я вернусь в назначенный час, а пока оставлю вас заниматься. Рад был увидеться, мисс Беккен. Надеюсь, наша встреча не последняя, – он кивнул на прощание, и спустя мгновение изображение на портрете застыло.
– Присаживайтесь, не будем тратить время впустую.
– А… Мы будем заниматься рунами? – теребя лямку сумки, уточнила Флорэн.
– Вы же слышали принца.
Корт раздражённо взмахнул рукой, и раскиданные по столу документы собрались в две ровные стопки, освобождая место. К столу пододвинулся второй стул, а к преподавателю – чернильница и бумага. Флорэн вздохнула и, пытаясь скрыть разочарование, уселась на краешек стула и вытащила взятый в библиотеке учебник по рунам. Корт неподдельно удивился, увидев его.
– Рад, что вы последовали моему совету, – его тон немного смягчился, и он пододвинул к ней чернильницу. – Еще не пробовали базовые упражнения?
Флорэн помотала головой.
– Покажите-ка свои руки. Посмотрю, какой прогресс с прошлого раза.
Стало неловко. Корт уже видел шрамы, но сейчас к ним добавились пятна от чернил, которые она не удосужилась оттереть. Хотя Корта пятна не волновали. Флорэн снова ощутила целебное тепло и увидела, как самый белый шрам чуточку уменьшился. Попробовала сжать пальцы – кожа больше не натягивалась и большой палец правой руки двигался почти свободно.
– Спасибо.
Корт кашлянул и повернул к ней учебник.
Флорэн встала и отошла от стеллажа, но книга снова заартачилась, а потом и вовсе вырвалась из рук, раскидав при этом целую полку. На шум стали оглядываться, и Флорэн увидела, как в образовавшуюся брешь на неё смотрит Улья. Выражение лица у «подруги» было недовольным, но не виноватым. Быстро обойдя стеллаж, она встала напротив Флорэн и, даже не думая извиняться, прошипела:
– Ты за мной шпионила?
– Я только хотела взять книгу. – Учебник по рунам лежал под ногами, и Флорэн подняла и прижала его к груди.
– Думаешь, я в это поверю? Ты действительно натуральный репей!
– Зато не лицемерка, – отрезала девушка, чувствуя волну негодования. – Если тебе так не хотелось со мной общаться, могла бы сказать.
– Да кто захочет с тобой возиться? – Улья всплеснула руками. – Если только из жалости. Ты даже задание на посвящении выполнить не смогла! Думаю, мистера Корта стошнило бы, поцелуй его такое страшилище. А антидот тебе не Вилл случайно предоставил? Интересно, за какие заслуги? – последние слова она выплюнула ей в лицо, и Флорэн, не раздумывая, отвесила ей оплеуху.
Улья схватилась за щеку, в изумлении глядя на однокурсницу, посмевшую её ударить. Повисла пронзительная тишина, нарушаемая лишь шелестом проносившихся мимо книжек, а к девушкам уже спешила библиотекарь.
– Что здесь произошло? – мисс Хонор прошла сквозь толпу студентов, глазеющих на скандал, и внимательно посмотрела сначала на одну, затем на другую девушку.
Выражение лица Ульи резко изменилось. Гнев куда-то исчез, а в глазах появились слезы.
– Она меня ударила! – Улья всхлипнула и указала на Флорэн, а мисс Хонор повернулась к Тэнсис.
– Это правда?
– Да! Она набросилась на неё, хотя они просто разговаривали, – подтвердила девчонка.
– И о чем же говорили?
– Об учебе. Флорэн не всё удается, и Улья попыталась объяснить, что именно, – не моргнув глазом соврала Тэнсис.
– Мисс Беккен, вам есть, что сказать в свое оправдание?
– Как будто это что-то изменит, – горько хмыкнула Флорэн.
Старшекурсники вокруг не спешили вступать в «детские разборки», с интересом наблюдая, как она будет выкручиваться.
– Может быть, решите дело миром, извинитесь? – предложила библиотекарь.
Улья мигом растеряла образ невинной жертвы.
– Миром? Извинится? Она! Меня! Ударила! Я дочь аллийского дипломата! Вы всерьез думаете, что мне достаточно её лживых извинений?
– Просто сделайте, что должно. – Флорэн протянула мисс Хонор пропуск. За нападение на студента, не повлекшее травм, полагался луч, а вот в других случаях предусматривались и наказания построже, вплоть до исключения.
Мисс Хонор покачала головой, но провела ладонью над пропуском, и на нем образовался еще один треугольник.
– Два луча меньше чем за неделю. Я точно иду на рекорд, – невесело рассмеялась Флорэн, выйдя из библиотеки.
Учебник по рунам лежал в сумке, но совершенно не радовал. Держаться удавалось с трудом. Она не показала слабости перед однокурсницами, не расплакалась и сейчас, но ей как воздух было необходимо одиночество.
***
Каким образом ноги привели к галерее, Флорэн после вспомнить не смогла: просто безумно потянуло к картинам и в знакомый кабинет. Там можно было с ногами усесться в кресло и смотреть, как рядом с домом расползается туман. Или можно было зайти в другую картину, побродить по берегу моря, где от воды к звездам тянулась лунная дорожка, или полюбоваться залитой солнцем лесной поляной. Лес… Именно лес влек Флорэн сильнее всего – он выглядел таким спокойным и умиротворенным.
Она прикоснулась к полотну и ощутила знакомый рывок телепортации.
Второй раз попасть в картину оказалось не так страшно, ведь девушка уже знала, чего ждать. Мир обрушился на неё запахами и красками, яркими цветами и магическими потоками. Ослепил до боли в глазах, но Флорэн готова была терпеть эту боль! Она несколько раз жадно вдохнула прохладный лесной воздух, упала на зеленую траву, раскинула руки, глядя в ярко-голубое небо с редкими облаками… и расплакалась. Рыдания прорывались короткими всхлипами, слезы текли по щекам, но Флорэн не пыталась их сдерживать. Она была одна. Никто не смотрел косо, не ждал от неё невероятных успехов и не жаждал провалов. Здесь она могла плакать, не скрываясь и не боясь стать посмешищем.
Но до чего же гадостно на душе! Не больно и тоскливо, как в день, когда умерла мама и они с отцом остались одни: растерянные, удивленные, брошенные и не готовые поверить, что её больше нет – та боль въедалась в самое сердце и выворачивала душу наизнанку. Сейчас же всё было иначе... Было именно противно. Почему она не смогла найти друзей? Зачем о ней распускали грязные сплетни? Ведь она никому не желала зла, хотела лишь немного общения и быть кому-то нужной…
Флорэн сжала в руках травинки и безжалостно, с корнем их выдернула, затем с размаху ударила кулаком о землю. Лес молчаливо слушал её жалобы, изредка шелестя листвой. Сквозь зеленый шатер пробивались солнечные лучи, тепло касаясь щек, словно мама, заботливо вытирающая слезы нежными руками.
Понемногу Флорэн успокоилась. Боль притихла, спряталась на время: девушка надежно закрыла замочек на слове «дружба», пообещав, что больше никому не будет так доверять. Магические потоки разноцветными линиями искрились и ластились к рукам, и она лениво дёргала то за один, то за другой, прислушиваясь, как по её желанию то громче шелестит листва, то водные пузыри взлетают в воздух и лопаются, разбрасывая мелкие брызги. Здесь магия вновь подчинялась ей, возвращая уверенность, что она со всем справится.
Девушка встала с мягкой травы, который раз подивившись, насколько настоящим был нарисованный мир. Травинки прогнулись под её весом, у ног проскользнула мелкая юркая змейка и спряталась в корнях дуба.
Уходить из леса не хотелось. Прикинув, что немного времени еще есть, Флорэн пошла в чащу, гадая, что еще можно найти внутри картины и как далеко зайти. Высоко среди ветвей пели птицы, пару раз мимо прошмыгнула белка. Её пушистый хвост забавно подпрыгивал при беге, и Флорэн улыбнулась, когда рыжая озорница шустро взобралась по стволу.
Жаль, что у неё не было с собой орешков, чтобы угостить лесную жительницу. Разве что в сумке лежал пирожок из столовой – порции были огромными, и за обедом Флорэн не смогла его съесть. Будет ли белка пирожок с яблоками, она понятия не имела, но попробовать стоило. Разломав угощение, девушка положила его на ладонь и, присев, протянула зверьку. Белку подношение явно заинтересовало. Она ловко спустилась на землю и, подбежав к Флорэн, принюхалась. Затем забралась по плечу, мазнула хвостом по щеке и схватила пирожок. Убегать почему-то не спешила, и девушка, едва дыша, протянула руку, чтобы её погладить…
Хруст ветки за спиной вспугнул не только белку. Пушистая егоза умчалась обратно на дерево и скрылась среди ветвей, а Флорэн искренне пожалела, что не может поступить так же. Обернувшись, она вгляделась в чащу. Среди могучих дубов и раскидистых ясеней виднелась высокая фигура. Человек что-то высматривал и не заметил её только потому, что Флорэн присела, когда кормила белку. Но каждый его шаг приближал встречу. Если не убежать сейчас, то он её точно обнаружит! Стук сердца громко отдавался в груди. Она вскочила и бросилась к кустам, не обращая внимания на мелкие царапины от колючих ветвей.
– Эй, подожди! – раздался за спиной мужской голос.
Вместо того, чтобы остановиться, Флорэн помчалась еще быстрее. Она сомневалась, что ей можно здесь находиться, и точно не хотела ни перед кем отчитываться. Страх придал сил. Девушка принялась искать место, где можно вернуться в галерею – раму или что-то похожее, ведь в прошлый раз именно так она выбралась из картины.
Впереди замаячило несколько деревьев, которые склонились друг к другу, плотно переплетя ветки. Она рванулась к ним, чтобы прошмыгнуть прямо по центру – и вывалилась в галерею, больно ударившись коленями о пол. Сумка шлепнулась рядом и раскрылась, а книжки разлетелись на несколько ярдов вокруг.
Флорэн ждала, что сейчас её кто-нибудь отругает, но в галерее по-прежнему царила тишина. Похоже, вчерашний инцидент с вином надолго отбил у первокурсников тягу к прекрасному. Никто не спешил любоваться картинами...
Никто, кроме преследователя из леса!
Спохватившись, девушка наскоро собрала вещи и спряталась в нишу за углом. Очень вовремя – легкий хлопок возвестил, что ей не показалось и она действительно путешествовала по картинам не одна.
Посмотреть бы, кто её преследовал, но высовываться так страшно, что лучше вжаться в нишу и даже носа не показывать!
Преследователь ушел быстрым, стремительным шагом – видимо, решил, что она уже убежала. Девушка тоже не стала задерживаться в галерее и выскользнула в коридор, на ходу поправляя волосы. Форма выглядела идеально чистой, без пятен и грязи, словно Флорэн не валялась на траве и не продиралась сквозь кусты, а чинно бродила по тенистым аллеям.
– Первокурсница! Подойди на секунду, дело есть! – окликнул её какой-то студент с огромной кипой бумаг. Пришлось задержаться. – Отнеси это мистеру Грострену, а то у меня важная встреча.
– Но мне в другую сторону, – робко возразила Флорэн.
– Ты со мной спорить собралась? – парень бесцеремонно всучил ей бумаги и исчез в неизвестном направлении.
Спорить действительно было бессмысленно: старшекурсник был сильнее и в физическом, и в магическом плане, так что оставалось только подчиниться. Но ведь ничего страшного? Она просто занесет бумаги и сразу уйдет. Может, Фидельмус её и не заметит.
В главном корпусе людей было еще меньше, и Флорэн умудрилась дойти до кабинета, не растеряв бумаги. Приоткрыла дверь, протискиваясь боком, и услышала за спиной ожесточенный спор.
– Мистер Корт, вы не понимаете, от чего отказываетесь! Это уникальный шанс! Я предлагаю вам поучаствовать в написании книги! Вы появитесь в соавторах в качестве моего ученика…
– Мне кажется, я вышел из возраста ученичества, – скептически ответил мужчина.
– Тогда младшего коллеги. К полноценному соавторству вы, конечно, пока не готовы, но это будет первый шаг. Просто подумайте – такой прекрасный шанс стать знаменитым! Ваша фамилия будет прославлена!
– Мистер Грострен, в который раз повторяю, – вздохнул Корт, – мне это не интересно. Если это всё, что вы хотели обсудить, то я пойду. Я же предупреждал: у меня важное дело и мне некогда.
– Но почему вы отказываетесь? Я читал ваши студенческие работы, они отлично написаны. Ваш диплом касался лечения ликантропии, и некоторые наработки рассматривают до сих пор как перспективные.
– Они бесполезны.
– Что?! Вы считаете теоретическую магию бесполезной наукой?
– Я просто говорю, что не хочу заниматься научными изысканиями, – повысил голос Корт.
Видно, уговоры шли уже не по первому кругу. Что же, Флорэн не собиралась им мешать: оставит бумаги на столе и уйдет... Однако Фидельмус все же её заметил.
– Мисс, вы не туда их кладете. Положите в шкаф и можете быть свободны.
Флорэн поспешно повернулась в нужном направлении. Как назло, свободной была только верхняя полка, и ей пришлось встать высоко на цыпочки, чтобы дотянуться и положить бумаги.
Корт появился за спиной так неожиданно, что бумаги чуть не посыпались обратно ей на голову. Он вовремя перехватил их и аккуратно поставил на полку.
– Мисс Беккен, – в два слова он умудрился вложить целую гамму чувств. Увы, совсем не ту, которую хотелось бы однажды услышать юной девушке.
Фидельмус же наконец разглядел лицо «посыльного».
– Неужели это опять вы? Продолжаете меня преследовать?
– Я не…
– Очень удачно, что мисс Беккен зашла к вам. У нас как раз были запланированы дополнительные занятия по начертанию рун. Боюсь, придется вас покинуть, время не ждет. Идемте, мисс! – не оборачиваясь, бросил Корт и направился к двери.
Девушка торопливо попрощалась с Фидельмусом и двинулась следом.
До кабинета Корта дошли в полном молчании. Преподаватель не собирался ничего объяснять, а Флорэн не знала, что спросить. Он использовал её, чтобы отвязаться от Фидельмуса, и даже не извинился. Но что же дальше? По выражению его лица сложно было что-то понять – спокойный, как и всегда. Он правда решил учить её каллиграфии или не будет мучить и отпустит в общежитие? Лучше бы отпустил. Она слишком вымоталась сегодня, чтобы вырисовывать руны, а у Корта не схалтуришь.
Вдохнув, Флорэн сжала лямки тяжелой сумки, а мужчина начертил на замке отпирающую руну и толкнул дверь.
– Заходите, – коротко приказал он и вошёл первым, а девушка замерла у дверей, разглядывая его спину.
Молчание затянулось.
– Кого я вижу! – голос принца прервал тишину, как гром среди ясного неба. – Вновь очаровательная леди в твоем кабинете!
Флорэн поспешно повернулась к портрету и присела в низком реверансе.
– Ваше высочество.
– Вы раньше, чем договаривались.
Они с Кортом заговорили одновременно.
– У меня освободилась минутка, – отмахнулся принц от замечания Корта и хитро прищурился, переведя взгляд с мага на девушку. – Я приятно удивлен. Второй день подряд встречаю мисс Беккен! Какое удивительное совпадение!
Последние слова он сопроводил такой ухмылкой, что Флорэн покраснела, а Корт прошипел:
– Это действительно совпадение.
– Правда? Мисс Беккен, не подскажете, что вы так поздно делаете в кабинете вашего преподавателя? – строго, даже жестко спросил принц. – Насколько помню, занятия уже закончены.
От столь резкой перемены в его интонации Флорэн растерялась.
– Я… мистер Корт обещал научить меня каллиграфии, – выпалила она в своё оправдание.
– О, моя драгоценная жена обожает каллиграфию! А вот дочка-непоседа всё никак не возьмется за перо, – принц снова светло улыбнулся и посмотрел на нахмурившегося мага. – Что ж, обещания надо держать. Я вернусь в назначенный час, а пока оставлю вас заниматься. Рад был увидеться, мисс Беккен. Надеюсь, наша встреча не последняя, – он кивнул на прощание, и спустя мгновение изображение на портрете застыло.
– Присаживайтесь, не будем тратить время впустую.
– А… Мы будем заниматься рунами? – теребя лямку сумки, уточнила Флорэн.
– Вы же слышали принца.
Корт раздражённо взмахнул рукой, и раскиданные по столу документы собрались в две ровные стопки, освобождая место. К столу пододвинулся второй стул, а к преподавателю – чернильница и бумага. Флорэн вздохнула и, пытаясь скрыть разочарование, уселась на краешек стула и вытащила взятый в библиотеке учебник по рунам. Корт неподдельно удивился, увидев его.
– Рад, что вы последовали моему совету, – его тон немного смягчился, и он пододвинул к ней чернильницу. – Еще не пробовали базовые упражнения?
Флорэн помотала головой.
– Покажите-ка свои руки. Посмотрю, какой прогресс с прошлого раза.
Стало неловко. Корт уже видел шрамы, но сейчас к ним добавились пятна от чернил, которые она не удосужилась оттереть. Хотя Корта пятна не волновали. Флорэн снова ощутила целебное тепло и увидела, как самый белый шрам чуточку уменьшился. Попробовала сжать пальцы – кожа больше не натягивалась и большой палец правой руки двигался почти свободно.
– Спасибо.
Корт кашлянул и повернул к ней учебник.
