А вместе с ней по тоннелю неслось что–то ещё. Бездонная чернота вожделенно ревела, будто живая. Оголилось то субпространство, которое и должно было зашить повреждение. Канал выплюнул эту черноту прочь, захлопываясь, и клочки её растворились в лунном воздухе.
Разрыв оказался запаян. Всё стихло.
— Живой?
Феникс в тревоге оглядывал и ощупывал Семнадцатого, пытаясь убедиться, цел ли тот?
По счастью, все руки–ноги оставались на месте. Не считая несмертельных царапин, мальчик казался невредимым, хотя почему–то не реагировал.
Семнадцатый заворожённо смотрел куда–то в небеса.
— Что это?… — произнёс изумлённый детский голос.
Феникс обернулся вслед его взгляду. Там, среди россыпей звёзд, сияла полная луна.
Родившийся и выросший в Эребе, мальчик ни разу ещё не поднимался на поверхность. Никогда не видел неба. Даже и представить не мог, как оно выглядит. Такая реакция не удивительна.
Феникс облегчённо выдохнул.
— Вырвались…
Усталый и измотанный, опершись на штурмовое ружьё, он с трудом поднялся на ноги. Огляделся. Позади выпирала мощная скала — из неё они только что вылезли, едва не сгинув. В горной породе зияла жутковатая тёмная трещина, из которой словно сочился мрак Эреба. Неясно, правда, всегда ли она тут была, или возникла только что — как немое свидетельство разрыва в ткани мироздания.
Впереди простиралась безжизненная каменистая пустыня, озаряемая только ледяным светом луны.
— Вторая фаза операции завершена, — прошептал он. — Переход к третьей фазе.
Семнадцатого всё же пришлось оторвать от разглядывания ночного неба.
— Идём же… Эреб наверняка выслал за нами отряд. Пока затаимся в горах, а потом… Как всё утихнет — запросим эвакуацию у Аркадии.
Он потащил измождённого Семнадцатого в сторону от скалы. Тот лишь покорно кивнул — он вообще вёл себя довольно послушно, за исключением того инцидента с Драматургом. Либо так работали врожденные императивы, либо после всех испытаний мальчик не находил сил, чтобы возражать.
— Ты наверное голоден? Вижу, что и голоден и устал. И я, кстати, тоже. Но я прихватил паёк на пару дней! Только найдём укрытие, и тогда отдохнём. А здесь оставаться…
— Сэр! Опасность!
Тело словно прошило электрическим током — так помощник предупреждал о немедленный угрозе.
Под ногами вдруг пронзительно запищало. Что–то взмыло ввысь.
Небольшой, невзрачный на вид, шарик подскочил со ржаво–песчаного грунта и повис перед самым носом, завертевшись волчком.
Мина–пискун!
Оставалась лишь секунда. Схватив Семнадцатого, Феникс машинально шарахнулся прочь от пищащего шарика.
Не зацепиться.
На скале — ни уступа.
Только эта трещина.
— Создать якорь! Нулевое поле!
В руке тотчас раскрылось что–то чёрное и винтовой спиралью метнулось к скале.
В тот же миг позади взревело голодное чудище. Вместе с Семнадцатым их с силой рвануло назад, в самую пасть зверя.
Одной рукой Феникс с держал мальчика, а в другой выросло жуткое чёрное щупальце, сотканное из силового поля. Чёрная материя поглотила руку по плечо, а другим концом жадно ввинчивалась в горную трещину, будто живая. Этот «якорь» и спас их от немедленной гибели.
Мина с рёвом засасывала всё, что оказалось рядом. Их обоих подняло в воздух, а вокруг бушевал ураган песка, щебня и камней.
— Держись! — кричал он сквозь светопреставление. — Не отпускай руки!
Безумный буран не ослабевал, а только нещадно хлестал их песчинками и каменной крошкой. Казалось, это не закончится никогда, но вдруг мутную мглу озарила яркая вспышка — и рёв смолк, как его отрезало. Ураган тоже внезапно стих, и сила тяжести немедля вернула себе законные права над тем, что у ней пытались отнять.
Вдвоём с Семнадцатым они бухнулись наземь, а вслед за ними просыпалось всё то, что мина подняла в воздух, но ещё не успела проглотить. Только мелкая пыль всё висела в воздухе мутной дымкой.
— Ты в порядке? — спросил он у Семнадцатого, даже толком не прокашлявшись. — Камнем не убило?
Тот продирал засыпанные песком глаза. Хотел что–то ответить, но вместо этого тоже закашлялся.
Вернув, наконец, способность дышать, Феникс поднялся. Взял в руку увесистый камень, размахнулся и со всей мочи метнул вдаль.
Камень кубарем покатился по земле — и через секунду воздух вновь разрезало острым писком. Вдалеке взревела новая мина, тут же поднялся ураган, который быстро засосало, как в дыру. Яркая вспышка — и на месте мины осталось лишь углубление в земле, да белёсое облако под луной.
— Что это такое? — спросил мальчик.
— Наследие печального прошлого… Когда–то давно здесь шли войны. Мины остались с тех времён. Но я думал, что старые поля давно разминировали…
Полковник. Это он. Наверняка он приложил здесь руку. Вряд ли он, конечно, предвидел, что кто–то попробует сбежать с базы таким способом… Но об этом минном поле он не мог не знать, и видимо решил оставить его нетронутым — так, на всякий случай. Ведь свои не станут шляться по задворкам закрытой зоны. Вход на базу находится совсем в другой стороне.
Феникс хмуро оглядел пустынные окрестности.
— Нельзя туда идти, — заключил он. — Таких мин здесь полно.
Едва выбравшись из подземной тюрьмы, они оказались в новой ловушке — посреди давно забытого минного поля. Им просто некуда отсюда деться. А силам Эреба, которые прибудут с минуты на минуту, осталось только брать их тёпленькими.
Столько усилий — и какой глупый итог! Всё коту под хвост!
От злости и досады пнул землю под ногами. В воздух взмыло облачко пыли.
— Не хочу обратно под землю… — сказал мальчик, поднимая к луне нечеловечески синие глаза. — Здесь так красиво! А там… там всё ненастоящее…
В лунном свете его странные полосы поблёскивали на лысой голове каким–то магическим снежным блеском.
Выход оставался лишь один. Просить экстренной помощи из штаба. Если они успеют помочь — и если захотят.
— Здесь наверху остаются ещё помехи от барьера безопасности? Без маяка Аркадия сможет открыть сюда портал?
— Сожалею, сэр. Барьерное поле защищает поверхность земли надо всей базой. Без маяка с нашей стороны эта область изолирована. Однако на высоте около ста метров поле базы заканчивается. Аркадия сможет открыть портал там.
Сто метров… От спасения их отделяют всего сто метров.
Он достал из кармана миниатюрный складной прибор, который в развёрнутом виде сделался похожим на детскую игрушку — из–за пропеллерных лопастей.
— Ретранслятор, — пояснил он Семнадцатому. — Наши устройства способны продырявить скалу насквозь, но отсюда придётся использовать допотопное радио. Барьер безопасности глушит всё остальное… Да и горы тоже связь не улучшают.
Неясно, понял ли мальчик, что такое «ретранслятор» и «радио». Вряд ли он всё это знал — может, только слышал когда–то из уст персонала. А понял он лишь то, что с помощью этой жужжащей штуковины, резво взмывшей к луне, они смогут позвать на помощь.
— А те люди… — заговорил Семнадцатый. — Которые придут оттуда… Они не такие, как здесь? Они настоящие?
— Думаю, все люди на самом деле примерно одинаковые… Но там… Я же обещал тебе: я не дам тебя в обиду. Ни здесь, ни где–либо ещё. Просто в Аркадии мне будет проще.
— Не все… — задумался мальчик. — Не думаю, что все люди одинаковые. Я уже видел много людей. И ты не такой, как они. Ты настоящий…
Феникс не понял точно, что этим хотел сказать Семнадцатый, но ему почему–то потеплело.
— Сэр, связь со спутником установлена, — сообщил помощник. — Личный код агента подтверждён. Спутник предоставляет доступ к специальному каналу штаба. Речевой сигнал транслируется на гарнитуру.
— Аркадия… На связи Феникс. Как слышно? Задание выполнено — запрашиваю эвакуацию.
Ответа не последовало.
— Аркадия?… Это Феникс. Как слышно? Аркадия…
Из наушника отвечал лишь колючий шум пустого эфира.
— Ретранслятор точно ушёл за барьер?
— Да, сэр. Канал связи со спутником стабилен.
— Штаб! Как слышно? Это Феникс. Задание выполнено. Запрашиваю эвакуацию по координатам передающей станции.
— Сэр, вторжение на дальнем периметре! Азимут…
Он оглянулся туда — из–за скалы выворачивалась эскадрилья летучих машин.
— Аркадия! Нужна помощь! Отвечайте!
Никакого ответа не последовало. Что там с ними?
В мозгу вдруг проскочили слова полковника: «Тебе, мой друг, возможно и некуда будет возвращаться…»
Феникс выхватил из–за спины штурмовое ружьё, которое тащил через всю скалу по туннелю.
— На землю! — крикнул он Семнадцатому. — Не стой столбом!
И сам также упал ничком. Ствол оружия направился в сторону эскадрильи.
— Сканирование местности, — приказал он. — Поиск всех мин.
— Сожалею, сэр. Мины малы и обладают встроенной маскировкой, которая до сих пор в рабочем состоянии.
— Но не у всех же? Хоть какие–то видно?
— Некоторые, сэр. Вероятно, не более десяти процентов.
— Достаточно. Подсвети их на телеприцеле!
— Да, сэр. Информация транслируется.
— Аркадия? Это Феникс! Как слышите? Задание выполнено!
Неожиданно из наушника ответил живой голос.
— Аркадия на связи. Слышим вас, Феникс.
— Аркадия, задание выполнено! Я достал все данные! Запрашиваю экстренную эвакуацию и огневое прикрытие! Здесь эскадрилья «гарпий»!
— В прикрытии отказано, — отвечал бесстрастный куратор. — Огневая поддержка агентов допускается в исключительных случаях, по санкции Олимпа. Риски вторжения на недружественную территорию превышают риск потери одного агента. Эвакуация станет возможна при отсутствии вероятности столкновения с враждебными единицами.
Спорить со штабом было некогда. Хищные контуры боевых машин неотвратимо приближались. Уже различалось глазом, как под ними бурлят эфемерные подушки левитационных двигателей.
Вот–вот одна из «гарпий» пролетит над миной. Нужно лишь точно попасть…
Выстрел.
Сквозь гул двигателей прорезался знакомый тонкий писк. А за ним последовал рёв голодного зверя, который заглушил все прочие звуки.
Подбитая мина прилипла к лобовому стеклу «гарпии» — там и сдетонировала. Машину смяло, скукожило ещё в полёте. А затем кувыркающиеся по земле обломки объяло огненным ураганом, который немедля засосало в ревущую дыру. Яркая вспышка — и от «гарпии» осталось лишь пыльное облако.
Эскадрилья неуверенно остановилась, зависнув в воздухе. Огнём не ответили — должно быть, их приказ был вернуть беглецов живыми. Как минимум Семнадцатого. Полковник не стал бы церемониться, но его больше нет. А без него в штабе Эреба кто–то пожалел миллиардов, потраченных на выращивание телепата.
— Чёрт вас побери! — заорал Феникс. — Я один из лучших агентов, а не «единица»! Вытаскивайте меня сейчас, или задание идёт насмарку!
— Феникс? — захрипел наушник. — Как слышно? Что у тебя творится? Докладывай обстановку!
Голос был уже другой, более сиплый и менее сдержанный… наподобие голоса погибшего полковника.
— Вокруг старое минное поле, — отвечал Феникс. — Осталось после восстания химер, а может с войны натуралистов. Это ловушка, уйти некуда. Нужно открыть портал на высоте!
Другая гарпия неудачно просела над миной, которую он немедленно подбил из ружья. Снова донёсся резкий писк. На сей раз пилот попытался стряхнуть мину отчаянным манёвром. Отчасти это удалось — засосать «гарпию» не успело, а просто смяло в полёте. Но двигатель отказал, и гнутый корпус рухнул на землю кувыркающейся дугой.
Сквозь шум заговорил наушник — опять холодно и бесстрастно.
— Феникс, вы достали материалы? Схематика ДНК у вас?
Он взглянул на перепуганного Семнадцатого.
— Данные со мной, на физическом носителе. Есть ещё информация о новом заговоре против Олимпа. Какое–то новое оружие…
— Вас понял. Вижу обстановку со спутника. Избавьтесь от преследования, иначе открывать портал запрещено.
— Дай это сюда! — вмешался второй голос, хриплый. — Феникс! Слышишь меня? Держись, мы тебя вытащим. Я звоню ему.
«Ему?» О ком это речь?
Наушник замолчал, а раздумывать над сказанным времени не было. Эскадрилья снова двинулась вперёд. Но пилоты не повторяли прежних ошибок. Машины поднимались высоко в воздух — подальше от мин.
— Ишь какие хитрые, — усмехнулся Феникс. — Я и хотел, чтобы вы брюхо открыли.
И стал тщательно целиться.
— Твой двигатель… Он же как на ладони… Ты мне совсем открылся…
Выстрел — и машина пошла на снижение, закрутившись тугой спиралью.
— Гарпии — просто лёгкие разведчики, — хмыкнул он. — Почти без защиты.
Тут в голове зазвучал голос помощника.
— Сэр, предупреждаю: если вся эскадрилья откроет огонь, то нулевое поле не отразит залп.
— Они не откроют. У них другой приказ.
Оставшиеся гарпии и впрямь беспомощно замерли в воздухе, лишь снизив высоту до средней. Они явно не знали о минах, не ожидали подобных сложностей. Но им, похоже, строго запретили причинять мальчишке вред.
Только с такого расстояния нельзя стрелять по одному беглецу, не попав в другого. А идти ближе означало риск новых потерь.
— Феникс? — заговорил наушник, снова бесстрастно. — С вами всё не по плану. Для эвакуации нужно одобрение кого–то из Подлинных, кто возьмёт ответственность. Запрос уже идёт. Ожидайте.
Он ободряюще взглянул на Семнадцатого. Ещё остаётся шанс спастись.
Эскадрилья висела над пустыней, как стайка ос. Что–то тревожное, хищное, таилось за их неподвижностью. Видимо, пилоты запрашивали новые инструкции из штаба. Либо им разрешат огонь на поражение, либо вышлют поддержку — под защитным полем. А пока их начальство думает… Может, и его решится прийти на помощь. Если выигрываются битвы храбростью солдат, то проигрываются глупостью командования.
— Аркадия? Как слышите? Помощь нужна немедленно. Прямо сейчас!
Но ответа не последовало. Из наушника вновь шипел только шум.
Куда они опять провалились?!
— Сэр, в канале связи помехи. Происхождение не определено… Спутник больше не отвечает.
Феникс едва попытался осмыслить эту новую напасть, как случилось нечто фантастическое.
Зрение вдруг ослепило до боли. Небеса вспыхнули ярким светом, озарив всю огромную пустыню — от гор к самому горизонту. Ночь разом обратилась в день.
Что?! Это апокалипсис?
Прикрывая прищуренные глаза ладонью, он с трудом взглянул в небо…
Так, похоже, и было. Вершился конец света.
Луна, что мирно сияла в вышине, от начала времён, теперь блистала ярче солнца.
Или… Луны больше нет?
Что–то ослепительное пылало там, где раньше стояла луна. А в стороны от небесного огня расходились тёмные глыбы — останки ночного светила, сжираемые голубоватым пламенем.
Всё происходило так медленно, неторопливо. Так бесшумно. Словно в пылающих небесах сошлись в битве могучие титаны древности, и людская жизнь для них — что взмах огненных ресниц.
— Мироздание… — прошептал Феникс. — Мироздание раскололось…
Завороженный гибельным зрелищем, он поднялся на ноги.
Семнадцатый испуганно вцепился в его комбинезон. Мальчик тоже не понимал, что происходит.
Даже пилотов «гарпий» катастрофа изумила не меньше. Летательные машины развернулись в сторону сгорающей Луны. Враги словно позабыли, кто они друг другу.
— Сэр? — откликнулся помощник. — Провести классификацию явления?
— Делай…
— Спектральный анализ показывает гелий — 65 процентов, водород — 33 процента. Много ультрафиолета, потому не рекомендую смотреть на явление простым глазом. Жёсткие излучения поглощены атмосферой. Более точные данные в полевых условиях недоступны.
— Что это значит? Какая–то новая бомба? Откуда такая мощь?
Разрыв оказался запаян. Всё стихло.
— Живой?
Феникс в тревоге оглядывал и ощупывал Семнадцатого, пытаясь убедиться, цел ли тот?
По счастью, все руки–ноги оставались на месте. Не считая несмертельных царапин, мальчик казался невредимым, хотя почему–то не реагировал.
Семнадцатый заворожённо смотрел куда–то в небеса.
— Что это?… — произнёс изумлённый детский голос.
Феникс обернулся вслед его взгляду. Там, среди россыпей звёзд, сияла полная луна.
Родившийся и выросший в Эребе, мальчик ни разу ещё не поднимался на поверхность. Никогда не видел неба. Даже и представить не мог, как оно выглядит. Такая реакция не удивительна.
Феникс облегчённо выдохнул.
— Вырвались…
Усталый и измотанный, опершись на штурмовое ружьё, он с трудом поднялся на ноги. Огляделся. Позади выпирала мощная скала — из неё они только что вылезли, едва не сгинув. В горной породе зияла жутковатая тёмная трещина, из которой словно сочился мрак Эреба. Неясно, правда, всегда ли она тут была, или возникла только что — как немое свидетельство разрыва в ткани мироздания.
Впереди простиралась безжизненная каменистая пустыня, озаряемая только ледяным светом луны.
— Вторая фаза операции завершена, — прошептал он. — Переход к третьей фазе.
***
Семнадцатого всё же пришлось оторвать от разглядывания ночного неба.
— Идём же… Эреб наверняка выслал за нами отряд. Пока затаимся в горах, а потом… Как всё утихнет — запросим эвакуацию у Аркадии.
Он потащил измождённого Семнадцатого в сторону от скалы. Тот лишь покорно кивнул — он вообще вёл себя довольно послушно, за исключением того инцидента с Драматургом. Либо так работали врожденные императивы, либо после всех испытаний мальчик не находил сил, чтобы возражать.
— Ты наверное голоден? Вижу, что и голоден и устал. И я, кстати, тоже. Но я прихватил паёк на пару дней! Только найдём укрытие, и тогда отдохнём. А здесь оставаться…
— Сэр! Опасность!
Тело словно прошило электрическим током — так помощник предупреждал о немедленный угрозе.
Под ногами вдруг пронзительно запищало. Что–то взмыло ввысь.
Небольшой, невзрачный на вид, шарик подскочил со ржаво–песчаного грунта и повис перед самым носом, завертевшись волчком.
Мина–пискун!
Оставалась лишь секунда. Схватив Семнадцатого, Феникс машинально шарахнулся прочь от пищащего шарика.
Не зацепиться.
На скале — ни уступа.
Только эта трещина.
— Создать якорь! Нулевое поле!
В руке тотчас раскрылось что–то чёрное и винтовой спиралью метнулось к скале.
В тот же миг позади взревело голодное чудище. Вместе с Семнадцатым их с силой рвануло назад, в самую пасть зверя.
Одной рукой Феникс с держал мальчика, а в другой выросло жуткое чёрное щупальце, сотканное из силового поля. Чёрная материя поглотила руку по плечо, а другим концом жадно ввинчивалась в горную трещину, будто живая. Этот «якорь» и спас их от немедленной гибели.
Мина с рёвом засасывала всё, что оказалось рядом. Их обоих подняло в воздух, а вокруг бушевал ураган песка, щебня и камней.
— Держись! — кричал он сквозь светопреставление. — Не отпускай руки!
Безумный буран не ослабевал, а только нещадно хлестал их песчинками и каменной крошкой. Казалось, это не закончится никогда, но вдруг мутную мглу озарила яркая вспышка — и рёв смолк, как его отрезало. Ураган тоже внезапно стих, и сила тяжести немедля вернула себе законные права над тем, что у ней пытались отнять.
Вдвоём с Семнадцатым они бухнулись наземь, а вслед за ними просыпалось всё то, что мина подняла в воздух, но ещё не успела проглотить. Только мелкая пыль всё висела в воздухе мутной дымкой.
— Ты в порядке? — спросил он у Семнадцатого, даже толком не прокашлявшись. — Камнем не убило?
Тот продирал засыпанные песком глаза. Хотел что–то ответить, но вместо этого тоже закашлялся.
Вернув, наконец, способность дышать, Феникс поднялся. Взял в руку увесистый камень, размахнулся и со всей мочи метнул вдаль.
Камень кубарем покатился по земле — и через секунду воздух вновь разрезало острым писком. Вдалеке взревела новая мина, тут же поднялся ураган, который быстро засосало, как в дыру. Яркая вспышка — и на месте мины осталось лишь углубление в земле, да белёсое облако под луной.
— Что это такое? — спросил мальчик.
— Наследие печального прошлого… Когда–то давно здесь шли войны. Мины остались с тех времён. Но я думал, что старые поля давно разминировали…
Полковник. Это он. Наверняка он приложил здесь руку. Вряд ли он, конечно, предвидел, что кто–то попробует сбежать с базы таким способом… Но об этом минном поле он не мог не знать, и видимо решил оставить его нетронутым — так, на всякий случай. Ведь свои не станут шляться по задворкам закрытой зоны. Вход на базу находится совсем в другой стороне.
Феникс хмуро оглядел пустынные окрестности.
— Нельзя туда идти, — заключил он. — Таких мин здесь полно.
Едва выбравшись из подземной тюрьмы, они оказались в новой ловушке — посреди давно забытого минного поля. Им просто некуда отсюда деться. А силам Эреба, которые прибудут с минуты на минуту, осталось только брать их тёпленькими.
Столько усилий — и какой глупый итог! Всё коту под хвост!
От злости и досады пнул землю под ногами. В воздух взмыло облачко пыли.
— Не хочу обратно под землю… — сказал мальчик, поднимая к луне нечеловечески синие глаза. — Здесь так красиво! А там… там всё ненастоящее…
В лунном свете его странные полосы поблёскивали на лысой голове каким–то магическим снежным блеском.
Выход оставался лишь один. Просить экстренной помощи из штаба. Если они успеют помочь — и если захотят.
— Здесь наверху остаются ещё помехи от барьера безопасности? Без маяка Аркадия сможет открыть сюда портал?
— Сожалею, сэр. Барьерное поле защищает поверхность земли надо всей базой. Без маяка с нашей стороны эта область изолирована. Однако на высоте около ста метров поле базы заканчивается. Аркадия сможет открыть портал там.
Сто метров… От спасения их отделяют всего сто метров.
Он достал из кармана миниатюрный складной прибор, который в развёрнутом виде сделался похожим на детскую игрушку — из–за пропеллерных лопастей.
— Ретранслятор, — пояснил он Семнадцатому. — Наши устройства способны продырявить скалу насквозь, но отсюда придётся использовать допотопное радио. Барьер безопасности глушит всё остальное… Да и горы тоже связь не улучшают.
Неясно, понял ли мальчик, что такое «ретранслятор» и «радио». Вряд ли он всё это знал — может, только слышал когда–то из уст персонала. А понял он лишь то, что с помощью этой жужжащей штуковины, резво взмывшей к луне, они смогут позвать на помощь.
— А те люди… — заговорил Семнадцатый. — Которые придут оттуда… Они не такие, как здесь? Они настоящие?
— Думаю, все люди на самом деле примерно одинаковые… Но там… Я же обещал тебе: я не дам тебя в обиду. Ни здесь, ни где–либо ещё. Просто в Аркадии мне будет проще.
— Не все… — задумался мальчик. — Не думаю, что все люди одинаковые. Я уже видел много людей. И ты не такой, как они. Ты настоящий…
Феникс не понял точно, что этим хотел сказать Семнадцатый, но ему почему–то потеплело.
— Сэр, связь со спутником установлена, — сообщил помощник. — Личный код агента подтверждён. Спутник предоставляет доступ к специальному каналу штаба. Речевой сигнал транслируется на гарнитуру.
— Аркадия… На связи Феникс. Как слышно? Задание выполнено — запрашиваю эвакуацию.
Ответа не последовало.
— Аркадия?… Это Феникс. Как слышно? Аркадия…
Из наушника отвечал лишь колючий шум пустого эфира.
— Ретранслятор точно ушёл за барьер?
— Да, сэр. Канал связи со спутником стабилен.
— Штаб! Как слышно? Это Феникс. Задание выполнено. Запрашиваю эвакуацию по координатам передающей станции.
— Сэр, вторжение на дальнем периметре! Азимут…
Он оглянулся туда — из–за скалы выворачивалась эскадрилья летучих машин.
— Аркадия! Нужна помощь! Отвечайте!
Никакого ответа не последовало. Что там с ними?
В мозгу вдруг проскочили слова полковника: «Тебе, мой друг, возможно и некуда будет возвращаться…»
Феникс выхватил из–за спины штурмовое ружьё, которое тащил через всю скалу по туннелю.
— На землю! — крикнул он Семнадцатому. — Не стой столбом!
И сам также упал ничком. Ствол оружия направился в сторону эскадрильи.
— Сканирование местности, — приказал он. — Поиск всех мин.
— Сожалею, сэр. Мины малы и обладают встроенной маскировкой, которая до сих пор в рабочем состоянии.
— Но не у всех же? Хоть какие–то видно?
— Некоторые, сэр. Вероятно, не более десяти процентов.
— Достаточно. Подсвети их на телеприцеле!
— Да, сэр. Информация транслируется.
— Аркадия? Это Феникс! Как слышите? Задание выполнено!
Неожиданно из наушника ответил живой голос.
— Аркадия на связи. Слышим вас, Феникс.
— Аркадия, задание выполнено! Я достал все данные! Запрашиваю экстренную эвакуацию и огневое прикрытие! Здесь эскадрилья «гарпий»!
— В прикрытии отказано, — отвечал бесстрастный куратор. — Огневая поддержка агентов допускается в исключительных случаях, по санкции Олимпа. Риски вторжения на недружественную территорию превышают риск потери одного агента. Эвакуация станет возможна при отсутствии вероятности столкновения с враждебными единицами.
Спорить со штабом было некогда. Хищные контуры боевых машин неотвратимо приближались. Уже различалось глазом, как под ними бурлят эфемерные подушки левитационных двигателей.
Вот–вот одна из «гарпий» пролетит над миной. Нужно лишь точно попасть…
Выстрел.
Сквозь гул двигателей прорезался знакомый тонкий писк. А за ним последовал рёв голодного зверя, который заглушил все прочие звуки.
Подбитая мина прилипла к лобовому стеклу «гарпии» — там и сдетонировала. Машину смяло, скукожило ещё в полёте. А затем кувыркающиеся по земле обломки объяло огненным ураганом, который немедля засосало в ревущую дыру. Яркая вспышка — и от «гарпии» осталось лишь пыльное облако.
Эскадрилья неуверенно остановилась, зависнув в воздухе. Огнём не ответили — должно быть, их приказ был вернуть беглецов живыми. Как минимум Семнадцатого. Полковник не стал бы церемониться, но его больше нет. А без него в штабе Эреба кто–то пожалел миллиардов, потраченных на выращивание телепата.
— Чёрт вас побери! — заорал Феникс. — Я один из лучших агентов, а не «единица»! Вытаскивайте меня сейчас, или задание идёт насмарку!
— Феникс? — захрипел наушник. — Как слышно? Что у тебя творится? Докладывай обстановку!
Голос был уже другой, более сиплый и менее сдержанный… наподобие голоса погибшего полковника.
— Вокруг старое минное поле, — отвечал Феникс. — Осталось после восстания химер, а может с войны натуралистов. Это ловушка, уйти некуда. Нужно открыть портал на высоте!
Другая гарпия неудачно просела над миной, которую он немедленно подбил из ружья. Снова донёсся резкий писк. На сей раз пилот попытался стряхнуть мину отчаянным манёвром. Отчасти это удалось — засосать «гарпию» не успело, а просто смяло в полёте. Но двигатель отказал, и гнутый корпус рухнул на землю кувыркающейся дугой.
Сквозь шум заговорил наушник — опять холодно и бесстрастно.
— Феникс, вы достали материалы? Схематика ДНК у вас?
Он взглянул на перепуганного Семнадцатого.
— Данные со мной, на физическом носителе. Есть ещё информация о новом заговоре против Олимпа. Какое–то новое оружие…
— Вас понял. Вижу обстановку со спутника. Избавьтесь от преследования, иначе открывать портал запрещено.
— Дай это сюда! — вмешался второй голос, хриплый. — Феникс! Слышишь меня? Держись, мы тебя вытащим. Я звоню ему.
«Ему?» О ком это речь?
Наушник замолчал, а раздумывать над сказанным времени не было. Эскадрилья снова двинулась вперёд. Но пилоты не повторяли прежних ошибок. Машины поднимались высоко в воздух — подальше от мин.
— Ишь какие хитрые, — усмехнулся Феникс. — Я и хотел, чтобы вы брюхо открыли.
И стал тщательно целиться.
— Твой двигатель… Он же как на ладони… Ты мне совсем открылся…
Выстрел — и машина пошла на снижение, закрутившись тугой спиралью.
— Гарпии — просто лёгкие разведчики, — хмыкнул он. — Почти без защиты.
Тут в голове зазвучал голос помощника.
— Сэр, предупреждаю: если вся эскадрилья откроет огонь, то нулевое поле не отразит залп.
— Они не откроют. У них другой приказ.
Оставшиеся гарпии и впрямь беспомощно замерли в воздухе, лишь снизив высоту до средней. Они явно не знали о минах, не ожидали подобных сложностей. Но им, похоже, строго запретили причинять мальчишке вред.
Только с такого расстояния нельзя стрелять по одному беглецу, не попав в другого. А идти ближе означало риск новых потерь.
— Феникс? — заговорил наушник, снова бесстрастно. — С вами всё не по плану. Для эвакуации нужно одобрение кого–то из Подлинных, кто возьмёт ответственность. Запрос уже идёт. Ожидайте.
Он ободряюще взглянул на Семнадцатого. Ещё остаётся шанс спастись.
Эскадрилья висела над пустыней, как стайка ос. Что–то тревожное, хищное, таилось за их неподвижностью. Видимо, пилоты запрашивали новые инструкции из штаба. Либо им разрешат огонь на поражение, либо вышлют поддержку — под защитным полем. А пока их начальство думает… Может, и его решится прийти на помощь. Если выигрываются битвы храбростью солдат, то проигрываются глупостью командования.
— Аркадия? Как слышите? Помощь нужна немедленно. Прямо сейчас!
Но ответа не последовало. Из наушника вновь шипел только шум.
Куда они опять провалились?!
— Сэр, в канале связи помехи. Происхождение не определено… Спутник больше не отвечает.
Феникс едва попытался осмыслить эту новую напасть, как случилось нечто фантастическое.
Зрение вдруг ослепило до боли. Небеса вспыхнули ярким светом, озарив всю огромную пустыню — от гор к самому горизонту. Ночь разом обратилась в день.
Что?! Это апокалипсис?
Прикрывая прищуренные глаза ладонью, он с трудом взглянул в небо…
Так, похоже, и было. Вершился конец света.
Луна, что мирно сияла в вышине, от начала времён, теперь блистала ярче солнца.
Или… Луны больше нет?
Что–то ослепительное пылало там, где раньше стояла луна. А в стороны от небесного огня расходились тёмные глыбы — останки ночного светила, сжираемые голубоватым пламенем.
Всё происходило так медленно, неторопливо. Так бесшумно. Словно в пылающих небесах сошлись в битве могучие титаны древности, и людская жизнь для них — что взмах огненных ресниц.
— Мироздание… — прошептал Феникс. — Мироздание раскололось…
Завороженный гибельным зрелищем, он поднялся на ноги.
Семнадцатый испуганно вцепился в его комбинезон. Мальчик тоже не понимал, что происходит.
Даже пилотов «гарпий» катастрофа изумила не меньше. Летательные машины развернулись в сторону сгорающей Луны. Враги словно позабыли, кто они друг другу.
— Сэр? — откликнулся помощник. — Провести классификацию явления?
— Делай…
— Спектральный анализ показывает гелий — 65 процентов, водород — 33 процента. Много ультрафиолета, потому не рекомендую смотреть на явление простым глазом. Жёсткие излучения поглощены атмосферой. Более точные данные в полевых условиях недоступны.
— Что это значит? Какая–то новая бомба? Откуда такая мощь?
