Плотоядный взгляд скользил по остановившейся у прилавка леди Штрауб, разглядывавшей расписные тарелки бойкого торговца. Тот подсовывал «прекрасной госпоже» всё новые товары. Еве приглянулся набор цветных горшочков для запекания в печи, и по сожалеющему виду, с которым девушка не желала расставаться с утварью, стало понятно, что денег на покупку у неё не осталось. Не отчаивался и лавочник: сбивал цену, пытливо вглядываясь в раскрасневшееся лицо молодой покупательницы, разливался соловьём, нахваливая товар. Увлекшись, леди Штрауб даже не заметила, как упал с головы широкий платок, повис на хрупких плечах, явив миру каскад белоснежных волос.
- Денег хочешь, слуга? – продолжал тем временем незнакомец, не отрывая глаз от Евы. – По платью твоему вижу, мало платит тебе госпожа. Сколько возьмёшь за услугу? Козами, верблюдами или золотом – назови свою цену, а я не поскуплюсь. Но и меру знай, ибо какой там труд? Так, привести красавицу куда надо, или сказать, сколько в её доме слуг да охраны, и каковы порядки под их крышей, а уж дальше мои люди сами справятся. Главное – чтобы без криков и шума, понимаешь?
Незнакомец обращался к нему спокойным, дружелюбным тоном, с лучезарной улыбкой, скользнув по Сабиру лишь раз быстрым да равнодушным взглядом, и не отрывая больше глаз от предмета разговора. Ева как раз подняла голову, ища отставшего спутника, и неуверенно улыбнулась, встретившись с ним глазами. Наглый купец даже говорить не перестал – знал, что чужестранка не разберёт из местного диалекта ни слова. Сабир коротко, не разжимая губ, улыбнулся девушке в ответ и осторожно отставил наполненную овощами и фруктами корзину в сторону.
- Решай скорее, слуга, сладенькая госпожа твоя вот-вот с покупкой определится…
Удар вышел хлёстким, злым, яростным – снизу вверх, под челюсть – и опрокинул знатного господина навзничь. Сабир был ниже, стройнее, но и подвижнее тоже – прежде, чем ошалевший от боли и неожиданности незнакомец забарахтался в пыли, пытаясь перевернуться на живот, ассасин успел раньше – двинул тяжёлым сапогом под дых, развернул носком запрокинувшуюся голову.
- Это – моя женщина, сын шакала, - прошипел в разбитое лицо.
Слуги с корзинами замерли на миг, а затем скинули с плеч поклажу и бросились господину на помощь. К удивлению ассасина, Ева пришла в себя от испуга раньше, чем он – от ярости.
- Бежим, Сабир, - ухватив его за руку, умоляюще шепнула она. – Стража идёт!
Он быстро глянул в сторону, подхватил корзину и потянул девушку за собой, со злостью продираясь сквозь ряды окружившей их толпы.
Сказывалась усталость. Путь из Яффы в Акру показался втрое длиннее обычного. Кай всё же настоял на том, чтобы заехать за Аминой – а шармута, в свою очередь, не упустила возможность, с готовностью согласившись на предложенный крестоносцем план – пересидеть время до родов в христианском монастыре либо при Странноприимном ордене. В далёкое будущее Амина не загадывала, и бежала от настоящего без оглядки, спасаясь от расправы соседей и родственников мужа, уже поглядывавших в сторону оставшегося ей «незаконного» наследия – богатого дома. Сыновей Хасиму она так и не родила, и полноправной женой не считалась.
- Я паду в ноги госпоже Еве, - клялась арабка, спешно собирая вещи. – Денег у меня немного, но я не стану ей обузой! Я обучена чтению и письму, работать могу…
Сабир наблюдал за сборами с невыносимым отвращением, размышляя о том, что вообще делает здесь, в окружении трёх спутников, интерес из которых представлял лишь один. Кай собирался в путь тотчас, как они устроили бы Амину и маленькую Джану, не желая терять ни минуты драгоценного времени. Сабир к его задору относился скептически: рыцарь мог быть сколь угодно богат духом, но израненное тело не позволит ему совершить подвиг немедленного перехода к окрестностям Хаттина.
Они сняли комнаты в одном из окраинных кварталов Акры, и Сабир оставил Кая на попечение двух хлопочущих вокруг него женщин, пытавшихся угодить каждая по-своему. Девчонка ни на шаг не отходила от светловолосого рыцаря, разглядывала его с невыносимым восхищением и несуразной надеждой, стреляла ревнивыми взглядами в сторону Амины. Потеряв семью и родных, Джана намертво прилипла к одному из спасителей, не признавая ничьего другого присутствия.
Кай переносил внезапное обожание с невероятным мужеством и стойкостью, но даже его терпение оказалось не безграничным.
- Разыщи Еву, Сабир, - попросил он тотчас, как они разместились в съёмных комнатах. – И поскорее!!!
Ассасин был только рад выполнить просьбу. Вот только отлаженное колесо жизни, которое споткнулось о встретившегося на пути сэра Кая Ллойда, чем дальше, тем больше раскачивало хлипкую повозку его планов. Английский лорд Джон, затерявшийся в палестинских пустынях, стал первой сломанной спицей. Второй оказался Кай. Третьей должен был стать Крест.
Сабиру не оставалось ничего другого, кроме как признать: в случае окончательного провала крест можно ставить не только на задании и статусе, но и на всей его жизни.
И самое отвратительное заключалось в том, что он-то как раз держал главные нити событий в одной руке, второй удерживая ножницы на весу и никак не решаясь отрезать все концы сразу.
…Впервые в жизни Сабир сомневался. Даже когда он покидал отца, чтобы вступить в ряды ассасинов Шейха, он не колебался. Даже во время первого убийства его рука не дрогнула. Так почему, во имя всего праведного, он признал английского рыцаря другом?..
- Всё, - оглянувшись, позвала его леди Штрауб. – Никто нас не преследует, слава Господу! Можете отпустить мою руку, Сабир.
Ассасин глянул на крепко зажатое в его пальцах тонкое запястье и медленно ослабил хватку. Ева тотчас высвободила ладонь, растирая кисть второй рукой.
- Ваше имя вам совсем не подходит, - с улыбкой произнесла она, качая головой. – У названного Терпеливым этого самого терпения – ни на грош!
Ева рассмеялась, глядя, как изменилось при этих словах лицо ассасина.
- Должно быть, ваш батюшка ошибся, - с улыбкой продолжала она. – Вас следовало назвать Саир – Бурный. Видите, я немного разбираюсь в арабских именах!
Сабир неуверенно усмехнулся, покачал головой в восхищении.
- Наверное, тот человек сказал вам нечто совсем неприятное, - сменила тему леди Штрауб. – Я сожалею.
- А я – нет, - обрёл голос ассасин. – Разве только о том, что шайтан легко отделался.
Ева вздохнула, но продолжать разговор не стала, желая поскорее закончить покупки и выбраться с людных улиц. Судьба сэра Кая беспокоила её всё больше – тревога, терзавшая девушку со дня расставания, по-прежнему не отпускала; наоборот, усиливалась, словно каждый шаг всё больше отдалял их друг от друга.
- Книжная лавка, - указала Ева на витиеватую вывеску. – Правда, тут куда больше книг на арабском, чем на франкском или английском. В прошлый наш визит в Акру мы с Гуго сюда заходили, правда, ненадолго…
Сабир подавил усмешку, вспоминая шумного брата леди Штрауб. Сомнительно, чтобы рыжий гигант мог по достоинству оценить выставленные на продажу древние фолианты.
Пожилой торговец привстал, когда они ступили внутрь небольшой лавки. Её отличие от прочих состояло в том, что весь товар был разложен по полкам внутри, а не снаружи.
- Господин ищет что-то особенное? – обратился он к Сабиру, не сразу заметив за его спиной очаровательную спутницу. – Или я могу предложить нечто прелестной госпоже?
- Что у вас есть из медицинских трактатов? – спросил ассасин на арабском.
Торговец тотчас направился к дальним полкам, по пути рассказывая о трудах Авиценны, Альбукасиса и Авензоара, и Сабир молча последовал за ним. Конечно, сэр Кай плохо читал на арабском, и ещё хуже, по его словам, разбирался в медицине в целом, но если светлую голову наполнить необходимыми знаниями – кто знает, может, сияющие руки всё же исцелят Еву фон Штрауб?
- Почтенный Авензоар, - рассказывал на ходу торговец, - и его труды о болезнях утробы и раке желудка…
- Увлекаетесь медициной? – шёпотом спросила Ева, мельком глянув Сабиру через плечо.
- Когда-то увлекался, - так же негромко откликнулся ассасин. – Но книгу я выбираю для нашего с вами друга, миледи. Сэр Кай мне все уши прожужжал этой книжной лавкой. Чувствую себя обязанным, поскольку именно из-за меня он в своё время так сюда и не попал…
Ева глянула на спутника с новым интересом, однако промолчала: благородные деяния лучше оставлять без комментариев. Сабир же, расплачиваясь за один из лучших трудов Авензоара – не замахиваясь на толстый фолиант работы Авиценны лишь потому, что сомневался в лингвистических способностях англичанина – думал о том, что незачем Еве знать про их с Каем первую встречу. Ту самую, когда во время казни он попытался убить короля Ричарда, и когда лорд Джон столь вовремя оттеснил Львиное Сердце за спину. И когда юный лорд из-за поднявшейся шумихи так и не попал, к своему сожалению, в книжную лавку.
Пряча книгу в переброшенную через плечо кожаную сумку, Сабир размышлял о том, что дорогой фолиант станет слабым утешением для сэра Кая, особенно после того, как они доберутся до Иерусалимской части Креста, и последний попадёт в руки ассасина.
- Мне нужна ткань, - напомнила Ева, когда оба оказались на улице. – А после мы сможем выйти с шумных кварталов, и вы мне наконец расскажете всё о ваших с сэром Каем приключениях.
- Не беспокойтесь, - усмехнулся Сабир. – Расскажу. Тем более что без вашей помощи нам и нашему гарему не обойтись.
Ева удивлённо глянула на ассасина, но оставила все вопросы на потом. Ткань выбирала в первой попавшейся лавке, торопясь с покупками: впереди ждало обещанное повествование, перед которым возбуждение от рыночных приключений неизбежно меркло. Уже расплачиваясь за товар, леди Штрауб чуть провернулась, выискивая глазами отошедшего Сабира, и нашла его довольно быстро: ассасин ходил, разминаясь, вдоль торговых рядов, не глядя на разложенный на прилавках товар, и задержался один только раз – возле просившей милостыню пожилой женщины, стоявшей перед толпой на коленях. К её боку прижималась, глядя на мир огромными голодными глазами, маленькая девочка лет четырёх.
Ева видела, как Сабир прошёл мимо, и в разложенный на земле платок тяжело упал наполненный монетами кошелёк. Недоумение и безумную радость ребёнка и женщины она едва заметила: Сабир сделал круг, возвращаясь обратно, и она поспешно отвернулась, вовсе не желая тайный жест спутника делать явным.
Гуго фон Штрауб шёл по улицам Акры, гулко бухая тяжёлыми сапогами о твёрдую землю. Город только просыпался; он оказался у ворот раньше всех, чтобы первым попасть внутрь. Ночевать довелось под открытым небом; госпитальер не выспался и был зол.
Коня он вёл под уздцы, то и дело понукая несчастное животное. Поездка выдалась неудовлетворительной. Заплатили ему наперёд, но настроения это ему не подняло. Уже несколько месяцев – ни одного достойного дела, ни одной битвы, ни одного сражения! Бурная и деятельная натура Штрауба протестовала. Он оказался будто в клетке: во франкское войско он возвращаться не хотел, да и крестовый поход на Святой земле подходил к концу – довольно бесславному концу. Чего ещё ожидать от безумного английского короля! Если бы только всей кампанией руководил Барбаросса – всё бы пошло по-другому!..
Доставляло немало беспокойных минут и ухудшившееся здоровье сестры. Ева угасала, невзирая на тёплый сухой климат, уход, лекарства и докторов. Болезнь, вцепившаяся жуткими щупальцами ей в грудь, упорно добивала свою жертву. Гуго замечал, как не раз и не два, после очередного приступа удушающего кашля, Ева поспешно отворачивалась от него, пряча на платке крупные капли тёмной крови. По ночам, если они спали под одной крышей, Гуго с тревогой прислушивался к тяжёлому дыханию Евы в соседней комнате, но когда оно становилось тише, вскакивал сам, подбираясь к её кровати и проверяя, дышит ли ещё младшая сестрёнка.
Ко всему прочему его связь с франкской воительницей, отправившейся в поход вместе со своими братьями, и участвовавшей в битвах наравне с ними, неожиданно оборвалась: бестия отправилась в услужение к английскому королю и собиралась воевать на его стороне. Этого Гуго вытерпеть не мог, а свободолюбивая Ровена не настолько дорожила их романом, чтобы менять своё решение.
Ричард же, по слухам, готовил решающую битву, но Гуго не ожидал от Львиного Сердца каких-либо ошеломляющих результатов.
Словом, домой Гуго возвращался в отвратительном настроении, раздумывая о том, как бы побыстрее восстановить боевой настрой. В голову, как назло, кроме вина и женщин, не лезло ничего более рассудительного, но то и другое в пятницу Штрауб себе решительно не позволял. Соблюдать постные дни – единственное, на что он был способен. Рыжий рыцарь не очень-то беспокоился по этому поводу, если бы не нравоучения Евы, которая сопровождала каждое из его похождений сдержанным негодованием. Госпитальер и рад был бы следовать христианским принципам, но блюсти целомудрие оказалось выше его сил. Собственно, он никогда и не лукавил, честно признаваясь в этом Еве, и не собираясь ограничивать себя в бурных развлечениях.
Привязав коня у стойбища, Штрауб вошёл во внутренний гостиничный двор и устремился внутрь дома. Внизу располагалась небольшая харчевня, где каждый путник мог выпить и перекусить, а горожанин – отведать сытный обед за скромную плату. Комнаты располагались наверху. Они заняли несколько из них на последнем, четвёртом этаже. Еве нравился вид из окон, наличие крытого, увитого плющом балкона и скромная кухонька – редкость для съёмного жилья в Акре. Помимо них, на этом этаже больше никто не жил, так что, поднимаясь по узкой каменной лестнице наверх, Штрауб с каждой ступенькой чувствовал всё большее облегчение: сейчас он ступит на последнюю площадку, откроет общие на весь этаж двери, и с грохотом захлопнет их за собой. Госпитальер так и сделал, добавив к грохоту зычный рёв:
- Ева-а-а!!!
На мощный зов никто не отозвался: ни одна из дверей комнат не скрипнула, и родная сестрёнка так и не вышла навстречу.
Гуго прислонил к стене щит, кое-как нахлобучил шлем сверху, расстегнул плащ, сбрасывая его прямо на пол, и решительно направился в комнату сестры. Дверь, против обыкновения, оказалась прикрыта; госпитальер резко дёрнул створку, без стука заглядывая внутрь. Там оказалось пусто.
- Какого… нечистого, - сдержался от ругани Штрауб, вновь вспомнив о пятничном посте. – Куда её понесло в такую рань?
Рыжий рыцарь, бряцая кольчугой и грохоча коваными каблуками по каменному полу, прошёл через общую гостиную к своей комнате и распахнул дверь.
Сидевшая на расправленной кровати молодая женщина подпрыгнула от неожиданности и вскрикнула что-то на арабском.
Штрауб оцепенел.
Женщина тем временем завернулась в одеяло, прижимая край к губам. Округлившиеся от испуга тёмные глаза неотрывно смотрели на госпитальера.
- Ты кто? – обрёл наконец голос Гуго, с удивлением разглядывая незнакомку. Та оказалась простоволосой, в одной нательной рубашке. Красивое, но уставшее лицо и смуглая, гладкая кожа довершали картину. Женщина была из местных. – Как сюда попала?
Мысль о том, что перед ним служанка, решившая понежиться в чужих покоях в отсутствие хозяев, пришла и ушла: более нелепого предположения он сделать не мог.
- Денег хочешь, слуга? – продолжал тем временем незнакомец, не отрывая глаз от Евы. – По платью твоему вижу, мало платит тебе госпожа. Сколько возьмёшь за услугу? Козами, верблюдами или золотом – назови свою цену, а я не поскуплюсь. Но и меру знай, ибо какой там труд? Так, привести красавицу куда надо, или сказать, сколько в её доме слуг да охраны, и каковы порядки под их крышей, а уж дальше мои люди сами справятся. Главное – чтобы без криков и шума, понимаешь?
Незнакомец обращался к нему спокойным, дружелюбным тоном, с лучезарной улыбкой, скользнув по Сабиру лишь раз быстрым да равнодушным взглядом, и не отрывая больше глаз от предмета разговора. Ева как раз подняла голову, ища отставшего спутника, и неуверенно улыбнулась, встретившись с ним глазами. Наглый купец даже говорить не перестал – знал, что чужестранка не разберёт из местного диалекта ни слова. Сабир коротко, не разжимая губ, улыбнулся девушке в ответ и осторожно отставил наполненную овощами и фруктами корзину в сторону.
- Решай скорее, слуга, сладенькая госпожа твоя вот-вот с покупкой определится…
Удар вышел хлёстким, злым, яростным – снизу вверх, под челюсть – и опрокинул знатного господина навзничь. Сабир был ниже, стройнее, но и подвижнее тоже – прежде, чем ошалевший от боли и неожиданности незнакомец забарахтался в пыли, пытаясь перевернуться на живот, ассасин успел раньше – двинул тяжёлым сапогом под дых, развернул носком запрокинувшуюся голову.
- Это – моя женщина, сын шакала, - прошипел в разбитое лицо.
Слуги с корзинами замерли на миг, а затем скинули с плеч поклажу и бросились господину на помощь. К удивлению ассасина, Ева пришла в себя от испуга раньше, чем он – от ярости.
- Бежим, Сабир, - ухватив его за руку, умоляюще шепнула она. – Стража идёт!
Он быстро глянул в сторону, подхватил корзину и потянул девушку за собой, со злостью продираясь сквозь ряды окружившей их толпы.
Сказывалась усталость. Путь из Яффы в Акру показался втрое длиннее обычного. Кай всё же настоял на том, чтобы заехать за Аминой – а шармута, в свою очередь, не упустила возможность, с готовностью согласившись на предложенный крестоносцем план – пересидеть время до родов в христианском монастыре либо при Странноприимном ордене. В далёкое будущее Амина не загадывала, и бежала от настоящего без оглядки, спасаясь от расправы соседей и родственников мужа, уже поглядывавших в сторону оставшегося ей «незаконного» наследия – богатого дома. Сыновей Хасиму она так и не родила, и полноправной женой не считалась.
- Я паду в ноги госпоже Еве, - клялась арабка, спешно собирая вещи. – Денег у меня немного, но я не стану ей обузой! Я обучена чтению и письму, работать могу…
Сабир наблюдал за сборами с невыносимым отвращением, размышляя о том, что вообще делает здесь, в окружении трёх спутников, интерес из которых представлял лишь один. Кай собирался в путь тотчас, как они устроили бы Амину и маленькую Джану, не желая терять ни минуты драгоценного времени. Сабир к его задору относился скептически: рыцарь мог быть сколь угодно богат духом, но израненное тело не позволит ему совершить подвиг немедленного перехода к окрестностям Хаттина.
Они сняли комнаты в одном из окраинных кварталов Акры, и Сабир оставил Кая на попечение двух хлопочущих вокруг него женщин, пытавшихся угодить каждая по-своему. Девчонка ни на шаг не отходила от светловолосого рыцаря, разглядывала его с невыносимым восхищением и несуразной надеждой, стреляла ревнивыми взглядами в сторону Амины. Потеряв семью и родных, Джана намертво прилипла к одному из спасителей, не признавая ничьего другого присутствия.
Кай переносил внезапное обожание с невероятным мужеством и стойкостью, но даже его терпение оказалось не безграничным.
- Разыщи Еву, Сабир, - попросил он тотчас, как они разместились в съёмных комнатах. – И поскорее!!!
Ассасин был только рад выполнить просьбу. Вот только отлаженное колесо жизни, которое споткнулось о встретившегося на пути сэра Кая Ллойда, чем дальше, тем больше раскачивало хлипкую повозку его планов. Английский лорд Джон, затерявшийся в палестинских пустынях, стал первой сломанной спицей. Второй оказался Кай. Третьей должен был стать Крест.
Сабиру не оставалось ничего другого, кроме как признать: в случае окончательного провала крест можно ставить не только на задании и статусе, но и на всей его жизни.
И самое отвратительное заключалось в том, что он-то как раз держал главные нити событий в одной руке, второй удерживая ножницы на весу и никак не решаясь отрезать все концы сразу.
…Впервые в жизни Сабир сомневался. Даже когда он покидал отца, чтобы вступить в ряды ассасинов Шейха, он не колебался. Даже во время первого убийства его рука не дрогнула. Так почему, во имя всего праведного, он признал английского рыцаря другом?..
- Всё, - оглянувшись, позвала его леди Штрауб. – Никто нас не преследует, слава Господу! Можете отпустить мою руку, Сабир.
Ассасин глянул на крепко зажатое в его пальцах тонкое запястье и медленно ослабил хватку. Ева тотчас высвободила ладонь, растирая кисть второй рукой.
- Ваше имя вам совсем не подходит, - с улыбкой произнесла она, качая головой. – У названного Терпеливым этого самого терпения – ни на грош!
Ева рассмеялась, глядя, как изменилось при этих словах лицо ассасина.
- Должно быть, ваш батюшка ошибся, - с улыбкой продолжала она. – Вас следовало назвать Саир – Бурный. Видите, я немного разбираюсь в арабских именах!
Сабир неуверенно усмехнулся, покачал головой в восхищении.
- Наверное, тот человек сказал вам нечто совсем неприятное, - сменила тему леди Штрауб. – Я сожалею.
- А я – нет, - обрёл голос ассасин. – Разве только о том, что шайтан легко отделался.
Ева вздохнула, но продолжать разговор не стала, желая поскорее закончить покупки и выбраться с людных улиц. Судьба сэра Кая беспокоила её всё больше – тревога, терзавшая девушку со дня расставания, по-прежнему не отпускала; наоборот, усиливалась, словно каждый шаг всё больше отдалял их друг от друга.
- Книжная лавка, - указала Ева на витиеватую вывеску. – Правда, тут куда больше книг на арабском, чем на франкском или английском. В прошлый наш визит в Акру мы с Гуго сюда заходили, правда, ненадолго…
Сабир подавил усмешку, вспоминая шумного брата леди Штрауб. Сомнительно, чтобы рыжий гигант мог по достоинству оценить выставленные на продажу древние фолианты.
Пожилой торговец привстал, когда они ступили внутрь небольшой лавки. Её отличие от прочих состояло в том, что весь товар был разложен по полкам внутри, а не снаружи.
- Господин ищет что-то особенное? – обратился он к Сабиру, не сразу заметив за его спиной очаровательную спутницу. – Или я могу предложить нечто прелестной госпоже?
- Что у вас есть из медицинских трактатов? – спросил ассасин на арабском.
Торговец тотчас направился к дальним полкам, по пути рассказывая о трудах Авиценны, Альбукасиса и Авензоара, и Сабир молча последовал за ним. Конечно, сэр Кай плохо читал на арабском, и ещё хуже, по его словам, разбирался в медицине в целом, но если светлую голову наполнить необходимыми знаниями – кто знает, может, сияющие руки всё же исцелят Еву фон Штрауб?
- Почтенный Авензоар, - рассказывал на ходу торговец, - и его труды о болезнях утробы и раке желудка…
- Увлекаетесь медициной? – шёпотом спросила Ева, мельком глянув Сабиру через плечо.
- Когда-то увлекался, - так же негромко откликнулся ассасин. – Но книгу я выбираю для нашего с вами друга, миледи. Сэр Кай мне все уши прожужжал этой книжной лавкой. Чувствую себя обязанным, поскольку именно из-за меня он в своё время так сюда и не попал…
Ева глянула на спутника с новым интересом, однако промолчала: благородные деяния лучше оставлять без комментариев. Сабир же, расплачиваясь за один из лучших трудов Авензоара – не замахиваясь на толстый фолиант работы Авиценны лишь потому, что сомневался в лингвистических способностях англичанина – думал о том, что незачем Еве знать про их с Каем первую встречу. Ту самую, когда во время казни он попытался убить короля Ричарда, и когда лорд Джон столь вовремя оттеснил Львиное Сердце за спину. И когда юный лорд из-за поднявшейся шумихи так и не попал, к своему сожалению, в книжную лавку.
Пряча книгу в переброшенную через плечо кожаную сумку, Сабир размышлял о том, что дорогой фолиант станет слабым утешением для сэра Кая, особенно после того, как они доберутся до Иерусалимской части Креста, и последний попадёт в руки ассасина.
- Мне нужна ткань, - напомнила Ева, когда оба оказались на улице. – А после мы сможем выйти с шумных кварталов, и вы мне наконец расскажете всё о ваших с сэром Каем приключениях.
- Не беспокойтесь, - усмехнулся Сабир. – Расскажу. Тем более что без вашей помощи нам и нашему гарему не обойтись.
Ева удивлённо глянула на ассасина, но оставила все вопросы на потом. Ткань выбирала в первой попавшейся лавке, торопясь с покупками: впереди ждало обещанное повествование, перед которым возбуждение от рыночных приключений неизбежно меркло. Уже расплачиваясь за товар, леди Штрауб чуть провернулась, выискивая глазами отошедшего Сабира, и нашла его довольно быстро: ассасин ходил, разминаясь, вдоль торговых рядов, не глядя на разложенный на прилавках товар, и задержался один только раз – возле просившей милостыню пожилой женщины, стоявшей перед толпой на коленях. К её боку прижималась, глядя на мир огромными голодными глазами, маленькая девочка лет четырёх.
Ева видела, как Сабир прошёл мимо, и в разложенный на земле платок тяжело упал наполненный монетами кошелёк. Недоумение и безумную радость ребёнка и женщины она едва заметила: Сабир сделал круг, возвращаясь обратно, и она поспешно отвернулась, вовсе не желая тайный жест спутника делать явным.
Гуго фон Штрауб шёл по улицам Акры, гулко бухая тяжёлыми сапогами о твёрдую землю. Город только просыпался; он оказался у ворот раньше всех, чтобы первым попасть внутрь. Ночевать довелось под открытым небом; госпитальер не выспался и был зол.
Коня он вёл под уздцы, то и дело понукая несчастное животное. Поездка выдалась неудовлетворительной. Заплатили ему наперёд, но настроения это ему не подняло. Уже несколько месяцев – ни одного достойного дела, ни одной битвы, ни одного сражения! Бурная и деятельная натура Штрауба протестовала. Он оказался будто в клетке: во франкское войско он возвращаться не хотел, да и крестовый поход на Святой земле подходил к концу – довольно бесславному концу. Чего ещё ожидать от безумного английского короля! Если бы только всей кампанией руководил Барбаросса – всё бы пошло по-другому!..
Доставляло немало беспокойных минут и ухудшившееся здоровье сестры. Ева угасала, невзирая на тёплый сухой климат, уход, лекарства и докторов. Болезнь, вцепившаяся жуткими щупальцами ей в грудь, упорно добивала свою жертву. Гуго замечал, как не раз и не два, после очередного приступа удушающего кашля, Ева поспешно отворачивалась от него, пряча на платке крупные капли тёмной крови. По ночам, если они спали под одной крышей, Гуго с тревогой прислушивался к тяжёлому дыханию Евы в соседней комнате, но когда оно становилось тише, вскакивал сам, подбираясь к её кровати и проверяя, дышит ли ещё младшая сестрёнка.
Ко всему прочему его связь с франкской воительницей, отправившейся в поход вместе со своими братьями, и участвовавшей в битвах наравне с ними, неожиданно оборвалась: бестия отправилась в услужение к английскому королю и собиралась воевать на его стороне. Этого Гуго вытерпеть не мог, а свободолюбивая Ровена не настолько дорожила их романом, чтобы менять своё решение.
Ричард же, по слухам, готовил решающую битву, но Гуго не ожидал от Львиного Сердца каких-либо ошеломляющих результатов.
Словом, домой Гуго возвращался в отвратительном настроении, раздумывая о том, как бы побыстрее восстановить боевой настрой. В голову, как назло, кроме вина и женщин, не лезло ничего более рассудительного, но то и другое в пятницу Штрауб себе решительно не позволял. Соблюдать постные дни – единственное, на что он был способен. Рыжий рыцарь не очень-то беспокоился по этому поводу, если бы не нравоучения Евы, которая сопровождала каждое из его похождений сдержанным негодованием. Госпитальер и рад был бы следовать христианским принципам, но блюсти целомудрие оказалось выше его сил. Собственно, он никогда и не лукавил, честно признаваясь в этом Еве, и не собираясь ограничивать себя в бурных развлечениях.
Привязав коня у стойбища, Штрауб вошёл во внутренний гостиничный двор и устремился внутрь дома. Внизу располагалась небольшая харчевня, где каждый путник мог выпить и перекусить, а горожанин – отведать сытный обед за скромную плату. Комнаты располагались наверху. Они заняли несколько из них на последнем, четвёртом этаже. Еве нравился вид из окон, наличие крытого, увитого плющом балкона и скромная кухонька – редкость для съёмного жилья в Акре. Помимо них, на этом этаже больше никто не жил, так что, поднимаясь по узкой каменной лестнице наверх, Штрауб с каждой ступенькой чувствовал всё большее облегчение: сейчас он ступит на последнюю площадку, откроет общие на весь этаж двери, и с грохотом захлопнет их за собой. Госпитальер так и сделал, добавив к грохоту зычный рёв:
- Ева-а-а!!!
На мощный зов никто не отозвался: ни одна из дверей комнат не скрипнула, и родная сестрёнка так и не вышла навстречу.
Гуго прислонил к стене щит, кое-как нахлобучил шлем сверху, расстегнул плащ, сбрасывая его прямо на пол, и решительно направился в комнату сестры. Дверь, против обыкновения, оказалась прикрыта; госпитальер резко дёрнул створку, без стука заглядывая внутрь. Там оказалось пусто.
- Какого… нечистого, - сдержался от ругани Штрауб, вновь вспомнив о пятничном посте. – Куда её понесло в такую рань?
Рыжий рыцарь, бряцая кольчугой и грохоча коваными каблуками по каменному полу, прошёл через общую гостиную к своей комнате и распахнул дверь.
Сидевшая на расправленной кровати молодая женщина подпрыгнула от неожиданности и вскрикнула что-то на арабском.
Штрауб оцепенел.
Женщина тем временем завернулась в одеяло, прижимая край к губам. Округлившиеся от испуга тёмные глаза неотрывно смотрели на госпитальера.
- Ты кто? – обрёл наконец голос Гуго, с удивлением разглядывая незнакомку. Та оказалась простоволосой, в одной нательной рубашке. Красивое, но уставшее лицо и смуглая, гладкая кожа довершали картину. Женщина была из местных. – Как сюда попала?
Мысль о том, что перед ним служанка, решившая понежиться в чужих покоях в отсутствие хозяев, пришла и ушла: более нелепого предположения он сделать не мог.
