Местность была поразительно похожа на бедные районы Акамара. Первое, что бросилось в глаза, а точнее в нос — это зловоние. Синяя ветка пропиталась запахом сырой грязи, осевшей во всех свободных уголках длинной улицы. И вот, эту же грязь занесли в Эмир. А может, наоборот, это столичные подошвы натоптали гадости в Акамаре.
Вторая примечательная деталь — бездомные кошки. Если в Акамаре они ошивались рядом с мусорками, то здесь возле утилизационных люков. В столице существовала собственная система очистки, под городом пролегали тоннели, ведущие к главной подземной свалке. Это избавило город от использования спецтехники для вывоза мусора.
Гордые сияющие небоскрёбы остались позади. Вместо них появились массивные фабрики, огороженные неприступными заборами. Приземистые здания выглядели как потасканные жизнью проститутки — измученные, перекошенные, но готовые к работе в любое время суток.
Колёса велосипеда всё чаще попадали в широкие выбоины и налетали на крупные камни. Становилось зябко, неуютно. Проезжающие мимо автоматизированные такси или роботизированные пылеочистители выглядели дико в этой заброшенной местности.
Я осторожно сверялась с навигатором, высматривая нужный адрес, и не заметила выскочившего на дорогу робота.
Робота?!
Резко затормозила, колёса увязли в грязи, велосипед мотнуло в сторону. Я выпрыгнула из сиденья в самый последний момент, едва не зацепившись ногой за цепь. Чудом не упала носом в лужу, проскакала около метра на своих двоих и буквально уткнулась носом в грудь невозмутимому… роботу.
— Простите, — брякнула, совершенно растерявшись.
Сделала неловкий шаг назад.
Последний раз так близко к роботу я стояла на вечеринке у Джейсона Уэльса. Правда, его роботы были куда… новее.
— Это запретная территория. Кто вы. Что. Тут. Д-делаете. Кто вы, — принялась допрашивать коротящая техника.
Старый, обшарпанный, с глубокими вмятинами, еле двигающий конечностями, с щёлкающей челюстью и вываливающимся глазом. Его словно собрали из металлолома и в голову всунули самый древний компьютер. Об этом меня не предупреждали.
— Э-э… я… к ба-а-айке-ерам? — ответила заикаясь.
— Кто вы. Что тут. Делаете.
Я затравленно оглянулась, вдруг появится кто-то, кто сможет объяснить, что происходит?
Лучше бы держала свои «надежды» при себе.
В стену соседнего дома врезалась пуля. Или не пуля. Разглядеть я не успела, потому что испуганно вскрикнула, присела, накрыв голову руками. Где-то рядом посыпалась каменная крошка. Из тёмного угла выскочил вооружённый мужик с платком на пол-лица, быстро подбежал ко мне и дёрнул за локоть.
— ТЫ КТО?! — прорычал он мне в лоб.
Я чувствовала лишь дрожащие от страха ноги. Свои. И ещё руки — чужие, огромные, жёсткие, шарящие по всему телу. Мужик забрал у меня сумку, заставив согнуться пополам, чтобы он смог её сдёрнуть.
— Пожалуйста, не надо, — провыла я, чувствуя себя героиней боевика.
Так и должно быть?
Это часть байкерского обряда?
Или это террористы?
Или полиция?
Или просто бандиты?
— Кто ты?! — голосом серийного убийцы повторил он.
— Никто, — вся сжавшись, тихонько выплюнула, — я просто.
— Чё, ***. Чё за херь. Нормально говори!
— Мне нужно уехать из Эмира, — выдохнула из последних сил.
Мужик попыхтел над моим ухом, и, ожесточённо порывшись в сумке, вынес вердикт:
— Лан.
Меня схватили ещё крепче, рывком заставили идти вперёд. На заплетающихся ногах я волочилась вслед за «похитителем» по лужам, подошвы только и делали, что хлюпали, нос заложило от запаха жжёной резины. Мужик вонял нестиранными носками и взмокшими подмышками.
К горлу подкатила тошнота.
Мы шли по неприятного вида улицам, пробирались в узких проходах между домами и царапали кожу о скалящиеся кирпичные стены. У моего проводника были толстые и крепкие пальцы, они замкнули руку в такой железный замок, что я уже заранее видела, какие наливные синяки выступят на этом месте. Спрашивать, куда мы идём, было страшно. Мало ли, как это чудо природы отреагирует. Я только отчаянно надеялась, что всё же меня ведут не убивать.
«База» пустынных мотогонщиков располагалась глубоко в трущобах. Здания стали выше, свет от фонарей сгущался, тени сделались глубже и опаснее. Многоэтажки ощетинились, с крыш и из некоторых недостроенных квартир выглядывали острые балки. Жилой квартал был опутан паутиной бельевых верёвок, и это единственное, что намекало — тут живут люди. В остальном казалось, что местность вымерла.
Наши шаги внезапно стали гулкими, тяжёлыми, под подошвами захрустел песок.
Мужик остановился. Я чуть не уткнулась носом ему в плечо. Отступила, насколько позволяла его железная хватка. Мужик что-то прошипел и свистнул несколько раз. Жуть пробрала до костей.
— Выглядишь, как девочка, которая вряд ли сможет покрыть дорожные расходы, — прогремел мужской голос из-за угла.
Я мысленно приказала себе не паниковать. Отвечать медленно и твёрдо.
— Не могли бы вы представиться, пожалуйста.
Это же достаточно вежливо, да?
Из тени выступило огромное существо, в котором с трудом узнавался человек. Мужчина. Он подходил ближе, и всё отчётливее проглядывались его черты. Первое, что бросилось в глаза — великанские ботинки. Широкие, округлые носы, высокая, рельефная подошва, плотный материал цвета хаки. Вау. В самый раз для его ног — таких же широких и мощных, с выступающими мышцами. Дважды вау. А ещё — руки. Крупные, напряжённые, у запястий виднелись бугорки вен. А ещё — лицо. Злобное. Бандитское. И это было уже не вау.
— Тебе не стоит знать моего имени, если нет денег, — прорычал он. Вернее, он просто сказал, но голос у него был непривычно низким, в такт ему резонировали мои поджилки. Может, не только мои.
— Деньги есть, — пролепетала я.
Мою сумку тут же кинули этому мужчине. Более того — выхватили видеофон прямо из рук и тоже вручили огромным варварским лапищам.
— Как узнала о нас, — бросил «бандит» так нейтрально, что вопросительную интонацию пришлось додумывать.
— Фельдшер скорой помощи рассказала, — дала честный ответ.
— И чего надо, — всё также нейтрально «поинтересовался» он.
— В Акамар.
— Нафига.
— Надо.
— Новичков не возим.
— Я заплачу.
— Сколько?
— Сколько надо.
— Так не пойдёт.
— А как пойдёт?
— Не знаю.
— Так узнайте.
— Боюсь, не потянешь.
— А вы не бойтесь.
— Ты одна?
— А вы тут видите ещё кого-то?
— Не дерзи.
— Доставьте меня в Акамар.
— Плати. И доставлю.
— Сколько?
— Сколько надо.
— И сколько надо?
— Много.
— С.к.о.л.ь.ко.
— Ну… пятьсот э.е.
— Могу заплатить четыреста.
— Шестьсот.
— Пятьсот.
— Как скажешь, — победно ухмыльнулся мужик, ставя точку в острой словесной перепалке.
Пятьсот электронных единиц — всё, что было у меня на счёте.
Я украдкой выдохнула.
Пронесло.
Вроде.
Яркий солнечный свет любовно пробирался по зданиям, полз по асфальту, скромно целовал хладнокровные корпуса поездов, автомобилей и разлетался счастливыми бликами. Люди выглядывали из домов, щурились, улыбались, подставляли козырьки из ладоней ко лбу. Любовались.
Купол открывался быстро. Широкие пластины складывались одна за другой, обнажая столицу перед жестоким миром. Понадобилось не больше пяти минут, чтобы Эмир снова стал прежним, сделал вид, будто ничего не было, и вернул жителям утерянный ритм жизни. А жители были только рады. Наконец-то можно закрыть глаза на произошедшее, вынырнуть из омута горьких новостей и окунуться в рутину. Было и было, правда? Не всё же время в страхе существовать.
Кого-то теракт не задел. Те быстро прекратили душевно резонировать.
Кого-то оставил со шрамами. Но и они со временем зализались, подзабылись и почти не напоминали о себе.
Кто-то до конца своих дней остался с невыносимой утратой. Но на них больше никто не обращал внимания.
Всего несколько часов — и вот это снова пульсирующий суматохой город. Ни скорби, ни печали, ни горьких воспоминаний о тяжёлом взрыве. Всего лишь люди, вечно спешащие, вечно усталые, вечно обращённые к своему комфорту.
Руперт Берлингер не находил себе места. Его дочь не выходила на связь, никто не знал, где она. Он поставил на уши полицию, они отследили её передвижение, «след» обрывался в логове пустынных байкеров. К тому моменту, как Руперт заметил отсутствие дочери, она уже покинула Эмир. Ничего не поделать. Мужчина звонил акамарским друзьям, просил проверить дом, поспрашивать, не связывалась ли она с кем-то из своих знакомых в «Берлингере». Он просил об этом только потому, что не хотел сидеть без дела.
Он прекрасно знал, зачем она поехала в Акамар. Но осознание, что он заперт тут с другими артефактниками и Эваном, до колик боящийся воспользоваться незаконными способами пересечения границы города, вызывало аномальную тревожность. Руперт давно этого не чувствовал. Управление крупной фирмой взрастило в нём железную выдержку. Так он думал.
У Эрин были его гены. Совсем не мамин, а его, Руперта, характер. Она действительно верила, что хочет помочь другу, но Руперт знал и настоящую причину этого чувства. Знал очень хорошо. Она ОЧЕНЬ хотела доказать всему миру, что мир ошибается.
Ему не стоило настолько грубо разговаривать с ней, но он был так зол, так растерян, что вовсе забыл, какой строптивой бывает его дочь. Он сам всколыхнул в ней этот огонь и оказался не готов к последствиям.
Руперт напряжённо вспоминал, о каком друге говорила Эрин, где он и почему она так хочет его спасти. Связался с Хуаном Хи, попросил о помощи. Нужно было последить за больницей, а лучше — найти его дочь раньше, чем она туда сунется.
Купол открыли, но полёты были прекращены на неопределённое время.
Пальцы Руперта неосознанно потянулись к видеофону, набрали въевшийся в мозг номер и нажали кнопку вызова.
Глубоко в душе он надеялся, что на том конце не ответят.
Но увы.
— Руперт?! Ушам своим не верю!
— Я знаю, что ты в Акамаре.
— Следишь за мной?
— Нет. Да.
Дерек Юргес рассмеялся.
— Видимо, что-то случилось, раз ты прервал десятилетнее молчание?
— Нет. Да. Чёрт.
Руперту захотелось побиться головой об стену. Он уже не знал, что для него сложнее: разговаривать с дочерью или с бывшим партнёром.
— Эрин узнала про «Виту», — выдохнул глава «Берлингера».
На том конце повисло тягостное молчание, Руперт сперва подумал, что связь оборвалась. Нет. Не оборвалась.
— Как ты это допустил?!
— Это не главная проблема сейчас. — Руперту не хотелось выслушивать лишние эмоциональные взбрыки. — Думаю, у неё медальон Уэльса. Она хочет его использовать на своём друге.
— Твоя дочь сбрендила?!
— Это тоже не главная проблема. — Голос Берлингера звучал гораздо уравновешеннее Юргеса-старшего. — Я уверен, что этот артефакт нужен Гэрри. Мы подозревали, что он может что-то замышлять по «Вите», когда пропали часы Пола. Сейчас я не подозреваю. Я уверен. Линда, Уэльс — это не совпадение.
— Так… и что?
— Дерек, моя дочь едет к нему в руки. Я не знаю, где он будет ждать её, но…
— Он заберёт у неё артефакт.
— Этого нельзя допустить. Пожалуйста, найди Эрин. Умоляю, помоги ей…
— Я не совсем в Акамаре, мой старый друг, — довольно тихо произнёс Юргес-старший, — но я тебе обещаю, что сделаю всё, чтобы защитить её.
На этой фразе Дерек Юргес отключился.
Руперт Берлингер обречённо прикрыл глаза. Его не покидало чувство тревоги. Казалось, он где-то просчитался.
Казалось, беды уже не избежать.
ЭТАП 2. АРТЕФАКТНИКИ
Эль-Нат развивался на пустынном континенте, под палящим, смертельно опасным солнцем. На территории постепенно разрастались поселения, по большей части в скалистых местностях, окутанных спасительной тенью. Затем технологии достигли такого уровня, что деревеньки превратились в города, а люди придумали, как выживать под прямыми солнечными лучами.
Осталась одна нерешённая проблема.
Вернее, только жители считали её нерешённой, властей всё устраивало.
Добраться из одного города до другого можно было только на лайнерах, и удовольствие это не из дешёвых. Поэтому такие, как я, из бедных районов Акамара, никогда не путешествовали не то что по миру, а даже по своей стране — банально не было денег.
Местность для других транспортов не предназначена. Единственное, на что всё-таки выделили деньги — это два бесконечных рельса, протянутых через весь континент для перевозки железной руды.
Само собой, поезд, охватывающий все города Эль-Ната (почти 700 километров!), не мог не привлечь внимание бедняков. Но добраться до поезда — тот ещё квест. Именно на этом квесте решили наживаться «пустынные байкеры».
— Ехать будем четыре часа, — инструктировал нас главарь — огромный бородатый мужик, который и торговался со мной в трущобах. — Писать, какать не останавливаемся. Мы довезём вас до товарняка и высадим перед отправлением. Ехать в железной руде сутки. Как вы знаете, поезда между городами не останавливаются, так что, кому далеко, писать-какать будете в железной руде. Спать там же. Всё понятно? «Вторая кожа» оплачивается отдельно, — хищно блеснул золотым зубом мужик.
Я отдала за это пятьсот электронных единиц — и что получила? Листочек, на котором от руки было написано «Акамар» и стояла какая-то слюнявая клякса.
Если поезд будут проверять контролёры, это меня спасёт от тюрьмы?!
— А что делать тем, у кого нет денег на «вторую кожу»? — заикнулась я.
Зря.
Тупой вопрос.
И так ведь понятно.
— Советую закутаться во всё, что попадётся под руку, — без тени сочувствия огрел байкер, — иначе, детка, в пункт назначения приедут твои обугленные косточки.
Я скисла, обхватила руками отчего-то дрожащие плечи.
Мотоциклы как будто вылезли из старых чёрно-белых фильмов: огромные, на первый взгляд — из прогнившего железа, с гигантскими тарахтящими выхлопными трубами, которые извивались рядом с ногами мотоциклиста, наверняка обжигая кожу. Коляска крепилась с боку и жалобно скрипела, когда мы поочередно начали переваливаться через бортик.
Нужду я заблаговременно справила в черте заброшенного завода. Надеялась, что этого достаточно перед четырёхчасовой поездкой по пустыне без единой остановки.
Рядом со мной скукожились три достаточно крупных мужчины. Места в коляске оказалось так мало, что наши колени любовно переплелись. Мы старались не смотреть друг на друга.
Ко мне подошёл бугай-байкер и ловким движением нацепил очки, больно щёлкнув резинкой по затылку, затем размашистым движением накрыл кого смог дырявым вонючим покрывалом.
Я бы хотела сказать, что поездка оказалась прекрасным разнообразием в жизни обычного артефактника и такой необходимой сменой обстановки, но правда была в том, что я чуть не задохнулась от обилия песка, чуть не сгорела под солнцем, чуть не вывалилась из коляски, не в силах пошевелить одеревеневшим телом, меня чуть не стошнило от укачивания, а мой желудок, шокированный голодом, видимо, начал пожирать сам себя.
Ветер был страшный. Поначалу мы стеснялись друг друга и такой интимной близости, но когда во все доступные отверстия каждого из нас забился песок, стало не до смущения. Очки не спасали, глаза покраснели от обилия попавших в них инородных частичек. Ноги затекли, и ни одна поза не спасала от этого безумия. Я ворочалась, пыталась поплотнее закутаться в смердящее одеяло, умудрилась полежать на двух мужчинах, сидящих по обеим сторонам.
Вторая примечательная деталь — бездомные кошки. Если в Акамаре они ошивались рядом с мусорками, то здесь возле утилизационных люков. В столице существовала собственная система очистки, под городом пролегали тоннели, ведущие к главной подземной свалке. Это избавило город от использования спецтехники для вывоза мусора.
Гордые сияющие небоскрёбы остались позади. Вместо них появились массивные фабрики, огороженные неприступными заборами. Приземистые здания выглядели как потасканные жизнью проститутки — измученные, перекошенные, но готовые к работе в любое время суток.
Колёса велосипеда всё чаще попадали в широкие выбоины и налетали на крупные камни. Становилось зябко, неуютно. Проезжающие мимо автоматизированные такси или роботизированные пылеочистители выглядели дико в этой заброшенной местности.
Я осторожно сверялась с навигатором, высматривая нужный адрес, и не заметила выскочившего на дорогу робота.
Робота?!
Резко затормозила, колёса увязли в грязи, велосипед мотнуло в сторону. Я выпрыгнула из сиденья в самый последний момент, едва не зацепившись ногой за цепь. Чудом не упала носом в лужу, проскакала около метра на своих двоих и буквально уткнулась носом в грудь невозмутимому… роботу.
— Простите, — брякнула, совершенно растерявшись.
Сделала неловкий шаг назад.
Последний раз так близко к роботу я стояла на вечеринке у Джейсона Уэльса. Правда, его роботы были куда… новее.
— Это запретная территория. Кто вы. Что. Тут. Д-делаете. Кто вы, — принялась допрашивать коротящая техника.
Старый, обшарпанный, с глубокими вмятинами, еле двигающий конечностями, с щёлкающей челюстью и вываливающимся глазом. Его словно собрали из металлолома и в голову всунули самый древний компьютер. Об этом меня не предупреждали.
— Э-э… я… к ба-а-айке-ерам? — ответила заикаясь.
— Кто вы. Что тут. Делаете.
Я затравленно оглянулась, вдруг появится кто-то, кто сможет объяснить, что происходит?
Лучше бы держала свои «надежды» при себе.
В стену соседнего дома врезалась пуля. Или не пуля. Разглядеть я не успела, потому что испуганно вскрикнула, присела, накрыв голову руками. Где-то рядом посыпалась каменная крошка. Из тёмного угла выскочил вооружённый мужик с платком на пол-лица, быстро подбежал ко мне и дёрнул за локоть.
— ТЫ КТО?! — прорычал он мне в лоб.
Я чувствовала лишь дрожащие от страха ноги. Свои. И ещё руки — чужие, огромные, жёсткие, шарящие по всему телу. Мужик забрал у меня сумку, заставив согнуться пополам, чтобы он смог её сдёрнуть.
— Пожалуйста, не надо, — провыла я, чувствуя себя героиней боевика.
Так и должно быть?
Это часть байкерского обряда?
Или это террористы?
Или полиция?
Или просто бандиты?
— Кто ты?! — голосом серийного убийцы повторил он.
— Никто, — вся сжавшись, тихонько выплюнула, — я просто.
— Чё, ***. Чё за херь. Нормально говори!
— Мне нужно уехать из Эмира, — выдохнула из последних сил.
Мужик попыхтел над моим ухом, и, ожесточённо порывшись в сумке, вынес вердикт:
— Лан.
Меня схватили ещё крепче, рывком заставили идти вперёд. На заплетающихся ногах я волочилась вслед за «похитителем» по лужам, подошвы только и делали, что хлюпали, нос заложило от запаха жжёной резины. Мужик вонял нестиранными носками и взмокшими подмышками.
К горлу подкатила тошнота.
Мы шли по неприятного вида улицам, пробирались в узких проходах между домами и царапали кожу о скалящиеся кирпичные стены. У моего проводника были толстые и крепкие пальцы, они замкнули руку в такой железный замок, что я уже заранее видела, какие наливные синяки выступят на этом месте. Спрашивать, куда мы идём, было страшно. Мало ли, как это чудо природы отреагирует. Я только отчаянно надеялась, что всё же меня ведут не убивать.
«База» пустынных мотогонщиков располагалась глубоко в трущобах. Здания стали выше, свет от фонарей сгущался, тени сделались глубже и опаснее. Многоэтажки ощетинились, с крыш и из некоторых недостроенных квартир выглядывали острые балки. Жилой квартал был опутан паутиной бельевых верёвок, и это единственное, что намекало — тут живут люди. В остальном казалось, что местность вымерла.
Наши шаги внезапно стали гулкими, тяжёлыми, под подошвами захрустел песок.
Мужик остановился. Я чуть не уткнулась носом ему в плечо. Отступила, насколько позволяла его железная хватка. Мужик что-то прошипел и свистнул несколько раз. Жуть пробрала до костей.
— Выглядишь, как девочка, которая вряд ли сможет покрыть дорожные расходы, — прогремел мужской голос из-за угла.
Я мысленно приказала себе не паниковать. Отвечать медленно и твёрдо.
— Не могли бы вы представиться, пожалуйста.
Это же достаточно вежливо, да?
Из тени выступило огромное существо, в котором с трудом узнавался человек. Мужчина. Он подходил ближе, и всё отчётливее проглядывались его черты. Первое, что бросилось в глаза — великанские ботинки. Широкие, округлые носы, высокая, рельефная подошва, плотный материал цвета хаки. Вау. В самый раз для его ног — таких же широких и мощных, с выступающими мышцами. Дважды вау. А ещё — руки. Крупные, напряжённые, у запястий виднелись бугорки вен. А ещё — лицо. Злобное. Бандитское. И это было уже не вау.
— Тебе не стоит знать моего имени, если нет денег, — прорычал он. Вернее, он просто сказал, но голос у него был непривычно низким, в такт ему резонировали мои поджилки. Может, не только мои.
— Деньги есть, — пролепетала я.
Мою сумку тут же кинули этому мужчине. Более того — выхватили видеофон прямо из рук и тоже вручили огромным варварским лапищам.
— Как узнала о нас, — бросил «бандит» так нейтрально, что вопросительную интонацию пришлось додумывать.
— Фельдшер скорой помощи рассказала, — дала честный ответ.
— И чего надо, — всё также нейтрально «поинтересовался» он.
— В Акамар.
— Нафига.
— Надо.
— Новичков не возим.
— Я заплачу.
— Сколько?
— Сколько надо.
— Так не пойдёт.
— А как пойдёт?
— Не знаю.
— Так узнайте.
— Боюсь, не потянешь.
— А вы не бойтесь.
— Ты одна?
— А вы тут видите ещё кого-то?
— Не дерзи.
— Доставьте меня в Акамар.
— Плати. И доставлю.
— Сколько?
— Сколько надо.
— И сколько надо?
— Много.
— С.к.о.л.ь.ко.
— Ну… пятьсот э.е.
— Могу заплатить четыреста.
— Шестьсот.
— Пятьсот.
— Как скажешь, — победно ухмыльнулся мужик, ставя точку в острой словесной перепалке.
Пятьсот электронных единиц — всё, что было у меня на счёте.
Я украдкой выдохнула.
Пронесло.
Вроде.
Глава 7
Яркий солнечный свет любовно пробирался по зданиям, полз по асфальту, скромно целовал хладнокровные корпуса поездов, автомобилей и разлетался счастливыми бликами. Люди выглядывали из домов, щурились, улыбались, подставляли козырьки из ладоней ко лбу. Любовались.
Купол открывался быстро. Широкие пластины складывались одна за другой, обнажая столицу перед жестоким миром. Понадобилось не больше пяти минут, чтобы Эмир снова стал прежним, сделал вид, будто ничего не было, и вернул жителям утерянный ритм жизни. А жители были только рады. Наконец-то можно закрыть глаза на произошедшее, вынырнуть из омута горьких новостей и окунуться в рутину. Было и было, правда? Не всё же время в страхе существовать.
Кого-то теракт не задел. Те быстро прекратили душевно резонировать.
Кого-то оставил со шрамами. Но и они со временем зализались, подзабылись и почти не напоминали о себе.
Кто-то до конца своих дней остался с невыносимой утратой. Но на них больше никто не обращал внимания.
Всего несколько часов — и вот это снова пульсирующий суматохой город. Ни скорби, ни печали, ни горьких воспоминаний о тяжёлом взрыве. Всего лишь люди, вечно спешащие, вечно усталые, вечно обращённые к своему комфорту.
Руперт Берлингер не находил себе места. Его дочь не выходила на связь, никто не знал, где она. Он поставил на уши полицию, они отследили её передвижение, «след» обрывался в логове пустынных байкеров. К тому моменту, как Руперт заметил отсутствие дочери, она уже покинула Эмир. Ничего не поделать. Мужчина звонил акамарским друзьям, просил проверить дом, поспрашивать, не связывалась ли она с кем-то из своих знакомых в «Берлингере». Он просил об этом только потому, что не хотел сидеть без дела.
Он прекрасно знал, зачем она поехала в Акамар. Но осознание, что он заперт тут с другими артефактниками и Эваном, до колик боящийся воспользоваться незаконными способами пересечения границы города, вызывало аномальную тревожность. Руперт давно этого не чувствовал. Управление крупной фирмой взрастило в нём железную выдержку. Так он думал.
У Эрин были его гены. Совсем не мамин, а его, Руперта, характер. Она действительно верила, что хочет помочь другу, но Руперт знал и настоящую причину этого чувства. Знал очень хорошо. Она ОЧЕНЬ хотела доказать всему миру, что мир ошибается.
Ему не стоило настолько грубо разговаривать с ней, но он был так зол, так растерян, что вовсе забыл, какой строптивой бывает его дочь. Он сам всколыхнул в ней этот огонь и оказался не готов к последствиям.
Руперт напряжённо вспоминал, о каком друге говорила Эрин, где он и почему она так хочет его спасти. Связался с Хуаном Хи, попросил о помощи. Нужно было последить за больницей, а лучше — найти его дочь раньше, чем она туда сунется.
Купол открыли, но полёты были прекращены на неопределённое время.
Пальцы Руперта неосознанно потянулись к видеофону, набрали въевшийся в мозг номер и нажали кнопку вызова.
Глубоко в душе он надеялся, что на том конце не ответят.
Но увы.
— Руперт?! Ушам своим не верю!
— Я знаю, что ты в Акамаре.
— Следишь за мной?
— Нет. Да.
Дерек Юргес рассмеялся.
— Видимо, что-то случилось, раз ты прервал десятилетнее молчание?
— Нет. Да. Чёрт.
Руперту захотелось побиться головой об стену. Он уже не знал, что для него сложнее: разговаривать с дочерью или с бывшим партнёром.
— Эрин узнала про «Виту», — выдохнул глава «Берлингера».
На том конце повисло тягостное молчание, Руперт сперва подумал, что связь оборвалась. Нет. Не оборвалась.
— Как ты это допустил?!
— Это не главная проблема сейчас. — Руперту не хотелось выслушивать лишние эмоциональные взбрыки. — Думаю, у неё медальон Уэльса. Она хочет его использовать на своём друге.
— Твоя дочь сбрендила?!
— Это тоже не главная проблема. — Голос Берлингера звучал гораздо уравновешеннее Юргеса-старшего. — Я уверен, что этот артефакт нужен Гэрри. Мы подозревали, что он может что-то замышлять по «Вите», когда пропали часы Пола. Сейчас я не подозреваю. Я уверен. Линда, Уэльс — это не совпадение.
— Так… и что?
— Дерек, моя дочь едет к нему в руки. Я не знаю, где он будет ждать её, но…
— Он заберёт у неё артефакт.
— Этого нельзя допустить. Пожалуйста, найди Эрин. Умоляю, помоги ей…
— Я не совсем в Акамаре, мой старый друг, — довольно тихо произнёс Юргес-старший, — но я тебе обещаю, что сделаю всё, чтобы защитить её.
На этой фразе Дерек Юргес отключился.
Руперт Берлингер обречённо прикрыл глаза. Его не покидало чувство тревоги. Казалось, он где-то просчитался.
Казалось, беды уже не избежать.
ЭТАП 2. АРТЕФАКТНИКИ
ЧАСТЬ 2. АРТЕФАКТНИКИ
Глава 1
Эль-Нат развивался на пустынном континенте, под палящим, смертельно опасным солнцем. На территории постепенно разрастались поселения, по большей части в скалистых местностях, окутанных спасительной тенью. Затем технологии достигли такого уровня, что деревеньки превратились в города, а люди придумали, как выживать под прямыми солнечными лучами.
Осталась одна нерешённая проблема.
Вернее, только жители считали её нерешённой, властей всё устраивало.
Добраться из одного города до другого можно было только на лайнерах, и удовольствие это не из дешёвых. Поэтому такие, как я, из бедных районов Акамара, никогда не путешествовали не то что по миру, а даже по своей стране — банально не было денег.
Местность для других транспортов не предназначена. Единственное, на что всё-таки выделили деньги — это два бесконечных рельса, протянутых через весь континент для перевозки железной руды.
Само собой, поезд, охватывающий все города Эль-Ната (почти 700 километров!), не мог не привлечь внимание бедняков. Но добраться до поезда — тот ещё квест. Именно на этом квесте решили наживаться «пустынные байкеры».
— Ехать будем четыре часа, — инструктировал нас главарь — огромный бородатый мужик, который и торговался со мной в трущобах. — Писать, какать не останавливаемся. Мы довезём вас до товарняка и высадим перед отправлением. Ехать в железной руде сутки. Как вы знаете, поезда между городами не останавливаются, так что, кому далеко, писать-какать будете в железной руде. Спать там же. Всё понятно? «Вторая кожа» оплачивается отдельно, — хищно блеснул золотым зубом мужик.
Я отдала за это пятьсот электронных единиц — и что получила? Листочек, на котором от руки было написано «Акамар» и стояла какая-то слюнявая клякса.
Если поезд будут проверять контролёры, это меня спасёт от тюрьмы?!
— А что делать тем, у кого нет денег на «вторую кожу»? — заикнулась я.
Зря.
Тупой вопрос.
И так ведь понятно.
— Советую закутаться во всё, что попадётся под руку, — без тени сочувствия огрел байкер, — иначе, детка, в пункт назначения приедут твои обугленные косточки.
Я скисла, обхватила руками отчего-то дрожащие плечи.
Мотоциклы как будто вылезли из старых чёрно-белых фильмов: огромные, на первый взгляд — из прогнившего железа, с гигантскими тарахтящими выхлопными трубами, которые извивались рядом с ногами мотоциклиста, наверняка обжигая кожу. Коляска крепилась с боку и жалобно скрипела, когда мы поочередно начали переваливаться через бортик.
Нужду я заблаговременно справила в черте заброшенного завода. Надеялась, что этого достаточно перед четырёхчасовой поездкой по пустыне без единой остановки.
Рядом со мной скукожились три достаточно крупных мужчины. Места в коляске оказалось так мало, что наши колени любовно переплелись. Мы старались не смотреть друг на друга.
Ко мне подошёл бугай-байкер и ловким движением нацепил очки, больно щёлкнув резинкой по затылку, затем размашистым движением накрыл кого смог дырявым вонючим покрывалом.
Я бы хотела сказать, что поездка оказалась прекрасным разнообразием в жизни обычного артефактника и такой необходимой сменой обстановки, но правда была в том, что я чуть не задохнулась от обилия песка, чуть не сгорела под солнцем, чуть не вывалилась из коляски, не в силах пошевелить одеревеневшим телом, меня чуть не стошнило от укачивания, а мой желудок, шокированный голодом, видимо, начал пожирать сам себя.
Ветер был страшный. Поначалу мы стеснялись друг друга и такой интимной близости, но когда во все доступные отверстия каждого из нас забился песок, стало не до смущения. Очки не спасали, глаза покраснели от обилия попавших в них инородных частичек. Ноги затекли, и ни одна поза не спасала от этого безумия. Я ворочалась, пыталась поплотнее закутаться в смердящее одеяло, умудрилась полежать на двух мужчинах, сидящих по обеим сторонам.
