Он смотрел на нее долго, и что-то менялось в его взгляде. Гнев постепенно уступал место другому чувству — интересу, восхищению, чему-то похожему на...уважение?
Наконец он отвернулся, снова склонился над контрактом.
— Продолжим, — сказал он, и голос звучал чуть мягче. — Статья вторая. «О взаимных обязательствах.»
Они провели за этим столом больше часа. Мария объясняла каждый пункт, каждую формулировку. Кайрен спорил, возражал, указывал на противоречия с традициями.
Но он слушал. Действительно слушал, а не просто ждал своей очереди говорить.
И постепенно, очень постепенно, его сопротивление слабело.
— «Решения, касающиеся управления домом, воспитания детей и распоряжения ресурсами, принимаются обеими сторонами совместно,» — читал он вслух. — Ты понимаешь, что это невозможно? Кто-то должен иметь последнее слово.
— Почему? — спросила Мария. — Два умных человека не могут договориться? Не могут найти компромисс? Если нет — то о каком браке вообще речь?
— А если мы не сможем договориться?
— Тогда у вас проблемы побольше, чем формулировки контракта, — Мария усмехнулась. — Но я верю, что мы сможем. Вы умны. Я умна. Мы оба хотим лучшего для своих людей. Общего языка найти можно.
Кайрен покачал головой, но на губах появилась слабая улыбка.
— Ты невозможна, — повторил он в третий раз. — И совершенно, абсолютно невыносима.
— Взаимно, — парировала Мария.
Они снова посмотрели друг на друга, и между ними пробежала искра — на этот раз не враждебная, а почти... игривая?
Кайрен первым отвел взгляд. Дочитал контракт до конца.
— Твоя версия в три раза длиннее оригинала, — заметил он.
— Потому что в оригинале не было прав, только обязанности. А права занимают место.
— И ты действительно считаешь, что я подпишу это?
Мария сделала паузу. Это был ключевой момент. Сейчас решалось все.
— Я считаю, — медленно произнесла она, — что вы не такой, как другие драконьи лорды. Вы думаете. Сомневаетесь. Задаете вопросы. Ваша мать хотела изменить мир. И что-то мне подсказывает, что вы хотите того же. Просто боитесь.
Его лицо стало каменным.
— Ты ничего не знаешь о моей матери.
— Знаю больше, чем вы думаете, — Мария не отступила. — Знаю, что она пыталась дать людям права. Что ее убили за это. Что вы до сих пор чувствуете вину за то, что не защитили ее.
— Замолчи, — голос был тихим, но опасным.
— Нет, — Мария подошла ближе. — Потому что вы должны это услышать. Вы не виноваты в ее смерти. Виноват тот, кто отдал приказ. Император. Или его приспешники. Но не вы.
— Ты не понимаешь...
— Понимаю! — голос Марии зазвучал громче, наполнился эмоциями. — Я понимаю, каково это — чувствовать себя бессильной. Видеть несправедливость и не мочь ее исправить. Но знаете, что я поняла? Бессилие — это выбор. Выбор не действовать. А действовать — это тоже выбор.
Тишина.
Кайрен стоял, глядя на нее, и на лице читались десятки эмоций — гнев, боль, что-то похожее на надежду.
— И что ты предлагаешь? — наконец спросил он хрипло. — Подписать твой контракт и начать революцию?
— Я предлагаю подписать справедливый контракт и начать перемены, — поправила Мария. — Не революцию. Эволюцию. Медленную, но верную. Потому что резкие перемены ведут к хаосу. А я за порядок. Только за справедливый порядок.
Он смотрел на нее долго. Потом внезапно рассмеялся — на этот раз по-настоящему, с искренним весельем.
— Боги, — сказал он, когда смех утих. — Ты действительно веришь в то, что говоришь.
— Конечно, верю. Иначе зачем говорить?
Кайрен покачал головой, все еще улыбаясь.
— Хорошо, — произнес он наконец. — Хорошо, Мария Соколова, чужестранка, юрист и, видимо, самая дерзкая женщина, которую я когда-либо встречал. Я не подпишу твой контракт сегодня.
Сердце Марии упало.
— Но, — продолжил он, прежде чем она успела возразить, — я не отвергаю его полностью. Мне нужно время. Время подумать, проконсультироваться со своими советниками, понять все последствия. Некоторые из твоих пунктов... интересны. Некоторые — безумны. Мне нужно разобраться, что есть что.
Мария выдохнула.
— Сколько времени?
— Неделя. Может, две. Зависит от того, насколько быстро я смогу все обдумать.
— И что будет в это время? — спросила Мария. — Я останусь здесь? В замке?
— Конечно, — Кайрен нахмурился, словно вопрос его удивил. — Ты моя невеста. Куда же еще ты пойдешь?
— Невеста с неподписанным контрактом, — напомнила Мария.
— Невеста, чей контракт находится на рассмотрении, — поправил он. — Это разные вещи.
Они стояли, глядя друг на друга. Напряжение между ними не исчезло, но изменило окраску. Это была уже не враждебность. Это было... взаимное уважение? Любопытство?
Что-то новое и непривычное для обоих.
— Одно условие, — сказал Кайрен. — Пока идет рассмотрение, ты не предпринимаешь больше никаких... диверсий. Никаких подмен документов, никаких ночных вторжений, никакого переписывания законов.
Мария подумала.
— Хорошо. Но взамен вы даете мне официальный доступ в библиотеку. И возможность изучать ваши законы открыто.
— Зачем тебе это?
— Чтобы понять вашу систему лучше. Чтобы предлагать не безумные, а обоснованные изменения.
Кайрен усмехнулся.
— Даже сейчас ты торгуешься. Хорошо. Согласен. Библиотека в твоем распоряжении.
Он протянул руку.
— Перемирие?
Мария посмотрела на протянутую руку. Потом на его лицо. Золотые глаза смотрели прямо, открыто, без прежней враждебности.
Она пожала его руку.
— Перемирие.
Его пальцы сомкнулись на ее ладони — крепко, но не больно. Тепло его кожи обжигало, напоминая о том, что под человеческой оболочкой скрывается огонь.
Они держали руки сцепленными чуть дольше, чем требовалось для формального жеста.
Потом оба одновременно отпустили.
Кайрен отступил на шаг, нарушая интимность момента.
— Ты понимаешь, что мне придется что-то объяснить вассалам? — сказал он. — Они будут требовать ответа, почему церемония сорвалась.
— Скажите правду, — пожала плечами Мария. — Что контракт требует пересмотра. Это же не стыдно — проявлять осмотрительность.
— Для драконьего лорда любая неопределенность — признак слабости.
— Или признак мудрости, — возразила Мария. — Глупец действует не думая. Мудрец взвешивает последствия.
Кайрен покачал головой, но улыбка не сходила с его губ.
— Ты не даешь мне спокойно жить, Мария Соколова.
— Никогда и не собиралась, Кайрен Каменного Крыла.
Они снова посмотрели друг на друга, и воздух между ними, казалось, искрился от какой-то новой, неопределенной энергии.
Наконец Кайрен отвернулся, свернул контракт.
— Иди отдыхай, — сказал он. — Я вызову тебя, когда приму решение.
Мария кивнула и направилась к выходу. У самых дверей обернулась.
— Кайрен?
— Да?
— Спасибо. За то, что выслушали. За то, что не казнили на месте.
Он усмехнулся.
— День еще не закончился. Не искушай судьбу.
Мария улыбнулась и вышла из зала.
За дверью ее ждала взволнованная Элара.
— Миледи! Что случилось? Почему все ушли? Что сказал лорд Кайрен?
Мария посмотрела на нее, и на лице расцвела усталая, но искренняя улыбка.
— Он сказал, что подумает, Элара. Что ему нужно время. И это... это лучше, чем я ожидала.
Потому что «нет» прозвучало бы сразу. А «может быть» — это уже половина победы.
Мария шла в свои покои, и сердце билось ровно, спокойно.
Она сделала это. Подменила контракт. Заставила его прочитать. Заставила задуматься.
Подпишет ли он в итоге ее версию? Она не знала.
Но она дала ему выбор. Показала, что другой путь возможен.
А это уже было победой.
Маленькой. Промежуточной.
Но победой.
Три дня прошли в странной подвешенности.
Мария ждала. Ждала вызова от Кайрена, ждала его решения, ждала хоть какой-то определенности. Но замок жил своей жизнью, словно та напряженная сцена в тронном зале вообще не происходила.
Элара приносила еду, болтала о погоде и слухах среди слуг, но о церемонии не говорила ни слова — то ли из деликатности, то ли по приказу. Мария не спрашивала.
Она проводила дни в библиотеке, которую Кайрен разрешил ей посещать. Изучала законы Талары, читала исторические хроники, составляла заметки. Работа успокаивала, давала ощущение контроля. Здесь, среди книг и свитков, она чувствовала себя в своей стихии.
Но мысли все равно возвращались к нему.
К его лицу, когда он читал ее версию контракта. К тому моменту, когда он не взорвался гневом, а задумался. К его словам: «Мне нужно время».
Что он решит?
Четвертый день начался как обычно. Мария сидела в библиотеке, склонившись над древним фолиантом о земельных правах драконьих кланов, когда дверь резко распахнулась.
Она вздрогнула, обернулась.
На пороге стоял Торвальд.
— Леди Мария, — произнес он официальным тоном. — Лорд Кайрен желает видеть вас. Немедленно.
Сердце екнуло. Мария закрыла книгу, встала, разглаживая складки платья.
— Где?
— В тронном зале. Он ждет.
Мария кивнула, взяла свои заметки — на всякий случай — и последовала за Торвальдом.
По дороге она пыталась успокоить дыхание, привести мысли в порядок. Он принял решение. Сейчас она узнает, какое.
Двери тронного зала были открыты. Внутри никого не было — только Кайрен, стоящий у окна, спиной к входу. Руки сцеплены за спиной, поза напряженная.
Торвальд кашлянул.
— Леди Мария, милорд.
Кайрен обернулся. Посмотрел на нее долгим, изучающим взглядом.
— Спасибо, Торвальд. Оставь нас.
Торвальд поклонился и вышел, закрыв за собой двери.
Тишина.
Мария стояла посреди огромного зала, чувствуя себя неловко под этим пристальным взглядом. Золотые глаза Кайрена были нечитаемы.
Наконец он заговорил.
— Я прочитал твой контракт. Полностью. Несколько раз.
Пауза. Мария не решалась спросить.
— И какое решение вы приняли, милорд?
Он усмехнулся — коротко, без веселья.
— Решение? — он медленно подошел ближе, остановившись в нескольких шагах от нее. — Мария, твой контракт... он невозможен.
Сердце упало.
— Невозможен?
— Да. Он противоречит традициям, подрывает устои, ставит под сомнение иерархию, которая существует столетиями.
Мария сжала кулаки, готовясь к бою.
— Если традиции несправедливы...
— Позволь мне закончить, — перебил он, но голос звучал не сердито, а... устало? — Твой контракт невозможен. С точки зрения традиций. Но с точки зрения логики, справедливости и здравого смысла... он безупречен.
Мария моргнула, не веря услышанному.
— Что?
Кайрен развернулся, прошелся по залу.
— Ты сделала то, что я не решался сделать годами. Поставила под сомнение систему, которую все принимают как должное. И знаешь, что самое худшее? Ты права.
Он остановился, посмотрел на нее через плечо.
— Большинство пунктов твоего контракта логичны. Уважение, автономия, совместное принятие решений — все это основы здоровых отношений. Любых отношений, не только брачных. Я читал твои аргументы, твои ссылки на философские труды и правовые прецеденты других миров. Ты провела серьезную работу.
Мария чувствовала, как напряжение медленно отступает, уступая место осторожной надежде.
— Значит... вы согласны?
— Я сказал, что ты права. Я не сказал, что готов подписать это немедленно.
Надежда снова сменилась разочарованием.
— Тогда зачем...
— Потому что у меня есть предложение, — Кайрен повернулся к ней лицом, и в его глазах появился новый блеск — решимость, азарт, что-то хищное. — Предложение, которое может все изменить. Для нас обоих.
Мария напряглась.
— Какое предложение?
Он подошел к столу, взял свиток, который лежал там, развернул его.
— Ты слышала о Суде Золотых Печатей?
— Нет.
— Это высший судебный орган драконьих кланов. Он собирается раз в два года для разрешения споров между лордами. Споров о территориях, ресурсах, правах на охоту и торговлю.
Мария кивнула, слушая внимательно.
— Через две недели Суд соберется снова. И у меня есть дело, которое я должен выиграть.
— Какое дело?
Кайрен положил свиток на стол, прислонился к нему.
— Лорд Ворган, глава Дома Кровавого Клыка, оспаривает мое право на Серебряные рудники на севере. Он утверждает, что эти земли были незаконно переданы моему отцу пятьдесят лет назад, и требует их возврата.
— И были?
— Что?
— Незаконно переданы?
Кайрен усмехнулся.
— Прямолинейна, как всегда. Нет. Передача была полностью законной, согласно всем существовавшим на тот момент нормам. Но Ворган нашел лазейку — старый закон, который формально может поставить под сомнение легитимность сделки.
— Какую лазейку?
— Технически, земли должны были быть проверены Имперским землемером перед передачей. Этого не было сделано, потому что в тот момент имперского землемера в нашем регионе не было вообще — он умер, а нового еще не назначили. Передача состоялась на основании подтверждения местного совета лордов.
Мария нахмурилась, уже анализируя ситуацию.
— Если это была общепринятая практика в отсутствие имперского чиновника...
— Именно. Это была стандартная процедура. Но формально закон был нарушен.
— И Ворган использует это?
— Да. Он умен. Язвителен. Безжалостен. И у него лучший адвокат среди драконов — Лориан Острое Слово. Тот выигрывал девять из десяти дел в Суде за последние двадцать лет.
Мария задумалась.
— А кто ваш адвокат?
Кайрен помолчал, потом вздохнул.
— Был. Советник Арондис. Старый, опытный, знающий все нюансы драконьего права. Он готовил мою защиту последние полгода.
— Был?
— Он умер три дня назад. Сердце. Ему было двести сорок лет — даже для дракона это немало.
Мария ахнула.
— Мне очень жаль.
— Я тоже. Он был хорошим человеком. И теперь у меня нет адвоката за две недели до самого важного суда в моей жизни.
Повисла пауза. Мария начинала понимать, к чему он клонит.
— И вы хотите...
— Я хочу, чтобы ты стала моим советником, — Кайрен произнес это спокойно, но в голосе звучала сталь. — Чтобы ты изучила дело, подготовила защиту и представляла мои интересы в Суде Золотых Печатей.
Мария уставилась на него, не веря своим ушам.
— Вы с ума сошли.
— Возможно.
— Я не знаю вашего права! Я здесь всего несколько недель!
— Ты изучала его каждый день с тех пор, как получила доступ в библиотеку. Торвальд докладывает мне, какие книги ты берешь. Земельное право, процессуальные кодексы, прецеденты Суда за последние сто лет. Ты готовилась.
— Я готовилась понять систему, а не выступать в высшем суде!
Кайрен отстранился от стола, подошел ближе.
— Мария. У меня нет выбора. Другие адвокаты либо уже заняты, либо недостаточно компетентны, чтобы противостоять Лориану. А время на подготовку истекает. Мне нужен кто-то умный, быстро обучаемый, способный мыслить нестандартно.
— Вам нужен профессионал!
— Мне нужна ты, — он остановился так близко, что она чувствовала тепло его дыхания. — Ты доказала, что способна анализировать сложные юридические тексты. Что можешь находить слабые места в договорах. Что не боишься бросать вызов традициям. Это именно то, что мне нужно.
Мария покачала головой.
— Даже если я соглашусь — а я не говорю, что соглашаюсь — они меня даже слушать не будут! Я человек, женщина, чужестранка...
— Закон Суда позволяет любому лорду выбрать любого советника. Без ограничений по расе, полу или происхождению. Это одна из древнейших традиций — чтобы избежать коррупции и кумовства.
— Но...
— Послушай меня, — голос Кайрена стал тише, интимнее. — Я знаю, что прошу о многом. Я знаю, что это рискованно. Но подумай: если ты выиграешь это дело, если докажешь, что земной юрист может победить в драконьем суде, тебя начнут уважать. Не как мою невесту, не как диковинку, а как профессионала. Как равную.
Наконец он отвернулся, снова склонился над контрактом.
— Продолжим, — сказал он, и голос звучал чуть мягче. — Статья вторая. «О взаимных обязательствах.»
Они провели за этим столом больше часа. Мария объясняла каждый пункт, каждую формулировку. Кайрен спорил, возражал, указывал на противоречия с традициями.
Но он слушал. Действительно слушал, а не просто ждал своей очереди говорить.
И постепенно, очень постепенно, его сопротивление слабело.
— «Решения, касающиеся управления домом, воспитания детей и распоряжения ресурсами, принимаются обеими сторонами совместно,» — читал он вслух. — Ты понимаешь, что это невозможно? Кто-то должен иметь последнее слово.
— Почему? — спросила Мария. — Два умных человека не могут договориться? Не могут найти компромисс? Если нет — то о каком браке вообще речь?
— А если мы не сможем договориться?
— Тогда у вас проблемы побольше, чем формулировки контракта, — Мария усмехнулась. — Но я верю, что мы сможем. Вы умны. Я умна. Мы оба хотим лучшего для своих людей. Общего языка найти можно.
Кайрен покачал головой, но на губах появилась слабая улыбка.
— Ты невозможна, — повторил он в третий раз. — И совершенно, абсолютно невыносима.
— Взаимно, — парировала Мария.
Они снова посмотрели друг на друга, и между ними пробежала искра — на этот раз не враждебная, а почти... игривая?
Кайрен первым отвел взгляд. Дочитал контракт до конца.
— Твоя версия в три раза длиннее оригинала, — заметил он.
— Потому что в оригинале не было прав, только обязанности. А права занимают место.
— И ты действительно считаешь, что я подпишу это?
Мария сделала паузу. Это был ключевой момент. Сейчас решалось все.
— Я считаю, — медленно произнесла она, — что вы не такой, как другие драконьи лорды. Вы думаете. Сомневаетесь. Задаете вопросы. Ваша мать хотела изменить мир. И что-то мне подсказывает, что вы хотите того же. Просто боитесь.
Его лицо стало каменным.
— Ты ничего не знаешь о моей матери.
— Знаю больше, чем вы думаете, — Мария не отступила. — Знаю, что она пыталась дать людям права. Что ее убили за это. Что вы до сих пор чувствуете вину за то, что не защитили ее.
— Замолчи, — голос был тихим, но опасным.
— Нет, — Мария подошла ближе. — Потому что вы должны это услышать. Вы не виноваты в ее смерти. Виноват тот, кто отдал приказ. Император. Или его приспешники. Но не вы.
— Ты не понимаешь...
— Понимаю! — голос Марии зазвучал громче, наполнился эмоциями. — Я понимаю, каково это — чувствовать себя бессильной. Видеть несправедливость и не мочь ее исправить. Но знаете, что я поняла? Бессилие — это выбор. Выбор не действовать. А действовать — это тоже выбор.
Тишина.
Кайрен стоял, глядя на нее, и на лице читались десятки эмоций — гнев, боль, что-то похожее на надежду.
— И что ты предлагаешь? — наконец спросил он хрипло. — Подписать твой контракт и начать революцию?
— Я предлагаю подписать справедливый контракт и начать перемены, — поправила Мария. — Не революцию. Эволюцию. Медленную, но верную. Потому что резкие перемены ведут к хаосу. А я за порядок. Только за справедливый порядок.
Он смотрел на нее долго. Потом внезапно рассмеялся — на этот раз по-настоящему, с искренним весельем.
— Боги, — сказал он, когда смех утих. — Ты действительно веришь в то, что говоришь.
— Конечно, верю. Иначе зачем говорить?
Кайрен покачал головой, все еще улыбаясь.
— Хорошо, — произнес он наконец. — Хорошо, Мария Соколова, чужестранка, юрист и, видимо, самая дерзкая женщина, которую я когда-либо встречал. Я не подпишу твой контракт сегодня.
Сердце Марии упало.
— Но, — продолжил он, прежде чем она успела возразить, — я не отвергаю его полностью. Мне нужно время. Время подумать, проконсультироваться со своими советниками, понять все последствия. Некоторые из твоих пунктов... интересны. Некоторые — безумны. Мне нужно разобраться, что есть что.
Мария выдохнула.
— Сколько времени?
— Неделя. Может, две. Зависит от того, насколько быстро я смогу все обдумать.
— И что будет в это время? — спросила Мария. — Я останусь здесь? В замке?
— Конечно, — Кайрен нахмурился, словно вопрос его удивил. — Ты моя невеста. Куда же еще ты пойдешь?
— Невеста с неподписанным контрактом, — напомнила Мария.
— Невеста, чей контракт находится на рассмотрении, — поправил он. — Это разные вещи.
Они стояли, глядя друг на друга. Напряжение между ними не исчезло, но изменило окраску. Это была уже не враждебность. Это было... взаимное уважение? Любопытство?
Что-то новое и непривычное для обоих.
— Одно условие, — сказал Кайрен. — Пока идет рассмотрение, ты не предпринимаешь больше никаких... диверсий. Никаких подмен документов, никаких ночных вторжений, никакого переписывания законов.
Мария подумала.
— Хорошо. Но взамен вы даете мне официальный доступ в библиотеку. И возможность изучать ваши законы открыто.
— Зачем тебе это?
— Чтобы понять вашу систему лучше. Чтобы предлагать не безумные, а обоснованные изменения.
Кайрен усмехнулся.
— Даже сейчас ты торгуешься. Хорошо. Согласен. Библиотека в твоем распоряжении.
Он протянул руку.
— Перемирие?
Мария посмотрела на протянутую руку. Потом на его лицо. Золотые глаза смотрели прямо, открыто, без прежней враждебности.
Она пожала его руку.
— Перемирие.
Его пальцы сомкнулись на ее ладони — крепко, но не больно. Тепло его кожи обжигало, напоминая о том, что под человеческой оболочкой скрывается огонь.
Они держали руки сцепленными чуть дольше, чем требовалось для формального жеста.
Потом оба одновременно отпустили.
Кайрен отступил на шаг, нарушая интимность момента.
— Ты понимаешь, что мне придется что-то объяснить вассалам? — сказал он. — Они будут требовать ответа, почему церемония сорвалась.
— Скажите правду, — пожала плечами Мария. — Что контракт требует пересмотра. Это же не стыдно — проявлять осмотрительность.
— Для драконьего лорда любая неопределенность — признак слабости.
— Или признак мудрости, — возразила Мария. — Глупец действует не думая. Мудрец взвешивает последствия.
Кайрен покачал головой, но улыбка не сходила с его губ.
— Ты не даешь мне спокойно жить, Мария Соколова.
— Никогда и не собиралась, Кайрен Каменного Крыла.
Они снова посмотрели друг на друга, и воздух между ними, казалось, искрился от какой-то новой, неопределенной энергии.
Наконец Кайрен отвернулся, свернул контракт.
— Иди отдыхай, — сказал он. — Я вызову тебя, когда приму решение.
Мария кивнула и направилась к выходу. У самых дверей обернулась.
— Кайрен?
— Да?
— Спасибо. За то, что выслушали. За то, что не казнили на месте.
Он усмехнулся.
— День еще не закончился. Не искушай судьбу.
Мария улыбнулась и вышла из зала.
За дверью ее ждала взволнованная Элара.
— Миледи! Что случилось? Почему все ушли? Что сказал лорд Кайрен?
Мария посмотрела на нее, и на лице расцвела усталая, но искренняя улыбка.
— Он сказал, что подумает, Элара. Что ему нужно время. И это... это лучше, чем я ожидала.
Потому что «нет» прозвучало бы сразу. А «может быть» — это уже половина победы.
Мария шла в свои покои, и сердце билось ровно, спокойно.
Она сделала это. Подменила контракт. Заставила его прочитать. Заставила задуматься.
Подпишет ли он в итоге ее версию? Она не знала.
Но она дала ему выбор. Показала, что другой путь возможен.
А это уже было победой.
Маленькой. Промежуточной.
Но победой.
Три дня прошли в странной подвешенности.
Мария ждала. Ждала вызова от Кайрена, ждала его решения, ждала хоть какой-то определенности. Но замок жил своей жизнью, словно та напряженная сцена в тронном зале вообще не происходила.
Элара приносила еду, болтала о погоде и слухах среди слуг, но о церемонии не говорила ни слова — то ли из деликатности, то ли по приказу. Мария не спрашивала.
Она проводила дни в библиотеке, которую Кайрен разрешил ей посещать. Изучала законы Талары, читала исторические хроники, составляла заметки. Работа успокаивала, давала ощущение контроля. Здесь, среди книг и свитков, она чувствовала себя в своей стихии.
Но мысли все равно возвращались к нему.
К его лицу, когда он читал ее версию контракта. К тому моменту, когда он не взорвался гневом, а задумался. К его словам: «Мне нужно время».
Что он решит?
Четвертый день начался как обычно. Мария сидела в библиотеке, склонившись над древним фолиантом о земельных правах драконьих кланов, когда дверь резко распахнулась.
Она вздрогнула, обернулась.
На пороге стоял Торвальд.
— Леди Мария, — произнес он официальным тоном. — Лорд Кайрен желает видеть вас. Немедленно.
Сердце екнуло. Мария закрыла книгу, встала, разглаживая складки платья.
— Где?
— В тронном зале. Он ждет.
Мария кивнула, взяла свои заметки — на всякий случай — и последовала за Торвальдом.
По дороге она пыталась успокоить дыхание, привести мысли в порядок. Он принял решение. Сейчас она узнает, какое.
Двери тронного зала были открыты. Внутри никого не было — только Кайрен, стоящий у окна, спиной к входу. Руки сцеплены за спиной, поза напряженная.
Торвальд кашлянул.
— Леди Мария, милорд.
Кайрен обернулся. Посмотрел на нее долгим, изучающим взглядом.
— Спасибо, Торвальд. Оставь нас.
Торвальд поклонился и вышел, закрыв за собой двери.
Тишина.
Мария стояла посреди огромного зала, чувствуя себя неловко под этим пристальным взглядом. Золотые глаза Кайрена были нечитаемы.
Наконец он заговорил.
— Я прочитал твой контракт. Полностью. Несколько раз.
Пауза. Мария не решалась спросить.
— И какое решение вы приняли, милорд?
Он усмехнулся — коротко, без веселья.
— Решение? — он медленно подошел ближе, остановившись в нескольких шагах от нее. — Мария, твой контракт... он невозможен.
Сердце упало.
— Невозможен?
— Да. Он противоречит традициям, подрывает устои, ставит под сомнение иерархию, которая существует столетиями.
Мария сжала кулаки, готовясь к бою.
— Если традиции несправедливы...
— Позволь мне закончить, — перебил он, но голос звучал не сердито, а... устало? — Твой контракт невозможен. С точки зрения традиций. Но с точки зрения логики, справедливости и здравого смысла... он безупречен.
Мария моргнула, не веря услышанному.
— Что?
Кайрен развернулся, прошелся по залу.
— Ты сделала то, что я не решался сделать годами. Поставила под сомнение систему, которую все принимают как должное. И знаешь, что самое худшее? Ты права.
Он остановился, посмотрел на нее через плечо.
— Большинство пунктов твоего контракта логичны. Уважение, автономия, совместное принятие решений — все это основы здоровых отношений. Любых отношений, не только брачных. Я читал твои аргументы, твои ссылки на философские труды и правовые прецеденты других миров. Ты провела серьезную работу.
Мария чувствовала, как напряжение медленно отступает, уступая место осторожной надежде.
— Значит... вы согласны?
— Я сказал, что ты права. Я не сказал, что готов подписать это немедленно.
Надежда снова сменилась разочарованием.
— Тогда зачем...
— Потому что у меня есть предложение, — Кайрен повернулся к ней лицом, и в его глазах появился новый блеск — решимость, азарт, что-то хищное. — Предложение, которое может все изменить. Для нас обоих.
Мария напряглась.
— Какое предложение?
Он подошел к столу, взял свиток, который лежал там, развернул его.
— Ты слышала о Суде Золотых Печатей?
— Нет.
— Это высший судебный орган драконьих кланов. Он собирается раз в два года для разрешения споров между лордами. Споров о территориях, ресурсах, правах на охоту и торговлю.
Мария кивнула, слушая внимательно.
— Через две недели Суд соберется снова. И у меня есть дело, которое я должен выиграть.
— Какое дело?
Кайрен положил свиток на стол, прислонился к нему.
— Лорд Ворган, глава Дома Кровавого Клыка, оспаривает мое право на Серебряные рудники на севере. Он утверждает, что эти земли были незаконно переданы моему отцу пятьдесят лет назад, и требует их возврата.
— И были?
— Что?
— Незаконно переданы?
Кайрен усмехнулся.
— Прямолинейна, как всегда. Нет. Передача была полностью законной, согласно всем существовавшим на тот момент нормам. Но Ворган нашел лазейку — старый закон, который формально может поставить под сомнение легитимность сделки.
— Какую лазейку?
— Технически, земли должны были быть проверены Имперским землемером перед передачей. Этого не было сделано, потому что в тот момент имперского землемера в нашем регионе не было вообще — он умер, а нового еще не назначили. Передача состоялась на основании подтверждения местного совета лордов.
Мария нахмурилась, уже анализируя ситуацию.
— Если это была общепринятая практика в отсутствие имперского чиновника...
— Именно. Это была стандартная процедура. Но формально закон был нарушен.
— И Ворган использует это?
— Да. Он умен. Язвителен. Безжалостен. И у него лучший адвокат среди драконов — Лориан Острое Слово. Тот выигрывал девять из десяти дел в Суде за последние двадцать лет.
Мария задумалась.
— А кто ваш адвокат?
Кайрен помолчал, потом вздохнул.
— Был. Советник Арондис. Старый, опытный, знающий все нюансы драконьего права. Он готовил мою защиту последние полгода.
— Был?
— Он умер три дня назад. Сердце. Ему было двести сорок лет — даже для дракона это немало.
Мария ахнула.
— Мне очень жаль.
— Я тоже. Он был хорошим человеком. И теперь у меня нет адвоката за две недели до самого важного суда в моей жизни.
Повисла пауза. Мария начинала понимать, к чему он клонит.
— И вы хотите...
— Я хочу, чтобы ты стала моим советником, — Кайрен произнес это спокойно, но в голосе звучала сталь. — Чтобы ты изучила дело, подготовила защиту и представляла мои интересы в Суде Золотых Печатей.
Мария уставилась на него, не веря своим ушам.
— Вы с ума сошли.
— Возможно.
— Я не знаю вашего права! Я здесь всего несколько недель!
— Ты изучала его каждый день с тех пор, как получила доступ в библиотеку. Торвальд докладывает мне, какие книги ты берешь. Земельное право, процессуальные кодексы, прецеденты Суда за последние сто лет. Ты готовилась.
— Я готовилась понять систему, а не выступать в высшем суде!
Кайрен отстранился от стола, подошел ближе.
— Мария. У меня нет выбора. Другие адвокаты либо уже заняты, либо недостаточно компетентны, чтобы противостоять Лориану. А время на подготовку истекает. Мне нужен кто-то умный, быстро обучаемый, способный мыслить нестандартно.
— Вам нужен профессионал!
— Мне нужна ты, — он остановился так близко, что она чувствовала тепло его дыхания. — Ты доказала, что способна анализировать сложные юридические тексты. Что можешь находить слабые места в договорах. Что не боишься бросать вызов традициям. Это именно то, что мне нужно.
Мария покачала головой.
— Даже если я соглашусь — а я не говорю, что соглашаюсь — они меня даже слушать не будут! Я человек, женщина, чужестранка...
— Закон Суда позволяет любому лорду выбрать любого советника. Без ограничений по расе, полу или происхождению. Это одна из древнейших традиций — чтобы избежать коррупции и кумовства.
— Но...
— Послушай меня, — голос Кайрена стал тише, интимнее. — Я знаю, что прошу о многом. Я знаю, что это рискованно. Но подумай: если ты выиграешь это дело, если докажешь, что земной юрист может победить в драконьем суде, тебя начнут уважать. Не как мою невесту, не как диковинку, а как профессионала. Как равную.
