Смерть от рук воинов собственного брата в сече была бы неуважением к его жертве.
**
Дикий Клык сидел около шатра, раскуривая трубку. Заря только занималась, и сейчас его братья и сестры спали в своих жилищах. Только Стальное Сердце, непоколебимый и облеченный мудростью, сидел рядом и блуждал взглядом по догорающим углям костра.
– Что омрачает твой разум? – спросил Дикий Клык. Ему, в отличие от Стального Сердца, не нужно было быть несгибаемым вождем. Не нужно было быть и бесконечно мудрым шаманом.
В старости были свои преимущества. Как и в том, что потеряв руку и возможность сражаться, Дикий Клык много лет постигал иные истины мира, чем те, что открываются воинам.
Стальное Сердце несколько секунд молчал. Он был вождем, а вождю не пристало сомневаться. Но Дикий Клык, отважный воин и побратим его отца, уже долгие годы был тем, кому Стальное Сердце доверял многие тревоги.
– Я дал ему кров. Но ты видел знак на его кольце. Что, если я навлек беду на всех нас? Что если отложив месть я оскорбил предков?
Дикий клык чуть улыбается. Одними губами – но большего и не надо.
– Сомнения – спутник решений. Ты приютил потомка того, комы мы клянемся отомстить, едва беря в руки оружие. Но солнце восходит на заре, мой друг. Ты не сможешь утолить свою жажду мести. Но ты дал шанс нашим детям вернуть отобранное. Великий Пророк говорил, что однажды в Степь придет тот, кто даст нам вкусить крови Детей Камня и вернуть то, что принадлежало нам. Но ничего не сказано о том, откуда он придет.
Стальное Сердце кивнул, смотря в огонь. Огонь, что разгорится пожаром. Быть может не на его веку. Быть может даже не на веку его детей. Но разгорится. Степь не забывает. Степь ждет.
Однажды Писарь, что заперт в камне и проклят богами и людьми запишет историю о том, как пришедший в степь разжег зарево, что смело камень и обратило псов Темных богов в прах. И расскажет эту историю юная и гибкая сероглазая воительница Митранде, названная в честь своего спасителя.
Однажды.
А пока Стальное Сердце поднялся на ноги, разминая затекшую спину. Пути ветра предстали перед ним в ясности. Духи приняли беглеца с Земель Камня – значит, примет его и племя. Не сейчас. Но Степь изменит Железнолицего, обтешет под себя – и скоро племя обретет нового брата. А пока рожденного в камне стоило обучить почитать свой новый дом. Этому – и многому другому.
Но духи были на стороне детей Степи, а это значит одно: пламя будет гореть.
Сергей с тоской посмотрел на часы. Минута до полуночи. Обращение президента с выключенным звуком крутилось на экране ноутбука. Слушать пафосную речь он совершенно точно не хотел, но было в том чтобы смотреть на главу государства какая-то традиция, что ли. А традиций надо придерживаться. Особенно под Новый Год.
Наконец, речь завершилась. Знакомая заставка отсчитывала время. А звук-то пора и включить…
Кидать подожженную бумажку в шампанское он не стал. Но под бой курантов глаза закрыл и загадал желание. Точнее - нет, не желание загадал, так дети делают, а визуализировал образ желаемого будущего. Вот так. И в красках: море, ласковый шепот прибоя, крики чаек, хорошая сумма на банковском счету, и Наташа рядом. Та самая Наташа, к которой он все обещал себе подойти и познакомиться вот уже три месяца. Новый сотрудник в соседнем отделе, любительница рока, пива и, кажется, богатыря – или богатырку? – какую-то на выходных изображающая. Ну, точнее, он у нее на странице в социальной сети видел фотографии в кольчуге, при оружии. Писала стихи еще. И прозу, кажется. Постила рецепты…
Сергей так погрузился в размышления о прекрасной, черноволосой Наташе, что не заметил, как закончили бить куранты. И как кто-то рядом хмыкнул. Потом прокашлялся. Еще раз…
И звук шел не от компьютера. А Новый Год Сергей, традиционно, встречал один. Он медленно повернулся к источнику звука… И с полузадушенным воем слетел с дивана прямо на холодный пол.
В дальнем углу комнаты, на ветхой раздолбанной табуретке, которую Сергей никак не собрался выкинуть, сидел черт. Самый натуральный черт. Как сатир, только черт, и красный, а не черный. Но копыта, хвост и рога были в наличии, как и когти, и полуобнаженный торс, и…
– Господи помилуй, – в бога Сергей не верил, но перекреститься попытался.
Он же только одну бутылку пива выпил…
– Так он на тебя и не гневается,– черт говорил басом. Достал откуда-то из шкуры сигарету, прикурил, огонек рукой зажегши, и начал искать что-то глазами: – пепельница есть?
– Э… Я не курю.
– ЗОЖник, значит. Еще веган, поди.
– Нет, – Сергей помотал головой для надежности. – Никак нет. Сосиски люблю.
– В них мяса нет, – пепел с сигареты черта исчезал, не долетая до пола. Курил незваный гость, на удивление, что-то тонкое, и, кажется, с вишней. – Что так рожу корчишь? Думаешь, что коль с рогами и копытами, то и курить «Беломор» должен? Что за стереотипы! Одно слово – дитя интернета. Ладно, давай разберемся с тем, зачем звал, и я дальше направлюсь.
- Я… звал?
- Ну конечно звал. Новый год. Звон часов. Желание, вот это все. Смекаешь?
Сергей открыл рот. Закрыл его. Открыл еще раз.
– Но… Это же… Дед Мороз и все такое…
– А откуда, по-твоему, Дед Мороз? Которому в стародавние времена девушек-снегурочек в жертву-то приносили?
Сергей сглотнул и попытался отползти от черта. Тот же внезапно захохотал так, что задребезжала люстра.
– Ой, я не могу!.. У вас у всех такие смешные лица, такие одинаковые мысли! Да сдалась мне твоя душа, в ней и нет-то ничего. Ладно, секрет фирмы: Новый Год отдельная канцелярия курирует, та, что за смену года, сезоны, вот это вот все. С Самайнами вашими, Бельтайнами и прочим. И нет – вашими, для меня вы все едины, на каком бы языке ни лопотали. Мы – да и те что выше – просто по мере сил помогаем. Думаешь, откуда у вашего деда знания о том, кто хорошо себя вел, а кто плохо? Кто информацию собирает, а? Ага, вижу, что смекаешь.
Сергей сглотнул, продолжая пялится на черта во все глаза.
– В общем, у вашего Деда Мороза и всего остального отдела завал, сам понимаешь, какая мире ситуация, все там его помощники заняты по самые уши. Так что за новогоднее волшебство для тебя отвечаю я в этот раз.
Сергей сглотнул еще раз.
– А может н-н-не надо…
– Желания назад не принимаются, – хмыкнул черт. – Но у тебя легкий случай. Слушай сюда, Сергей. Завтра в одиннадцать утра ты напишешь своей обожаемой Наташе в своей обожаемой соцсети. Извинишься за запоздалые поздравления, скажешь, что она тебе нравиться и предложишь вместе сходить в «Счастливый самородок», он тут, в соседнем доме. Попьете кофе, поедите пирожные, чек там небольшой. Расскажешь о том, как на гитаре играл в школе, как роман про полеты к другим планетам писать начинал, как по вечерам диснеевские старые мультфильмы пересматриваешь. В общем о том, кто ты есть, а не кем казаться хочешь.
Черт затянулся сигаретой. Сергей ждал продолжения, но его не последовало.
– И… что? – робко уточнил он.
– И все, – просто ответил рогатый. – Ты, главное, естественным будь. Выкинь все вот эти вот идеи: расскажу про свою зарплату, про перспективы, про рост до тимлида через год, пообещаю машину как накоплю, возьму все самое дорогое в меню… Ерунда это все. Говори как есть, будь собой, и все будет как ты и хочешь. А если решишь пофилонить и дальше вместо исполнения мечты о мечте ныть – перед следующим Новым Годом приду и к себе заберу. Чтобы неповадно было в языческие праздники желания загадывать, а не поститься. Все, бывай, Сергей.
С негромким хлопком черт исчез, оставив после себя запах табака с привкусом вишни. И окурок на полу.
Спать в новогоднюю ночь Сергей не лег. Пытался смотреть видео, запускал «Ведьмака» и «Диаблу», даже книгу электронную от пыли почистил… Но полуночный визитер из головы никак не шел.
До одиннадцати утра он вообще не мог ни на чем сосредоточиться.
В десять тридцать Наташа появилась в сети. В десять сорок пропала – и Сергей как-то дух перевел. Смысл писать, если она там завтра только прочитает. Вообще все это ерунда, она его засмеет же... Да и вообще – у нее дела. Просто почту проверить зашла. Наверняка.
В десять пятьдесят пять Наташа вновь была в сети.
Сергей, стараясь успокоиться, открыл окошко для сообщений.
Он начал набирать текст. Стер. Начал набирать еще раз. Прочитал. Стер. Еще раз.
Десять пятьдесят девять. Как-то это глупо. Просто так взять, написать, и…
Перед мысленным взором предстал черт. Теперь с вилами. Около котла. Вот зачем он загадал-то это все...
Сергей зажмурился – и нажал «отправить», высылая самый последний и самый глупый вариант привественно-позравляюще-приглашающего сообщения. Хотя они все были глупыми, надо признаться.
Сергей поднялся с дивана. Отошел от ноутбука, не желая пялиться на экран как дурак в ожидании ответа. Налил воды на кухне. Нет, ну вот с чего он решил, что Наташа ему ответит. Да она и не знает-то его ведь. Конечно, не согласится.
Ладно, сейчас посмотрит, уверится в отказе. Да понятно, что черт этот приснился ему, с кем не бывает. Или к психиатру пора… Главное, чтобы потом начальство не узнало. Скажет еще, что мол преследует, пристает и…
Одно новое сообщение.
«Привет, ты из разработчиков, да? Я тебя видела) Пойдем, почему бы и нет, я рядом живу. Новый год нужно начинать с нового знакомства;)»
Черт в его воображении только поднял бровь, условно удивляясь тому, что Сергей в нем сомневался.
**
Пока Наташа была в душе, Сергей вышел на балкон. Не курить – дышать морозным воздухом, разглядывая сугробы под окнами. На экран монитора он и потом посмотрит, право слово.
На бельевой веревке сидела… Фея? Или, как ее, пикси? За последний год благодаря Наташе Сергей существенно улучшил свое понимание мифологий разных стран мира, но все же не настолько, чтобы в один момент опознать очередную околоновогоднюю галлюцинацию.
– Сергей Витальевич Кондрашов? – деловито осведомилось существо, державшие, как оказалось, в руках картонную папку.
Сергей кивнул.
– Прекрасно. Я – Ильтихинтауариа… В общем, неважно. Я провожу короткий опрос для оптимизации работы комитета исполнения новогодних желаний. С вами в прошлый раз работал наш подменный сотрудник Саваоф Дьяволович?
– Черт такой? Да.
– Отлично, отлично. Его работой вы довольны? Желание исполнилось?
Сергей подумал – и кивнул. Да, ездил он с Ташей на море в Мурманск, к ее родне. Чаек там было… И денег у него на счету было много на этой ролевой игре, «Меч и магия» или как ее там, где он банкиром заделался. А потом все проиграл, пошел учиться магии, разбудил дракона… Вышло куда круче, чем в «Ведьмаке» на компьютере. Да, комары покусали, ну что уж тут…
Главное – Таша была рядом. Да, после того кафе они еще с полгода только просто общались. Он и правда рассказал про свой недописанный роман, идеи из которого привели ее в восторг. А она затащила его сначала на фолк-концерт, потом на тренировку ролевого клуба, а потом… Потом они вместе играли в «Подземелья и Драконы».
А потом…
Потом так-то так стало понятно, что вдвоем им интереснее, чем порознь. Что Сергей готов дописать роман, потихоньку, давая Таше каждую главу на вычитку и обсуждение. А она обожает готовить блюда из прошлого и давать пробовать ему, какие бы они не получились. И еще…
Да, они не во всем и не всегда сходились, но все же оба это понимали и были готовы учится искать компромиссы. Таша смирилась с его привычкой сидеть до ночи в сети, а он – с ее любовью к стальным бугуртам. И это только начало пути… Прекрасного пути вдвоем.
– Всем доволен, – кратко улыбнулся Сергей.
– Вот и отлично. Уж поверьте, многие, получив все на блюдечке с голубой каемочкой потом ноют: деньги в пирамиду вложили и прогорели, длинноногую блондинку клеит молодой сосед, за пентхаус коммуналка огромная… А вот у Саваофа Дьяволовича прекрасные показатели.
– Да, он отлично умеет мотивировать…
Сергей прогнал перед глазами все моменты, когда он отчаянно хотел вернуться к привычной жизни, и только перспектива отправиться куда-то к котлам вместе с чертом побуждала продолжать ходить на свидания, на которых он поначалу чувствовал себя глупым и неотесанным бараном, пробовать очередной калакукко и планировать в своем же отпуске бегать по лесам и полям с ненастоящим мечом наперевес.
– Что ж, отлично, отлично, – фея сделала несколько пометок в своих записях. – Если у вас нет вопросов, то я полетела.
Вопрос у него был. Один.
– Простите, уважаемая, – имя Сергей не запомнил, а потому смутился. – А правда, что за такие пожелания на языческий праздник могут и… в ад, в общем?
У феи обе крошечные брови комично взлетели вверх.
– Да нет конечно. Исполнения желаний все хотят, вне зависимости от религии, верования и времени года, это в природе людей. А мы, мироздание, в реализации задуманного помогаем, только и всего.
Перед мысленным взором Сергея лениво развалившийся на стуле красный черт с вишневой сигаретой в руке хохотал как, собственно, черт.
В темный зал маленькой таверны «На перепутье» с трудом втиснулся огромный драконид. Пригнувшись, чтобы случайно не задеть головой люстру, он вразвалку подошел к стойке трактирщика.
– Эля. И свиных ребрышек две порции, – на выщербленное старое дерево опустилась золотая монета.
Сидящая в дальнем углу компания низкорослых картежников в плащах на секунду оторвалась от своего занятия, следя за блеском золота.
Трактирщик, приземистый одноглазый дварф, переглянулся с опиравшемся на стойку около драконида орком. Орк сгреб монету, попробовал ее на зуб – и кивнул.
– Будет сделано сей момент, – трактирщик щербатой улыбкой решил выказать расположение к щедрому посетителю.
Драконид не без труда забирался на один из прислоненных к стойке стульев.
– Давно вы здесь? – несмотря на экзотический внешний вид, он сносно говорил на Всеобщем.
– Ась? – дварф отвлекся от протирания кружек.
– Таверна давно тут стоит? – ящер уставился на тавернщика желтыми глазами.
Дварф сглотнул. Немигающий взгляд чешуйчатого незнакомца его нервировал.
– Да уже дюжину лет как.
– Хм… – Ящер постучал себя по одному из выпирающих изо рта клыков. – Я был здесь десять лет тому, и на этом перепутье был пустырь, а на память я не жалуюсь.
– Так это…
Ответить дварфу не дали. Дверь таверны распахнулась, и внутрь ввалилась компания одоспешеных бугаев в желто-красных коттах с мечами на поясах. Лица их скрывали золотистые маски, а шевелюры – хитрым образом закрепленные красные же капюшоны.
– Всем эля за мой счет! – возвестил один из пришедших.
– Вот же несчастье…– пробормотал дварф.
Ящер отвернулся от тавернщика, рассматривая новоприбывших с какой-то отстраненной тоской. Там, где что-то отмечали Красные Капюшоны, без драк не обходилось. Этот наемничий отряд мнил себя паладинами и скрывал свои лица под масками… И всячески издевался над всеми, кто отказывался вступать в их церковь, проповедовавшую «равенство во внешности и правах». По-простому – или носишь одеяния, магическим образом скрывающие лик, или считаешься отсталым варваром, неспособным отказаться от старых предрассудков и присоединиться к строительству нового общества.
– А ну пошли вон отсюда, – орк заслонил от желто-красных стол, которые они вознамерились занять. – Фанатиков не обслуживаем!
**
Дикий Клык сидел около шатра, раскуривая трубку. Заря только занималась, и сейчас его братья и сестры спали в своих жилищах. Только Стальное Сердце, непоколебимый и облеченный мудростью, сидел рядом и блуждал взглядом по догорающим углям костра.
– Что омрачает твой разум? – спросил Дикий Клык. Ему, в отличие от Стального Сердца, не нужно было быть несгибаемым вождем. Не нужно было быть и бесконечно мудрым шаманом.
В старости были свои преимущества. Как и в том, что потеряв руку и возможность сражаться, Дикий Клык много лет постигал иные истины мира, чем те, что открываются воинам.
Стальное Сердце несколько секунд молчал. Он был вождем, а вождю не пристало сомневаться. Но Дикий Клык, отважный воин и побратим его отца, уже долгие годы был тем, кому Стальное Сердце доверял многие тревоги.
– Я дал ему кров. Но ты видел знак на его кольце. Что, если я навлек беду на всех нас? Что если отложив месть я оскорбил предков?
Дикий клык чуть улыбается. Одними губами – но большего и не надо.
– Сомнения – спутник решений. Ты приютил потомка того, комы мы клянемся отомстить, едва беря в руки оружие. Но солнце восходит на заре, мой друг. Ты не сможешь утолить свою жажду мести. Но ты дал шанс нашим детям вернуть отобранное. Великий Пророк говорил, что однажды в Степь придет тот, кто даст нам вкусить крови Детей Камня и вернуть то, что принадлежало нам. Но ничего не сказано о том, откуда он придет.
Стальное Сердце кивнул, смотря в огонь. Огонь, что разгорится пожаром. Быть может не на его веку. Быть может даже не на веку его детей. Но разгорится. Степь не забывает. Степь ждет.
Однажды Писарь, что заперт в камне и проклят богами и людьми запишет историю о том, как пришедший в степь разжег зарево, что смело камень и обратило псов Темных богов в прах. И расскажет эту историю юная и гибкая сероглазая воительница Митранде, названная в честь своего спасителя.
Однажды.
А пока Стальное Сердце поднялся на ноги, разминая затекшую спину. Пути ветра предстали перед ним в ясности. Духи приняли беглеца с Земель Камня – значит, примет его и племя. Не сейчас. Но Степь изменит Железнолицего, обтешет под себя – и скоро племя обретет нового брата. А пока рожденного в камне стоило обучить почитать свой новый дом. Этому – и многому другому.
Но духи были на стороне детей Степи, а это значит одно: пламя будет гореть.
Глава 24. Чертовски эффективная мотивация
Сергей с тоской посмотрел на часы. Минута до полуночи. Обращение президента с выключенным звуком крутилось на экране ноутбука. Слушать пафосную речь он совершенно точно не хотел, но было в том чтобы смотреть на главу государства какая-то традиция, что ли. А традиций надо придерживаться. Особенно под Новый Год.
Наконец, речь завершилась. Знакомая заставка отсчитывала время. А звук-то пора и включить…
Кидать подожженную бумажку в шампанское он не стал. Но под бой курантов глаза закрыл и загадал желание. Точнее - нет, не желание загадал, так дети делают, а визуализировал образ желаемого будущего. Вот так. И в красках: море, ласковый шепот прибоя, крики чаек, хорошая сумма на банковском счету, и Наташа рядом. Та самая Наташа, к которой он все обещал себе подойти и познакомиться вот уже три месяца. Новый сотрудник в соседнем отделе, любительница рока, пива и, кажется, богатыря – или богатырку? – какую-то на выходных изображающая. Ну, точнее, он у нее на странице в социальной сети видел фотографии в кольчуге, при оружии. Писала стихи еще. И прозу, кажется. Постила рецепты…
Сергей так погрузился в размышления о прекрасной, черноволосой Наташе, что не заметил, как закончили бить куранты. И как кто-то рядом хмыкнул. Потом прокашлялся. Еще раз…
И звук шел не от компьютера. А Новый Год Сергей, традиционно, встречал один. Он медленно повернулся к источнику звука… И с полузадушенным воем слетел с дивана прямо на холодный пол.
В дальнем углу комнаты, на ветхой раздолбанной табуретке, которую Сергей никак не собрался выкинуть, сидел черт. Самый натуральный черт. Как сатир, только черт, и красный, а не черный. Но копыта, хвост и рога были в наличии, как и когти, и полуобнаженный торс, и…
– Господи помилуй, – в бога Сергей не верил, но перекреститься попытался.
Он же только одну бутылку пива выпил…
– Так он на тебя и не гневается,– черт говорил басом. Достал откуда-то из шкуры сигарету, прикурил, огонек рукой зажегши, и начал искать что-то глазами: – пепельница есть?
– Э… Я не курю.
– ЗОЖник, значит. Еще веган, поди.
– Нет, – Сергей помотал головой для надежности. – Никак нет. Сосиски люблю.
– В них мяса нет, – пепел с сигареты черта исчезал, не долетая до пола. Курил незваный гость, на удивление, что-то тонкое, и, кажется, с вишней. – Что так рожу корчишь? Думаешь, что коль с рогами и копытами, то и курить «Беломор» должен? Что за стереотипы! Одно слово – дитя интернета. Ладно, давай разберемся с тем, зачем звал, и я дальше направлюсь.
- Я… звал?
- Ну конечно звал. Новый год. Звон часов. Желание, вот это все. Смекаешь?
Сергей открыл рот. Закрыл его. Открыл еще раз.
– Но… Это же… Дед Мороз и все такое…
– А откуда, по-твоему, Дед Мороз? Которому в стародавние времена девушек-снегурочек в жертву-то приносили?
Сергей сглотнул и попытался отползти от черта. Тот же внезапно захохотал так, что задребезжала люстра.
– Ой, я не могу!.. У вас у всех такие смешные лица, такие одинаковые мысли! Да сдалась мне твоя душа, в ней и нет-то ничего. Ладно, секрет фирмы: Новый Год отдельная канцелярия курирует, та, что за смену года, сезоны, вот это вот все. С Самайнами вашими, Бельтайнами и прочим. И нет – вашими, для меня вы все едины, на каком бы языке ни лопотали. Мы – да и те что выше – просто по мере сил помогаем. Думаешь, откуда у вашего деда знания о том, кто хорошо себя вел, а кто плохо? Кто информацию собирает, а? Ага, вижу, что смекаешь.
Сергей сглотнул, продолжая пялится на черта во все глаза.
– В общем, у вашего Деда Мороза и всего остального отдела завал, сам понимаешь, какая мире ситуация, все там его помощники заняты по самые уши. Так что за новогоднее волшебство для тебя отвечаю я в этот раз.
Сергей сглотнул еще раз.
– А может н-н-не надо…
– Желания назад не принимаются, – хмыкнул черт. – Но у тебя легкий случай. Слушай сюда, Сергей. Завтра в одиннадцать утра ты напишешь своей обожаемой Наташе в своей обожаемой соцсети. Извинишься за запоздалые поздравления, скажешь, что она тебе нравиться и предложишь вместе сходить в «Счастливый самородок», он тут, в соседнем доме. Попьете кофе, поедите пирожные, чек там небольшой. Расскажешь о том, как на гитаре играл в школе, как роман про полеты к другим планетам писать начинал, как по вечерам диснеевские старые мультфильмы пересматриваешь. В общем о том, кто ты есть, а не кем казаться хочешь.
Черт затянулся сигаретой. Сергей ждал продолжения, но его не последовало.
– И… что? – робко уточнил он.
– И все, – просто ответил рогатый. – Ты, главное, естественным будь. Выкинь все вот эти вот идеи: расскажу про свою зарплату, про перспективы, про рост до тимлида через год, пообещаю машину как накоплю, возьму все самое дорогое в меню… Ерунда это все. Говори как есть, будь собой, и все будет как ты и хочешь. А если решишь пофилонить и дальше вместо исполнения мечты о мечте ныть – перед следующим Новым Годом приду и к себе заберу. Чтобы неповадно было в языческие праздники желания загадывать, а не поститься. Все, бывай, Сергей.
С негромким хлопком черт исчез, оставив после себя запах табака с привкусом вишни. И окурок на полу.
Спать в новогоднюю ночь Сергей не лег. Пытался смотреть видео, запускал «Ведьмака» и «Диаблу», даже книгу электронную от пыли почистил… Но полуночный визитер из головы никак не шел.
До одиннадцати утра он вообще не мог ни на чем сосредоточиться.
В десять тридцать Наташа появилась в сети. В десять сорок пропала – и Сергей как-то дух перевел. Смысл писать, если она там завтра только прочитает. Вообще все это ерунда, она его засмеет же... Да и вообще – у нее дела. Просто почту проверить зашла. Наверняка.
В десять пятьдесят пять Наташа вновь была в сети.
Сергей, стараясь успокоиться, открыл окошко для сообщений.
Он начал набирать текст. Стер. Начал набирать еще раз. Прочитал. Стер. Еще раз.
Десять пятьдесят девять. Как-то это глупо. Просто так взять, написать, и…
Перед мысленным взором предстал черт. Теперь с вилами. Около котла. Вот зачем он загадал-то это все...
Сергей зажмурился – и нажал «отправить», высылая самый последний и самый глупый вариант привественно-позравляюще-приглашающего сообщения. Хотя они все были глупыми, надо признаться.
Сергей поднялся с дивана. Отошел от ноутбука, не желая пялиться на экран как дурак в ожидании ответа. Налил воды на кухне. Нет, ну вот с чего он решил, что Наташа ему ответит. Да она и не знает-то его ведь. Конечно, не согласится.
Ладно, сейчас посмотрит, уверится в отказе. Да понятно, что черт этот приснился ему, с кем не бывает. Или к психиатру пора… Главное, чтобы потом начальство не узнало. Скажет еще, что мол преследует, пристает и…
Одно новое сообщение.
«Привет, ты из разработчиков, да? Я тебя видела) Пойдем, почему бы и нет, я рядом живу. Новый год нужно начинать с нового знакомства;)»
Черт в его воображении только поднял бровь, условно удивляясь тому, что Сергей в нем сомневался.
**
Пока Наташа была в душе, Сергей вышел на балкон. Не курить – дышать морозным воздухом, разглядывая сугробы под окнами. На экран монитора он и потом посмотрит, право слово.
На бельевой веревке сидела… Фея? Или, как ее, пикси? За последний год благодаря Наташе Сергей существенно улучшил свое понимание мифологий разных стран мира, но все же не настолько, чтобы в один момент опознать очередную околоновогоднюю галлюцинацию.
– Сергей Витальевич Кондрашов? – деловито осведомилось существо, державшие, как оказалось, в руках картонную папку.
Сергей кивнул.
– Прекрасно. Я – Ильтихинтауариа… В общем, неважно. Я провожу короткий опрос для оптимизации работы комитета исполнения новогодних желаний. С вами в прошлый раз работал наш подменный сотрудник Саваоф Дьяволович?
– Черт такой? Да.
– Отлично, отлично. Его работой вы довольны? Желание исполнилось?
Сергей подумал – и кивнул. Да, ездил он с Ташей на море в Мурманск, к ее родне. Чаек там было… И денег у него на счету было много на этой ролевой игре, «Меч и магия» или как ее там, где он банкиром заделался. А потом все проиграл, пошел учиться магии, разбудил дракона… Вышло куда круче, чем в «Ведьмаке» на компьютере. Да, комары покусали, ну что уж тут…
Главное – Таша была рядом. Да, после того кафе они еще с полгода только просто общались. Он и правда рассказал про свой недописанный роман, идеи из которого привели ее в восторг. А она затащила его сначала на фолк-концерт, потом на тренировку ролевого клуба, а потом… Потом они вместе играли в «Подземелья и Драконы».
А потом…
Потом так-то так стало понятно, что вдвоем им интереснее, чем порознь. Что Сергей готов дописать роман, потихоньку, давая Таше каждую главу на вычитку и обсуждение. А она обожает готовить блюда из прошлого и давать пробовать ему, какие бы они не получились. И еще…
Да, они не во всем и не всегда сходились, но все же оба это понимали и были готовы учится искать компромиссы. Таша смирилась с его привычкой сидеть до ночи в сети, а он – с ее любовью к стальным бугуртам. И это только начало пути… Прекрасного пути вдвоем.
– Всем доволен, – кратко улыбнулся Сергей.
– Вот и отлично. Уж поверьте, многие, получив все на блюдечке с голубой каемочкой потом ноют: деньги в пирамиду вложили и прогорели, длинноногую блондинку клеит молодой сосед, за пентхаус коммуналка огромная… А вот у Саваофа Дьяволовича прекрасные показатели.
– Да, он отлично умеет мотивировать…
Сергей прогнал перед глазами все моменты, когда он отчаянно хотел вернуться к привычной жизни, и только перспектива отправиться куда-то к котлам вместе с чертом побуждала продолжать ходить на свидания, на которых он поначалу чувствовал себя глупым и неотесанным бараном, пробовать очередной калакукко и планировать в своем же отпуске бегать по лесам и полям с ненастоящим мечом наперевес.
– Что ж, отлично, отлично, – фея сделала несколько пометок в своих записях. – Если у вас нет вопросов, то я полетела.
Вопрос у него был. Один.
– Простите, уважаемая, – имя Сергей не запомнил, а потому смутился. – А правда, что за такие пожелания на языческий праздник могут и… в ад, в общем?
У феи обе крошечные брови комично взлетели вверх.
– Да нет конечно. Исполнения желаний все хотят, вне зависимости от религии, верования и времени года, это в природе людей. А мы, мироздание, в реализации задуманного помогаем, только и всего.
Перед мысленным взором Сергея лениво развалившийся на стуле красный черт с вишневой сигаретой в руке хохотал как, собственно, черт.
Глава 25. Таверна "На перепутье"
В темный зал маленькой таверны «На перепутье» с трудом втиснулся огромный драконид. Пригнувшись, чтобы случайно не задеть головой люстру, он вразвалку подошел к стойке трактирщика.
– Эля. И свиных ребрышек две порции, – на выщербленное старое дерево опустилась золотая монета.
Сидящая в дальнем углу компания низкорослых картежников в плащах на секунду оторвалась от своего занятия, следя за блеском золота.
Трактирщик, приземистый одноглазый дварф, переглянулся с опиравшемся на стойку около драконида орком. Орк сгреб монету, попробовал ее на зуб – и кивнул.
– Будет сделано сей момент, – трактирщик щербатой улыбкой решил выказать расположение к щедрому посетителю.
Драконид не без труда забирался на один из прислоненных к стойке стульев.
– Давно вы здесь? – несмотря на экзотический внешний вид, он сносно говорил на Всеобщем.
– Ась? – дварф отвлекся от протирания кружек.
– Таверна давно тут стоит? – ящер уставился на тавернщика желтыми глазами.
Дварф сглотнул. Немигающий взгляд чешуйчатого незнакомца его нервировал.
– Да уже дюжину лет как.
– Хм… – Ящер постучал себя по одному из выпирающих изо рта клыков. – Я был здесь десять лет тому, и на этом перепутье был пустырь, а на память я не жалуюсь.
– Так это…
Ответить дварфу не дали. Дверь таверны распахнулась, и внутрь ввалилась компания одоспешеных бугаев в желто-красных коттах с мечами на поясах. Лица их скрывали золотистые маски, а шевелюры – хитрым образом закрепленные красные же капюшоны.
– Всем эля за мой счет! – возвестил один из пришедших.
– Вот же несчастье…– пробормотал дварф.
Ящер отвернулся от тавернщика, рассматривая новоприбывших с какой-то отстраненной тоской. Там, где что-то отмечали Красные Капюшоны, без драк не обходилось. Этот наемничий отряд мнил себя паладинами и скрывал свои лица под масками… И всячески издевался над всеми, кто отказывался вступать в их церковь, проповедовавшую «равенство во внешности и правах». По-простому – или носишь одеяния, магическим образом скрывающие лик, или считаешься отсталым варваром, неспособным отказаться от старых предрассудков и присоединиться к строительству нового общества.
– А ну пошли вон отсюда, – орк заслонил от желто-красных стол, которые они вознамерились занять. – Фанатиков не обслуживаем!
