Раз — и огненный всполох поджигает сложенные дрова.
Два — ледяная пелена покрывает глиняный кувшин, остужая чай.
Три — порыв ветра эффектно развевает плащ...
— Ай! Чёрт возьми! — громко ругаюсь, с трудом выбираюсь из ямы.
Ветер сорвал застёжку, закрутил плащ вокруг шеи и хлёстко ударил металлической пряжкой прямой в глаз. От неожиданной боли пошатнулся, запутался в развевающейся ткани и грохнулся в подготовленную для опытов яму.
Выбравшись и отряхнувшись, окинул взглядом владения. Замок с покосившимися башнями, полуразрушенные казармы, стены зияли дырами. Лишь пристань с моим корабликом выглядела более-менее прилично.
Ярким пятном выделялись отремонтированные склад и дом — я давно переселился сюда из холодного донжона. И конечно, волшебное дерево — самое живое и необычное среди каменных развалин. Теперь к нему добавился портал.
Выйдя за ворота, ещё раз осмотрел получившуюся картину: каменные ступени, ведущие к круглой арке, обрамлённой живыми деревьями.
— Как в сказке, — пробормотал я, направляясь за снаряжением.
Решил отправляться немедленно — время было ранее, вещи собраны, магия освоена.
Через пятнадцать минут, накинув походный мешок, повесил оружием на пояс и закинув холщовую сумку через плечо, был готов.
— Ну, поехали! - решительно кивнул сам себе, и коснулся консоли управления.
На карте, выбрал тот, что располагался в стороне от основного скопления, и представлялся как четыре города на побережье. Именно такая ассоциация возникла.
Портал заработал, сверкающая пелена возникла в каменной арке. Перед глазами закружились снежно-белые волны, постепенно формируя водоворот. В его центре начало проявляться мутное изображение, с каждой секундой становясь чётче.
Когда портал окончательно стабилизировался, передо мной предстал обычный лес: несколько сосен, лиственные деревья, валун. Сделав шаг, упёрся в невидимую, но ощутимую преграду.
"Открыть портал?"
"Да — Нет"
— Последнее предупреждение? — хмыкнул я, и провел по глади перехода, пробуя сдвинуть точку выхода.
К удивлению, это сработало — изображение сместилось, показав поляну с деревьями и каменистым склоном. Нос уловил аромат трав, уши — птичье щебетание.
Не раздумывая, подтвердил открытие и прыгнул в портал, и тут же уйдя кувырком в сторону.
Сумки полетели в одну сторону, я — в другую. Молниеносно выхватил клинок, замер прислушиваясь. Тишина. Краем глаза заметил движение — резко развернулся, но это был лишь распадающийся всполохи портала.
— Вот я и один, — прошептал про себя и принялся, выбираться из мокрой по пояс травы.
Первое отличие бросалось в глаза: вместо снега — трава, солнце в зените, а в замке время двигалось к вечеру. Открыв карту, попытался определить расстояние до замка, но нашёл лишь чёрное полотно с крошечным кружком исследованной местности. Поставив метку, наугад двинулся в путь.
Через пять минут решил схитрить. Использовав заклинание "лесного пути", взмыл на вершину исполинского дерева.
— Вот это да... — замер, цепко держась за ствол.
На горизонте виднелись строения — вероятно, город, подробное было не разглядеть, далеко. А над ним — жирные чёрные столбы дыма. После минутного раздумья продолжил путь магическим способом. Рисковать, оставляя следы, не хотелось, а так было безопаснее.
Еще через час, вышел к просёлочной дороге. Укрывшись плащом на вершине дерева, принялся наблюдать за вереницей беженцев: четверо взрослых вели подводу, где жались шестеро детей. Худая лошадка еле тащила телегу. Люди помогая животинке, шли быстро. На лицах смесь страха и отчаяния. Слышны редкие фразы на непонятном языке.
Пропустив их, услышал вдали стук копыт и скрип другой телеги. Не желая рисковать, снова использовал магию, чтобы перелететь дорогу и углубиться в лес.
Не успел отойти далеко, как донеслись крики, ругань, свист плети и удаляющийся галоп — уже без ставшего привычным, скрипа.
Я с трудом подавил желание помочь беженцам. Замок не вместил бы всех, да и чем можно помочь этим несчастным? Перебить бандитов и преследователей, а дальше? Они бы так же попались на следующем перекрестке. Но неприятный осадок в душе остался, и проснувшаяся совесть тут же принялась за свое черное дело. Я уже почти было повернул обратно, но тут чуткий слух темного эльфа вновь различил странный гортанный говор, перемежающийся сбивчивой детской речью, и вновь скрип телеги.
Мысленно посчитав, убедился что беженцы на месте, и двигаются отдалясь от меня, улыбнулся и поспешил дальше к месту пожарища.
Лес кишел беглецами — мне то и дело попадались люди искавшие укрытия. Кто-то забирался в муравейники, или в норы. Карабкались на деревья, или спускались в замаскированные землянки. В общем делали всё, чтобы спастись.
Подобравшись ближе, я снова забрался на дерево. Отсюда чётко виднелись городские стены. Город пал.
Это было очевидно. Пламя пожирало строения, неся тошнотворный запах гари. Защитники ещё сопротивлялись — где-то гремели взрывы, сверкали магические вспышки. Над самым высоким шпилем сиял золотой купол, принимая на себя удары молний и огненных шаров.
В сам город идти я не собирался, но пройтись по окрестностям было любопытно. Однако сделать это оказалось непросто — подступы к стенам были расчищены, виднелись обгоревшие дома и сараи. Повсюду рыскали вооружённые мародёры, грабившие всех подряд. Порой их шайки сталкивались между собой.
— Война, — с досадой сплюнул я и отвернулся.
Желание перебить эту нечисть горело в груди, но что мог сделать один человек, или вернее тёмный эльф?
Снова активировав магию “лесного пути”, я стал облетать осаждённый город, делая остановки каждые несколько минут. Картина везде была одинаковой — банды грабителей, мародёров и крестьян. Люди пытались выжить и сберечь свое добро. Я все же не выдержал, и вмешался в несколько схваток, и магией разогнал всех нехороших личностей.
Затем встретил большой отряд всадников, штук пятьдесят, в цельнокованых латах с красной подкладкой. Войны смотрелись хмуро и воинственно, и подчиняясь громким командам принялись наводить порядок вокруг города.
Защёлкали луки и арбалеты. Люди бросились врассыпную, но куда убежишь от конницы? Однако радость была недолгой — солдаты тут же принялись грабить.
Оставив это даже без мысленных комментариев, двинулся дальше.
Через полчаса я оказался на лесистом утёсе. Отсюда город был как на ладони. В порту сновали сотни судов, и неприрывным потоком высаживали все новые и новые войска. Далеко в море виднелись множество белых парусов. Вдали стояли несколько крупных судов, обстреливавших город чем-то непохожим на пушки — без порохового дыма, но с огненными шарами и молниями.
Дворцовый купол ещё держался, но уже покрылся трещинами.
— Пора валить, — пробормотал я, начав колдовать.
— Вааарун-да! — раздалось снизу, и что-то со свистом пролетело в сантиметрах от моего носа.
Адреналин ударил в кровь. Рефлекторно я швырнул цепную молнию под дерево, а тело само перепрыгнуло на соседнюю ветку.
— Ба-бах!
Разряд ослепительно сверкнул. Кто-то закричал. Не оглядываясь, я продолжил колдовать, перепрыгивая с дерева на дерево.
Мимо пролетело что-то обжигающее - и следующее дерево вспыхнуло как факел. Резко сменив траекторию, я прыгнул на мощный дуб. Едва ступни коснулись ветки, как в ствол врезались два огненных шара. Дерево затрещало, осыпая меня щепками.
Прижавшись к стволу, я увидел нападающих: десяток солдат в лёгких доспехах. Среди них выделялись двое: Воин в украшенных доспехах - с мечом на поясе и коротким жезлом в руке. Он навёл жезл в мою сторону, сжал кулак - и произошло что-то непонятное. И классический маг — но не в смешном халате, а в стильной кожаной куртке поверх кольчуги. Его руки двигались в сложных пассах, собирая вокруг себя огненные потоки, сгущавшиеся в раскалённые шары.
Действовать нужно было быстро. Выхватив заряженный арбалет, я выстрелил пред последним болтом в центр заклинания, одновременно выпуская накопленную молнию.
— Вжухх!
— Ба-бах!
Мир вспыхнул ослепительным светом. Маг успел среагировать — сбив воина с ног, и активировал артефакт. Бирюзовый купол поглотил мой разряд, но остаточная энергия всё же свалила с ног нескольких солдат.
— Пора сматываться, — мелькнула паническая мысль.
Мгновенная комбинация огня и ветра создала огненный смерч, поджигая окрестные деревья. Я добавил ещё несколько источников пламени и через секунду всё заволокло едким дымом.
Под этим дымовым прикрытием я не спешил спускаться - огонь пока бушевал внизу, а густые ветви старого дуба давали временное укрытие. Пальцы автоматически складывали знаки нового заклинания, пока я оценивал обстановку сквозь клубы дыма.
Солдаты метались у подножия дерева, их фигуры расплывались в дымовой завесе. Маг что-то кричал, размахивая руками - видимо, пытался рассеять созданный мной хаос. Идея спускаться прямо в эту мясорубку мне не улыбалась.
"Лесной путь" - прошептал я, и ветви следующего дерева, растущего в стороне от пожара, сами потянулись ко мне, образуя живой мост. Ещё мгновение - и я уже перебирался по этому шаткому переходу, чувствуя, как жар пламени обжигает спину даже сквозь плащ.
Три прыжка - и я оказался на безопасном расстоянии от эпицентра боя. Теперь можно было спуститься... Как раз когда эта мысль мелькнула в голове, мои ноги сами собой замерли — снизу, прямо под деревом, раздался хруст веток.
Не успел я сделать и шага, как мощный удар по дереву сбросил меня в низ. Перед глазами поплыли красные круги от боли. Встряхнув головой, я увидел...
Из дыма появилась массивная фигура. Двухметровый детина в каких то тряпках, с топором. Его бородатая морда расплылась в оскале, когда он занёс над головой своё увесистое "приветствие".
Рефлексы эльфа сработали быстрее мысли — в руках мелькнул кинжал, и я, перекатившись в сторону избежал удара. Адреналин в крови зашкаливал, рефлексы пополам с системой полностью захватили мое сознания. Навык владения оружием заставил тело изогнуться в немыслимой форме, поднырнув под очередной богатырский размах, и легким, даже в чем-то изящным движением, всадить лезвие прямо под подбородок детины, убив его на месте.
Тело, словно не веря в собственную смерть, медленно завалилось вперед, едва не увлекая меня за собой. А я не успел вытащить полюбившийся мне кинжал.
— Да что за чёрт! — выругался, разглядывая приближающихся ко мне людей.
Те, в свою очередь, уставились то на меня, то на своего товарища, чья кровь уже заливала траву.
— Хадааар! — завопил ближайший, явный бандит и, размахнувшись, ринулся на меня с какой-то ржавой железкой.
Я не растерялся: шагнул вперёд, легко перехватил его оружие и, приставив нож к шее, развернул его лицом к товарищам, оскалился, отступая с пленником в сторону.
Но куда там! Видимо, жизнь бедолаги их не волновала — бандиты не раздумывая выпустили пару стрел, и двинулись на меня, норовя окружить. Я укрылся за своим «щитом», почувствовав отчётливые чавкающие звуки и громкий стон. Отшвырнув тело, бросился на нападающих, пытаясь сбить их с толку и выиграть немного времени.
Сзади раздался взрыв, ослепительная вспышка — и сквозь клубы дыма вывалились солдаты, а с ними двое злобных мужчин. Маг, судя по всему, был изрядно потрёпан и закопчён.
Они сразу врубились в разбойников, принявшись безжалостно их косить. Но и бандиты не остались в долгу — полетели стрелы, зазвенели клинки, воздух наполнился криками.
Не желая участвовать в этой мясорубке, я рванул прочь, огибая схватку по дуге. Однако не тут-то было — маг и воин явно выслеживали меня и бросились в погоню.
Я бежал, швыряя в стороны простейшие заклинания огня и ветра. Заскочив за толстый ствол, снова воспользовался арбалетом — болт вонзился прямо в голову воина.
— Проклятье! — вырвалось у меня, когда стрела со звоном отскочила от вспыхнувшей защиты. Солдат пошатнулся, едва не упав, на мгновение потеряв ориентацию.
Но маг тут же прикрыл его собой. Наши взгляды встретились — на лице мужчины мелькнула странная смесь страха, ненависти и… восхищения?
Шанс. Вот он, мой шанс.
Пока оба противника замешкались, я рванул вперёд. Ледяное заклятие сковало ноги воина — тот, всё ещё не пришедший в себя, неуклюже шагнул в сторону, пытаясь удержать равновесие… и поскользнулся, комично размахивая руками.
Маг, не заметив, что творится у него за спиной, рванулся вбок, подставив себя под удар.
Выронив клинок, я двумя резкими движениями метнул в него кинжалы. Он запоздало осознал угрозу, попытался развернуться — вероятно, чтобы спасти командира, — но не успел. Первый клинок отскочил от магического барьера, второй вонзился в незащищённый бок.
Маг вскрикнул, схватился за рану, побледнел и рухнул на землю.
Тем временем воин технично упал, перекатился, выхватил меч — и всё это, не порезавшись! — окинул поле боя взглядом и зловеще прищурился.
Я видел всё, будто в замедленной съёмке. Холодная ярость, знакомая и чужая одновременно, разгоралась в груди, заставляя мыслить с пугающей чёткостью.
Непроизвольно губы растянулись в улыбке.
Воин глухо зарычал, швырнул магу какой-то предмет и, прикрывшись щитом, ринулся на меня. С каждым шагом он набирал скорость, превращаясь в настоящий железный таран. Хорошо хоть не в полных латах!
Я не сдвинулся с места. В лучших традициях боевых магов начал накладывать заклятья: щит света, благословение, усиление.
Воин, увидев незнакомые чары, попытался свернуть, но неведомая сила неумолимо толкала его вперёд, щит, выставленный вперед раскалился, наливаясь малиновым светом.
Панические мысли буквально умоляли отпрыгнуть в сторону, но ноги не желали подчиняться.
— Ба-бах!
Яростная вспышка ослепила даже сквозь прикрытые веки. Меня отбросило, как пушинку, и с размаху впечатался в дерево.
— Ох! — только и выдохнул я, с трудом отползая.
Тишина. Непонятно, контузило меня или битва и правда, стихала.
Вдруг — крик, звон стали. Я, превозмогая боль, приподнялся и открыл глаза. Картина была неутешительной.
Щит света при ударе воина… взорвался. Того отбросило в сторону сломанной куклой, и с моего места виднелось только часть покорёженного доспеха. Меня отшвырнуло так, что, кажется, сломало рёбра.
Захрипев, я почувствовал, как голова закружилась, а на губах появилась влага.
Собрав волю в кулак, протянул руку и, сдавленно простонав, сотворил магию лечения. Теплая волна, разлилась по телу, приглушая боль. В глазах прояснилось, и я смог осмотреться по лучше.
Взрыв не только вывел из строя воина, но и выжег огромную проплешину, подпалив деревья. Мага в траве видно не было, зато в мою сторону направились солдаты. Крики и шум боя затихали.
Артефакты! — мелькнула паническая мысль. Я судорожно запустил руку в карман.
— Кхал'тар вен драк'шар, морат вел'кор! Интар жул'кан, райт нор'шай! — прокричал солдат стоящий в центре. На его красивых доспехах с алым подбоем, виднелись следы яростной схватки. И он направил на меня меч. Лицо при этом исказилось в мерзкой гримасе.
— Да чтоб вас… — буркнул я, нащупав наконец горсть кристаллов.
Увидев мой оскал и зажатую в кулаке «добычу», воины переглянулись, перешли на бег, рассредотачиваясь. Умные твари.
Исцеление уже прекратило свое действие, и собрав воедино оставшиеся силы, я выбросил вперед руку, разжимая пальцы и запуская заклинание ветра. В следующий миг, рывком бросился за дерево и едва успел рухнуть в траву, прикрывая голову руками.
Два — ледяная пелена покрывает глиняный кувшин, остужая чай.
Три — порыв ветра эффектно развевает плащ...
— Ай! Чёрт возьми! — громко ругаюсь, с трудом выбираюсь из ямы.
Ветер сорвал застёжку, закрутил плащ вокруг шеи и хлёстко ударил металлической пряжкой прямой в глаз. От неожиданной боли пошатнулся, запутался в развевающейся ткани и грохнулся в подготовленную для опытов яму.
Выбравшись и отряхнувшись, окинул взглядом владения. Замок с покосившимися башнями, полуразрушенные казармы, стены зияли дырами. Лишь пристань с моим корабликом выглядела более-менее прилично.
Ярким пятном выделялись отремонтированные склад и дом — я давно переселился сюда из холодного донжона. И конечно, волшебное дерево — самое живое и необычное среди каменных развалин. Теперь к нему добавился портал.
Выйдя за ворота, ещё раз осмотрел получившуюся картину: каменные ступени, ведущие к круглой арке, обрамлённой живыми деревьями.
— Как в сказке, — пробормотал я, направляясь за снаряжением.
Решил отправляться немедленно — время было ранее, вещи собраны, магия освоена.
Через пятнадцать минут, накинув походный мешок, повесил оружием на пояс и закинув холщовую сумку через плечо, был готов.
— Ну, поехали! - решительно кивнул сам себе, и коснулся консоли управления.
На карте, выбрал тот, что располагался в стороне от основного скопления, и представлялся как четыре города на побережье. Именно такая ассоциация возникла.
Портал заработал, сверкающая пелена возникла в каменной арке. Перед глазами закружились снежно-белые волны, постепенно формируя водоворот. В его центре начало проявляться мутное изображение, с каждой секундой становясь чётче.
Когда портал окончательно стабилизировался, передо мной предстал обычный лес: несколько сосен, лиственные деревья, валун. Сделав шаг, упёрся в невидимую, но ощутимую преграду.
"Открыть портал?"
"Да — Нет"
— Последнее предупреждение? — хмыкнул я, и провел по глади перехода, пробуя сдвинуть точку выхода.
К удивлению, это сработало — изображение сместилось, показав поляну с деревьями и каменистым склоном. Нос уловил аромат трав, уши — птичье щебетание.
Не раздумывая, подтвердил открытие и прыгнул в портал, и тут же уйдя кувырком в сторону.
Сумки полетели в одну сторону, я — в другую. Молниеносно выхватил клинок, замер прислушиваясь. Тишина. Краем глаза заметил движение — резко развернулся, но это был лишь распадающийся всполохи портала.
— Вот я и один, — прошептал про себя и принялся, выбираться из мокрой по пояс травы.
Первое отличие бросалось в глаза: вместо снега — трава, солнце в зените, а в замке время двигалось к вечеру. Открыв карту, попытался определить расстояние до замка, но нашёл лишь чёрное полотно с крошечным кружком исследованной местности. Поставив метку, наугад двинулся в путь.
Через пять минут решил схитрить. Использовав заклинание "лесного пути", взмыл на вершину исполинского дерева.
— Вот это да... — замер, цепко держась за ствол.
На горизонте виднелись строения — вероятно, город, подробное было не разглядеть, далеко. А над ним — жирные чёрные столбы дыма. После минутного раздумья продолжил путь магическим способом. Рисковать, оставляя следы, не хотелось, а так было безопаснее.
Еще через час, вышел к просёлочной дороге. Укрывшись плащом на вершине дерева, принялся наблюдать за вереницей беженцев: четверо взрослых вели подводу, где жались шестеро детей. Худая лошадка еле тащила телегу. Люди помогая животинке, шли быстро. На лицах смесь страха и отчаяния. Слышны редкие фразы на непонятном языке.
Пропустив их, услышал вдали стук копыт и скрип другой телеги. Не желая рисковать, снова использовал магию, чтобы перелететь дорогу и углубиться в лес.
Не успел отойти далеко, как донеслись крики, ругань, свист плети и удаляющийся галоп — уже без ставшего привычным, скрипа.
Я с трудом подавил желание помочь беженцам. Замок не вместил бы всех, да и чем можно помочь этим несчастным? Перебить бандитов и преследователей, а дальше? Они бы так же попались на следующем перекрестке. Но неприятный осадок в душе остался, и проснувшаяся совесть тут же принялась за свое черное дело. Я уже почти было повернул обратно, но тут чуткий слух темного эльфа вновь различил странный гортанный говор, перемежающийся сбивчивой детской речью, и вновь скрип телеги.
Мысленно посчитав, убедился что беженцы на месте, и двигаются отдалясь от меня, улыбнулся и поспешил дальше к месту пожарища.
Лес кишел беглецами — мне то и дело попадались люди искавшие укрытия. Кто-то забирался в муравейники, или в норы. Карабкались на деревья, или спускались в замаскированные землянки. В общем делали всё, чтобы спастись.
Подобравшись ближе, я снова забрался на дерево. Отсюда чётко виднелись городские стены. Город пал.
Это было очевидно. Пламя пожирало строения, неся тошнотворный запах гари. Защитники ещё сопротивлялись — где-то гремели взрывы, сверкали магические вспышки. Над самым высоким шпилем сиял золотой купол, принимая на себя удары молний и огненных шаров.
В сам город идти я не собирался, но пройтись по окрестностям было любопытно. Однако сделать это оказалось непросто — подступы к стенам были расчищены, виднелись обгоревшие дома и сараи. Повсюду рыскали вооружённые мародёры, грабившие всех подряд. Порой их шайки сталкивались между собой.
— Война, — с досадой сплюнул я и отвернулся.
Желание перебить эту нечисть горело в груди, но что мог сделать один человек, или вернее тёмный эльф?
Снова активировав магию “лесного пути”, я стал облетать осаждённый город, делая остановки каждые несколько минут. Картина везде была одинаковой — банды грабителей, мародёров и крестьян. Люди пытались выжить и сберечь свое добро. Я все же не выдержал, и вмешался в несколько схваток, и магией разогнал всех нехороших личностей.
Затем встретил большой отряд всадников, штук пятьдесят, в цельнокованых латах с красной подкладкой. Войны смотрелись хмуро и воинственно, и подчиняясь громким командам принялись наводить порядок вокруг города.
Защёлкали луки и арбалеты. Люди бросились врассыпную, но куда убежишь от конницы? Однако радость была недолгой — солдаты тут же принялись грабить.
Оставив это даже без мысленных комментариев, двинулся дальше.
Через полчаса я оказался на лесистом утёсе. Отсюда город был как на ладони. В порту сновали сотни судов, и неприрывным потоком высаживали все новые и новые войска. Далеко в море виднелись множество белых парусов. Вдали стояли несколько крупных судов, обстреливавших город чем-то непохожим на пушки — без порохового дыма, но с огненными шарами и молниями.
Дворцовый купол ещё держался, но уже покрылся трещинами.
— Пора валить, — пробормотал я, начав колдовать.
— Вааарун-да! — раздалось снизу, и что-то со свистом пролетело в сантиметрах от моего носа.
Адреналин ударил в кровь. Рефлекторно я швырнул цепную молнию под дерево, а тело само перепрыгнуло на соседнюю ветку.
— Ба-бах!
Разряд ослепительно сверкнул. Кто-то закричал. Не оглядываясь, я продолжил колдовать, перепрыгивая с дерева на дерево.
Мимо пролетело что-то обжигающее - и следующее дерево вспыхнуло как факел. Резко сменив траекторию, я прыгнул на мощный дуб. Едва ступни коснулись ветки, как в ствол врезались два огненных шара. Дерево затрещало, осыпая меня щепками.
Прижавшись к стволу, я увидел нападающих: десяток солдат в лёгких доспехах. Среди них выделялись двое: Воин в украшенных доспехах - с мечом на поясе и коротким жезлом в руке. Он навёл жезл в мою сторону, сжал кулак - и произошло что-то непонятное. И классический маг — но не в смешном халате, а в стильной кожаной куртке поверх кольчуги. Его руки двигались в сложных пассах, собирая вокруг себя огненные потоки, сгущавшиеся в раскалённые шары.
Действовать нужно было быстро. Выхватив заряженный арбалет, я выстрелил пред последним болтом в центр заклинания, одновременно выпуская накопленную молнию.
— Вжухх!
— Ба-бах!
Мир вспыхнул ослепительным светом. Маг успел среагировать — сбив воина с ног, и активировал артефакт. Бирюзовый купол поглотил мой разряд, но остаточная энергия всё же свалила с ног нескольких солдат.
— Пора сматываться, — мелькнула паническая мысль.
Мгновенная комбинация огня и ветра создала огненный смерч, поджигая окрестные деревья. Я добавил ещё несколько источников пламени и через секунду всё заволокло едким дымом.
Под этим дымовым прикрытием я не спешил спускаться - огонь пока бушевал внизу, а густые ветви старого дуба давали временное укрытие. Пальцы автоматически складывали знаки нового заклинания, пока я оценивал обстановку сквозь клубы дыма.
Солдаты метались у подножия дерева, их фигуры расплывались в дымовой завесе. Маг что-то кричал, размахивая руками - видимо, пытался рассеять созданный мной хаос. Идея спускаться прямо в эту мясорубку мне не улыбалась.
"Лесной путь" - прошептал я, и ветви следующего дерева, растущего в стороне от пожара, сами потянулись ко мне, образуя живой мост. Ещё мгновение - и я уже перебирался по этому шаткому переходу, чувствуя, как жар пламени обжигает спину даже сквозь плащ.
Три прыжка - и я оказался на безопасном расстоянии от эпицентра боя. Теперь можно было спуститься... Как раз когда эта мысль мелькнула в голове, мои ноги сами собой замерли — снизу, прямо под деревом, раздался хруст веток.
Не успел я сделать и шага, как мощный удар по дереву сбросил меня в низ. Перед глазами поплыли красные круги от боли. Встряхнув головой, я увидел...
Из дыма появилась массивная фигура. Двухметровый детина в каких то тряпках, с топором. Его бородатая морда расплылась в оскале, когда он занёс над головой своё увесистое "приветствие".
Рефлексы эльфа сработали быстрее мысли — в руках мелькнул кинжал, и я, перекатившись в сторону избежал удара. Адреналин в крови зашкаливал, рефлексы пополам с системой полностью захватили мое сознания. Навык владения оружием заставил тело изогнуться в немыслимой форме, поднырнув под очередной богатырский размах, и легким, даже в чем-то изящным движением, всадить лезвие прямо под подбородок детины, убив его на месте.
Тело, словно не веря в собственную смерть, медленно завалилось вперед, едва не увлекая меня за собой. А я не успел вытащить полюбившийся мне кинжал.
— Да что за чёрт! — выругался, разглядывая приближающихся ко мне людей.
Те, в свою очередь, уставились то на меня, то на своего товарища, чья кровь уже заливала траву.
— Хадааар! — завопил ближайший, явный бандит и, размахнувшись, ринулся на меня с какой-то ржавой железкой.
Я не растерялся: шагнул вперёд, легко перехватил его оружие и, приставив нож к шее, развернул его лицом к товарищам, оскалился, отступая с пленником в сторону.
Но куда там! Видимо, жизнь бедолаги их не волновала — бандиты не раздумывая выпустили пару стрел, и двинулись на меня, норовя окружить. Я укрылся за своим «щитом», почувствовав отчётливые чавкающие звуки и громкий стон. Отшвырнув тело, бросился на нападающих, пытаясь сбить их с толку и выиграть немного времени.
Сзади раздался взрыв, ослепительная вспышка — и сквозь клубы дыма вывалились солдаты, а с ними двое злобных мужчин. Маг, судя по всему, был изрядно потрёпан и закопчён.
Они сразу врубились в разбойников, принявшись безжалостно их косить. Но и бандиты не остались в долгу — полетели стрелы, зазвенели клинки, воздух наполнился криками.
Не желая участвовать в этой мясорубке, я рванул прочь, огибая схватку по дуге. Однако не тут-то было — маг и воин явно выслеживали меня и бросились в погоню.
Я бежал, швыряя в стороны простейшие заклинания огня и ветра. Заскочив за толстый ствол, снова воспользовался арбалетом — болт вонзился прямо в голову воина.
— Проклятье! — вырвалось у меня, когда стрела со звоном отскочила от вспыхнувшей защиты. Солдат пошатнулся, едва не упав, на мгновение потеряв ориентацию.
Но маг тут же прикрыл его собой. Наши взгляды встретились — на лице мужчины мелькнула странная смесь страха, ненависти и… восхищения?
Шанс. Вот он, мой шанс.
Пока оба противника замешкались, я рванул вперёд. Ледяное заклятие сковало ноги воина — тот, всё ещё не пришедший в себя, неуклюже шагнул в сторону, пытаясь удержать равновесие… и поскользнулся, комично размахивая руками.
Маг, не заметив, что творится у него за спиной, рванулся вбок, подставив себя под удар.
Выронив клинок, я двумя резкими движениями метнул в него кинжалы. Он запоздало осознал угрозу, попытался развернуться — вероятно, чтобы спасти командира, — но не успел. Первый клинок отскочил от магического барьера, второй вонзился в незащищённый бок.
Маг вскрикнул, схватился за рану, побледнел и рухнул на землю.
Тем временем воин технично упал, перекатился, выхватил меч — и всё это, не порезавшись! — окинул поле боя взглядом и зловеще прищурился.
Я видел всё, будто в замедленной съёмке. Холодная ярость, знакомая и чужая одновременно, разгоралась в груди, заставляя мыслить с пугающей чёткостью.
Непроизвольно губы растянулись в улыбке.
Воин глухо зарычал, швырнул магу какой-то предмет и, прикрывшись щитом, ринулся на меня. С каждым шагом он набирал скорость, превращаясь в настоящий железный таран. Хорошо хоть не в полных латах!
Я не сдвинулся с места. В лучших традициях боевых магов начал накладывать заклятья: щит света, благословение, усиление.
Воин, увидев незнакомые чары, попытался свернуть, но неведомая сила неумолимо толкала его вперёд, щит, выставленный вперед раскалился, наливаясь малиновым светом.
Панические мысли буквально умоляли отпрыгнуть в сторону, но ноги не желали подчиняться.
— Ба-бах!
Яростная вспышка ослепила даже сквозь прикрытые веки. Меня отбросило, как пушинку, и с размаху впечатался в дерево.
— Ох! — только и выдохнул я, с трудом отползая.
Тишина. Непонятно, контузило меня или битва и правда, стихала.
Вдруг — крик, звон стали. Я, превозмогая боль, приподнялся и открыл глаза. Картина была неутешительной.
Щит света при ударе воина… взорвался. Того отбросило в сторону сломанной куклой, и с моего места виднелось только часть покорёженного доспеха. Меня отшвырнуло так, что, кажется, сломало рёбра.
Захрипев, я почувствовал, как голова закружилась, а на губах появилась влага.
Собрав волю в кулак, протянул руку и, сдавленно простонав, сотворил магию лечения. Теплая волна, разлилась по телу, приглушая боль. В глазах прояснилось, и я смог осмотреться по лучше.
Взрыв не только вывел из строя воина, но и выжег огромную проплешину, подпалив деревья. Мага в траве видно не было, зато в мою сторону направились солдаты. Крики и шум боя затихали.
Артефакты! — мелькнула паническая мысль. Я судорожно запустил руку в карман.
— Кхал'тар вен драк'шар, морат вел'кор! Интар жул'кан, райт нор'шай! — прокричал солдат стоящий в центре. На его красивых доспехах с алым подбоем, виднелись следы яростной схватки. И он направил на меня меч. Лицо при этом исказилось в мерзкой гримасе.
— Да чтоб вас… — буркнул я, нащупав наконец горсть кристаллов.
Увидев мой оскал и зажатую в кулаке «добычу», воины переглянулись, перешли на бег, рассредотачиваясь. Умные твари.
Исцеление уже прекратило свое действие, и собрав воедино оставшиеся силы, я выбросил вперед руку, разжимая пальцы и запуская заклинание ветра. В следующий миг, рывком бросился за дерево и едва успел рухнуть в траву, прикрывая голову руками.
