До моего слуха донеслись шаги. Ещё не хватало, чтобы меня застали висящей, как сушёную рыбу на верёвке. Я подтянулась. Стена была достаточно широкой, но с острым конусом черепиц, так что вершина больно упиралась в живот. Ни лечь, ни встать. Вдоль стены шёл солдат. Я проводила его взглядом и как только свернул за угол поползла в перёд. Коленки ныли от соприкосновения с жёсткой черепицей. По лицу тёк пот. Нужно было спуститься в незаметном месте, но снаружи всё время сновали слуги или солдаты, а возвращаться во дворец так ничего и, не узнав, я не собиралась.
Стена всё тянулась и тянулась, изгибаясь как змея. Я покинула дворец «Вечной Весны» и теперь ползла вдоль цветущего сада. Земля зеленела молодой травой. Кроны деревьев украшали белые, розовые, жёлтые цветы, вокруг которых жужжали пчёлы. Вдалеке под солнцем блеснула вода. Я встала, пытаясь понять, где нахожусь и чуть не потеряла равновесие. Как на зло совсем рядом зазвучали голоса. Я охнула и рухнула на колени, ударившись так, что зубы сжались. Хоть больно не было.
— Сестра, ты что-нибудь слышала? — спросил тонкий, как у соловья голос.
— Нет. Идём скорее, иначе опоздаем на чай к императрице.
На дорожке шедший вдоль стены появились две девушки. Они были похожи на фей, какими их описывали рассказчики сказок, что по вечерам собирались на рыночной площади. «Личико у неё — персиковый цвет весенний, волосы — листочки зелёные. Улыбнулась девушка — на щеках две ямочки», но одна чуть пониже, да одета ярко и так же ярко накрашена. Другая напоминала цветок лотоса в белоснежном одеянии.
— Ты слышала, — сказала яркая девушка. — Прибыла благословенная принцесса.
— Да. Слуги шепчутся, что она прекрасна, словно пион.
Другая рассмеялась.
— Прекрасна, может и прекрасна, но одета словно замарашка. Я специально послала Чу, так та Её Высочество, — в её голосе было столько ехидства, что мне так и захотелось кинуть в неё, жаль, ничего под рукой не было, — со служанкой спутала.
— Осторожнее, сестра, — «Лотос» положила руку на грудь, и стала похожа на ожившую картину. — Что будет, если она прознает о твоих насмешках? Она же скоро станет императорской наложницей.
— Может войдёт, может не войдёт, — яркая фыркнула.
Обе девушки скрылись за раскидистым, золотым кустом, а я так и осталась, скрючившись на стене. Это получается, если принцесса ЛуЛинь станет императорской наложницей, то значит она выйдет замуж за императора, а не за принца. Интересно, какой из себя император. Принц Тонг и принц Ляо внешне друг на друга совсем не похожи, поэтому сложно судить какое дерево дало подобные плоды. Мне стало ещё интереснее, как выглядит император. Но дворец большой. Как же его найти?
Но это же просто: император рядом с императрицей. А те девушки шли к ней. Главное не упустить их. Я доползла до раскидистого орешника, и, уцепившись за царапающую ладони ветку, повисла на ней. Дерево хрустнуло. Да, что не так с растениями в этом саду?
Я поспешила спуститься, но одна из веток всё же надломилась. Я рухнула на землю. Мир на мгновение почернел, словно большая тень наползла. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, над головой вновь было голубое небо с перламутровыми облаками. Я село, ощупывая спину. Немного болело, но в целом я легко отделалась. Надо быть осторожнее в следующий раз. Может верёвку раздобыть или крюки какие? Не знаю почему, но мне кажется, что крюки будут особенно полезны.
Неважно. Я встала и пошла по дорожке, стараясь не привлекать внимания. Наложницы были уже далеко, но благодаря ярким одеждам я смогла не потерять их из виду. Они шли к воде. Это оказалось большое озеро с прозрачной водой, так что можно было разглядеть ярких карпов. Так и хотело коснуться, но я даже не приближалась к берегу, а спряталась в разросшихся неподалёку кустах. Одежда всё время цеплялась за зазубренные края зелёных листьев, но это лучше, чем столкнуться со стражей, которая окружала всё озеро. А на нём стола большая беседка. Наложницы императора прошли по мостку и скрылись внутри. Я видела несколько ярко одетых женщин, сидевших внутри, но больше всех внимание привлекала одна, сидевшая на возвышении.
Мне даже не хватает слов, чтобы описать её красоту. Могу сказать, что Её Высочество, кажется, рядом с ней просто деревенщиной. Белая, как облака кожа без единого изъяна, большие глаза с пышными ресницами. Алые губы. Чёрные волосы, украшенные золотыми заколками в виде феникса. Черты, словно нарисованные мастером. Каждый жест был наполнен величием. Я сразу поняла, что это и есть императрица. Ни одна женщина в мире не заслуживает этого звания больше, чем она.
Мне было даже жаль, что с такого расстояния невозможно услышать голос. Я закусила губу и принялась ждать, когда появится император. Но он всё никак не шёл, а тем временем из беседки стали доноситься крики. Я прищурилась. Наложницу «лотос» держали две девушки. Их платья были непримечательного синего цвета, как и у других слуг, что я видела. Императрица подняла руку.
Все стихли, а потом та самая злая на язык наложница ударила свою подругу палкой. Крик оборвался. Тварь всё била и била, широко замахиваясь.
Я бы ей руки выдрала. «Лотос» пыталась вырваться, но те служанки так крепко её держали. И в этот момент императрица обернулась в мою сторону. Я почувствовала, как её взгляд упёрся в меня. Я ощутила, как подкашиваются ноги и никакие мысли, что я далеко, да ещё и в густых кустах, где меня точно нельзя разглядеть не помогает.
В беседку спешит один из стражников, и я убегаю. Всё насмотрелась. После такого приключения, я позабыла уже обо всём. Вспомнила про Юйлуна только воротившись обратно во дворец, но принцесса ЛуЛинь не отпустила опять.
«Не ходи куда вздумается», — сказала она, хмуря чёрные брови. — «А то участь наложницы покажется тебе детской забавой».
Даже не знаю, что может быть страшнее этого. Может меня снова отравят или отрежут нос, как вору? Я не хочу. Мой нос мне не мешает, к тому же ещё никто не говорил, что он большой или уродский.
Принцесса рассмеялась над моим предположением, но тут же стала серьёзной и заявила, что и такое возможно. Новости о своём возможном замужестве за императором она восприняла спокойно, даже кисть в руке не дёрнулась.
— На всё воля небес.
Даже не знаю, смогу ли я когда-нибудь оставаться такой же невозмутимой в любых обстоятельствах, но, наверное, этому стоит научиться.
И об императоре, пока не забыла. Её Высочество описала его так: «Он могуч как гора. Величественен, как река Чангсу, что течёт с востока на запад. Своим светом озаряет мир».
Фэн Юн на это только фыркнул и добавил: «Похож на сухую сливу».
Мы потихонечку обживаемся. С утра управляющая Чха привела девушку и объявила, что милостью императора его рабыня будет прислуживать принцессе и находится в прямом моём подчинении. Принцесса поблагодарила со всей возможной учтивостью, но затем отозвала меня в сторону.
- Не подпускай её близко ко мне. Еду будешь носить только ты, — прошептала она, пока Фэн Юн отвёл притихшую девчушку в сторону и тоже что-то говорил. – Пусть скребёт пол, вытряхивает заново, разбирается в кладовых. Всё самое тяжёлое, чтобы ночью с постели сползти не смогла. И никогда, слышишь, не оставляй её без присмотра. А пуще этого не болтай при ней.
- Вы думаете... - Я была совершенно сбита с толку подобными указаниями.
- Мы не можем ей доверять, пока не поймём кому она служит.
Я бы даже не подумала, что эта похожая на перепуганного кролика служанка может быть шпионкой, но принцесса, видимо, более опытная, всё сразу рассчитала. Мне осталось только подчиниться.
Я повернулась и направилась к служанке. У неё большой рот и маленькими глубоко посаженные глаза. Заметив, что я рассматриваю её, она неловко улыбнулась. На щеках появились ямочки. Думаю, она на год или два младше меня, сколько бы мне ни было лет.
- Как тебя зовут?
Служанка тут же упала на колени и уткнулась лбом в пол.
- Айли. Я буду усердно служить вам.
- Нам или тем, кто против нас?
Принцесса цокнула языком за моей спиной. Я обернулась и извиняющееся улыбнулась. Слова сами вырвались, хоть я и не собиралась их произносить.
Айли, кажется, не поняла, что я имела в виду или сделала вид, что не поняла. В любом случае в ответ она лишь похлопала глазами.
- Идём. Надо сделать уборку. И чтобы чисто было, — выпалила я, стараясь сгладить неловкую паузу, а заодно скрыться от недовольства принцессы.
Айли шла за мной и даже ни одного вопроса не задала. Ни, когда я приказала разобрать полную старых вещей кладовую, ни, когда вместе с ней отскребала пол. А ведь я всё ждала, а она словно язык проглотила. Я не выдержала и бросила тряпку на пол.
- Ты немая?
Она чуть улыбнулась.
- Нет, служанка Ю. Простите. Эм, служанка Ю.
- Тогда чего молчишь? – Я закатила глаза, ругая себя за то, что открыла рот. Зачем мне вообще было с ней заговаривать? Работает и ладно.
- А что же мне сказать? – пропищала Айли.
Я повернулась. Она на моих глазах сжалась, словно мышь, попавшаяся на глаза рассерженному коту.
- Не дрожи так, - Я вздохнула, прогоняя злость. И что это со мной. Раньше такого никогда не случалось. – Давно служишь во дворце?
- Я была ещё ребёнком, когда император забрал меня, - пропищала она.
- Забрал? Что значит забрал?
- Родители продали меня, - произнесла она шёпотом. Я ощутила злость. Да, никак иначе это опаляющее чувство не назвать. Пальцы сжались в кулак. Я чувствовала, как запылало лицо. Айли сжалась и, кажется, даже попыталась отползти. Милое личико исказилось от ужаса. Это привело меня в себя. Что произошло? У меня нет причин для злости, но я всё равно чувствую её. Может это связанно с проклятьем? Кажется, я впервые задумалась о таком.
- Извини, - я отступила. – Я не хотела тебя пугать. Просто удивилась, услышав такое.
Айли сглотнула и вернулась к уборке. После такого я была уверена, что она будет молчать до самого вечера. Но, когда мы закончив с очередным залом, уселись поесть, Айли бросила на меня несколько настороженных взглядов и всё же спросила, как давно я во дворце.
Пришлось врать, сплетая ложь с правдой, а куда деваться. И что тут началось. Айли закидывала меня вопросами, позабыв даже о еде. А мне пришлось отвечать, с грустью думая про остывающий супчик.
Но было в этом и хорошее, так как теперь я могла узнать что-нибудь новое о том единственном мужчине, который интересует меня в этом дворце(Не надо фривольных фантазий).
Спросить прямо я не решилась, поэтому начала издали.
- А много ли во дворце слуг?
- Много. У каждого двора целый штат слуг, главная из которых личная служанка хозяйки. Но вы знаете, не все дворы имеют одинаковый статус. А ещё во дворце множество мастерских, кухня и... Стражники! - Айли закусила губу.
- А дворов много?
Айли закивала.
- У каждой наложницы свой двор, у каждой принцессы, у императрицы, у портних, у вышивальщиц, а ещё... - она понизила голос. В глазах заплясали смешинки. – Недавно император повелел, чтобы оба принца вернулись во дворец, хотя раньше каждый из них жил в собственном доме.
- Правда? – Это было очень интересно и важно. – И где же они живут?
- Не знаю, - Айли надула губы. – Я пыталась поговорить со служанками, но во дворце принца Тонга они такие высокомерный, - Она выпрямилась и задрала нос по выше, видимо передразнивая служанку принца Тонга. – Даже не смотрят на других слуг, едят только у себя, лезут всегда вперёд. Я пошла для своей бывшей хозяйки платье из швейной мастерской забирать, так явилась одна и давай браниться, что главная швея не бросила все дела и не побежала к ней на встречу. Ведут себя так словно прислуживают императору.
Всё это было хорошо, точнее плохо. Но меня совсем не интересовало, какой принц Тонг, и кем бы себя не возомнили его слуги. Меня волновал только принц Ляо.
- Я знаю только одного человека из его свиты, - Айли улыбнулась, показав на щеках ямочки. – Близкий друг моего брата служит в свите Его Высочества. Я так хочу скорее его увидеть, но двор Вечной Весны так далеко от дворца принца.
Стало понятно, что мне повезло. Язык так и чесался спросить про Юйлуня. Но я подавила это желание. Не хотелось, чтоб Айли что-то заподозрила. Такая болтушка не сможет держать язык за зубами, а я даже Её Высочеству не рассказала про обещание, которое дала фениксу.
Пришлось перевести разговор, хоть мысленно я и обещала к этой теме вернуться. Пол в задних комнатах оказался заляпан, словно тут лошадей держали, а возможно и резали. Багровые пятна вызывали отвращения. И только разговор отвлекал.
Я узнала о многих местных обитателях. Например, что есть «синие служанки» и «фиолетовые». Первые — рабыни, а вторые свободные. О стражниках, которые иногда женятся на синих служанках, и о том, что последние все до одной мечтают об этом, ведь выйдя замуж за свободного мужчину, они перестают быть рабынями.
— А фиолетовые тоже хотят этого?
Айли притихла и лишь глаза стали большими, как две плошки.
— Некоторые, но они не могут выйти замуж. Даже когда покинут дворец, не смогут, — сказала она, перестав скрести пол.
— Почему? — не поняла я.
Айли ответила не сразу.
— Так они же все принадлежат императору.
Это звучало совсем печально. Дворец настоящий перевёрнутый мир, где быть свободной хуже, чем рабыней. Я посмотрела на синие платье Айли, потом опустила взгляд на свою зелёную юбку.
— А бывает, что служанки носят зелёную одежду?
— Иностранки. Когда я была младше, то видела другую девушку в зелёном платье, но потом она надела фиолетовое.
Эта новость была сродни удару ножом в тёмной подворотне: неожиданная, резкая, причиняющая боль.
- Со мной так не будет, - сказала я. Принцесса никогда не отдаст меня императору, но, с другой стороны, она ещё ни разу не обсуждала со мной моё положение. Если бы не слова Айли, я бы и не узнала, что скоро могу встать перед выбором «потерять свободу, возможно» или «потерять свободу навсегда». Что хуже? Оба варианта ужасны.
Я обязательно поговорить об этом с Её Высочеством.
- А ты собираешься замуж за стражника? – спросила я Айли, чтобы как-то отвлечься. Ноги гудели от желания броситься прямо сейчас к принцессе, но я сдержалась. Принцесса, будь она на моём месте, что, конечно, смехотворно, бы так не поступила. Принцесса ЛуЛинь вела бы себя осторожно и степенно, ни жестом, ни взглядом, не выдала бы своих мыслей. Мне тоже надо этому научиться, чтобы не попасть в беду во дворце.
Я отвлеклась, что пропустила часть её слов, и внезапно осознала, что Айли уже достаточно долго говорит, хотя я больше не зада ни одного вопроса.
- Он не сразу мне понравился. Но он так мило ухаживал, и всегда помогал. Однажды мне дали тяжёлую корзину с бельём, так он сам донёс её и пальчиком не разрешил пошевелить. Сестра говорит, что я не должна воспринимать всё в серьёз, но я знаю, что Бао меня не обманет. Скоро мы поженимся и уедем в его деревню. Там купим свиней, куриц и...
- Какие дорогие планы.
Я и не заметила, как рядом с нами появился Фэн Юнь. Не знаю, возможно он стоял в этом углу уже час, возможно только пришёл, но стоило мне встать, как взгляд из задумчивого стал острым.
- Её Высочество ждёт вас, - отчеканил стражник.
Я обтёрла руки о подол платья и поспешила в спальню принцессы.
Стена всё тянулась и тянулась, изгибаясь как змея. Я покинула дворец «Вечной Весны» и теперь ползла вдоль цветущего сада. Земля зеленела молодой травой. Кроны деревьев украшали белые, розовые, жёлтые цветы, вокруг которых жужжали пчёлы. Вдалеке под солнцем блеснула вода. Я встала, пытаясь понять, где нахожусь и чуть не потеряла равновесие. Как на зло совсем рядом зазвучали голоса. Я охнула и рухнула на колени, ударившись так, что зубы сжались. Хоть больно не было.
— Сестра, ты что-нибудь слышала? — спросил тонкий, как у соловья голос.
— Нет. Идём скорее, иначе опоздаем на чай к императрице.
На дорожке шедший вдоль стены появились две девушки. Они были похожи на фей, какими их описывали рассказчики сказок, что по вечерам собирались на рыночной площади. «Личико у неё — персиковый цвет весенний, волосы — листочки зелёные. Улыбнулась девушка — на щеках две ямочки», но одна чуть пониже, да одета ярко и так же ярко накрашена. Другая напоминала цветок лотоса в белоснежном одеянии.
— Ты слышала, — сказала яркая девушка. — Прибыла благословенная принцесса.
— Да. Слуги шепчутся, что она прекрасна, словно пион.
Другая рассмеялась.
— Прекрасна, может и прекрасна, но одета словно замарашка. Я специально послала Чу, так та Её Высочество, — в её голосе было столько ехидства, что мне так и захотелось кинуть в неё, жаль, ничего под рукой не было, — со служанкой спутала.
— Осторожнее, сестра, — «Лотос» положила руку на грудь, и стала похожа на ожившую картину. — Что будет, если она прознает о твоих насмешках? Она же скоро станет императорской наложницей.
— Может войдёт, может не войдёт, — яркая фыркнула.
Обе девушки скрылись за раскидистым, золотым кустом, а я так и осталась, скрючившись на стене. Это получается, если принцесса ЛуЛинь станет императорской наложницей, то значит она выйдет замуж за императора, а не за принца. Интересно, какой из себя император. Принц Тонг и принц Ляо внешне друг на друга совсем не похожи, поэтому сложно судить какое дерево дало подобные плоды. Мне стало ещё интереснее, как выглядит император. Но дворец большой. Как же его найти?
Но это же просто: император рядом с императрицей. А те девушки шли к ней. Главное не упустить их. Я доползла до раскидистого орешника, и, уцепившись за царапающую ладони ветку, повисла на ней. Дерево хрустнуло. Да, что не так с растениями в этом саду?
Я поспешила спуститься, но одна из веток всё же надломилась. Я рухнула на землю. Мир на мгновение почернел, словно большая тень наползла. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, над головой вновь было голубое небо с перламутровыми облаками. Я село, ощупывая спину. Немного болело, но в целом я легко отделалась. Надо быть осторожнее в следующий раз. Может верёвку раздобыть или крюки какие? Не знаю почему, но мне кажется, что крюки будут особенно полезны.
Неважно. Я встала и пошла по дорожке, стараясь не привлекать внимания. Наложницы были уже далеко, но благодаря ярким одеждам я смогла не потерять их из виду. Они шли к воде. Это оказалось большое озеро с прозрачной водой, так что можно было разглядеть ярких карпов. Так и хотело коснуться, но я даже не приближалась к берегу, а спряталась в разросшихся неподалёку кустах. Одежда всё время цеплялась за зазубренные края зелёных листьев, но это лучше, чем столкнуться со стражей, которая окружала всё озеро. А на нём стола большая беседка. Наложницы императора прошли по мостку и скрылись внутри. Я видела несколько ярко одетых женщин, сидевших внутри, но больше всех внимание привлекала одна, сидевшая на возвышении.
Мне даже не хватает слов, чтобы описать её красоту. Могу сказать, что Её Высочество, кажется, рядом с ней просто деревенщиной. Белая, как облака кожа без единого изъяна, большие глаза с пышными ресницами. Алые губы. Чёрные волосы, украшенные золотыми заколками в виде феникса. Черты, словно нарисованные мастером. Каждый жест был наполнен величием. Я сразу поняла, что это и есть императрица. Ни одна женщина в мире не заслуживает этого звания больше, чем она.
Мне было даже жаль, что с такого расстояния невозможно услышать голос. Я закусила губу и принялась ждать, когда появится император. Но он всё никак не шёл, а тем временем из беседки стали доноситься крики. Я прищурилась. Наложницу «лотос» держали две девушки. Их платья были непримечательного синего цвета, как и у других слуг, что я видела. Императрица подняла руку.
Все стихли, а потом та самая злая на язык наложница ударила свою подругу палкой. Крик оборвался. Тварь всё била и била, широко замахиваясь.
Я бы ей руки выдрала. «Лотос» пыталась вырваться, но те служанки так крепко её держали. И в этот момент императрица обернулась в мою сторону. Я почувствовала, как её взгляд упёрся в меня. Я ощутила, как подкашиваются ноги и никакие мысли, что я далеко, да ещё и в густых кустах, где меня точно нельзя разглядеть не помогает.
В беседку спешит один из стражников, и я убегаю. Всё насмотрелась. После такого приключения, я позабыла уже обо всём. Вспомнила про Юйлуна только воротившись обратно во дворец, но принцесса ЛуЛинь не отпустила опять.
«Не ходи куда вздумается», — сказала она, хмуря чёрные брови. — «А то участь наложницы покажется тебе детской забавой».
Даже не знаю, что может быть страшнее этого. Может меня снова отравят или отрежут нос, как вору? Я не хочу. Мой нос мне не мешает, к тому же ещё никто не говорил, что он большой или уродский.
Принцесса рассмеялась над моим предположением, но тут же стала серьёзной и заявила, что и такое возможно. Новости о своём возможном замужестве за императором она восприняла спокойно, даже кисть в руке не дёрнулась.
— На всё воля небес.
Даже не знаю, смогу ли я когда-нибудь оставаться такой же невозмутимой в любых обстоятельствах, но, наверное, этому стоит научиться.
И об императоре, пока не забыла. Её Высочество описала его так: «Он могуч как гора. Величественен, как река Чангсу, что течёт с востока на запад. Своим светом озаряет мир».
Фэн Юн на это только фыркнул и добавил: «Похож на сухую сливу».
Глава 16 "Девятнадцатый день 4го года"
Мы потихонечку обживаемся. С утра управляющая Чха привела девушку и объявила, что милостью императора его рабыня будет прислуживать принцессе и находится в прямом моём подчинении. Принцесса поблагодарила со всей возможной учтивостью, но затем отозвала меня в сторону.
- Не подпускай её близко ко мне. Еду будешь носить только ты, — прошептала она, пока Фэн Юн отвёл притихшую девчушку в сторону и тоже что-то говорил. – Пусть скребёт пол, вытряхивает заново, разбирается в кладовых. Всё самое тяжёлое, чтобы ночью с постели сползти не смогла. И никогда, слышишь, не оставляй её без присмотра. А пуще этого не болтай при ней.
- Вы думаете... - Я была совершенно сбита с толку подобными указаниями.
- Мы не можем ей доверять, пока не поймём кому она служит.
Я бы даже не подумала, что эта похожая на перепуганного кролика служанка может быть шпионкой, но принцесса, видимо, более опытная, всё сразу рассчитала. Мне осталось только подчиниться.
Я повернулась и направилась к служанке. У неё большой рот и маленькими глубоко посаженные глаза. Заметив, что я рассматриваю её, она неловко улыбнулась. На щеках появились ямочки. Думаю, она на год или два младше меня, сколько бы мне ни было лет.
- Как тебя зовут?
Служанка тут же упала на колени и уткнулась лбом в пол.
- Айли. Я буду усердно служить вам.
- Нам или тем, кто против нас?
Принцесса цокнула языком за моей спиной. Я обернулась и извиняющееся улыбнулась. Слова сами вырвались, хоть я и не собиралась их произносить.
Айли, кажется, не поняла, что я имела в виду или сделала вид, что не поняла. В любом случае в ответ она лишь похлопала глазами.
- Идём. Надо сделать уборку. И чтобы чисто было, — выпалила я, стараясь сгладить неловкую паузу, а заодно скрыться от недовольства принцессы.
Айли шла за мной и даже ни одного вопроса не задала. Ни, когда я приказала разобрать полную старых вещей кладовую, ни, когда вместе с ней отскребала пол. А ведь я всё ждала, а она словно язык проглотила. Я не выдержала и бросила тряпку на пол.
- Ты немая?
Она чуть улыбнулась.
- Нет, служанка Ю. Простите. Эм, служанка Ю.
- Тогда чего молчишь? – Я закатила глаза, ругая себя за то, что открыла рот. Зачем мне вообще было с ней заговаривать? Работает и ладно.
- А что же мне сказать? – пропищала Айли.
Я повернулась. Она на моих глазах сжалась, словно мышь, попавшаяся на глаза рассерженному коту.
- Не дрожи так, - Я вздохнула, прогоняя злость. И что это со мной. Раньше такого никогда не случалось. – Давно служишь во дворце?
- Я была ещё ребёнком, когда император забрал меня, - пропищала она.
- Забрал? Что значит забрал?
- Родители продали меня, - произнесла она шёпотом. Я ощутила злость. Да, никак иначе это опаляющее чувство не назвать. Пальцы сжались в кулак. Я чувствовала, как запылало лицо. Айли сжалась и, кажется, даже попыталась отползти. Милое личико исказилось от ужаса. Это привело меня в себя. Что произошло? У меня нет причин для злости, но я всё равно чувствую её. Может это связанно с проклятьем? Кажется, я впервые задумалась о таком.
- Извини, - я отступила. – Я не хотела тебя пугать. Просто удивилась, услышав такое.
Айли сглотнула и вернулась к уборке. После такого я была уверена, что она будет молчать до самого вечера. Но, когда мы закончив с очередным залом, уселись поесть, Айли бросила на меня несколько настороженных взглядов и всё же спросила, как давно я во дворце.
Пришлось врать, сплетая ложь с правдой, а куда деваться. И что тут началось. Айли закидывала меня вопросами, позабыв даже о еде. А мне пришлось отвечать, с грустью думая про остывающий супчик.
Но было в этом и хорошее, так как теперь я могла узнать что-нибудь новое о том единственном мужчине, который интересует меня в этом дворце(Не надо фривольных фантазий).
Спросить прямо я не решилась, поэтому начала издали.
- А много ли во дворце слуг?
- Много. У каждого двора целый штат слуг, главная из которых личная служанка хозяйки. Но вы знаете, не все дворы имеют одинаковый статус. А ещё во дворце множество мастерских, кухня и... Стражники! - Айли закусила губу.
- А дворов много?
Айли закивала.
- У каждой наложницы свой двор, у каждой принцессы, у императрицы, у портних, у вышивальщиц, а ещё... - она понизила голос. В глазах заплясали смешинки. – Недавно император повелел, чтобы оба принца вернулись во дворец, хотя раньше каждый из них жил в собственном доме.
- Правда? – Это было очень интересно и важно. – И где же они живут?
- Не знаю, - Айли надула губы. – Я пыталась поговорить со служанками, но во дворце принца Тонга они такие высокомерный, - Она выпрямилась и задрала нос по выше, видимо передразнивая служанку принца Тонга. – Даже не смотрят на других слуг, едят только у себя, лезут всегда вперёд. Я пошла для своей бывшей хозяйки платье из швейной мастерской забирать, так явилась одна и давай браниться, что главная швея не бросила все дела и не побежала к ней на встречу. Ведут себя так словно прислуживают императору.
Всё это было хорошо, точнее плохо. Но меня совсем не интересовало, какой принц Тонг, и кем бы себя не возомнили его слуги. Меня волновал только принц Ляо.
- Я знаю только одного человека из его свиты, - Айли улыбнулась, показав на щеках ямочки. – Близкий друг моего брата служит в свите Его Высочества. Я так хочу скорее его увидеть, но двор Вечной Весны так далеко от дворца принца.
Стало понятно, что мне повезло. Язык так и чесался спросить про Юйлуня. Но я подавила это желание. Не хотелось, чтоб Айли что-то заподозрила. Такая болтушка не сможет держать язык за зубами, а я даже Её Высочеству не рассказала про обещание, которое дала фениксу.
Пришлось перевести разговор, хоть мысленно я и обещала к этой теме вернуться. Пол в задних комнатах оказался заляпан, словно тут лошадей держали, а возможно и резали. Багровые пятна вызывали отвращения. И только разговор отвлекал.
Я узнала о многих местных обитателях. Например, что есть «синие служанки» и «фиолетовые». Первые — рабыни, а вторые свободные. О стражниках, которые иногда женятся на синих служанках, и о том, что последние все до одной мечтают об этом, ведь выйдя замуж за свободного мужчину, они перестают быть рабынями.
— А фиолетовые тоже хотят этого?
Айли притихла и лишь глаза стали большими, как две плошки.
— Некоторые, но они не могут выйти замуж. Даже когда покинут дворец, не смогут, — сказала она, перестав скрести пол.
— Почему? — не поняла я.
Айли ответила не сразу.
— Так они же все принадлежат императору.
Это звучало совсем печально. Дворец настоящий перевёрнутый мир, где быть свободной хуже, чем рабыней. Я посмотрела на синие платье Айли, потом опустила взгляд на свою зелёную юбку.
— А бывает, что служанки носят зелёную одежду?
— Иностранки. Когда я была младше, то видела другую девушку в зелёном платье, но потом она надела фиолетовое.
Эта новость была сродни удару ножом в тёмной подворотне: неожиданная, резкая, причиняющая боль.
- Со мной так не будет, - сказала я. Принцесса никогда не отдаст меня императору, но, с другой стороны, она ещё ни разу не обсуждала со мной моё положение. Если бы не слова Айли, я бы и не узнала, что скоро могу встать перед выбором «потерять свободу, возможно» или «потерять свободу навсегда». Что хуже? Оба варианта ужасны.
Я обязательно поговорить об этом с Её Высочеством.
- А ты собираешься замуж за стражника? – спросила я Айли, чтобы как-то отвлечься. Ноги гудели от желания броситься прямо сейчас к принцессе, но я сдержалась. Принцесса, будь она на моём месте, что, конечно, смехотворно, бы так не поступила. Принцесса ЛуЛинь вела бы себя осторожно и степенно, ни жестом, ни взглядом, не выдала бы своих мыслей. Мне тоже надо этому научиться, чтобы не попасть в беду во дворце.
Я отвлеклась, что пропустила часть её слов, и внезапно осознала, что Айли уже достаточно долго говорит, хотя я больше не зада ни одного вопроса.
- Он не сразу мне понравился. Но он так мило ухаживал, и всегда помогал. Однажды мне дали тяжёлую корзину с бельём, так он сам донёс её и пальчиком не разрешил пошевелить. Сестра говорит, что я не должна воспринимать всё в серьёз, но я знаю, что Бао меня не обманет. Скоро мы поженимся и уедем в его деревню. Там купим свиней, куриц и...
- Какие дорогие планы.
Я и не заметила, как рядом с нами появился Фэн Юнь. Не знаю, возможно он стоял в этом углу уже час, возможно только пришёл, но стоило мне встать, как взгляд из задумчивого стал острым.
- Её Высочество ждёт вас, - отчеканил стражник.
Я обтёрла руки о подол платья и поспешила в спальню принцессы.
