— А вам кто мешает? — Откликнулся из-за сержантского плеча весёлый голос. — Пожрать не обещаю, а вот выпить — сколько угодно!
Не замеченный стражниками, по-птичьи тощий рыжий тип выразительно тряхнул стоящим на плече бочонком, в котором тут же призывно булькнуло.
— Вот это дело! — Тут же оживился Лесоть, забыв про обиды, и выплеснул из форменной фляги воду в канал. — Что там у тебя? Яблочный сидр? Эх, жаль, что не грог, да всё лучше, чем ничего! Лей-лей, что значит «уже целая»? А булькает так, будто залита в лучшем случае половина!
Протянул первую наполненную до краёв фляжку командиру и бдительно прищурился.
— Где-то я твою рыжую личность уже видел. Это ж ты на прошлой неделе по третьему подолу эликсирами торговал?
— Было дело, — не стал отпираться парень, нацеживая вторую флягу. — Да только сейчас народ нервный, недоверчивый, так и норовят ни за что по шее надавать, хотя те, кто мои эликсиры хоть раз пробовал, ни разу жаловаться не приходили. А вот в сидр верят все. Чудодейственный напиток! Спасибо доброму тию, что пристроил бедного сироту к такому замечательному делу!
Сверкнув напоследок улыбкой, разносчик поймал монету и двинулся вдоль набережной, весело мурлыча что-то на ходу.
Кор отхлебнул сидра и подхватил привязчивый мотивчик, но буквально через пять минут стражникам стало не до песен.
— Слышь, командир, если у этого щипанного куря эликсиры были с таким же действием, что и сидр, то не удивительно, что ему новую работу искать пришлось! — Процедил сквозь зубы Лесоть, держась за живот.
— Меня сейчас больше смущают его слова о том, что после употребления эликсиров никто жаловаться не приходил. — Кор с тоской и мукой поглядел на узкую каменную будку возле старого, каменного же моста. Раньше её посещение не считалось оставлением поста, но теперь переправа сместилась на полкилометра вниз по течению, а удобства остались на прежнем месте. — Ты тут постой пока, дождись капитана, он с минуты на минуту проехать должен, а я сейчас вернусь.
— Да, командир! — Лесоть хмуро проводил взглядом сержанта, быстро семенящего в заветном направлении, и заковыристо проклял всё мироустройство разом. Его бы устроила и ближайшая подворотня, плевать на магистратские штрафы, он сам их и взымает, если уж на то пошло, но капитан... Кой шут он со своими объездами таскается и честным людям жить не даёт? — Конечно, я вас подожду.
Живот был с этим заявлением категорически не согласен, и, когда Лесоть был уже готов плюнуть на пост и рвануть в желанную темноту, поблизости замаячил растерянный юнец в такой же накидке и куртке, как у него, только без оружия и шлема.
— Эй парень, иди сюда! Да, ты! Живо, живо!
С трудом дождавшись, когда запинающийся о булыжники разиня подбежит ближе, стражник рыкнул.
— Новобранец?
— Да. — Растерянно захлопал белёсыми ресницами парнишка и испуганно заблеял. — Дяденька стражник, мне идти надо, оружие получать, а то я на первое дежурство опоздаю!
— Отставить. — Скомандовал Лесоть не хуже господина капитана, сдёрнул шлем и нахлобучил на новичка. — Твой первый боевой пост будет тут. Вот, держи копьё, шестопёр, и жди мня, либо сержанта Кора, он сказал, что скоро подойдёт.
И, не слушая более жалобного «Дяденька стражник! Как же... Мне же...», рванул в заветный двор.
И потому не видел, как, пару минут потоптавшись, «новобранец» перестал изображать жертву начальского произвола, отвязал перегораживающую вход на мост верёвку и махнул гномам рукой. Мастеровые тут же гуськом потянулись на выход, аккуратно переступая через некоторые доски. Инструменты остались в художественном беспорядке лежать на мосту, но с краешка, так, чтобы не помешать ранним пешеходам.
Лоточник дёрнулся было следом за ними, но шедший последним гном обернулся, указал на оставшуюся с той стороны натянутой верёвку и продемонстрировал мозолистый кулак. Лоточник сник, и, не пререкаясь, побрёл к соседней переправе. Он что? Он ничего. Мастерам виднее, когда по мосту ходить можно будет, а ему оказаться в воде с товаром совсем неохота.
Сидящий у самого борта Кейэд приподнял обвислые бурые края рыбацкой шляпы. Бросил короткий взгляд на берег и снова склонился над «ремонтируемой» рыболовной сетью, которую Айте, махнув рукой — гулять, так гулять — отдал на растерзание переодевшемуся аристократу для пущей маскировки.
Латающий прорехи с другого конца Риит уже устал душить рвущееся наружу при виде такой «работы» хихиканье и не скрываясь глазел по сторонам. Нарушить маскировку он не боялся — можно подумать, настоящие рыбаки, оставленные без капитанского присмотра, ворон не считают. А чего зря напрягаться, если после миаритовой починки половину сети заново переплетать придётся?
— Долго они что-то, а, ваше благородие? Может, Яську пустить, пускай сбегает да посмотрит?
Ошивающийся неподалёку Яська на предложение старшего брата закивал так истово, что едва не протаранил белобрысым затылком ведро с водой, которое несла в трюм для будущего пленника заботливая кузина. Уж лучше навстречу страшным Мечам бежать, чем тут леденеть, на одном месте сидючи. Чего доброго, штаны скоро к палубе примёрзнут и вовсе не встать будет.
Кей опасался того же самого, но это не помешало ему оценивать происходящее трезво.
— Не долго. Ещё только-только капитан с объездом прошёл (кстати, моё уважение твоему шурину, не думал, что у него получится так убедительно сыграть)! Просто из-за ветра время тянется долго. Если по моим ощущениям судить, так мы тут уже втрое пересидели.
Стоило озябшему Миариту прикрыть глаза, как перед внутренним взором представала горячая, исходящая жиром утка на вертеле. Каждые пять минут к видению добавлялась новая аппетитная подробность вроде тёмной ароматной корочки специй и стоящей внизу сковороды с овощами, на которые стекал жир. Коронное блюдо Миаритовой кухарки, которое она готовила каждую осень, чтобы скрасить господам промозглые слякотные дни вроде сегодняшнего. Далее цепочка ассоциаций неизменно продолжалась по сценарию «усадьба-семья-опасность-враг» и Кейэд открывал глаза ещё более злой, чем раньше. Ветхие верёвки сети трещали под пальцами. Хорошо хоть голос удавалось держать ровным. Печатник, гравёр, служитель слова даже не подозревал в себе способности злиться так сильно.
— А то! — С законной гордостью за таланты родной труппы отозвался Риит. — Никто лучше него олуха сыграть не может. Все театры Маэры обойдите, даже там лучше специалиста не встретите, хоть и столица!
Про холод он решил промолчать, но в воображении ярко промелькнула картинка временного потока, который пытается течь против морозного встречного ветра, замедляется, идёт пенистыми гребняи и, того гляди, повернёт вспять.
— Идут!
— Началось!
Одновременно встрепенулись Кей и седовласая не по годам супруга Айте, по самый нос закутанная в грубый мужской плащ.
— Готовимся!
Сэр Оррен вышел к наплавному мосту в самую собачью рань, когда даже спешащая на работу беднота ещё в большинстве своём только собиралась выбираться из дома. Рыцарь мужественно давил зевоту, подавая пример следующему по пятам воину, и желал главе скрипторов мучиться бессонницей до самого новогодья. Не мог назначить встречу на два часа позже? Уважительные причины у него, видите ли. Секреты у него. Тьфу.
Впрочем, пренебрегать «уважительными причинами», даже сомнительными, командир Мечей не рискнул. Дела в Нере и так шли наперекосяк. Отработанные за три года схемы перекашивало самым причудливым образом, и, самое обидное, с чего всё началось? Проверенный, опытный боевой отряд заблудился в лесу! В дне пути от города! Стыдоба какая... Пока воины блуждали кругами меж трёх ёлок, ушлый печатник успел продать все книги по магии, пришлые мерзавцы — добраться до городского мага, наследник Миаритов пропал в неизвестном направлении, в чём папаша тут же не постеснялся обвинить Оррена, в городе начались направленные против ордена студенческие волнения. Не успели Мечи порадоваться, что обеспечили себе хотя бы книги переписчиков, как выяснили, что скрипторы-одарённые успели разбежаться в неизвестном направлении... Один из рядовых воинов вчера пробормотал соседу, думая, что командир не расслышит в вечернем уличном гомоне: «Такое впечатление, будто Братья от нас отвернулись». К сожалению, Оррен совершенно точно знал, что Братьев с орденом нет вот уже четыре года.
Рыцарь с трудом расслабил закаменевшие мышцы лица и выдохнул сквозь зубы. Где там эти скрипторы? Если окажется, что Мечи пришли, а эти недобитые писари опоздали... Нет, вот он, Иммор, на той стороне приветственно машет. В старомодном чёрном упелянде с краями-фестонами, летящими по ветру, глава скрипторов оказался до того похож на старого облезлого ворона, что рыцарь сморгнул, отгоняя видение. Пожива сегодня будет для Мечей, никак не наоборот!
Хоть что-то идёт так, как запланировано.
Уже приготовившийся ступить на доски, рыцарь услышал за спиной окликающие девичьи голоски и обернулся. К воину-сопровождающему со смесью растерянности и желания пококетничать подступали две девицы, судя по одежде — приезжие с южного берега, из зажиточных горожанок. У одной главным украшением было хорошенькое, будто нарисованное личико, окружённое локонами и кудряшками, выбившимися из-под чепца, а у второй... М-м-ммм! Рыцарь с трудом оторвал взгляд, и рассудил, что если у девушки такая фигура, то лицо уже и не важно. Девицы, треща наперебой, пытались выяснить дорогу. Куда-то. Понять что-то конкретное из дружного щебета было невозможно. Сопровождающий Оррена воин переводил взгляд с одной на другую и пытался вставить наводящие вопросы, не забывая посматривать на командира.
Рыцарь ухмыльнулся и мотнул головой: «разбирайся быстрее, времени нет», — но ждать окончания разговора не стал. Зачем? Объяснит дурёхам, куда идти, и догонит.
Стоило отойти на пару метров от набережной, как посторонние мысли выдуло из головы. Спасибо, что сама голова на месте осталась — с таким-то ветром! В воду бы не сдуло.
Мокрый осклизлый настил неприятно шевелился под ногами, как спина огромного животного, которое пробудилось от дрёмы и лениво раздумывает: то ли стряхнуть наглеца, то ли продолжить спать дальше.
Что ж, стоящие неподалёку судёнышки давали надежду, что Мечу не дадут утонуть, даже если он сверзится в воду прежде, чем дробный топот задержавшегося помощника приблизится на уставные два шага. Особенно близко, почти впритирку, покачивался на волнах свежепокрашенный пузатенький «купец». Если бы ветер не был в его сторону, краской бы смердело на весь канал, но сейчас резкие напористые порывы уносили запах вниз по течению на радость ближним соседям и к искреннему огорчению дальних.
Примерно на середине моста стали попадаться разложенные инструменты. Проходу они не мешали, но слегка настораживали: исправные вещи обычно не чинят, разве что бюджет списать надо. И где их владельцы, если уж на то пошло? Оррен с лёгким удивлением разглядывал на ходу долота, киянки, и Братья ведают что ещё, а потому пропустил момент, когда коварный мост встал-таки на дыбы. Или это небо кувырнулось навстречу?
Ледяная вода вышибла дух, оглушила, залила глаза и нос; подбитый мехом роб и нательный доспех, одетый на всякий случай под верхнюю одежду, тянули ко дну; руки скользили по склизкому дереву, не в силах за что-нибудь зацепиться.
Со всех сторон раздались встревоженные крики, еле различимые из-за плеска воды и стука крови в висках, и сразу несколько пар рук вцепились в орреновы плечи.
Дружно хекнув, неведомые спасители рванули рыцаря вверх и втащили на борт, тут же натянув на голову плотный мешок, чтобы не рассмотрел лишнего.
Всё, что оставалось подоспевшему Мечу, это бессильно орать вслед быстро удаляющемуся кораблику. Ветер зло рванул обтрёпанный парус, но потом смирился и быстро погнал лоханку вниз по течению. Команда успешно притворилась глухой и на скачущего по мосту воина даже не оглянулась.
Единым духом перелетев через разъезжающиеся доски, боец приподнял за грудки всё ещё топчущегося на берегу тщедушного скриптора.
— Ваша работа, скребалы недобитые?
И тут же понял, что сморозил глупость. На сухом, покрытом неряшливыми старческими пятнами лице застыло неподдельное изумление. Дряхлый, растерявший всякую благообразность хранитель знаний растерянно хлопал редкими белёсыми ресницами. Вестимо, в библиотеках да скрипториях таких бурных событий не бывает.
— Не-е-ет. Как вы себе это представля-а-а-ете?
Меча ответ, произнесённый тонким дребезжащим голосом, уже не интересовал. Разумеется, это не писаки, куда им рыцарей похищать?
Проклятые чужаки принялись за отряд.
Выловленный из воды рыцарь попытался было трепыхнуться, но получил магический разряд от Неента, переждавшего суету под прикрытием стоящей на палубе бочки, и замер. Тело, облепленное мокрой одеждой, на пронизывающем северном ветру мгновенно начала бить крупная дрожь. Кей, которого продуло насквозь даже в сухом теплом плаще, передернулся, и, отступив в сторону, чтобы не мешать актерам тащить добычу в трюм, шепнул магу:
— Мэтр, посушите его. До чего мы по итогам допроса договоримся еще не известно, а если ничего не предпринять, он совершенно точно умрет от воспаления легких.
Еще недавно младшему Миариту хотелось собственноручно свернуть Мечу шею, сейчас же он чувствовал в первую очередь растерянность. Вот прояснится хоть что-нибудь, тогда и будет окончательные и бесповоротные решения принимать, а до той поры ничего непоправимого лучше не делать.
Короткий жест и повеление волшебника привели одежду рыцаря в порядок, за что Неент получил два благодарных взгляда от актеров, тащивших мокрого холодного пленника, и придушенное мычание от главного действующего лица спектакля. Судя по тону, не хвалебное. Что именно рыцарь хотел сказать, разобрать не удалось — пленника шустро уволокли в темные корабельные недра, и на палубе остались только три женщины, ловко управляющиеся с парусами.
— Господа, не забудьте реквизит! — Из люка, ведущего в трюм, бесшумно вынырнул Айте с двумя масками в руках. На самом хозяине труппы уже красовалось нечто клювастое в пышных зеленых перьях, настолько несуразное и броское, что напрочь вытесняло из фокуса внимания все остальные приметы. — Мальчики вашего гостя уже привязали и от оружия освободили, можете спускаться и начинать.
Кей с благодарностью принял ту самую страховидную южную маску, которая еще недавно украшала каюту Айте, и, помявшись, уточнил:
— Мэтр, у вас есть какие-нибудь заклинания, развязывающие язык?
Неент решительно затянул ленты своей «личины» на затылке.
— Разве что Огненные разряды. В ментальной магии я не силен.
Печатник ожидал чего-то такого, но не удержал вздоха.
— Попробуем для начала поговорить так, а это оставим на случай, если знаменитые дипломатические таланты тия Ястета осечку дадут.
Участвовать в допросах с пристрастием Кею пока не доводилось, и он надеялся, что до собственно пристрастия дело не дойдет, но отступить было невозможно. За спиной стояла беззащитная семья.
Маг кивнул, а хозяин труппы вылез из люка целиком и торжествующе извлек откуда-то из пышных складок театрального одеяния кожаный мешочек.
— Так и знал, что однажды пригодится! В талантах многопочтеннейшего тия я нисколько не сомневаюсь, но поддержать их зельем все равно предложу.
Не замеченный стражниками, по-птичьи тощий рыжий тип выразительно тряхнул стоящим на плече бочонком, в котором тут же призывно булькнуло.
— Вот это дело! — Тут же оживился Лесоть, забыв про обиды, и выплеснул из форменной фляги воду в канал. — Что там у тебя? Яблочный сидр? Эх, жаль, что не грог, да всё лучше, чем ничего! Лей-лей, что значит «уже целая»? А булькает так, будто залита в лучшем случае половина!
Протянул первую наполненную до краёв фляжку командиру и бдительно прищурился.
— Где-то я твою рыжую личность уже видел. Это ж ты на прошлой неделе по третьему подолу эликсирами торговал?
— Было дело, — не стал отпираться парень, нацеживая вторую флягу. — Да только сейчас народ нервный, недоверчивый, так и норовят ни за что по шее надавать, хотя те, кто мои эликсиры хоть раз пробовал, ни разу жаловаться не приходили. А вот в сидр верят все. Чудодейственный напиток! Спасибо доброму тию, что пристроил бедного сироту к такому замечательному делу!
Сверкнув напоследок улыбкой, разносчик поймал монету и двинулся вдоль набережной, весело мурлыча что-то на ходу.
Кор отхлебнул сидра и подхватил привязчивый мотивчик, но буквально через пять минут стражникам стало не до песен.
— Слышь, командир, если у этого щипанного куря эликсиры были с таким же действием, что и сидр, то не удивительно, что ему новую работу искать пришлось! — Процедил сквозь зубы Лесоть, держась за живот.
— Меня сейчас больше смущают его слова о том, что после употребления эликсиров никто жаловаться не приходил. — Кор с тоской и мукой поглядел на узкую каменную будку возле старого, каменного же моста. Раньше её посещение не считалось оставлением поста, но теперь переправа сместилась на полкилометра вниз по течению, а удобства остались на прежнем месте. — Ты тут постой пока, дождись капитана, он с минуты на минуту проехать должен, а я сейчас вернусь.
— Да, командир! — Лесоть хмуро проводил взглядом сержанта, быстро семенящего в заветном направлении, и заковыристо проклял всё мироустройство разом. Его бы устроила и ближайшая подворотня, плевать на магистратские штрафы, он сам их и взымает, если уж на то пошло, но капитан... Кой шут он со своими объездами таскается и честным людям жить не даёт? — Конечно, я вас подожду.
Живот был с этим заявлением категорически не согласен, и, когда Лесоть был уже готов плюнуть на пост и рвануть в желанную темноту, поблизости замаячил растерянный юнец в такой же накидке и куртке, как у него, только без оружия и шлема.
— Эй парень, иди сюда! Да, ты! Живо, живо!
С трудом дождавшись, когда запинающийся о булыжники разиня подбежит ближе, стражник рыкнул.
— Новобранец?
— Да. — Растерянно захлопал белёсыми ресницами парнишка и испуганно заблеял. — Дяденька стражник, мне идти надо, оружие получать, а то я на первое дежурство опоздаю!
— Отставить. — Скомандовал Лесоть не хуже господина капитана, сдёрнул шлем и нахлобучил на новичка. — Твой первый боевой пост будет тут. Вот, держи копьё, шестопёр, и жди мня, либо сержанта Кора, он сказал, что скоро подойдёт.
И, не слушая более жалобного «Дяденька стражник! Как же... Мне же...», рванул в заветный двор.
И потому не видел, как, пару минут потоптавшись, «новобранец» перестал изображать жертву начальского произвола, отвязал перегораживающую вход на мост верёвку и махнул гномам рукой. Мастеровые тут же гуськом потянулись на выход, аккуратно переступая через некоторые доски. Инструменты остались в художественном беспорядке лежать на мосту, но с краешка, так, чтобы не помешать ранним пешеходам.
Лоточник дёрнулся было следом за ними, но шедший последним гном обернулся, указал на оставшуюся с той стороны натянутой верёвку и продемонстрировал мозолистый кулак. Лоточник сник, и, не пререкаясь, побрёл к соседней переправе. Он что? Он ничего. Мастерам виднее, когда по мосту ходить можно будет, а ему оказаться в воде с товаром совсем неохота.
***
Сидящий у самого борта Кейэд приподнял обвислые бурые края рыбацкой шляпы. Бросил короткий взгляд на берег и снова склонился над «ремонтируемой» рыболовной сетью, которую Айте, махнув рукой — гулять, так гулять — отдал на растерзание переодевшемуся аристократу для пущей маскировки.
Латающий прорехи с другого конца Риит уже устал душить рвущееся наружу при виде такой «работы» хихиканье и не скрываясь глазел по сторонам. Нарушить маскировку он не боялся — можно подумать, настоящие рыбаки, оставленные без капитанского присмотра, ворон не считают. А чего зря напрягаться, если после миаритовой починки половину сети заново переплетать придётся?
— Долго они что-то, а, ваше благородие? Может, Яську пустить, пускай сбегает да посмотрит?
Ошивающийся неподалёку Яська на предложение старшего брата закивал так истово, что едва не протаранил белобрысым затылком ведро с водой, которое несла в трюм для будущего пленника заботливая кузина. Уж лучше навстречу страшным Мечам бежать, чем тут леденеть, на одном месте сидючи. Чего доброго, штаны скоро к палубе примёрзнут и вовсе не встать будет.
Кей опасался того же самого, но это не помешало ему оценивать происходящее трезво.
— Не долго. Ещё только-только капитан с объездом прошёл (кстати, моё уважение твоему шурину, не думал, что у него получится так убедительно сыграть)! Просто из-за ветра время тянется долго. Если по моим ощущениям судить, так мы тут уже втрое пересидели.
Стоило озябшему Миариту прикрыть глаза, как перед внутренним взором представала горячая, исходящая жиром утка на вертеле. Каждые пять минут к видению добавлялась новая аппетитная подробность вроде тёмной ароматной корочки специй и стоящей внизу сковороды с овощами, на которые стекал жир. Коронное блюдо Миаритовой кухарки, которое она готовила каждую осень, чтобы скрасить господам промозглые слякотные дни вроде сегодняшнего. Далее цепочка ассоциаций неизменно продолжалась по сценарию «усадьба-семья-опасность-враг» и Кейэд открывал глаза ещё более злой, чем раньше. Ветхие верёвки сети трещали под пальцами. Хорошо хоть голос удавалось держать ровным. Печатник, гравёр, служитель слова даже не подозревал в себе способности злиться так сильно.
— А то! — С законной гордостью за таланты родной труппы отозвался Риит. — Никто лучше него олуха сыграть не может. Все театры Маэры обойдите, даже там лучше специалиста не встретите, хоть и столица!
Про холод он решил промолчать, но в воображении ярко промелькнула картинка временного потока, который пытается течь против морозного встречного ветра, замедляется, идёт пенистыми гребняи и, того гляди, повернёт вспять.
— Идут!
— Началось!
Одновременно встрепенулись Кей и седовласая не по годам супруга Айте, по самый нос закутанная в грубый мужской плащ.
— Готовимся!
***
Сэр Оррен вышел к наплавному мосту в самую собачью рань, когда даже спешащая на работу беднота ещё в большинстве своём только собиралась выбираться из дома. Рыцарь мужественно давил зевоту, подавая пример следующему по пятам воину, и желал главе скрипторов мучиться бессонницей до самого новогодья. Не мог назначить встречу на два часа позже? Уважительные причины у него, видите ли. Секреты у него. Тьфу.
Впрочем, пренебрегать «уважительными причинами», даже сомнительными, командир Мечей не рискнул. Дела в Нере и так шли наперекосяк. Отработанные за три года схемы перекашивало самым причудливым образом, и, самое обидное, с чего всё началось? Проверенный, опытный боевой отряд заблудился в лесу! В дне пути от города! Стыдоба какая... Пока воины блуждали кругами меж трёх ёлок, ушлый печатник успел продать все книги по магии, пришлые мерзавцы — добраться до городского мага, наследник Миаритов пропал в неизвестном направлении, в чём папаша тут же не постеснялся обвинить Оррена, в городе начались направленные против ордена студенческие волнения. Не успели Мечи порадоваться, что обеспечили себе хотя бы книги переписчиков, как выяснили, что скрипторы-одарённые успели разбежаться в неизвестном направлении... Один из рядовых воинов вчера пробормотал соседу, думая, что командир не расслышит в вечернем уличном гомоне: «Такое впечатление, будто Братья от нас отвернулись». К сожалению, Оррен совершенно точно знал, что Братьев с орденом нет вот уже четыре года.
Рыцарь с трудом расслабил закаменевшие мышцы лица и выдохнул сквозь зубы. Где там эти скрипторы? Если окажется, что Мечи пришли, а эти недобитые писари опоздали... Нет, вот он, Иммор, на той стороне приветственно машет. В старомодном чёрном упелянде с краями-фестонами, летящими по ветру, глава скрипторов оказался до того похож на старого облезлого ворона, что рыцарь сморгнул, отгоняя видение. Пожива сегодня будет для Мечей, никак не наоборот!
Хоть что-то идёт так, как запланировано.
Уже приготовившийся ступить на доски, рыцарь услышал за спиной окликающие девичьи голоски и обернулся. К воину-сопровождающему со смесью растерянности и желания пококетничать подступали две девицы, судя по одежде — приезжие с южного берега, из зажиточных горожанок. У одной главным украшением было хорошенькое, будто нарисованное личико, окружённое локонами и кудряшками, выбившимися из-под чепца, а у второй... М-м-ммм! Рыцарь с трудом оторвал взгляд, и рассудил, что если у девушки такая фигура, то лицо уже и не важно. Девицы, треща наперебой, пытались выяснить дорогу. Куда-то. Понять что-то конкретное из дружного щебета было невозможно. Сопровождающий Оррена воин переводил взгляд с одной на другую и пытался вставить наводящие вопросы, не забывая посматривать на командира.
Рыцарь ухмыльнулся и мотнул головой: «разбирайся быстрее, времени нет», — но ждать окончания разговора не стал. Зачем? Объяснит дурёхам, куда идти, и догонит.
Стоило отойти на пару метров от набережной, как посторонние мысли выдуло из головы. Спасибо, что сама голова на месте осталась — с таким-то ветром! В воду бы не сдуло.
Мокрый осклизлый настил неприятно шевелился под ногами, как спина огромного животного, которое пробудилось от дрёмы и лениво раздумывает: то ли стряхнуть наглеца, то ли продолжить спать дальше.
Что ж, стоящие неподалёку судёнышки давали надежду, что Мечу не дадут утонуть, даже если он сверзится в воду прежде, чем дробный топот задержавшегося помощника приблизится на уставные два шага. Особенно близко, почти впритирку, покачивался на волнах свежепокрашенный пузатенький «купец». Если бы ветер не был в его сторону, краской бы смердело на весь канал, но сейчас резкие напористые порывы уносили запах вниз по течению на радость ближним соседям и к искреннему огорчению дальних.
Примерно на середине моста стали попадаться разложенные инструменты. Проходу они не мешали, но слегка настораживали: исправные вещи обычно не чинят, разве что бюджет списать надо. И где их владельцы, если уж на то пошло? Оррен с лёгким удивлением разглядывал на ходу долота, киянки, и Братья ведают что ещё, а потому пропустил момент, когда коварный мост встал-таки на дыбы. Или это небо кувырнулось навстречу?
Ледяная вода вышибла дух, оглушила, залила глаза и нос; подбитый мехом роб и нательный доспех, одетый на всякий случай под верхнюю одежду, тянули ко дну; руки скользили по склизкому дереву, не в силах за что-нибудь зацепиться.
Со всех сторон раздались встревоженные крики, еле различимые из-за плеска воды и стука крови в висках, и сразу несколько пар рук вцепились в орреновы плечи.
Дружно хекнув, неведомые спасители рванули рыцаря вверх и втащили на борт, тут же натянув на голову плотный мешок, чтобы не рассмотрел лишнего.
Всё, что оставалось подоспевшему Мечу, это бессильно орать вслед быстро удаляющемуся кораблику. Ветер зло рванул обтрёпанный парус, но потом смирился и быстро погнал лоханку вниз по течению. Команда успешно притворилась глухой и на скачущего по мосту воина даже не оглянулась.
Единым духом перелетев через разъезжающиеся доски, боец приподнял за грудки всё ещё топчущегося на берегу тщедушного скриптора.
— Ваша работа, скребалы недобитые?
И тут же понял, что сморозил глупость. На сухом, покрытом неряшливыми старческими пятнами лице застыло неподдельное изумление. Дряхлый, растерявший всякую благообразность хранитель знаний растерянно хлопал редкими белёсыми ресницами. Вестимо, в библиотеках да скрипториях таких бурных событий не бывает.
— Не-е-ет. Как вы себе это представля-а-а-ете?
Меча ответ, произнесённый тонким дребезжащим голосом, уже не интересовал. Разумеется, это не писаки, куда им рыцарей похищать?
Проклятые чужаки принялись за отряд.
Глава 9
Выловленный из воды рыцарь попытался было трепыхнуться, но получил магический разряд от Неента, переждавшего суету под прикрытием стоящей на палубе бочки, и замер. Тело, облепленное мокрой одеждой, на пронизывающем северном ветру мгновенно начала бить крупная дрожь. Кей, которого продуло насквозь даже в сухом теплом плаще, передернулся, и, отступив в сторону, чтобы не мешать актерам тащить добычу в трюм, шепнул магу:
— Мэтр, посушите его. До чего мы по итогам допроса договоримся еще не известно, а если ничего не предпринять, он совершенно точно умрет от воспаления легких.
Еще недавно младшему Миариту хотелось собственноручно свернуть Мечу шею, сейчас же он чувствовал в первую очередь растерянность. Вот прояснится хоть что-нибудь, тогда и будет окончательные и бесповоротные решения принимать, а до той поры ничего непоправимого лучше не делать.
Короткий жест и повеление волшебника привели одежду рыцаря в порядок, за что Неент получил два благодарных взгляда от актеров, тащивших мокрого холодного пленника, и придушенное мычание от главного действующего лица спектакля. Судя по тону, не хвалебное. Что именно рыцарь хотел сказать, разобрать не удалось — пленника шустро уволокли в темные корабельные недра, и на палубе остались только три женщины, ловко управляющиеся с парусами.
— Господа, не забудьте реквизит! — Из люка, ведущего в трюм, бесшумно вынырнул Айте с двумя масками в руках. На самом хозяине труппы уже красовалось нечто клювастое в пышных зеленых перьях, настолько несуразное и броское, что напрочь вытесняло из фокуса внимания все остальные приметы. — Мальчики вашего гостя уже привязали и от оружия освободили, можете спускаться и начинать.
Кей с благодарностью принял ту самую страховидную южную маску, которая еще недавно украшала каюту Айте, и, помявшись, уточнил:
— Мэтр, у вас есть какие-нибудь заклинания, развязывающие язык?
Неент решительно затянул ленты своей «личины» на затылке.
— Разве что Огненные разряды. В ментальной магии я не силен.
Печатник ожидал чего-то такого, но не удержал вздоха.
— Попробуем для начала поговорить так, а это оставим на случай, если знаменитые дипломатические таланты тия Ястета осечку дадут.
Участвовать в допросах с пристрастием Кею пока не доводилось, и он надеялся, что до собственно пристрастия дело не дойдет, но отступить было невозможно. За спиной стояла беззащитная семья.
Маг кивнул, а хозяин труппы вылез из люка целиком и торжествующе извлек откуда-то из пышных складок театрального одеяния кожаный мешочек.
— Так и знал, что однажды пригодится! В талантах многопочтеннейшего тия я нисколько не сомневаюсь, но поддержать их зельем все равно предложу.
