Остальные находились в схожем положении. Все, кроме Балиса. Если с мальчиком что-либо случится, я Креута собственными руками придушу! А кого же еще, как не его? Кто предложил на ночь глядя идти в Жекар? Кто настоял на этом, пока я болталась в Ночи вместе с командиром?!
Сначала все было нормально. Звездочки светили, трава перешептывалась, темнота успокаивала. А потом наступила тьма, чернильно-черная, без конца и края, и мы ухнули в нее, не успев ничего сообразить. Единственное, что смогли, – каким-то чудом за что-то уцепиться. Когда выберемся, прибью рыжего!
Если выберемся...
– О Создатель... – прошелестела Эллира.
– Ба-а-али-и-ис!!! – крикнула я, вслушиваясь в испуганно заметавшееся эхо.
Эхо и... все. Никакого ответа.
– Без паники, – скомандовал Риоллиус. – Надо выбираться отсюда.
– Как?! – нервно отозвалась я. – Чтобы сплести заклинание левитации, нужно сделать полдюжины пассов! А ногами я их делать не умею!
– Ну... нужно ползти! – вклинился Креут.
– О! Тогда ты – первый! – предложила я. – Не знала, что у тебя в родне пауки затесались!
– А у тебя – ехидны! – не остался в долгу он.
– Хватит, – всхлипнула Эллира. – У меня руки затекли... Сейчас разожмутся...
– Яра, – позвал Роланд, – ты прямо надо мной. А здесь есть небольшой уступ. Если бы... Нет, слишком опасно.
– Выхода нет! – поняла его мысль я. – Лови!
– Только после того, как я скажу, – хрипло отозвался охотник.
Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Ага, кажется, нашла... Если и он меня – тогда поймает.
– Давай!
Я разжала руки и с визгом рухнула вниз. Сильная рука ухватила меня за талию, и я вцепилась в Роланда. Перевела дыхание, нашарила ногами уступчик... Ох, небольшой – не то слово. Но это ничего, Роланд не отпустит, не позволит упасть, так что можно смело отцепить пальцы от его одежды и начать действовать. Уже плетя заклинание, я поняла, что на всех сил не хватит.
– Роланд, помоги, – прошептала я.
– Ты что?! – испугался он. – Наши силы несовместимы!
– Я на стихийной строю, – выдохнула, удерживая заклинание открытым. – Ну же, одна я не вытяну!
И Роланд присоединился к заклинанию, вплетая свою силу по краю, дополняя основной узор, делая его крепким и законченным.
Мир закрутился перед глазами, тело стало невесомым, и нас буквально вытолкнуло наверх. Бесконечно долго, томительно... Но вот во тьме сверкнули робким светом звезды, и вся наша компания, мягко приземлившись в стороне от коварной ловушки, растянулась на травке.
Я приподнялась на локтях, оглядываясь. В десяти шагах от нас зияло чернильное пятно. Банальные Сети Тьмы. Ловушка для дураков... И как мы ее не заметили? Как я не заметила?! Хотя даже сейчас я не чувствовала никаких возмущений магического фона. Странно: либо Сети сплетены настоящим мастером, либо это опять фокусы местной магии.
– А как же Балис? – всхлипнула Эллира, поднимаясь с травы.
Повисло тягостное молчание. Команда могла лишь догадываться о том, что с ним стало, если... Мы же с Роландом абсолютно точно знали, и знание это оптимизма не внушало.
«Вам предстоит всего лишь приятная прогулка!»
Скажите это, ваше магичество, несчастному парнишке...
– Эллира, – положив руку на плечо девушки, сказал Роланд, – боюсь, мы уже ничем не сможем ему помочь...
Остаток ночи прошел ужасно. Плакала не только Эллира. А Креут предусмотрительно держался от меня подальше, что его в общем-то не спасло. Спас его Риоллиус, загородив широкой спиной и потребовав отложить разборки до утра. До которого никто не сомкнул глаз.
* * *
Светляки мигали, почти гасли и вспыхивали, не столько рассеивая тьму, сколько сгущая ее. Опустившись на колени, я затирала контур заклинания, послужившего нам ловушкой. Дело несложное, но энергозатратное и очень нудное. Сунувшийся с предложением помощи Роланд был вежливо, но твердо послан к остальным, расположившимся неподалеку возле костерка. Осталась только Эллира – духу не хватило прогнать...
– Его же могло отбросить волной активации, – шептала она словно в бреду и сама себе возражала: – Но тогда мы нашли бы его...
Замолкала, кусала губы, комкала в дрожащих ладонях полы куртки... и загоралась новой надеждой:
– Должно быть, кто-то нашел его до нас... Нашел и забрал с собой... Но тогда... тогда помогли бы и нам...
Я лишь крепче сжимала зубы и остервенело затирала проклятые знаки, выжженные на земле. Я могла бы многое сказать сидящей рядом девушке с безумным взглядом... Например, что волна активации Сетей Тьмы способна отбросить человека не просто далеко, а очень-очень далеко; что мимо захлопнувшейся ловушки могли ходить туда-сюда толпы народа, но никто не услышал бы ни звука... О том, что та же волна способна поломать человека, как неразумный ребенок – куклу, и что шансов выжить после такого ничтожны малы. Или что по ночным дорогам бродят не только добрые люди... И не только люди, если уж на то пошло.
Потому я и молчала. К чему давать надежду, а после растаптывать ее? Да и какова вероятность того, что Балис не угодил в самое сердце чар?
Я бросила взгляд на едва мерцающее колечко с подковкой. Удача... Да, мне, как ни странно, везло. Мне. Но не тем, кто был рядом! Так для чего же нужна такая удача? В сердцах я даже подергала серебряный ободок, но он сидел как влитой. А потом поняла, что глупо обижаться на амулет, когда сама во всем виновата, и с усиленным злостью рвением вернулась к работе.
По крайней мере, в эту ловушку уже никто больше не попадется. Я сильно сомневалась, что она была именно для нас. Знаки не выглядели новыми, да и тот факт, что нам удалось вырваться, говорил лишь о том, что расставили Сети не вчера.
Ловили кого-то другого, кто так и не попался? А потом попросту забыли затереть свои художества... Или же это была тренировка, отработка и закрепление навыков... И, опять-таки, небрежность, повлекшая за собой несчастный случай. В одном я была убеждена точно: за такое надо руки отрывать. Вместе с головой, все равно без надобности.
Я до того погрузилась в размышления, что не сразу осознала: стало слишком тихо.
Эллиры рядом не было. У костра – тоже. А вдалеке брела знакомая тонкая фигурка... Куда ж ее понесло-то?! Мы ведь и так окрестности обшарили! Я бросила взгляд на компанию у костра, на не до конца дезактивированный контур ловушки... И кинулась за девушкой. Защитный круг убережет спутников от любых сюрпризов, а ловушка никуда не денется. Надеюсь...
Бежала я быстро, но все равно не успела. Эллира споткнулась, неловко взмахнула руками и скрылась в высокой траве. Будто кто из-под земли за ногу дернул.
Небольшое расстояние я преодолела как во сне. Время тянулось подобно карамели, и я вязла в нем, как глупая муха, а от накатившей паники сбивалось дыхание, и казалось – еще чуть-чуть, и в застывшем мире закончится воздух. Но так лишь казалось, и до места исчезновения Эллиры я все же добралась... А в следующий миг и сама оказалась на земле, прижатая тяжелым телом. Но не успела возмутиться, как знакомый голос буквально в нескольких шагах от меня облегченно произнес:
– Все в порядке, никого! Эллира, ну какого лешего?!
Риоллиус. Неплохо он со здоровой ногой бегает.
– Я просто споткнулась, – прошелестела девушка, и я, прекратив вырываться, уткнулась лбом в траву и, безуспешно борясь с нервным смехом, попросила непрошеного защитника:
– Роланд, ты бы слез с меня, а? Раздавишь ведь... к лешему!
* * *
– Ненавижу, – заявила я. – Ненавижу Совет! Ненавижу магов, пользующихся подобными Сетям Тьмы извращениями! Ненавижу свою беспомощность! И то, что нам как ни в чем не бывало нужно идти в этот клятый Жекар!..
Мы действительно шли дальше. Почти молча и не глядя друг другу в глаза. Отвратительное чувство...
Роланд согласно вздохнул. Креут мрачно покосился на меня подбитым глазом. Мною подбитым. Это первое, что я сделала, дождавшись утра. Легче не стало, но нервное напряжение несколько схлынуло.
Эллира бесшумно всхлипывала, невидяще уставившись перед собой красными от слез и бессонной ночи глазами. Риоллиус кусал губы, упрямо шагая впереди. Он считал виноватым себя. Потому что погиб человек из его команды. Потому что он согласился с безумной идеей ночного путешествия. Потому что... потому что каждый из нас чувствовал себя точно так же.
Когда впереди показался придорожный трактир (Жекар же по-прежнему застыл на стыке неба и земли, и не думая приближаться), мы не испытали никакой радости, хотя еще вчера только о нем и мечтали. Переглянувшись, направились к распахнутым воротам. Денег ни у кого не оказалось – вероятно, по все тем же странным традициям невеста должна была путешествовать за свой счет, – и в качестве платы за постой решили отдать один из моих серебряных кинжалов. Несомненно, он стоил гораздо больше, нежели две комнаты на ночь и ужин с завтраком, но ничего более подходящего не нашлось, благо хоть сдачу из трактирщика пусть и с трудом, но вытрясти получилось.
Народу было мало: несколько гномов в запыленных плащах, спящий в углу мужчина в надвинутой по самые глаза шляпе, хмурый тролль да пара эльфов, при виде которых Эллира побледнела и попыталась укрыться за Риоллиусом. Чего это она? Никогда представителей Дивного народа не встречала?
Усевшись за стол рядом со стойкой, мы стали ждать заказ, сделанный Роландом, опять-таки стараясь не встречаться повинными взглядами.
С лестницы, ведущей на второй этаж, где располагались комнаты для постоя, спустилась невысокая девушка с короткими взлохмаченными волосами ярко-красного цвета. Ее ощутимо шатало. Хмурый тролль оторвался от созерцания пустой кружки и с надеждой воззрился на нее.
– До вечера не доживет, – сорванным голосом бросила девушка, буквально падая на лавку. – Я ничего не могу сделать...
– Что? – всполошился хозяин, доселе мирно протиравший кружки. – Мне трупов только и не хватало! Бери-ка своего щенка да убирайся отсюда!
Я приподняла голову. Роланд нехорошо полыхнул вмиг потемневшими глазами. Риоллиус застыл с напряженным лицом.
– Мальчику нужен покой, – возразил тролль, неловко поднимаясь из-за стола. Девушка лишь вздохнула, потирая бледный, покрытый испариной лоб.
Колдовала? Силы что-то не чувствую... Скорее всего, не профессиональный маг-целитель, а знахарка.
– Он все равно умрет, – набычился хозяин. – Так что...
– Уважаемый, а если бы вы попали в такую ситуацию? – предельно вежливо осведомилась я. – Что тогда? Вы бы согласились с тем, что уже не жилец?
Хозяин уставился на меня тяжелым взглядом. Я фыркнула и поднялась из-за стола, обращаясь к троллю:
– Я целительница. И хочу видеть больного.
Тролль мигом подлетел к лестнице. Я последовала за ним, краем глаза заметив, что за мной двинулся Роланд. Как же иначе?..
Когда тролль распахнул дверь и я вошла в комнатушку с единственной кроватью, то чуть не сошла с ума от радости. И, пожалуй, действительно поверила в удачу.
На постели лежал Балис. Он едва дышал, но был жив. Жив!
– Роланд, скажи нашим! – бросила я ошарашенному спутнику. – А я пока займусь нашим героем...
* * *
Знахарка Марши оказалась права – Балис не дожил бы до вечера. Если бы я вовремя не вкачала в него силу почти до последней капли. Он безмятежно посапывал наверху, пока мы вместе с нашими новыми знакомыми – Марши и троллем по имени Гориноль – сидели внизу, выясняя подробности чудесного спасения парнишки.
Марши и Гориноль нашли его лежащим без сознания. Видимо, оттого, что он шел впереди, его не затянуло в Сети, а приложило волной активации. Досталось Балису сильно, после такого немногие выживают. Знахарка и тролль, отчаявшись привести Балиса в чувство, дотащили его до трактира, где Марши и попыталась что-то сделать. Вот только травами да простыми заговорами тут ничего нельзя было добиться. Но знахарка отсрочила неизбежное, выиграв время, которое нам понадобилось, чтобы дойти до трактира.
Все-таки это настоящая удача! Эллира, которая сейчас дежурила у постели Балиса, просто сияла от счастья. Мне тоже хотелось прыгать до потолка, но измученный организм был категорически против.
Хозяин, вполуха слушавший наши оживленные разговоры, наклонился за упавшей кружкой и, душераздирающе охнув, застыл в нелепой позе. Подавив нехорошее желание оставить все как есть, я поднялась и подошла к нему. Дурацкий, вбитый еще Ядвигой принцип «лечить всегда, везде и всех» работал на рефлекторном уровне, не давая позлорадствовать вволю.
– Добрее нужно быть к людям, – наставительно проговорила я, распрямляя ему спину. Трактирщик вновь охнул и виновато улыбнулся.
Каждый имеет право на второй шанс, и начать по-иному относиться к жизни никогда не поздно.
* * *
После насыщенного событиями дня очень хотелось спать, и узкая, довольно-таки жесткая кровать чудилась верхом комфорта. Вот только не всегда наши желания сбываются.
Я проснулась от неясной тревоги, кое-как зажгла светляка и обреченно выдохнула – вторая кровать была пуста. В общем-то ничего страшного, мало ли по какой нужде Эллира вышла, но... Тревога, леший бы ее побрал, никуда не делась, лишь окрепла.
Пришлось встать, одеться и выйти в темный коридор. С сомнением покосившись на дверь напротив, я все-таки решила не беспокоить Роланда. Он и так с Балисом остался, чтобы в случае чего приглядеть, наверняка ведь и заснул совсем недавно, а тут я, с ничем не подтвержденными подозрениями... На всякий случай приложилась ухом к двери, прислушиваясь. Мир на мгновение изменился... За тонкой преградой мерно и сонно стучали два сердца. Значит, Эллиру нужно искать в другом месте. Мимо комнаты Риоллиуса и Креута я прошла на цыпочках: рыжему по-прежнему не доверяла и видеть лишний раз не хотела. Во избежание.
По лестнице пришлось спускаться очень медленно и осторожно, потому как старые ступени нещадно скрипели. В общем зале девушки тоже не было. Заснувший за столом гном что-то пробормотал сквозь сон, когда я проходила мимо, и снова отключился. А мое внимание привлекла входная дверь, слегка приоткрытая. С каких это пор двери трактиров перестали запирать на ночь, с той-то толпой нечисти, шатающейся по дорогам?
На улице было тихо и спокойно. Я немного постояла на крыльце, вдыхая прохладный воздух, осмотрелась... И слетела вниз по ступенькам.
Они стояли у ворот. Эллира и высокий темноволосый незнакомец. И выражение лица девушки было таким странным...
– Эллира, – позвала я, когда между нами осталось не больше пары шагов. – Эллира, все в порядке?
Она не ответила. Будто и не слышала вовсе. Зато тот, кого не спрашивали, плавно развернулся и, удивленно заломив темную бровь, улыбнулся:
– Все в порядке. Разве не заметно?
А стала бы я спрашивать, если бы это было заметно? Что-то в нем настораживало. И взгляд его, цепкий, внимательный, ой как не нравился...
– Яра... – растерянно протянула девушка, словно только что меня заметив. – Я просто... Ты не думай, я...
А я уже не слушала. Потому что наконец-то поняла, что с ним не так.
– Эллира, уйди, – тихо сказала я. И, видя, что она колеблется, почти рявкнула: – Ну же!
На сей раз девушка послушалась, но, уходя, одарила таким укоризненным взглядом, что стало неловко. Всего лишь на одно мгновение.
– Что тебе нужно? – прошипела я, едва за ней закрылась дверь. Огнешар крошечным солнышком засиял в ладони.
– Ничего, – пожал плечами мужчина. – Ничего такого, что требовало бы подобных, – он кивнул на огненную сферу, – решительных действий.
Сначала все было нормально. Звездочки светили, трава перешептывалась, темнота успокаивала. А потом наступила тьма, чернильно-черная, без конца и края, и мы ухнули в нее, не успев ничего сообразить. Единственное, что смогли, – каким-то чудом за что-то уцепиться. Когда выберемся, прибью рыжего!
Если выберемся...
– О Создатель... – прошелестела Эллира.
– Ба-а-али-и-ис!!! – крикнула я, вслушиваясь в испуганно заметавшееся эхо.
Эхо и... все. Никакого ответа.
– Без паники, – скомандовал Риоллиус. – Надо выбираться отсюда.
– Как?! – нервно отозвалась я. – Чтобы сплести заклинание левитации, нужно сделать полдюжины пассов! А ногами я их делать не умею!
– Ну... нужно ползти! – вклинился Креут.
– О! Тогда ты – первый! – предложила я. – Не знала, что у тебя в родне пауки затесались!
– А у тебя – ехидны! – не остался в долгу он.
– Хватит, – всхлипнула Эллира. – У меня руки затекли... Сейчас разожмутся...
– Яра, – позвал Роланд, – ты прямо надо мной. А здесь есть небольшой уступ. Если бы... Нет, слишком опасно.
– Выхода нет! – поняла его мысль я. – Лови!
– Только после того, как я скажу, – хрипло отозвался охотник.
Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Ага, кажется, нашла... Если и он меня – тогда поймает.
– Давай!
Я разжала руки и с визгом рухнула вниз. Сильная рука ухватила меня за талию, и я вцепилась в Роланда. Перевела дыхание, нашарила ногами уступчик... Ох, небольшой – не то слово. Но это ничего, Роланд не отпустит, не позволит упасть, так что можно смело отцепить пальцы от его одежды и начать действовать. Уже плетя заклинание, я поняла, что на всех сил не хватит.
– Роланд, помоги, – прошептала я.
– Ты что?! – испугался он. – Наши силы несовместимы!
– Я на стихийной строю, – выдохнула, удерживая заклинание открытым. – Ну же, одна я не вытяну!
И Роланд присоединился к заклинанию, вплетая свою силу по краю, дополняя основной узор, делая его крепким и законченным.
Мир закрутился перед глазами, тело стало невесомым, и нас буквально вытолкнуло наверх. Бесконечно долго, томительно... Но вот во тьме сверкнули робким светом звезды, и вся наша компания, мягко приземлившись в стороне от коварной ловушки, растянулась на травке.
Я приподнялась на локтях, оглядываясь. В десяти шагах от нас зияло чернильное пятно. Банальные Сети Тьмы. Ловушка для дураков... И как мы ее не заметили? Как я не заметила?! Хотя даже сейчас я не чувствовала никаких возмущений магического фона. Странно: либо Сети сплетены настоящим мастером, либо это опять фокусы местной магии.
– А как же Балис? – всхлипнула Эллира, поднимаясь с травы.
Повисло тягостное молчание. Команда могла лишь догадываться о том, что с ним стало, если... Мы же с Роландом абсолютно точно знали, и знание это оптимизма не внушало.
«Вам предстоит всего лишь приятная прогулка!»
Скажите это, ваше магичество, несчастному парнишке...
– Эллира, – положив руку на плечо девушки, сказал Роланд, – боюсь, мы уже ничем не сможем ему помочь...
Остаток ночи прошел ужасно. Плакала не только Эллира. А Креут предусмотрительно держался от меня подальше, что его в общем-то не спасло. Спас его Риоллиус, загородив широкой спиной и потребовав отложить разборки до утра. До которого никто не сомкнул глаз.
* * *
Светляки мигали, почти гасли и вспыхивали, не столько рассеивая тьму, сколько сгущая ее. Опустившись на колени, я затирала контур заклинания, послужившего нам ловушкой. Дело несложное, но энергозатратное и очень нудное. Сунувшийся с предложением помощи Роланд был вежливо, но твердо послан к остальным, расположившимся неподалеку возле костерка. Осталась только Эллира – духу не хватило прогнать...
– Его же могло отбросить волной активации, – шептала она словно в бреду и сама себе возражала: – Но тогда мы нашли бы его...
Замолкала, кусала губы, комкала в дрожащих ладонях полы куртки... и загоралась новой надеждой:
– Должно быть, кто-то нашел его до нас... Нашел и забрал с собой... Но тогда... тогда помогли бы и нам...
Я лишь крепче сжимала зубы и остервенело затирала проклятые знаки, выжженные на земле. Я могла бы многое сказать сидящей рядом девушке с безумным взглядом... Например, что волна активации Сетей Тьмы способна отбросить человека не просто далеко, а очень-очень далеко; что мимо захлопнувшейся ловушки могли ходить туда-сюда толпы народа, но никто не услышал бы ни звука... О том, что та же волна способна поломать человека, как неразумный ребенок – куклу, и что шансов выжить после такого ничтожны малы. Или что по ночным дорогам бродят не только добрые люди... И не только люди, если уж на то пошло.
Потому я и молчала. К чему давать надежду, а после растаптывать ее? Да и какова вероятность того, что Балис не угодил в самое сердце чар?
Я бросила взгляд на едва мерцающее колечко с подковкой. Удача... Да, мне, как ни странно, везло. Мне. Но не тем, кто был рядом! Так для чего же нужна такая удача? В сердцах я даже подергала серебряный ободок, но он сидел как влитой. А потом поняла, что глупо обижаться на амулет, когда сама во всем виновата, и с усиленным злостью рвением вернулась к работе.
По крайней мере, в эту ловушку уже никто больше не попадется. Я сильно сомневалась, что она была именно для нас. Знаки не выглядели новыми, да и тот факт, что нам удалось вырваться, говорил лишь о том, что расставили Сети не вчера.
Ловили кого-то другого, кто так и не попался? А потом попросту забыли затереть свои художества... Или же это была тренировка, отработка и закрепление навыков... И, опять-таки, небрежность, повлекшая за собой несчастный случай. В одном я была убеждена точно: за такое надо руки отрывать. Вместе с головой, все равно без надобности.
Я до того погрузилась в размышления, что не сразу осознала: стало слишком тихо.
Эллиры рядом не было. У костра – тоже. А вдалеке брела знакомая тонкая фигурка... Куда ж ее понесло-то?! Мы ведь и так окрестности обшарили! Я бросила взгляд на компанию у костра, на не до конца дезактивированный контур ловушки... И кинулась за девушкой. Защитный круг убережет спутников от любых сюрпризов, а ловушка никуда не денется. Надеюсь...
Бежала я быстро, но все равно не успела. Эллира споткнулась, неловко взмахнула руками и скрылась в высокой траве. Будто кто из-под земли за ногу дернул.
Небольшое расстояние я преодолела как во сне. Время тянулось подобно карамели, и я вязла в нем, как глупая муха, а от накатившей паники сбивалось дыхание, и казалось – еще чуть-чуть, и в застывшем мире закончится воздух. Но так лишь казалось, и до места исчезновения Эллиры я все же добралась... А в следующий миг и сама оказалась на земле, прижатая тяжелым телом. Но не успела возмутиться, как знакомый голос буквально в нескольких шагах от меня облегченно произнес:
– Все в порядке, никого! Эллира, ну какого лешего?!
Риоллиус. Неплохо он со здоровой ногой бегает.
– Я просто споткнулась, – прошелестела девушка, и я, прекратив вырываться, уткнулась лбом в траву и, безуспешно борясь с нервным смехом, попросила непрошеного защитника:
– Роланд, ты бы слез с меня, а? Раздавишь ведь... к лешему!
* * *
– Ненавижу, – заявила я. – Ненавижу Совет! Ненавижу магов, пользующихся подобными Сетям Тьмы извращениями! Ненавижу свою беспомощность! И то, что нам как ни в чем не бывало нужно идти в этот клятый Жекар!..
Мы действительно шли дальше. Почти молча и не глядя друг другу в глаза. Отвратительное чувство...
Роланд согласно вздохнул. Креут мрачно покосился на меня подбитым глазом. Мною подбитым. Это первое, что я сделала, дождавшись утра. Легче не стало, но нервное напряжение несколько схлынуло.
Эллира бесшумно всхлипывала, невидяще уставившись перед собой красными от слез и бессонной ночи глазами. Риоллиус кусал губы, упрямо шагая впереди. Он считал виноватым себя. Потому что погиб человек из его команды. Потому что он согласился с безумной идеей ночного путешествия. Потому что... потому что каждый из нас чувствовал себя точно так же.
Когда впереди показался придорожный трактир (Жекар же по-прежнему застыл на стыке неба и земли, и не думая приближаться), мы не испытали никакой радости, хотя еще вчера только о нем и мечтали. Переглянувшись, направились к распахнутым воротам. Денег ни у кого не оказалось – вероятно, по все тем же странным традициям невеста должна была путешествовать за свой счет, – и в качестве платы за постой решили отдать один из моих серебряных кинжалов. Несомненно, он стоил гораздо больше, нежели две комнаты на ночь и ужин с завтраком, но ничего более подходящего не нашлось, благо хоть сдачу из трактирщика пусть и с трудом, но вытрясти получилось.
Народу было мало: несколько гномов в запыленных плащах, спящий в углу мужчина в надвинутой по самые глаза шляпе, хмурый тролль да пара эльфов, при виде которых Эллира побледнела и попыталась укрыться за Риоллиусом. Чего это она? Никогда представителей Дивного народа не встречала?
Усевшись за стол рядом со стойкой, мы стали ждать заказ, сделанный Роландом, опять-таки стараясь не встречаться повинными взглядами.
С лестницы, ведущей на второй этаж, где располагались комнаты для постоя, спустилась невысокая девушка с короткими взлохмаченными волосами ярко-красного цвета. Ее ощутимо шатало. Хмурый тролль оторвался от созерцания пустой кружки и с надеждой воззрился на нее.
– До вечера не доживет, – сорванным голосом бросила девушка, буквально падая на лавку. – Я ничего не могу сделать...
– Что? – всполошился хозяин, доселе мирно протиравший кружки. – Мне трупов только и не хватало! Бери-ка своего щенка да убирайся отсюда!
Я приподняла голову. Роланд нехорошо полыхнул вмиг потемневшими глазами. Риоллиус застыл с напряженным лицом.
– Мальчику нужен покой, – возразил тролль, неловко поднимаясь из-за стола. Девушка лишь вздохнула, потирая бледный, покрытый испариной лоб.
Колдовала? Силы что-то не чувствую... Скорее всего, не профессиональный маг-целитель, а знахарка.
– Он все равно умрет, – набычился хозяин. – Так что...
– Уважаемый, а если бы вы попали в такую ситуацию? – предельно вежливо осведомилась я. – Что тогда? Вы бы согласились с тем, что уже не жилец?
Хозяин уставился на меня тяжелым взглядом. Я фыркнула и поднялась из-за стола, обращаясь к троллю:
– Я целительница. И хочу видеть больного.
Тролль мигом подлетел к лестнице. Я последовала за ним, краем глаза заметив, что за мной двинулся Роланд. Как же иначе?..
Когда тролль распахнул дверь и я вошла в комнатушку с единственной кроватью, то чуть не сошла с ума от радости. И, пожалуй, действительно поверила в удачу.
На постели лежал Балис. Он едва дышал, но был жив. Жив!
– Роланд, скажи нашим! – бросила я ошарашенному спутнику. – А я пока займусь нашим героем...
* * *
Знахарка Марши оказалась права – Балис не дожил бы до вечера. Если бы я вовремя не вкачала в него силу почти до последней капли. Он безмятежно посапывал наверху, пока мы вместе с нашими новыми знакомыми – Марши и троллем по имени Гориноль – сидели внизу, выясняя подробности чудесного спасения парнишки.
Марши и Гориноль нашли его лежащим без сознания. Видимо, оттого, что он шел впереди, его не затянуло в Сети, а приложило волной активации. Досталось Балису сильно, после такого немногие выживают. Знахарка и тролль, отчаявшись привести Балиса в чувство, дотащили его до трактира, где Марши и попыталась что-то сделать. Вот только травами да простыми заговорами тут ничего нельзя было добиться. Но знахарка отсрочила неизбежное, выиграв время, которое нам понадобилось, чтобы дойти до трактира.
Все-таки это настоящая удача! Эллира, которая сейчас дежурила у постели Балиса, просто сияла от счастья. Мне тоже хотелось прыгать до потолка, но измученный организм был категорически против.
Хозяин, вполуха слушавший наши оживленные разговоры, наклонился за упавшей кружкой и, душераздирающе охнув, застыл в нелепой позе. Подавив нехорошее желание оставить все как есть, я поднялась и подошла к нему. Дурацкий, вбитый еще Ядвигой принцип «лечить всегда, везде и всех» работал на рефлекторном уровне, не давая позлорадствовать вволю.
– Добрее нужно быть к людям, – наставительно проговорила я, распрямляя ему спину. Трактирщик вновь охнул и виновато улыбнулся.
Каждый имеет право на второй шанс, и начать по-иному относиться к жизни никогда не поздно.
* * *
После насыщенного событиями дня очень хотелось спать, и узкая, довольно-таки жесткая кровать чудилась верхом комфорта. Вот только не всегда наши желания сбываются.
Я проснулась от неясной тревоги, кое-как зажгла светляка и обреченно выдохнула – вторая кровать была пуста. В общем-то ничего страшного, мало ли по какой нужде Эллира вышла, но... Тревога, леший бы ее побрал, никуда не делась, лишь окрепла.
Пришлось встать, одеться и выйти в темный коридор. С сомнением покосившись на дверь напротив, я все-таки решила не беспокоить Роланда. Он и так с Балисом остался, чтобы в случае чего приглядеть, наверняка ведь и заснул совсем недавно, а тут я, с ничем не подтвержденными подозрениями... На всякий случай приложилась ухом к двери, прислушиваясь. Мир на мгновение изменился... За тонкой преградой мерно и сонно стучали два сердца. Значит, Эллиру нужно искать в другом месте. Мимо комнаты Риоллиуса и Креута я прошла на цыпочках: рыжему по-прежнему не доверяла и видеть лишний раз не хотела. Во избежание.
По лестнице пришлось спускаться очень медленно и осторожно, потому как старые ступени нещадно скрипели. В общем зале девушки тоже не было. Заснувший за столом гном что-то пробормотал сквозь сон, когда я проходила мимо, и снова отключился. А мое внимание привлекла входная дверь, слегка приоткрытая. С каких это пор двери трактиров перестали запирать на ночь, с той-то толпой нечисти, шатающейся по дорогам?
На улице было тихо и спокойно. Я немного постояла на крыльце, вдыхая прохладный воздух, осмотрелась... И слетела вниз по ступенькам.
Они стояли у ворот. Эллира и высокий темноволосый незнакомец. И выражение лица девушки было таким странным...
– Эллира, – позвала я, когда между нами осталось не больше пары шагов. – Эллира, все в порядке?
Она не ответила. Будто и не слышала вовсе. Зато тот, кого не спрашивали, плавно развернулся и, удивленно заломив темную бровь, улыбнулся:
– Все в порядке. Разве не заметно?
А стала бы я спрашивать, если бы это было заметно? Что-то в нем настораживало. И взгляд его, цепкий, внимательный, ой как не нравился...
– Яра... – растерянно протянула девушка, словно только что меня заметив. – Я просто... Ты не думай, я...
А я уже не слушала. Потому что наконец-то поняла, что с ним не так.
– Эллира, уйди, – тихо сказала я. И, видя, что она колеблется, почти рявкнула: – Ну же!
На сей раз девушка послушалась, но, уходя, одарила таким укоризненным взглядом, что стало неловко. Всего лишь на одно мгновение.
– Что тебе нужно? – прошипела я, едва за ней закрылась дверь. Огнешар крошечным солнышком засиял в ладони.
– Ничего, – пожал плечами мужчина. – Ничего такого, что требовало бы подобных, – он кивнул на огненную сферу, – решительных действий.
